考虑到李荣最近几日心力憔悴,身体大不如从前,不能没到金陵先死半道上了,顾正臣准许李荣戴上镣铐,乘马车而行。

  至于李荣的家眷,这些人并没有卷入其中,又被周凉等蒙蔽多年,谈不上有罪,自然也不方便给他们上枷锁镣铐,只允许步行在马车前面。

  聂纬则挑选了三十军士押送。

  离别之际,顾正臣对聂纬吩咐道:“此番山高路远,还需小心,提防落石断桥。”

  聂纬自信地拍着胸膛保证:“镇国公放心!”

  顾正臣走至马车里,对李荣道:“七八年间,军民受害无数,皆与你过于信任一人,疏忽失察,不在意军民有关。虽是两袖清风,可事已至此,你难辞其咎。你对大明立下的军功,能不能护你周全,就看陛下了。”

  李荣拉开帘子,倦累地看着顾正臣,声音虚弱:“镇国公,这里就交给你了。”

  顾正臣退后一步:“走吧。”

  聂纬挥鞭。

  一行人离开了甘州城,一路向东而去。

  顾正臣看着一行人离开,转过身准备回公署,察觉到什么,侧身将目光投去,含笑中,迈开步伐而去。

  朱棣、沐春等人见状,也笑了。

  马三宝、高四纬跟了过去,护卫左右。

  胡恒财恭敬地行礼:“镇国公,许久不见。”

  顾正臣看着沉稳的胡恒财,爽朗地说:“是啊,北平一别后,算下来,也有将近两年了。走吧,我们去酒楼谈谈。”

  胡恒财欣然答应。

  登酒楼,上酒菜。

  胡恒财举杯,言道:“北伐之后,二公子封侯,我人已在西北,没有来得及恭贺,不如便以这杯酒代替吧。”

  顾正臣一饮而尽,打量着蓄了些许络腮胡的胡恒财:“出过关了吗?”

  胡恒财目光中带着几分悲痛:“出关过,走的是南线,避开了哈密。即便做足了准备,可还是有人在狂沙中走失,不见了踪迹,死不见尸,活不见人……”

  顾正臣也清楚,丝绸之路是一条财富之路,但财富从来都不是容易获取的。

  人进入沙漠和进入茫茫大海没啥区别。

  大海上有暴风雨,海啸巨浪,沙漠中有沙尘暴,飞沙走石。

  大海上没有淡水,沙漠也是如此。

  一旦迷失了方向,走不出去,那就是个死。

  舆图上简单的一条线,巴掌长的距离,在现实中,可能是数百里、上千里的沙漠。

  与大部队走失,基本上可以宣布死亡了。

  顾正臣端着酒杯:“折损了多少人?”

  胡恒财叹道:“五人,但最终还是走通了,南线的商路,可以顺利抵达喀什,之间并没有多少阻碍,但是,喀什再往西不太可行。帖木儿正在发动一场又一场的战争,亦力把里有兵设卡,帖木儿也在边镇留了兵,都不允许商人走动。”

  顾正臣感叹道:“对于死者,当给足抚恤,不要寒了人心。”

  胡恒财见顾正臣酒杯空了,起身添酒:“这一点没问题,西行之前便写了契约,人回不去,胡家会拿出一笔安家费,足够他们的孩子长大成人,娶妻生子。”

  顾正臣对这一点还是放心,拿起筷子:“帖木儿是个猛人,但让不让商人打那里经过,未必由他说了算。开丝路,控欧洲,是已经摆出来的大局,其他国家,要么抗争到底被毁灭,要么接受现实,臣服大明,没有其他选择,也不会有什么中立之国。”

  胡恒财听着顾正臣这番话,顿感豪气无限,也带着几分意气风发道:“我盼着这一天,愿能跟着镇国公,前往撒马尔罕,听说帖木儿将掠夺诸国的财宝,全存放到了一处教堂之中。”

  “撒马尔罕吗?”

  顾正臣咀嚼着,带着几分憧憬,笑道:“说起来,倒真想去看看。不过在这之前,还需要扫除几个障碍。那东西,找到了吗?”

  胡恒财从怀中取出几张布帛,小心地递了过去:“费了不少心思,花了些钱财,也只不过弄到了一些残图,天山以南的情况大致有了,但天山以北诸城分布,城防要地部署,拿不到。”

  顾正臣接过布帛,仔细看了看,言道:“辛苦了,这对未来而言,很重要。”

  胡恒财放松下来:“哪怕我们拿不到,相信镇国公也可以通过其他方式拿到。只是需要注意,天山之上冰雪无数,山高路险,不适合大规模行军。想从南线翻过天山去亦力把里城,不太现实。”

  “而且,高原之上有气瘴,一旦登高,寒冷且不说,许多人会不适应,头痛,力量减弱,无法呼吸,甚至可能会有人死在途中……”

  顾正臣点了点头。

  所谓气瘴,说白了就是高原反应。

  虽说天山大部区域不会有高反,但喀什向北到亦力把里城那一段山,偏偏是天山最高的区域。

  若是绕路的话,就要绕到委鲁母,也就是后世的乌鲁木齐了。

  以现在大明的实力,确实不需要绕来绕去,正面推过去便是,只是,战争容易,治理难,尤其是亦力把里等地离开汉人王朝数百年了,语言、信仰、习俗大不同。

  想要在短时间内控制住局面,稳住大局,不至于打成一锅粥,就需要从长计议。

  当然,喀什向西,经帕米尔高原可以进入中亚,然后向北,能够抵达亦力把里城。

  顾正臣想要的,就是这一条路。

  只是现在看来,这条路还不通,不仅亦力把里有兵控制要塞,就连帖木儿国也安排了人,现在来看,想要无声无息地将梅里送去亦力把里,行不通。

  强推计划,风险太大。

  顾正臣叹了口气:“原想着可以同步推进,时机成熟时,我们只需要伸伸手便可以控制大局。可如今思量,还是少不了要打几场战争。罢了,既是如此,那就放开了手脚,准备大干一场吧。”

  胡恒财有些激动:“需要我做什么?”

  前所未有的西北大变局将至,而作为亲历亲眼见证之人,如何能不激动!

  顾正臣含笑,看着胡恒财:“还真有一件事需要你来帮忙,这件事做不成,西北的大局便无法打开……”
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