大同。

  总兵府后堂。

  谭纶刚从城墙上巡完防回来,铠甲还没卸,亲兵来报——京里来人了。

  一个赵府家仆模样的小厮站在廊下,怀里抱着一只锦匣,四方的,不大。

  谭纶快步走过去。

  “赵阁老差小的来给谭总兵送喜酒。”小厮弯腰呈上锦匣,“阁老说,大同路远,谭总兵的贺礼收到了。这壶酒,权当请总兵吃杯喜酒。”

  谭纶接过锦匣。

  打开,里头一只汝窑青釉梅瓶,封口红蜡未启,瓶身系着一根红绳。

  旁边附一张字条,赵宁的笔迹——

  “子理,酒薄情重。边关苦寒,望珍重。”

  谭纶的手在字条上停了好一会儿。

  “子理”——私交的称呼。不是“谭总兵”,是“子理”。

  内阁辅臣,当朝次辅,嘉靖亲选的托孤大臣,新婚当日忙到什么份上,谭纶心里有数。满朝文武的贺礼流水一样送进赵府,赵宁但凡回一张帖子都够忙的了。

  可他偏偏叫人跑了一千多里地,专门给大同送一壶酒。

  谭纶把字条折好,揣进怀里。

  小厮还站着。

  “阁老还有别的话?”

  “阁老说,请谭总兵把酒喝了,别供着。”

  谭纶笑了。

  ——像赵云甫说的话。

  “替我回禀阁老,酒我今晚就喝。另外一句话你带回去。”

  小厮恭敬等着。

  谭纶顿了顿,开口:“就说——大同无事,勿念。”

  小厮记下,行礼退出。

  谭纶拎着梅瓶回了书房。

  案上摊着大同防务图,红圈标注了十七处墩台,三处需要加固的城垛。去年秋天他接任大同总兵时,这张图上标红的地方有四十多处。一年下来,只剩这些了。

  梅瓶搁在案角,跟那张防务图挨着。

  一壶酒,从京师到大同,一千二百里。快马加鞭少说也要跑五六天。赵宁大婚是五天前的事,这壶酒,只怕新婚当天就从赵府出了门。

  ——日理万机这四个字,旁人说说也就罢了。赵云甫是真的把每一天都掰成了三瓣用。

  这种人能记得你,你就该知道你在他心里不是一颗棋子。

  谭纶坐下来,从案边抽出一张宣纸,提笔。

  写了个开头,又搁下了。

  ——算了。

  千言万语不如六个字:大同无事,勿念。

  他把宣纸收回去,目光落在梅瓶的红绳上。

  今晚喝。

  不供着。

  ……

  宣府。

  马芳正在校场看兵。

  三千骑兵列阵,蹄声震地。马芳骑在一匹黑马上,膀子上绑着护臂,手里攥着马鞭,嗓门大得半个校场都听得见。

  “左翼!左翼收拢!散成这副鸟样,鞑子来了一个冲锋你们就得散架——”

  亲兵跑过来,在马下扯了扯他的裤腿。

  “总兵爷!京里来人了!”

  “谁?”

  “赵阁老府上的。”

  马芳愣了一下。

  翻身下马,把马鞭往亲兵怀里一塞,大步往中军帐走。

  帐里站着一个年轻家仆,怀里同样抱着一只锦匣。见马芳进来,腿都在打颤——马芳一身甲胄,满脸横肉,腰间还别着刀,活脱脱一个杀神。

  “马、马总兵。”

  “别抖。”马芳一屁股坐到帅案后头,“阁老叫你来做什么?”

  “赵阁老差小的给马总兵送喜酒。”

  家仆双手呈上锦匣。

  马芳接过来,动作粗,差点把匣盖磕掉。里头同样一只梅瓶,同样附一张字条。

  马芳拿起字条,眯着眼睛看了半天。

  ——他识字不多。

  但赵宁的字条只有六个字,写得大,写得清楚:

  “德馨兄,共饮。”

  马芳盯着那张字条,嘴唇动了动。

  他不是读书人。谭纶那种人收到上司的私信,能品出三层五层意思。马芳不行。他只看到五个字,脑子里转的念头简单直接——

  赵阁老记得他。

  不是公文里的“宣府总兵马芳”,是“德馨兄”。

  马芳十六岁从军,在九边摸爬滚打二十多年,跟鞑子砍过三百多刀,身上疤比字多。这辈子有人叫他马蛮子,有人叫他马疯子,有人叫他马总兵。

  “德馨”两个字,他掰着指头数,除了死了的老上司,没几个人这么叫过他。

  “阁老还有别的话没有?”

  家仆从怀里掏出一封信。

  “阁老说,这封信请马总兵亲启。”

  马芳拆开。

  信不长,半张纸。大意是:宣府入冬后俺答部必有动作,兵部的粮饷已经在批了,十月之前到位。另外戚继光那边蓟州的防线已经布完,宣府若有急,蓟州三日内可出援兵。

  末尾一行——

  “德馨兄只管打仗,后头的事,我来办。”

  马芳把信纸攥在手里,仰头看帐顶。

  半晌,“噗嗤”笑了一声。

  粗粝的、爽朗的笑。

  转头对亲兵吼——

  “去!把我藏的那坛子烧刀子拿来!今晚老子喝两壶!”

  亲兵还没动,马芳又补了一句。

  “等等。”

  他低头看了看那只汝窑梅瓶,小心翼翼地用两只粗糙的大手把它从匣子里捧出来,搁到帅案正中央。

  那双手砍过人、拉过弓、在雪地里徒手扭断过鞑子的脖子。

  这会儿捧着一只酒瓶,轻得像捧着什么易碎的东西。

  “这壶,先喝。”

  马芳对着梅瓶上的红绳看了一眼,自言自语。

  “赵阁老的喜酒。老子得先敬他。”

  帐外,校场上三千骑兵还在列阵。蹄声隆隆,卷着尘土,漫过宣府的城头,一路向北——
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