半个时辰后，苍墟城北。
沈鸿盘下的商栈环境一般，好在地方宽敞足有三十余间住房，且牲畜棚槽一应俱全，还被打扫得干干净净。
掌柜见大队人来，赶忙领着位伙计出迎；沈鸿与其交涉后正要驾车入院，却被宋玄戈止住。
“沈兄稍待。”
他拔刀出鞘，给了左右一个眼神。
龙骧营作为萧楚的近卫之一，安防是他们的老本行。
洪范下了马车，先见十二位手持长枪的射手有序占据外墙与通道的射击位置，而后宋玄戈亲率两队左手左轮、右手战刀的锐卒突入。
掌柜见这阵仗额上冒汗双手发抖，有心解释却不敢言。
勘察环境，清空建筑，检验用具无毒，确认是否有暗间、隔层与地道，最后设立明暗哨卫……
足足等了两刻钟，宋玄戈才大步回来。
“大人，有些情况。”
话虽如此，他面容不算很严肃。
“怎么说？”
洪范状似淡然，心中惊讶于皇室护卫与豪强打手在专业性上的巨大差距。
“商栈一切安全，但最宽敞的客房中被放了一份匿名礼物。”
宋玄戈凑到洪范耳边压低声音。
“一盘五根十两金条，一对前朝玲珑花瓶，还有一盘明显是新摘还带着水珠的鲜果——我盘问了商栈的人，他们对这事毫不知情，最近一次打扫是在昨日清早。”
“看来这份厚礼是和我们前后脚到的，这是在给我下马威啊。”
洪范点了点头，对这点财货毫无反应，起身入院。
“把房里的东西原模原样送到五城兵马司，就说是捡到的失物，若他们问我们身份你就如实告知——今晚各位好好休整，明天就要直入正题了。”
······
次日。
天蒙蒙亮沈鸿、宋玄戈等人就已起来保养兵器整备甲胄，之后以凶猛的姿态用过早饭，仿佛将要开战。
然而洪范卯时方才出定起座，稀疏进食慢条斯理，对身周亢奋视而不见。
辰时正，拜帖递入了苍墟城城守府。
众人等待不到半盏茶功夫，竟是城守祁宏旷与同知联袂出迎，脸上满是笑容挤出的褶子。
沈宋二人只觉一拳打中棉花。
面谈持续到午宴。
席间以茶代酒，洪范提出的关于清丈土地、翻阅鱼鳞册等等要求都被一口满足；宴后祁城守更亲自为甄砚初引荐了负责文书工作的幕宾——后者自陈秋末事务繁忙，呈请神京来的几位上官稍待，保证尽快挑出与青帝真宗相关的卷册。
洪范自不会为难他们合情合理的请求。
这一稍待就过了两日。
七月廿八。
当甄砚初午后亲往城守府催促，得到的是吏员们的为难脸色，以及“须请示青州布政使司”的延宕借口。
好在他早有预料，当场取出神京户部的授权文牍，压得彼辈唯唯。
又一日，反馈是卷册还未备齐。
洪范自觉尽了礼数。
“事出有因，还请洪紫绶息怒。”
步姓师爷躬着腰，满脸都是诚恳。
“这几日我等仔细清查，发现鱼鳞册年久失修甚至有部分丢失，还请再宽裕三、四日，必有交代……”
“这借口是你自己想的？”
洪范盯着步师爷看，直看到他脊背尽湿。
“若祁城守觉得这话有用，想必现在是他亲自与我说了。”
“青帝真宗在苍墟城立派不是几十年几代人的事情；我让的这四日时间，就是方便你们对它有个基本的交代。”
洪范没有对面前的小人物发火。
“鱼鳞册不用你们整理了；你只管把全城田地总账目汇总递交，我的人自己会查。”
“洪紫绶，这如何使得？”
步师爷方寸大乱，又不敢再接对方目光，最后咬咬牙直接跪下。
“没有城君首肯，小人但凡如此做，按律当流啊！”
他一跪下方觉羞耻，干脆趴伏在地。
“那祁宏旷在哪？”
洪范知道纠缠无用，直问道。
“城君昨日便离了衙，往南面的偃师县巡查去了，要十日回来。”
步师爷这下竹筒倒豆，再无隐瞒。
洪范却失笑。
“千真万确啊洪紫绶！”
步师爷怕他不信，干嚎道。
洪范也不反驳，招来沈鸿耳语几句，复又冷笑：“我果然没记错；我的人明明说过他昨夜出城后是转往北面去了。”
步师爷错愕咬牙。
这他是真不知道。
“其实往南往北都无妨的。你们候在此处，我亲自去找他，去去就来。”
洪范说着大步行至院中，扬沙腾空而去。
居高临下，山川丘陵在大地上铺展，官道仿佛细长的动脉。
苍墟城北面七十里外。
官驿门口立着两个佩刀侍卫。
最宽敞的堂屋中，祁宏旷喝着酒菜，最受宠爱的侍妾一边在旁服侍一边哼唱小曲。
秋日温良，他依旧衮袍戴帽，明明受着扇子，仍汗流不止。
侍妾一曲未已，外头突然卷起大风之声。
两道人声喝问，旋即泡沫般平息。
祁宏旷呼吸急促。
门帐唰一声翻腾，大步进来一位身着紫袍的昂藏青年。
“你……”
祁宏旷腾地站起来，正要作色便对上洪范玩味的目光，喉间含了许久的话最终没有说出来。“祁城守，我要调阅全城田地账册的权限，有劳了。”
洪范用目光赶侍妾等人出去，开门见山。
祁宏旷默然片刻，复又跌坐。
“祁某宦旅平平，如今华发斑驳只求在苍墟城任上再安分几年；洪紫绶，尔等强龙来了便去，真宗却搬不走。”
他新抓了个酒杯，倒满后往案前一推。
洪范站定原地：“城守说这话，是要神京多替你考虑考虑？”
受了此话，祁宏旷越发狼狈。
“祁大人，这回往小了说是我与青帝真宗的事，往大了说是掌武院与青州广大宗门的事。”
洪范语气放软，意思却更硬。
“我此来受山长亲命，带的是户部的吏，领的是胜遇军。青帝真宗与你再多交情，拖延这几日也算仁至义尽——巨兽冲抵，何苦做出头之鸟？”
道理再简单不过。
祁宏旷面色青白，半晌后终于放弃所有侥幸，绷紧的身子软绵下来。
待他亲自取来笔墨，写下手令盖了大印，心中已做好客死苍墟的觉悟。
洪范风沙般来又风沙般去。
祁宏旷独对空堂蹒跚回座，饮了案上两杯苦酒，佝偻得像老了十岁。
沈鸿盘下的商栈环境一般，好在地方宽敞足有三十余间住房，且牲畜棚槽一应俱全，还被打扫得干干净净。
掌柜见大队人来，赶忙领着位伙计出迎；沈鸿与其交涉后正要驾车入院，却被宋玄戈止住。
“沈兄稍待。”
他拔刀出鞘，给了左右一个眼神。
龙骧营作为萧楚的近卫之一，安防是他们的老本行。
洪范下了马车，先见十二位手持长枪的射手有序占据外墙与通道的射击位置，而后宋玄戈亲率两队左手左轮、右手战刀的锐卒突入。
掌柜见这阵仗额上冒汗双手发抖，有心解释却不敢言。
勘察环境，清空建筑，检验用具无毒，确认是否有暗间、隔层与地道，最后设立明暗哨卫……
足足等了两刻钟，宋玄戈才大步回来。
“大人，有些情况。”
话虽如此，他面容不算很严肃。
“怎么说？”
洪范状似淡然，心中惊讶于皇室护卫与豪强打手在专业性上的巨大差距。
“商栈一切安全，但最宽敞的客房中被放了一份匿名礼物。”
宋玄戈凑到洪范耳边压低声音。
“一盘五根十两金条，一对前朝玲珑花瓶，还有一盘明显是新摘还带着水珠的鲜果——我盘问了商栈的人，他们对这事毫不知情，最近一次打扫是在昨日清早。”
“看来这份厚礼是和我们前后脚到的，这是在给我下马威啊。”
洪范点了点头，对这点财货毫无反应，起身入院。
“把房里的东西原模原样送到五城兵马司，就说是捡到的失物，若他们问我们身份你就如实告知——今晚各位好好休整，明天就要直入正题了。”
······
次日。
天蒙蒙亮沈鸿、宋玄戈等人就已起来保养兵器整备甲胄，之后以凶猛的姿态用过早饭，仿佛将要开战。
然而洪范卯时方才出定起座，稀疏进食慢条斯理，对身周亢奋视而不见。
辰时正，拜帖递入了苍墟城城守府。
众人等待不到半盏茶功夫，竟是城守祁宏旷与同知联袂出迎，脸上满是笑容挤出的褶子。
沈宋二人只觉一拳打中棉花。
面谈持续到午宴。
席间以茶代酒，洪范提出的关于清丈土地、翻阅鱼鳞册等等要求都被一口满足；宴后祁城守更亲自为甄砚初引荐了负责文书工作的幕宾——后者自陈秋末事务繁忙，呈请神京来的几位上官稍待，保证尽快挑出与青帝真宗相关的卷册。
洪范自不会为难他们合情合理的请求。
这一稍待就过了两日。
七月廿八。
当甄砚初午后亲往城守府催促，得到的是吏员们的为难脸色，以及“须请示青州布政使司”的延宕借口。
好在他早有预料，当场取出神京户部的授权文牍，压得彼辈唯唯。
又一日，反馈是卷册还未备齐。
洪范自觉尽了礼数。
“事出有因，还请洪紫绶息怒。”
步姓师爷躬着腰，满脸都是诚恳。
“这几日我等仔细清查，发现鱼鳞册年久失修甚至有部分丢失，还请再宽裕三、四日，必有交代……”
“这借口是你自己想的？”
洪范盯着步师爷看，直看到他脊背尽湿。
“若祁城守觉得这话有用，想必现在是他亲自与我说了。”
“青帝真宗在苍墟城立派不是几十年几代人的事情；我让的这四日时间，就是方便你们对它有个基本的交代。”
洪范没有对面前的小人物发火。
“鱼鳞册不用你们整理了；你只管把全城田地总账目汇总递交，我的人自己会查。”
“洪紫绶，这如何使得？”
步师爷方寸大乱，又不敢再接对方目光，最后咬咬牙直接跪下。
“没有城君首肯，小人但凡如此做，按律当流啊！”
他一跪下方觉羞耻，干脆趴伏在地。
“那祁宏旷在哪？”
洪范知道纠缠无用，直问道。
“城君昨日便离了衙，往南面的偃师县巡查去了，要十日回来。”
步师爷这下竹筒倒豆，再无隐瞒。
洪范却失笑。
“千真万确啊洪紫绶！”
步师爷怕他不信，干嚎道。
洪范也不反驳，招来沈鸿耳语几句，复又冷笑：“我果然没记错；我的人明明说过他昨夜出城后是转往北面去了。”
步师爷错愕咬牙。
这他是真不知道。
“其实往南往北都无妨的。你们候在此处，我亲自去找他，去去就来。”
洪范说着大步行至院中，扬沙腾空而去。
居高临下，山川丘陵在大地上铺展，官道仿佛细长的动脉。
苍墟城北面七十里外。
官驿门口立着两个佩刀侍卫。
最宽敞的堂屋中，祁宏旷喝着酒菜，最受宠爱的侍妾一边在旁服侍一边哼唱小曲。
秋日温良，他依旧衮袍戴帽，明明受着扇子，仍汗流不止。
侍妾一曲未已，外头突然卷起大风之声。
两道人声喝问，旋即泡沫般平息。
祁宏旷呼吸急促。
门帐唰一声翻腾，大步进来一位身着紫袍的昂藏青年。
“你……”
祁宏旷腾地站起来，正要作色便对上洪范玩味的目光，喉间含了许久的话最终没有说出来。“祁城守，我要调阅全城田地账册的权限，有劳了。”
洪范用目光赶侍妾等人出去，开门见山。
祁宏旷默然片刻，复又跌坐。
“祁某宦旅平平，如今华发斑驳只求在苍墟城任上再安分几年；洪紫绶，尔等强龙来了便去，真宗却搬不走。”
他新抓了个酒杯，倒满后往案前一推。
洪范站定原地：“城守说这话，是要神京多替你考虑考虑？”
受了此话，祁宏旷越发狼狈。
“祁大人，这回往小了说是我与青帝真宗的事，往大了说是掌武院与青州广大宗门的事。”
洪范语气放软，意思却更硬。
“我此来受山长亲命，带的是户部的吏，领的是胜遇军。青帝真宗与你再多交情，拖延这几日也算仁至义尽——巨兽冲抵，何苦做出头之鸟？”
道理再简单不过。
祁宏旷面色青白，半晌后终于放弃所有侥幸，绷紧的身子软绵下来。
待他亲自取来笔墨，写下手令盖了大印，心中已做好客死苍墟的觉悟。
洪范风沙般来又风沙般去。
祁宏旷独对空堂蹒跚回座，饮了案上两杯苦酒，佝偻得像老了十岁。