片刻后,侍卫押出一个蓬头垢面的老妇。

  老妇衣衫褴褛,眼神涣散,嘴里喃喃不清地说着什么。

  姜娩上前两步,仔细辨认出:“是!......就是她!”

  宁祉眸光一锐:“确定?”

  “绝不会错。”姜娩一字一顿,“她就是萧珩之的生母。”

  ......

  回宫路上。

  车驾内,姜娩问:“殿下,那些不翼而飞的银子......该如何向朝廷交代?”

  宁祉闭目养神:“各官员贪墨的总量来看,这遗失的官银已不足为过,父皇应当不会怪罪,只是要费些心思去解释......”

  他面容疲惫,声音沙哑。

  姜娩知道,等回宫后,才是一切的开始。

  抵达都城已经是晚上。

  宁祉没有叫人通传,命车驾直入太子宫。

  “姜小姐,此处是孤的寝殿侧院。”他屏退左右,“这里戒备森严,萧珩之进不来,你安心住下。”

  姜娩知这是最稳妥的安排,也不矫情推辞:“殿下费心。”

  “嗯,你好生休息,接下来几日孤要忙于公务,若是有什么需要的,直接告诉高义。”

  “是,多谢殿下。”

  “先前孤说的......你要认真考虑。”

  宁祉深深看她一眼,转身离去。

  第二日,宁祉一早便去了碧落宫给皇后请安。

  他刻意挑了迟钰通常不在的时辰。

  殿内熏香浓郁,皇后端坐凤座,见他进来,满是惊喜。

  “太子回来了?!”

  “儿臣给母后请安。”

  “快免礼!”她抬手示意宫人看茶,“怎的不提前叫人说一声,本宫也好准备些什么。”

  “儿臣是夜里回宫,不想兴师动众便叫人不要声张。母后身体可还安好?”

  “有你记挂,自然是好的。”她眉目带笑,语气慈爱,“你来得巧,昨夜雪大,本宫就叫钰儿留在宫里了,估计马上也来请安了。”

  她话音刚落,门口就响起清脆的声音:“钰儿给姑母请安。”

  迟钰偏头看到他,脸上掩不住惊喜:“表哥回来了?!”

  皇后说:“没大没小。”

  迟钰连忙躬身:“钰儿见过表哥。”

  皇后笑着说:“真是天公作美,今日雪停了,你们正好可一同逛逛。”

  宁祉眼帘微垂:“儿臣还需向父皇回禀事务,不敢久留,恐误了正事。”

  皇后笑容顿了一下,也不强求:“说得是,替你父皇分忧,才是正理。”

  迟钰撇撇嘴,没说什么。

  她偏头一看,发现宁祉身边的近身侍卫换了人。

  “表哥这个侍卫瞧着面生?先前那个叫卢......什么的哪儿去了?”

  宁祉说:“陲州雪患严重,途中遇上灾害,卢方为护着孤,不幸......”

  他抿嘴叹气。

  皇后轻轻点头:“也是个忠心的下人,看在他伺候多年的份上,太子可要好生安顿后事。”

  “这是自然,儿臣心中有数。”宁祉起身,“儿臣还需向父皇汇报公务,就不叨扰母后了。”

  “嗯,去吧。”

  “儿臣告退。”

  宁祉起身行礼,身前的茶一口没动。

  他退出殿外,皇后的笑容也淡了下来。

  迟钰小声抱怨:“姑母,表哥来给您请安,坐了不到五分钟就走!”

  “无妨,他有心便好。”

  迟钰上前给她捶肩:“姑母,您觉得那个卢方,当真是死于灾害吗?”

  皇后端起茶杯心想,绝无可能。

  卢方身手不凡,死谁都不可能死他。

  多半是宁祉早就起了杀心。

  她摇头:“不管怎么死的,除掉也好,去陲州一连几日都不曾传信回来,留着也是个祸患。”

  “可是......”迟钰又问,“会不会是表哥发现他是您安插的人,所以才杀了他?”

  “不会,太子今日表现并无异常,他应该还是以为那是段知安的人。”

  迟钰若有所思地点头:“既然......会把卢方除掉,那表哥与太师离心也不远了!姑母真是好手段!”

  她笑着奉承,过去给她揉肩。

  皇后无奈摇头:“你啊,实在单纯,若是没有本宫照拂,早晚被人吃得骨头都不剩。”

  “那不是有姑母嘛,钰儿会好生祈祷姑母长命百岁的。”

  皇后被她哄得轻笑。

  她心想,罢了,迟钰最大的作用便是做太子妃。

  等到那时,迟家便是一人之下,万人之上。

  ......

  宁祉面无表情转过宫墙,上了步辇。

  径直去了大殿面圣,汇报此次贪墨案的经过。

  他将范琰写的那份暗录呈上,皇帝看后面色越发凝重。

  “州府上下官员竟没有一个是干净的!这传出去,岂不是叫人笑话朕用人无方?!”

  他看向宁祉,问:“以你所见,该如何治罪?”

  “儿臣以为,此次郭怀明为主犯,当处极刑。其余勾结官员,以家产抄没,亲族流放为罚。”

  宁祉语气平稳地陈述。

  但皇帝却又问:“主犯当真只有郭怀明?他一个小小州府,哪里来的胆子?太子可莫包庇。”

  宁祉略一沉吟,说:“儿臣断然不敢包庇,此次悄然回宫也是不想打草惊蛇。请父皇放心,郭怀明已坦白有幕后之人,儿臣命其写出详尽罪状,不日将会送去刑部。”

  “你倒是思虑周全。”皇帝靠回龙椅,“那此事,朕便全权交给你去办。办得好,朕可嘉奖。若是办砸了,你知道后果的。”

  “儿臣不敢辜负父皇信任。”宁祉拱手作揖。

  皇帝点头,又说:“去跟太师请安吧。”

  “是。”

  宁祉缓缓退出大殿。

  晨光斜照,朱红廊柱投下长长的影子。

  宁祉脚步不自觉地放慢。

  以往回宫,无论多忙,他总会主动前往清心殿,将大小事务尽数说与段知安听。

  等他细细垂询,或点拨,或训诫。

  字字句句,他都会放在心上。

  可这次......

  宁祉望着廊外肃穆的宫墙,心底罕见地浮起一丝抵触。

  他不知道该说哪些,如何说。

  段知安一贯反对他与姜娩来往,此次定会追着问话。

  迟疑之际,一名宫人悄无声息地自廊柱后转出,躬身行礼:“殿下,太师在清心殿等候,请您移步一叙。太师说,只是寻常叙话,还望殿下莫要推辞。”

  宁祉眸光微凝,心底一声轻叹。

  果然,什么都瞒不过段知安。

  连他这点迟疑,他都猜到了。

  他整了整衣袖,脸上平静:“走吧。”
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