帐内,烛火摇曳,一片静谧。

  片刻后,李渊缓缓开口,声音不高,却清晰地传入每个人耳中:

  “建安城那边,本总管已命张士贵率洛阳水师前去接管防务。”

  “营州、平州两万府兵,不日也将抵达。”

  他顿了顿,转身望向李袭誉,郑重道:

  “如今,高句丽水师主力尚存在,为保牧羊城不受袭扰,本总管决定连夜北上。”

  “茂实,牧羊城就交给你了。”

  “你要做的,就是守住牧羊城,守住大连湾,等待本总管下一步的将令!”

  他顿了顿,转过身,目光直视李袭誉:

  “此任重大,你可能担得起?”

  李袭誉挺直脊背,抱拳沉声道:

  “大总管放心!末将定当死守牧羊,寸土不失!”

  “若有半点儿差池,末将愿以死谢罪!”

  李渊满意地点了点头:

  “好。”

  他挥了挥手:

  “去吧。”

  李袭誉躬身一礼,率领麾下将领,转身大步离去。

  帐帘掀开又落下,夜风灌入,烛火摇曳。

  庞孝泰上前一步,抱拳道:

  “大总管,咱们何时出发?”

  李渊捋须而笑:

  “不急。”

  “等程家那小子交割完防务,再走不迟。”

  话音刚落,帐帘掀开。

  两道风尘仆仆的身影,并肩而入。

  正是程处默和薛仁贵。

  二人甲胄之上,血迹斑斑,眉宇间带着连日征战的疲惫,但那双眼睛却依旧明亮如炬。

  他们快步走到李渊面前,抱拳行礼,高声道:

  “末将程处默、薛仁贵,参见大总管!”

  李渊微笑颔首,虚抬手臂,温声道:

  “起来吧。”

  二人起身,垂首而立。

  李渊打量着他们,眼中闪过一丝欣慰,笑问道:

  “昨日斩获如何?”

  程处默咧嘴一笑,上前一步,恭敬道:

  “回大总管,飞虎营昨日共退敌人十余次,两刻钟前的最后一战中,阵斩一千三百五十六级,俘虏两百六十五人!”

  “敌人伤亡过半,战意全无,已然全部退去。”

  说到这里,他缓缓直起身子,骄傲道:

  “经统计,飞虎营阵亡者十五,轻伤者七十六,主力尚存。”

  “飞虎营有信心击退所有来犯之敌,不放一兵一卒过境,请大总管安心就寝!”

  “好好好!不愧是我大唐的好儿郎!”

  李渊哈哈大笑,连声说好。

  他丝毫没有在意程处默身上的血水,拍了拍程处默的肩膀,称赞道:

  “以寡敌众,连战连捷,自身伤亡却不过百余人。”

  “你们很不错!”

  程处默挠了挠后脑勺,憨笑道:

  “大总管谬赞了。”

  “多亏了明……秦总管留下的神机营小队,事先在敌人的必经之路上埋了炸药,这才在最后一战中出其不意地重创了敌军!”

  “飞虎营因此捡了便宜,大胜而归!”

  “此外,”

  程处默微微侧身,指了指薛仁贵,赞不绝口道:

  “这两日能如此顺利,薛将军亦是功不可没!”

  “哦?”

  李渊听程处默夸赞薛仁贵,眉头一挑,顿时来了兴趣,笑问道:

  “此话怎讲?”

  “还有,这位小将军看着面生,不知是哪家的后起之秀?”

  李渊话音刚落,程处默便迫不及待地接话道:

  “回大总管,这位是薛仁贵,河东绛州龙门人,乃是将门之后。”

  “他的曾祖父薛荣,官至北魏太守,封澄城县公,祖父乃北周御伯中大夫。”

  “曾随明哥儿出征陇右,屡立战功,尤以箭术最为惊人——能开五石强弓,百步穿杨!”

  “昨日初战,敌军将领躲在三百步外,薛将军一箭过去,正中咽喉,敌军顿时大乱,狼狈而走!”

  李渊闻言,眼中闪过一丝惊异,重新打量起薛仁贵。

  这个年轻人,身材魁梧,面容刚毅,站在那里如同一座山岳,沉稳内敛,不卑不亢。

  虽满身血污,却自有一股凛然之气。

  [五石强弓?百步穿杨?]

  [这小子,倒是块好料子。]

  [锤炼一番,说不定能成为那小子的臂膀!]

  在回来的路上,薛仁贵便已从程处默的口中得知了眼前这位老者的真实身份——大唐开国皇帝李渊。

  此时,见李渊投来好奇且欣赏的目光,薛仁贵回过神来,激动不已,连忙躬身行礼,颤声道:

  “河东绛州薛仁贵,叩谢大总管垂询!”

  “此战能胜,全赖将士用命,总管运筹帷幄,末将不敢居功。”

  “此外,程将军谬赞了,末将不过粗通弓马,当不得如此赞誉。”

  李渊捋须笑道:

  “粗通弓马?”

  “能开五石强弓的人,若还叫粗通弓马,那天下就没有精通弓马的人了。”

  “起来说话,不必多礼。”

  薛仁贵起身,垂首而立,姿态恭敬。

  李渊上下打量着他,越看越是满意,忽然问道:

  “薛小将军,你既是将门之后,又有如此本事,为何此前一直默默无闻?”

  薛仁贵微微一怔,随即坦然道:

  “回大总管,末将幼年丧父,家道中落,随母亲耕读为生,虽习武艺,却无门路投身行伍。”

  “后蒙主公不弃,召入麾下,这才有了报效朝廷的机会。”

  他语气一顿,面北而拜:

  “主公对末将有知遇之恩,末将唯有以死相报!”

  李渊听罢,眼前一亮,微笑颔首,缓缓道:

  “知恩图报!是个好孩子!”

  李渊拍了拍薛仁贵的肩膀,语重心长道:

  “好好跟着他,日后封妻荫子,光宗耀祖,不在话下。”

  薛仁贵闻言,心中激动,再次躬身道:

  “多谢大总管吉言!”

  “末将必当竭尽全力,追随主公,报效朝廷!”

  李渊捋须而笑,挥手道:

  “好了,你们两个回去收拾一下,然后与扬州水师交割防线,集结飞虎营,随本总管北上!”

  二人闻言,神色一喜,齐齐下拜,朗声道:

  “末将遵命!”

  ……
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