天色将明未明，上阳苑在经历一夜的血腥喧嚣后，陷入一种诡异的死寂。雪光映着尚未清理干净的血渍，空气中弥漫着淡淡的铁锈味与未散的杀气。玄甲卫无声地清理着现场，将刺客尸首一一抬走，动作迅捷而有序，仿佛巨大的阴影悄然抹去一切痕迹。
听雪堂内，烛火重新点亮。
沈青澜已换下那身沾染了雪泥与夜露的衣裳，裹着一件萧景玄命人紧急送来的银狐裘，坐在炭盆旁，捧着热姜茶，指尖却依旧有些泛白。并非全因寒冷，更多是高度紧张后残余的生理反应。
萧景玄坐在她对面，沉默地翻阅着那本从梅知行处得来的、封面写着《杂记》的旧书。书页泛黄，墨迹是梅知行特有的瘦硬字体，所记内容乍看之下确是些山水游记、金石考据与零星感悟，看似杂乱无章。
“确定是梅先生的笔迹？”萧景玄头也未抬，问道。
“确定。”沈青澜声音平稳，已不见丝毫慌乱，“我能模仿百家笔迹，对字迹骨骼气息尤为敏感。此书确为梅先生亲笔，且墨迹新旧不一，非一时之作，应是多年累积。”
萧景玄“嗯”了一声，目光却愈发专注，指尖在某些看似寻常的句子下微微停顿。“……乙未年三月初七，游西山，见怪石嶙峋，其色如铁，叩之有声，疑含金石。然土层深厚，开采非易，唯留待后人。”他低声念出其中一句，抬眼看向沈青澜，“乙未年，是七年前。那时梅知行已因‘妄议立储’被贬谪，闲居京郊。”
沈青澜立刻领会其意：“西山……其色如铁，叩之有声。殿下可知，西山一带，是否有朝廷明令禁止私采的矿脉？尤其是……铁矿？”
大燕律法，盐铁官营，私采者重罪。尤其是在京畿要地，若发现铁矿，必是朝廷严密掌控之地。
萧景玄眸色一深，并未直接回答，而是继续往下翻阅。他又指出几处：“丙申年秋，于渭水畔，见漕船往来如织，吃水却浅，空载而行者十之三四，怪哉。”“丁酉年春，闻陇西马场上报战马染疫，折损过半，然是岁边军购马之费反增两成。”
这些看似随意的记录，一旦串联起来，指向的便是——西山可能存在的私采铁矿、漕运虚报空饷、以及军马采购中的贪墨疑云。这些，无一不是动摇国本的重案！
“梅先生……他并非全然寄情山水，他一直在看，在记。”沈青澜轻声道，心中对那位素未谋面的老臣生出一丝敬意。即便身处逆境，他依然在用自己的方式，关注着这个国家的隐疾。
萧景玄合上书册，指节因用力而微微发白。“他记录这些，或许是出于士大夫的忧国之心，或许……也是在为自己留一条后路，或者说，留一个能引起足够重视的‘投名状’。”他顿了顿，声音低沉，“但这些，还不够。缺乏关键的人证、物证，仅凭这些隐晦的游记随笔，动不了盘根错节的各方势力。”
他目光转向沈青澜，带着审视，更带着一丝不易察觉的激赏：“你做得很好。若非你机警，识破刺客伪装，又找到此物，我们今夜不仅损失惨重，更会错过这条重要线索。”
沈青澜垂下眼帘，长睫在眼下投下一小片阴影：“侥幸而已。若非殿下及时赶到……”她话未说尽，但彼此都明白那未尽的后果。
“本王既将你置于此地，便绝不会让你独自面对危险。”萧景玄的语气斩钉截铁，带着一种不容置疑的承诺。他站起身，走到窗边，望着窗外渐亮的天光，“刺客全军覆没，未留活口。那些持宫中手令的内侍，经查，手令出自内侍省一名掌事太监，而此人……与长春宫往来密切。”
长春宫，齐王生母德妃的寝宫。
沈青澜心念电转：“是齐王？他为何要杀我？仅仅因为我是殿下的人？还是……他察觉到了我在暗中调查科举案，或者，他本身也与当年之事有关联？”
“都有可能。”萧景玄转过身，面容在晨曦微光中显得有些模糊，唯有一双眸子亮得惊人，“齐王萧景琰，表面敦厚，内里却最是睚眦必报，手段阴狠。他或许认为，除掉你，便能断我一臂，更能阻止旧案重查。当然，也不排除是王党的嫁祸，或者……宫中那位的借刀杀人。”
永和帝的态度，始终暧昧。他默许萧景玄调查王党，却又未必乐见沈家彻底平反，更不愿任何一个儿子势力坐大。
“如今我们在明，敌在暗。”沈青澜沉吟道，“经此一事，他们短期内或会收敛，但必定会有后续动作。殿下将证据呈送御前，陛下虽未立刻严惩王党，但停职禁足已是信号。接下来，他们要么狗急跳墙，要么……断尾求生。”
“所以，我们不能等。”萧景玄走回桌前，手指点在那本《杂记》上，“梅知行这条线，必须尽快打通。他既然记录了这些，手中必然掌握着更确切的证据，或者，知道关键的人证在哪里。”
“殿下打算如何做？”沈青澜问。梅知行态度坚决，连门都不让萧景玄进，可见心结之深。
萧景玄眼中闪过一丝决断：“非常之时，行非常之事。本王不能再寄希望于水滴石穿。”他看向沈青澜，“青澜，还需你再走一趟梅林。不过这次，不是去求见，而是……去送一样东西。”
**
靖王府·书房密议
天色大亮，靖王府书房内却依旧门窗紧闭。
萧景玄换下了那身沾染夜露寒气的玄色劲装，穿着一袭深青色常服，坐于主位。下首坐着顾昀，以及一位身着五品御史官服、面容清癯的中年男子，正是今日早朝时率先呈递王璟罪证的御史，林文渊。
“宫中传来消息，陛下震怒，已下旨王璟、张启明等人停职禁足，着大理寺与刑部会同审查。”林文渊语气中带着一丝振奋，但眉宇间仍存忧色，“不过，王党树大根深，此番虽伤及皮毛，却未动根本。他们定会全力反扑，寻找殿下您的错处。”
顾昀接口道：“今日早朝，已有数位御史联名弹劾殿下您‘私调禁军，围堵皇家苑囿，目无君上’，虽被陛下压下，但流言已起。”
萧景玄端起茶杯，轻轻吹开浮沫，神色平静：“意料之中。他们若不反咬一口，反倒奇怪了。上阳苑之事，本王已上表自陈，理由充分——护卫皇家产业，缉拿不明刺客，保护涉案人证。父皇心中自有衡量。”
他放下茶杯，目光锐利起来：“当务之急，是趁王党阵脚微乱，找到突破口，将科举案与这些边角贪墨案彻底坐实。梅知行是关键。”
“殿下，梅老脾气倔强，软硬不吃，我们的人连番试探，皆无功而返。”顾昀皱眉。
“所以，这次换个方式。”萧景玄从袖中取出一封火漆封口的信，“林御史，你与梅知行有同年之谊，这封信，由你的人，借沈青澜之手，转交给他。”
林文渊接过信，略显疑惑：“殿下，这是？”
“里面并非劝降之语，也非利益交换。”萧景玄眼神深邃，“只是将他《杂记》中，关于西山铁矿、渭水漕运、陇西马场的三段记录，原封不动地抄录于上，另附一言：先生所见，景玄已知。沉疴痼疾，非猛药不可医。愿与先生共清寰宇，还天下一个公道。”
林文渊闻言，肃然起敬：“殿下此举，是投石问路，更是表明心迹。梅老若仍有济世之心，见此信，当知殿下志不在私仇，而在社稷。”
“去吧。动作要快。”萧景玄吩咐道，“另外，加派人手，严密监控王璟、张启明府邸，以及……齐王府和长春宫的动向。本王要知道，昨夜之事，到底有几双手在背后推动。”
**
上阳苑·梅林再探
午后的阳光勉强穿透云层，给寒冷的苑囿带来一丝稀薄的暖意。积雪未化，梅林更显清寂。
沈青澜依旧穿着那身不起眼的宫装，提着一个小小的食盒，再次踏入了梅林深处。这一次，她身后远远跟着两名扮作普通仆役的靖王府暗卫，而暗处，不知还有多少眼睛在警戒。
她走到那间茅屋前的小院外，并未贸然进入，而是隔着篱笆，对着紧闭的屋门，屈膝一礼，声音清晰而不失恭敬：“梅先生，小女沈青澜，受友人所托，特来送还一物。”
屋内寂静无声，仿佛无人。
沈青澜不以为意，继续道：“友人言，此物乃先生旧日心血，偶得知，不敢擅留，特命小女奉还。”说着，她将食盒放在篱笆门内的石墩上，打开盒盖，里面并非糕点，而是那本《杂记》，以及萧景玄那封亲笔信，就平整地放在书册之上。
做完这一切，她再次敛衽一礼，毫不犹豫地转身离去，没有再多说一个字，也没有试图窥探屋内的反应。
她走得干脆利落，仿佛真的只是一个负责传递物品的信使。
直到她的身影消失在梅林小径尽头，茅屋那扇吱呀作响的木门，才被缓缓拉开一条缝隙。一只枯瘦、布满老年斑的手伸了出来，迟疑了一下，最终拿起了石墩上的书和信，又迅速缩了回去。
门，再次紧闭。
**
皇宫·乾元殿
永和帝靠在龙椅上，揉着发胀的额角。御案上，堆满了关于王璟罪证的卷宗，以及各方弹劾靖王、为王家辩白的奏章。昨夜上阳苑的惊变，像一块巨石投入本就波澜暗生的湖面，激起了层层涟漪。
“靖王那边，有何动静？”他闭着眼，问侍立在一旁的大太监赵德顺。
赵德顺躬身回道：“回陛下，靖王殿下已上表自陈上阳苑之事。此外，殿下似乎在加紧追查刺客来历，并……派人去了梅知行处。”
“梅知行……”永和帝睁开眼，眼中闪过一丝复杂，“那个老倔头……他还活着呢。”语气听不出喜怒。
“是。靖王殿下似乎很想得到梅先生的支持。”
“支持？”永和帝嗤笑一声，“梅知行连朕的面子都不给，会给他一个皇子？”他顿了顿，手指无意识地敲着扶手，“老七这次，倒是让朕有些意外。原以为他性子温吞，没想到动起手来，又快又狠。王璟这次，怕是真要伤筋动骨了。”
赵德顺小心翼翼地道：“陛下，王大人毕竟是国舅……”
“国舅？”永和帝冷哼一声，“正是因为是国舅，才更应谨言慎行！他这些年，也太过肆无忌惮了！真当朕老了，眼瞎了不成？！”他语气转厉，带着帝王的威严与怒意。
赵德顺连忙低下头，不敢接话。
殿内沉寂片刻，永和帝才缓缓道：“传旨，着靖王协理大理寺，查办王璟一案。告诉他，朕要的是水落石出，证据确凿！”
赵德顺心中一震。协理大理寺！这可是实权！陛下此举，是将一把刀递到了靖王手中，默许甚至鼓励他去切割王党这块毒瘤！但同时，也将他彻底推到了风口浪尖之上。
“是，奴才遵旨。”
**
靖王府·夜色下的暗流
夜幕再次降临。
书房内，萧景玄看着手中刚刚收到的密报，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“殿下，有何进展？”顾昀问道。
“我们派去监视齐王府的人发现，今日午后，齐王府的一名心腹幕僚，秘密去了一趟长春宫，停留了近一个时辰。”萧景玄将密报在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“而王璟被禁足后，其长子王崇明，昨夜曾试图求见齐王，被拒之门外。”
沈青澜坐在一旁，静静聆听，此时开口道：“如此看来，齐王与王党，并非铁板一块。至少在此刻，齐王选择了明哲保身，甚至可能……想趁机将王党势力收归己用，或者，弃车保帅。”
“不错。”萧景玄赞许地看了她一眼，“齐王生性多疑，王璟这枚棋子已然不稳，他未必愿意再全力保他。而昨夜上阳苑的刺客，若真是他所派，那便是他一石二鸟之计——既能杀你断我线索，若能顺手嫁祸给王党，则更完美。”
“但陛下将协理查案之权交给了殿下，”顾昀眼中闪着光，“这便是我们的机会！只要撬开王党的嘴，不仅能定王璟之罪，或许还能牵连出齐王，甚至……科举旧案！”
“没那么容易。”萧景玄摇头，“王璟是老狐狸，不会轻易开口。齐王更不会留下明显把柄。我们需要更确凿的证据，或者……一个能从内部瓦解他们的人。”
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声。
“进来。”
一名暗卫闪身而入，单膝跪地，双手呈上一枚小小的竹管：“殿下，上阳苑梅林，有回信。”
萧景玄精神一振，立刻接过竹管，取出里面的纸条。纸条上只有寥寥数字，依旧是梅知行那瘦硬的笔迹：
“雪泥鸿爪，南苑旧库。”
**
上阳苑·南苑旧库
南苑，是上阳苑更为偏僻荒废的一角，据说前朝曾用作库房，本朝早已废弃多年，少有人至。
夜色深沉，寒风呼啸。废弃的库房区一片漆黑，残破的建筑在夜色中如同蹲伏的巨兽。
萧景玄与沈青澜在暗卫的护卫下，悄无声息地来到此地。根据梅知行提供的模糊线索，“雪泥鸿爪”或许指代痕迹、线索，而“南苑旧库”便是地点。
“分头查找，注意安全。”萧景玄低声下令，玄甲卫立刻散开，潜入各个废弃库房。
沈青澜与萧景玄并肩走向最大的一间库房。库房门锁早已锈蚀，轻轻一推便发出刺耳的声响。里面蛛网密布，尘土堆积，充斥着霉烂的气味。
两人举着灯笼，仔细搜寻。库房中堆放着一些早已腐朽的木材、破旧的家具，并无甚特别。
“雪泥鸿爪……”沈青澜喃喃自语，目光扫过布满灰尘的地面。忽然，她停下脚步，蹲下身，用手指轻轻拂开一片地面的浮尘。
灰尘之下，隐约可见几道凌乱的、类似鸟爪印的痕迹，但比寻常鸟爪更大、更深，排列方式也颇为奇特，不似自然形成。
“殿下，你看这里。”
萧景玄闻声过来，蹲下细看。他伸出手指，沿着那“爪印”的走向抚摸，眉头微蹙：“这……似乎是一种暗记。”
他顺着爪印指向的方向看去，那里是一面斑驳的砖墙，墙上爬满了枯死的藤蔓。
“挪开那些藤蔓。”萧景玄命令道。
两名暗卫上前，小心地将干枯的藤蔓扯下。藤蔓之后，墙壁上赫然出现一块颜色略深、微微凸起的方砖！
萧景玄伸手，尝试推动那块方砖。方砖竟是活动的！向内陷入，随即，旁边一片墙壁发出轻微的“咔哒”声，缓缓向内旋开，露出一个仅容一人通过的狭窄洞口！一股阴冷潮湿的气息扑面而来。
洞口内，是一条向下的石阶，深不见底。
“果然别有洞天。”萧景玄眼中精光一闪，接过暗卫递来的火把，“你们守在外面，青澜，你跟紧我。”
他率先踏入洞口，沈青澜紧随其后。石阶陡峭而潮湿，两壁生满滑腻的青苔。向下走了约莫一炷香的功夫，眼前豁然开朗，竟是一间宽敞的地下密室！
密室中央，摆着几个硕大的、包着铜角的木箱。箱盖并未上锁。
萧景玄示意一名暗卫上前打开箱盖。
火光照耀下，箱内之物显露出来——并非金银珠宝，而是一卷卷捆扎整齐的账册，以及一些往来书信！
萧景玄拿起最上面的一本账册，翻开，只看了一眼，脸色便骤然一变！
“殿下，是什么？”沈青澜问道。
萧景玄将账册递给她，声音带着一丝压抑的激动：“是漕运历年来的真实账目！与上报户部的数目，相差何止十倍！还有……西山铁矿的私采记录，以及……与边境将领的私下交易明细！”
沈青澜快速翻阅了几页，心跳也不由加速。这些，正是梅知行在《杂记》中隐晦提及，却缺乏实证的关键证据！原来，他早已将这些实物证据，转移藏匿于此！
“看来，梅先生并非全然归隐，”沈青澜轻声道，“他是在等待一个合适的时机，和一个值得托付的人。”
萧景玄深吸一口气，压下心中的波澜，目光扫过其他几个箱子：“全部带走，小心搬运，不得有误！”
有了这些账册和信件，王党罪证确凿，再无翻身可能！甚至，或许能从中找到牵连齐王，乃至揭开科举案真相的线索！
然而，就在众人忙于搬运箱子时，密室入口处，突然传来一声凄厉的惨叫！紧接着，便是兵刃猛烈交击的声音！
“不好！有埋伏！”顾昀厉喝一声，拔刀护在萧景玄身前。
萧景玄眼神一凛，将沈青澜拉至身后，手中长剑已然出鞘，剑锋在火光映照下，寒光凛冽。
洞口处，人影绰绰，杀气弥漫。显然，有人一直暗中盯着这里，就等着他们找到证据的这一刻！
听雪堂内，烛火重新点亮。
沈青澜已换下那身沾染了雪泥与夜露的衣裳，裹着一件萧景玄命人紧急送来的银狐裘，坐在炭盆旁，捧着热姜茶，指尖却依旧有些泛白。并非全因寒冷，更多是高度紧张后残余的生理反应。
萧景玄坐在她对面，沉默地翻阅着那本从梅知行处得来的、封面写着《杂记》的旧书。书页泛黄，墨迹是梅知行特有的瘦硬字体，所记内容乍看之下确是些山水游记、金石考据与零星感悟，看似杂乱无章。
“确定是梅先生的笔迹？”萧景玄头也未抬，问道。
“确定。”沈青澜声音平稳，已不见丝毫慌乱，“我能模仿百家笔迹，对字迹骨骼气息尤为敏感。此书确为梅先生亲笔，且墨迹新旧不一，非一时之作，应是多年累积。”
萧景玄“嗯”了一声，目光却愈发专注，指尖在某些看似寻常的句子下微微停顿。“……乙未年三月初七，游西山，见怪石嶙峋，其色如铁，叩之有声，疑含金石。然土层深厚，开采非易，唯留待后人。”他低声念出其中一句，抬眼看向沈青澜，“乙未年，是七年前。那时梅知行已因‘妄议立储’被贬谪，闲居京郊。”
沈青澜立刻领会其意：“西山……其色如铁，叩之有声。殿下可知，西山一带，是否有朝廷明令禁止私采的矿脉？尤其是……铁矿？”
大燕律法，盐铁官营，私采者重罪。尤其是在京畿要地，若发现铁矿，必是朝廷严密掌控之地。
萧景玄眸色一深，并未直接回答，而是继续往下翻阅。他又指出几处：“丙申年秋，于渭水畔，见漕船往来如织，吃水却浅，空载而行者十之三四，怪哉。”“丁酉年春，闻陇西马场上报战马染疫，折损过半，然是岁边军购马之费反增两成。”
这些看似随意的记录，一旦串联起来，指向的便是——西山可能存在的私采铁矿、漕运虚报空饷、以及军马采购中的贪墨疑云。这些，无一不是动摇国本的重案！
“梅先生……他并非全然寄情山水，他一直在看，在记。”沈青澜轻声道，心中对那位素未谋面的老臣生出一丝敬意。即便身处逆境，他依然在用自己的方式，关注着这个国家的隐疾。
萧景玄合上书册，指节因用力而微微发白。“他记录这些，或许是出于士大夫的忧国之心，或许……也是在为自己留一条后路，或者说，留一个能引起足够重视的‘投名状’。”他顿了顿，声音低沉，“但这些，还不够。缺乏关键的人证、物证，仅凭这些隐晦的游记随笔，动不了盘根错节的各方势力。”
他目光转向沈青澜，带着审视，更带着一丝不易察觉的激赏：“你做得很好。若非你机警，识破刺客伪装，又找到此物，我们今夜不仅损失惨重，更会错过这条重要线索。”
沈青澜垂下眼帘，长睫在眼下投下一小片阴影：“侥幸而已。若非殿下及时赶到……”她话未说尽，但彼此都明白那未尽的后果。
“本王既将你置于此地，便绝不会让你独自面对危险。”萧景玄的语气斩钉截铁，带着一种不容置疑的承诺。他站起身，走到窗边，望着窗外渐亮的天光，“刺客全军覆没，未留活口。那些持宫中手令的内侍，经查，手令出自内侍省一名掌事太监，而此人……与长春宫往来密切。”
长春宫，齐王生母德妃的寝宫。
沈青澜心念电转：“是齐王？他为何要杀我？仅仅因为我是殿下的人？还是……他察觉到了我在暗中调查科举案，或者，他本身也与当年之事有关联？”
“都有可能。”萧景玄转过身，面容在晨曦微光中显得有些模糊，唯有一双眸子亮得惊人，“齐王萧景琰，表面敦厚，内里却最是睚眦必报，手段阴狠。他或许认为，除掉你，便能断我一臂，更能阻止旧案重查。当然，也不排除是王党的嫁祸，或者……宫中那位的借刀杀人。”
永和帝的态度，始终暧昧。他默许萧景玄调查王党，却又未必乐见沈家彻底平反，更不愿任何一个儿子势力坐大。
“如今我们在明，敌在暗。”沈青澜沉吟道，“经此一事，他们短期内或会收敛，但必定会有后续动作。殿下将证据呈送御前，陛下虽未立刻严惩王党，但停职禁足已是信号。接下来，他们要么狗急跳墙，要么……断尾求生。”
“所以，我们不能等。”萧景玄走回桌前，手指点在那本《杂记》上，“梅知行这条线，必须尽快打通。他既然记录了这些，手中必然掌握着更确切的证据，或者，知道关键的人证在哪里。”
“殿下打算如何做？”沈青澜问。梅知行态度坚决，连门都不让萧景玄进，可见心结之深。
萧景玄眼中闪过一丝决断：“非常之时，行非常之事。本王不能再寄希望于水滴石穿。”他看向沈青澜，“青澜，还需你再走一趟梅林。不过这次，不是去求见，而是……去送一样东西。”
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靖王府·书房密议
天色大亮，靖王府书房内却依旧门窗紧闭。
萧景玄换下了那身沾染夜露寒气的玄色劲装，穿着一袭深青色常服，坐于主位。下首坐着顾昀，以及一位身着五品御史官服、面容清癯的中年男子，正是今日早朝时率先呈递王璟罪证的御史，林文渊。
“宫中传来消息，陛下震怒，已下旨王璟、张启明等人停职禁足，着大理寺与刑部会同审查。”林文渊语气中带着一丝振奋，但眉宇间仍存忧色，“不过，王党树大根深，此番虽伤及皮毛，却未动根本。他们定会全力反扑，寻找殿下您的错处。”
顾昀接口道：“今日早朝，已有数位御史联名弹劾殿下您‘私调禁军，围堵皇家苑囿，目无君上’，虽被陛下压下，但流言已起。”
萧景玄端起茶杯，轻轻吹开浮沫，神色平静：“意料之中。他们若不反咬一口，反倒奇怪了。上阳苑之事，本王已上表自陈，理由充分——护卫皇家产业，缉拿不明刺客，保护涉案人证。父皇心中自有衡量。”
他放下茶杯，目光锐利起来：“当务之急，是趁王党阵脚微乱，找到突破口，将科举案与这些边角贪墨案彻底坐实。梅知行是关键。”
“殿下，梅老脾气倔强，软硬不吃，我们的人连番试探，皆无功而返。”顾昀皱眉。
“所以，这次换个方式。”萧景玄从袖中取出一封火漆封口的信，“林御史，你与梅知行有同年之谊，这封信，由你的人，借沈青澜之手，转交给他。”
林文渊接过信，略显疑惑：“殿下，这是？”
“里面并非劝降之语，也非利益交换。”萧景玄眼神深邃，“只是将他《杂记》中，关于西山铁矿、渭水漕运、陇西马场的三段记录，原封不动地抄录于上，另附一言：先生所见，景玄已知。沉疴痼疾，非猛药不可医。愿与先生共清寰宇，还天下一个公道。”
林文渊闻言，肃然起敬：“殿下此举，是投石问路，更是表明心迹。梅老若仍有济世之心，见此信，当知殿下志不在私仇，而在社稷。”
“去吧。动作要快。”萧景玄吩咐道，“另外，加派人手，严密监控王璟、张启明府邸，以及……齐王府和长春宫的动向。本王要知道，昨夜之事，到底有几双手在背后推动。”
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上阳苑·梅林再探
午后的阳光勉强穿透云层，给寒冷的苑囿带来一丝稀薄的暖意。积雪未化，梅林更显清寂。
沈青澜依旧穿着那身不起眼的宫装，提着一个小小的食盒，再次踏入了梅林深处。这一次，她身后远远跟着两名扮作普通仆役的靖王府暗卫，而暗处，不知还有多少眼睛在警戒。
她走到那间茅屋前的小院外，并未贸然进入，而是隔着篱笆，对着紧闭的屋门，屈膝一礼，声音清晰而不失恭敬：“梅先生，小女沈青澜，受友人所托，特来送还一物。”
屋内寂静无声，仿佛无人。
沈青澜不以为意，继续道：“友人言，此物乃先生旧日心血，偶得知，不敢擅留，特命小女奉还。”说着，她将食盒放在篱笆门内的石墩上，打开盒盖，里面并非糕点，而是那本《杂记》，以及萧景玄那封亲笔信，就平整地放在书册之上。
做完这一切，她再次敛衽一礼，毫不犹豫地转身离去，没有再多说一个字，也没有试图窥探屋内的反应。
她走得干脆利落，仿佛真的只是一个负责传递物品的信使。
直到她的身影消失在梅林小径尽头，茅屋那扇吱呀作响的木门，才被缓缓拉开一条缝隙。一只枯瘦、布满老年斑的手伸了出来，迟疑了一下，最终拿起了石墩上的书和信，又迅速缩了回去。
门，再次紧闭。
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皇宫·乾元殿
永和帝靠在龙椅上，揉着发胀的额角。御案上，堆满了关于王璟罪证的卷宗，以及各方弹劾靖王、为王家辩白的奏章。昨夜上阳苑的惊变，像一块巨石投入本就波澜暗生的湖面，激起了层层涟漪。
“靖王那边，有何动静？”他闭着眼，问侍立在一旁的大太监赵德顺。
赵德顺躬身回道：“回陛下，靖王殿下已上表自陈上阳苑之事。此外，殿下似乎在加紧追查刺客来历，并……派人去了梅知行处。”
“梅知行……”永和帝睁开眼，眼中闪过一丝复杂，“那个老倔头……他还活着呢。”语气听不出喜怒。
“是。靖王殿下似乎很想得到梅先生的支持。”
“支持？”永和帝嗤笑一声，“梅知行连朕的面子都不给，会给他一个皇子？”他顿了顿，手指无意识地敲着扶手，“老七这次，倒是让朕有些意外。原以为他性子温吞，没想到动起手来，又快又狠。王璟这次，怕是真要伤筋动骨了。”
赵德顺小心翼翼地道：“陛下，王大人毕竟是国舅……”
“国舅？”永和帝冷哼一声，“正是因为是国舅，才更应谨言慎行！他这些年，也太过肆无忌惮了！真当朕老了，眼瞎了不成？！”他语气转厉，带着帝王的威严与怒意。
赵德顺连忙低下头，不敢接话。
殿内沉寂片刻，永和帝才缓缓道：“传旨，着靖王协理大理寺，查办王璟一案。告诉他，朕要的是水落石出，证据确凿！”
赵德顺心中一震。协理大理寺！这可是实权！陛下此举，是将一把刀递到了靖王手中，默许甚至鼓励他去切割王党这块毒瘤！但同时，也将他彻底推到了风口浪尖之上。
“是，奴才遵旨。”
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靖王府·夜色下的暗流
夜幕再次降临。
书房内，萧景玄看着手中刚刚收到的密报，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“殿下，有何进展？”顾昀问道。
“我们派去监视齐王府的人发现，今日午后，齐王府的一名心腹幕僚，秘密去了一趟长春宫，停留了近一个时辰。”萧景玄将密报在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“而王璟被禁足后，其长子王崇明，昨夜曾试图求见齐王，被拒之门外。”
沈青澜坐在一旁，静静聆听，此时开口道：“如此看来，齐王与王党，并非铁板一块。至少在此刻，齐王选择了明哲保身，甚至可能……想趁机将王党势力收归己用，或者，弃车保帅。”
“不错。”萧景玄赞许地看了她一眼，“齐王生性多疑，王璟这枚棋子已然不稳，他未必愿意再全力保他。而昨夜上阳苑的刺客，若真是他所派，那便是他一石二鸟之计——既能杀你断我线索，若能顺手嫁祸给王党，则更完美。”
“但陛下将协理查案之权交给了殿下，”顾昀眼中闪着光，“这便是我们的机会！只要撬开王党的嘴，不仅能定王璟之罪，或许还能牵连出齐王，甚至……科举旧案！”
“没那么容易。”萧景玄摇头，“王璟是老狐狸，不会轻易开口。齐王更不会留下明显把柄。我们需要更确凿的证据，或者……一个能从内部瓦解他们的人。”
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声。
“进来。”
一名暗卫闪身而入，单膝跪地，双手呈上一枚小小的竹管：“殿下，上阳苑梅林，有回信。”
萧景玄精神一振，立刻接过竹管，取出里面的纸条。纸条上只有寥寥数字，依旧是梅知行那瘦硬的笔迹：
“雪泥鸿爪，南苑旧库。”
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上阳苑·南苑旧库
南苑，是上阳苑更为偏僻荒废的一角，据说前朝曾用作库房，本朝早已废弃多年，少有人至。
夜色深沉，寒风呼啸。废弃的库房区一片漆黑，残破的建筑在夜色中如同蹲伏的巨兽。
萧景玄与沈青澜在暗卫的护卫下，悄无声息地来到此地。根据梅知行提供的模糊线索，“雪泥鸿爪”或许指代痕迹、线索，而“南苑旧库”便是地点。
“分头查找，注意安全。”萧景玄低声下令，玄甲卫立刻散开，潜入各个废弃库房。
沈青澜与萧景玄并肩走向最大的一间库房。库房门锁早已锈蚀，轻轻一推便发出刺耳的声响。里面蛛网密布，尘土堆积，充斥着霉烂的气味。
两人举着灯笼，仔细搜寻。库房中堆放着一些早已腐朽的木材、破旧的家具，并无甚特别。
“雪泥鸿爪……”沈青澜喃喃自语，目光扫过布满灰尘的地面。忽然，她停下脚步，蹲下身，用手指轻轻拂开一片地面的浮尘。
灰尘之下，隐约可见几道凌乱的、类似鸟爪印的痕迹，但比寻常鸟爪更大、更深，排列方式也颇为奇特，不似自然形成。
“殿下，你看这里。”
萧景玄闻声过来，蹲下细看。他伸出手指，沿着那“爪印”的走向抚摸，眉头微蹙：“这……似乎是一种暗记。”
他顺着爪印指向的方向看去，那里是一面斑驳的砖墙，墙上爬满了枯死的藤蔓。
“挪开那些藤蔓。”萧景玄命令道。
两名暗卫上前，小心地将干枯的藤蔓扯下。藤蔓之后，墙壁上赫然出现一块颜色略深、微微凸起的方砖！
萧景玄伸手，尝试推动那块方砖。方砖竟是活动的！向内陷入，随即，旁边一片墙壁发出轻微的“咔哒”声，缓缓向内旋开，露出一个仅容一人通过的狭窄洞口！一股阴冷潮湿的气息扑面而来。
洞口内，是一条向下的石阶，深不见底。
“果然别有洞天。”萧景玄眼中精光一闪，接过暗卫递来的火把，“你们守在外面，青澜，你跟紧我。”
他率先踏入洞口，沈青澜紧随其后。石阶陡峭而潮湿，两壁生满滑腻的青苔。向下走了约莫一炷香的功夫，眼前豁然开朗，竟是一间宽敞的地下密室！
密室中央，摆着几个硕大的、包着铜角的木箱。箱盖并未上锁。
萧景玄示意一名暗卫上前打开箱盖。
火光照耀下，箱内之物显露出来——并非金银珠宝，而是一卷卷捆扎整齐的账册，以及一些往来书信！
萧景玄拿起最上面的一本账册，翻开，只看了一眼，脸色便骤然一变！
“殿下，是什么？”沈青澜问道。
萧景玄将账册递给她，声音带着一丝压抑的激动：“是漕运历年来的真实账目！与上报户部的数目，相差何止十倍！还有……西山铁矿的私采记录，以及……与边境将领的私下交易明细！”
沈青澜快速翻阅了几页，心跳也不由加速。这些，正是梅知行在《杂记》中隐晦提及，却缺乏实证的关键证据！原来，他早已将这些实物证据，转移藏匿于此！
“看来，梅先生并非全然归隐，”沈青澜轻声道，“他是在等待一个合适的时机，和一个值得托付的人。”
萧景玄深吸一口气，压下心中的波澜，目光扫过其他几个箱子：“全部带走，小心搬运，不得有误！”
有了这些账册和信件，王党罪证确凿，再无翻身可能！甚至，或许能从中找到牵连齐王，乃至揭开科举案真相的线索！
然而，就在众人忙于搬运箱子时，密室入口处，突然传来一声凄厉的惨叫！紧接着，便是兵刃猛烈交击的声音！
“不好！有埋伏！”顾昀厉喝一声，拔刀护在萧景玄身前。
萧景玄眼神一凛，将沈青澜拉至身后，手中长剑已然出鞘，剑锋在火光映照下，寒光凛冽。
洞口处，人影绰绰，杀气弥漫。显然，有人一直暗中盯着这里，就等着他们找到证据的这一刻！
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