措辞比上一封冷了两个温度。开头依然是“父亲大人台鉴”,但内容只有三句话:女儿安好。苏璃近期突破在即,需稳定环境,短期内无法远行。若父亲有心支持,可拨付四阶精铁与稳定液。

  没有回访的承诺,没有时间表。

  信尾落款:伊莲娜手书。

  赛娜从厨房探出头:“我要不要再按个手印?”

  “不用。”伊莲娜封好蜡印,“上次那个泥巴印差点让信使以为是密信暗号。”

  赛娜哼了一声,缩回去了。

  ……

  王都,红叶庄园书房。

  老福特把信纸在灯下看了第三遍。

  信很短。

  他放下信纸,手指在桌面上敲了七八下,节奏很慢。

  一年前他写第一封信的时候,女儿的回信措辞恭敬,还主动帮苏璃要东西。那时候他心里是得意的——鱼还在钩上。

  现在这封信,字数少了一半,没有任何商量的余地。

  “时间由她定。”

  老福特把信纸折回去,搁进抽屉。

  他靠在椅背上,手指交叉搭在腹部。

  女儿已经不是两年前那个听话的大小姐了。三阶的实力,加上身边一个深不见底的铁匠。她不再需要红叶庄园给她撑腰。

  是她在选择什么时候回来。

  不是他在选择什么时候让她回来。

  老福特沉默了很久。

  窗外院子里传来管家催促仆人的声音。

  他站起来,走到书房尽头那面墙前。墙上挂着一幅鸢尾花家族的徽,族徽下面是一只铁柜。

  他打开铁柜。

  里面码着十几只封好的木箱,盖上用精灵文标注着材料等级。

  四阶精铁,四稳定液,四阶晶石碎料。

  他本来打算留着这批东西当最后的筹码,等女儿求上门的时候再拿出来。

  现在看来,等不到那天了。

  “来人。”

  管家应声进来。

  “把这批货封好,三天内送往银冠城。”

  管家领命退下。

  老福特站在铁柜前,面对着空了一半的格子。

  手里的牌越来越少了。

  ...............

  第三年的春天来得很早。

  银杏巷三号院门口的白菜苗已经冒了两寸高。赛娜把菜畦从院内扩到了隔壁的空地上,木栅栏圈了一大片,里面白菜、萝卜、药草分了三块,浇水施肥的时间表贴在灶房墙上。

  “这叫战略储备。”赛娜蹲在萝卜地里拔草,理直气壮。

  伊莲娜站在院门口,手里捧着今年的年度盘点册。

  “紫金币不算。现金六百四十二金币,精铁存量四十七块,高阶晶石碎料十二枚,各类矿渣三箱。”她翻了一页,“加上红叶庄园上季度送来的四阶材料,总资产是去年同期的三倍。”

  苏璃从柴房探出头。

  “多少?”

  “比我第一世多多了。”伊莲娜合上册子,“现在光是柴房里囤的精铁就值那个数。”

  苏璃点头,缩回柴房继续干活。

  银杏巷三号院在东区已经成了一个默认的禁区。

  没有人公开说过什么规矩,但附近三条街的佣兵、商贩和小混全知道:那个院子不能靠近,里面住着一群脾气不好的怪物。

  精灵商会每个月初送一次材料,品质逐月递增,从二阶精钢一路升到三阶极品铁锭。

  银爪商会隔周送一次废铁和矿砂,箱子底下必定夹着几块“不小心混进来”的低品矿渣。红叶庄园每季度一批,大手笔,直接用马车拉。

  三方形成了稳定的竞争。

  谁都不想被另外两家甩开,谁都想在苏璃这里多占一寸。

  伊莲娜把这套博弈玩得很顺。三家送来的东西她全收,但从不偏向任何一方。,除了偶尔偷偷师傅拿去一点。

  登记册上每一笔都记得清清楚楚,该给商会的订单照常交,该给银爪的定制品一件不少。

  “让他们自己卷。”她说这话的时候,碳笔在指间转了个圈。

  商会文献室三楼,艾洛诺儿正跟塔莉娅讨论一组三阶复合回路的节点分布。

  “第三十九个节点偏右半度,以太经过的时候会产生涡流。”艾洛诺儿的手指点在图纸上。

  塔莉娅盯着那个位置看了三秒,没说话。

  薇尔莉特站在旁边,嘴张着,脸上的表情像被自家徒弟当众打了一巴掌。

  “你怎么看出来的?”薇尔莉特的声音有点干。

  艾洛诺儿缩了缩脖子:“苏璃教的……”

  塔莉娅把图纸卷起来,表情很平静。

  “你说得对,是偏了。”她把图纸塞进卷轴筒里,“下次直接标出来,别等我问。”

  薇尔莉特的嘴合上了,又张开了,最后啥也没说出来。

  她教了两年的徒弟,如今开始反过来给她纠错。

  这种感觉很复杂。

  ……

  银杏巷三号院,傍晚。

  苏璃坐在柴房铁砧前,没点炉。

  认主短刀横放在膝盖上。刀身的锻纹在暗光中泛着极淡的金色光泽,频率比半年前快了两成。

  三阶巅峰。

  壁垒还在,但已经薄得像一层纸。

  苏璃闭上眼,把意识沉入体内。剑灵根的运转速度比初到银冠城时快了数倍,以太在经脉里流动的密度已经逼近了三阶容量的极限。

  再多一分,经脉就会开始膨胀。

  四阶的门就在那一分之外。

  他睁开眼。

  从明天起,减少订单。把所有精力集中在冲击瓶颈上。

  苏璃把短刀插回腰间,走出柴房。

  院子里灯火通明。赛娜在厨房吆喝艾洛诺儿端菜,伊莲娜在石桌旁翻信件。

  “从明天开始,柴房封三天。”苏璃在石桌旁坐下,“订单暂停,来找我的人一律挡回去。”

  伊莲娜碳笔一顿。

  “闭关?”

  “差不多。”

  赛娜从厨房探出头,锅铲指着他。

  “闭关几天?饭怎么送?”

  “三天,送不送都行,里面有干粮。”

  赛娜的锅铲在空中挥了一下:“行,你闭你的。但炉子别烧太旺,上次你差点把隔壁吓秃了。”

  苏璃抬手表示收到。

  第二天,塔莉娅来了。

  她走到院门口的时候,伊莲娜已经站在那里了。

  “苏璃闭关,见面要预约。”

  塔莉娅的脚步停了,她盯着伊莲娜看了两秒。
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