随着秦明的话音落下,篝火旁一时安静下来,只有柴火燃烧的噼啪声。

  程处亮猛地站起身,挥舞着手臂,瓮声瓮气地说道:

  “总管,这没什么好犹豫的!咱们来都来了,岂能半途而废?”

  “再说了,咱们连卑沙水师百余艘战舰都正面击溃了,这马訾水上的散兵游勇又有何惧吗?!”

  “末将愿领一艘火龙舟,为总管探明前路!”

  尉迟宝琳跟着起身,掷地有声道:

  “程二这话说得提气!”

  “末将虽然平日里总跟他拌嘴,但愿与之同行,并肩作战!”

  他顿了顿,目光灼灼地盯着秦明,抱拳一礼,郑重道:

  “还望总管成全。”

  尉迟宝琳这一礼行得郑重,甲胄铿锵,火光映在他黝黑的脸膛上,那双铜铃般的眼睛里满是坚决。

  长孙浚也站了起来,年轻的脸庞涨得通红,声音因激动而微微发颤:

  “总管,浚虽年幼,却也明白——大丈夫生于天地间,岂能畏首畏尾?”

  “浚愿随两位兄长同往,为大军前驱!”

  裴行俭紧随其后,抱拳沉声道:

  “属下亦愿往!请总管下令。”

  子鼠、木壹等人虽未开口,但那挺直的脊背和灼灼的目光,已经说明了一切。

  秦明的目光最后落在慕容雪身上。

  慕容雪迎上秦明那灼灼的视线,心底忍不住喟叹一声,缓缓起身,作揖行礼:

  “下官虽是一介文职,却也明白——开弓没有回头箭的道理。”

  她的声音很轻,却字字清晰。

  “下官……赞成继续北上。”

  秦明闻言,咧嘴一笑,颔首道:

  “好。”

  “既然诸位都赞成,那传令下去——”

  他环顾四周,沉声道:

  “舰队原地休整两个时辰,子时一过,全军开拔,继续北上。”

  “沿途留意所有支流、河汊、芦苇荡——那些水师战船,不可能藏到天上去。”

  “是!”

  众人齐声应道,声震夜空。

  ……

  贞观六年,六月二十三,卯时。

  天边刚露出一线鱼肚白,江面上还浮着一层薄薄的水雾。

  飞云号巨大的舰体缓缓驶离泊地,五艘火龙舟、两艘漕运舰紧随其后,呈一字长蛇阵,沿着马訾水溯流北上。

  秦明立于舰首,手持千里眼,扫视着两岸。

  江面比下游窄了许多,水流也湍急了。

  两岸山势陡峭,林木葱郁,偶尔能看见几间茅屋掩映在山坡上,炊烟袅袅,应是早起的人家在生火做饭。

  片刻后,秦明通过千里眼,发现三里之外有一处支流。

  他眉头一皱,轻声开口:

  “阿木。”

  木壹上前一步,恭敬道:

  “属下在。”

  “程校尉他们多久没有传回消息了?”

  “回公子,将近一个时辰了。”

  秦明闻言,眉头微皱,指着前方的一处支流,缓缓道:

  “传令下去,舰队在前方支流停靠,然后将最后两艘哨舰派出去,分别沿着那两处支流,寻找程校尉他们。”

  他语气一顿,继续道:

  “半个时辰内,务必……”

  秦明的话音未落,瞭望台上便传来一声急促的呼喊:

  “公子!前方发现船只——”

  “是程校尉的船!”

  秦明豁然抬眸,举起千里眼朝前方望去。

  只见一艘火龙舟正从支流深处疾驰而出,船速极快,船尾拖出长长的白色尾迹。

  船头,程处亮正拼命挥舞着手中的令旗,旗语急促得几乎要飞起来。

  “发现敌舰!发现敌舰!”

  一刻钟后,程处亮翻身跃上飞云号甲板,满脸兴奋地说道:

  “明哥儿,我等发现国内城的船只了。”

  “它们藏在支流深处的芦苇荡中,足有三四百艘!”

  “其中,艨艟斗舰不过七八十艘,其余的都是漕运船、渔船,甚至还有不少民船。”

  “但——都堆在一起,密密麻麻,挤得跟下饺子似的。”

  他顿了顿,嘴角勾起一抹坏笑:

  “那些船上,人影绰绰,少说也有上万人。”

  “不过——他们显然没想到我军会这么快追上来。”

  “芦苇荡外围只有几条渔船在放哨,那些哨兵一个个哈欠连天,有的甚至靠着桅杆打盹,警惕性极低。”

  秦明听罢,没有立刻说话,而是缓步走到船舷边,目光投向那条支流的方向,手指不紧不慢地叩击着护栏。

  甲板上安静下来,所有人的目光都落在他身上。

  片刻后,秦明转过身,目光扫过甲板上众人,沉声道:

  “传令——舰队全速前进,摧毁敌方舰船。”

  “神机营准备,待芦苇荡进入射程后,立即开炮,三轮齐射!”

  “程校尉——”

  程处亮猛地挺直脊背:

  “末将在!”

  秦明抬手虚指前方那片被晨雾笼罩的江面,语速极快:

  “你即刻返回火龙舟,率五艘火龙舟从侧翼包抄,待炮击结束后,以火箭覆盖芦苇荡。”

  “此外——所有重弩绑上火油罐,务必将那片芦苇荡烧成白地!”

  程处亮双眼放光,抱拳朗声道:

  “末将领命!”

  他转身,大步朝船舷走去,甲胄铿锵,脚步生风。

  秦明继续下令:

  “木壹——”

  木壹上前一步:

  “末将在!”

  秦明望向远处那片支流的方向,沉声道:

  “你率两艘漕运船,守在支流分叉处,封锁江面——不许放走一艘敌船!”

  “喏!”

  木壹领命,快步离去。

  秦明最后望向子鼠:

  “子鼠,火炮准备。”

  “前三轮齐射,全部采用开花弹!”

  “随后,一半装填实心弹,打掉试图靠近我方舰队的艨艟、斗舰,一半装填开花弹,继续轰击芦苇荡!”

  子鼠躬身一礼,眼中闪过一丝亢奋:

  “末将领命!”

  他转身,大步朝神机营所在的炮位走去,声音洪亮:

  “神机营——准备作战!”

  甲板上瞬间忙碌起来。

  号角声起,令旗翻飞。

  飞云号庞大的舰体加速前行,五艘火龙舟如同离弦之箭,从两侧冲出,朝着那片芦苇荡包抄而去。

  ……
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