“阿丑？”
“阿丑？”
张小芳伸手在顾经年眼底晃了好几下，他才反应过来。
但那双原本平静的眼眸却明显有些失焦了。
“你怎么了？”张小芳又问道。
顾经年没有回答，而是走到了那老者身旁，默默听着。
“瑞国有二十余年没有过这种大败了，这次催秋税就是为了备战，想必很快又要催捐，日子可得越来越难过喽……”
待听那老者说的多是些边境时局，而顾经年却更想了解顾北溟叛投雍国的消息是否属实。
于是他开口去问，但声音依旧沙哑，难以听清。
张小芳倒是听得懂一些，上前道：“他问，真的吗？”
“这种大事，我可说不了假话哩。”
坐在一旁的半瞎子能够听出阿丑对这些国家大事的兴趣，再想到此人不仅识字，还有办法从张富贵手里诈出东西来，更重要的是出手时有种戏弄愚民不是什么大事的随意感，足可见其身世不凡。
“阿丑，赵伯，来，我们里面聊。”
半瞎子抬手一引，让顾经年、张小芳与老者进了堂屋。
虽然院子里坐着的旁人也听不懂他们的话题，但这样一来，氛围就不一样。
“阿丑。”半瞎子问道：“你很关心边境之事？”
顾经年已迅速冷静下来，用嘶哑的声音说了一句。
半瞎子还在发愣，张小芳一下就听懂了，道：“他说，有点好奇。”
“那便请赵伯说说吧。”
赵伯以前是边军中的小卒，数十年前被雍军俘虏过，逃回来后就一直在枕云关以内生活，帮别人种地，后来还娶妻生子。他对军队高层的事并不了解，只知顾北溟大概是半个多月以前叛了的，虽不知具体是何原因，但这件事确凿无疑。
消息传到枕云关，赵伯马上带着女儿逃了，路上还见到了朝廷的援军，听说是武定侯亲自坐镇枕云关，他这才不再东逃，也逃不动了，就流落到了这澜水村。
顾经年听了，又问了一大句长话，有些音节连张小芳也听不懂。
“他说，居什么城南二十里有什么镇，怎么样了？”
赵伯大概懂了，叹息道：“你问的是居塞城吧？那已经是雍国的疆域了，别说南二十里，雍国一夜括地千里，不管是哪个镇子，肯定也沦陷了。”
如此看来，黄虎、麻师、凤娘等人若在旧集市镇等着与他碰头，也算是身处雍国境内了。
眼下两国交战，以顾经年现在的样子，要想去找他们只怕很难。
而他更担心的是顾采薇。
顾北溟一朝叛变，根本没有考虑到留在汋京的家眷。
倘若顾采薇被牵扯，顾经年绝不可能坐视不管，那便只能带着她一起逃离瑞国，前往沃野了。
希望情况还没坏到那个地步，毕竟她是出嫁的女儿，而陆晏宁地位不凡，也许能保她无恙。
不论如何，顾经年要再回汋京一趟。
他便与张小芳说准备明日离开。
半瞎子听了，低头思量着，最后竟是道：“阿丑，我与你一道走，如何？”
张小芳还在因离别而茫然，闻言惊讶不已，道：“瞎爷，你家都不要哩？”
“那破屋，不要了就不要了。”半瞎子脑子里自勾勒了一个对贵人雪中送炭的故事，莫名激荡。
一个落难的贵人，前景虽然未必好，可半瞎子这种乡野贱民若能依附过去，很可能改变命运，值得赌一把。
顾经年却坚决摇了头，根本不打算带他，让他好生失望。
————————
是夜，张大石终于是讨了婆娘。
赵伯的女儿名为赵娥，长相还算标致，重要的是看起来十分贤惠，总之，张大石很是喜欢。
把盖头一掀，张大石就像是被施了法术般愣了神，之后再也没有之前嚷嚷“我不成亲”时的气概，只知傻笑。
次日天不亮，顾经年早早就醒了过来。
张小刀年纪小，贪睡，还睡得像死猪一样。
顾经年也没叫醒他，独自出了屋，却见张小芳已经起来了。
她平时总是当家作主，今日难得没有忙着家务，并腿而坐，百无聊赖，倒显出些少女的模样。
“你要走了？”张小芳问道。
顾经年点了点头。
“那我送你，你等会儿。”
张小芳遂往厨房收拾，不多时，背着个包袱出来，向顾经年道：“走吧。”
两人像平时出门打水时一般出了院子，往村口走去。
村里偶有早起的大婶出门倒夜壶，推开门看到他们，心里不免犯些嘀咕，全村的汉子没一个能被张家丫头看上，她竟能跟一个这般丑的人挨着走。
并肩而行的身影到了村口，沉默许久的张小芳才说了话，道：“再送你一段。”
“不用。”顾经年已能说些简单的话了。
“没事的。”张小芳道，“你以后应该不会再回这里了吧？”
顾经年点头，又摇头。
张小芳送了一段又送了一段，直到太阳高挂，顾经年坚决不让她再往前走了，她才把包袱塞在他怀里，挥了挥手，返身回村。
走着走着，她回头看去，崎岖的山路上已看不到阿丑的影子了，心里莫名有些怅然若失。她自己也奇怪，阿丑明明是那么丑一个人，却能让她感到十分靠得住，愿意与之亲近。
顾经年沿着山路走了半日，中午时在路边打开张小芳给的包袱，愣了一下，见里面不仅有水与食物，还有一小包的铜钱。
在旁人看来这些也许只是不值钱的东西，可他来时空无一物，走时却已觉得行囊丰富。
吃了些干粮，喝了水，他没有在小镇停留，问明了方向，直接去往了最近的县城。
夜里在山间露宿，次日下午，他到了泾原县。
徒步到这里，顾经年就意识到，他不能仅凭双脚走回汋京，万一顾采薇有难，那他根本来不及相救。
必须得借助些别的力量。
于是，进入县城之前，他在城外的小河边，对着河水仔细端详了自己的容貌。
痂已经全都掉了，满脸都是凹凸不平的伤烧疤痕，因为他体质特异，这些疤看起来并不像是新伤，更像是陈年旧伤。
倒是头发长得很快，这阵子已长了好几寸，嘴边的胡须没刮，看起来老了许多。
若不说的话，外人看他像三十余岁也有可能。
顾经年遂渐渐在心中勾勒出了一个新的身份来历，然后起身，大步走向城门。
寒冬腊月，西城门处有许多的流民正在排队，大部分人没能被放入城，而是被安排到了城外塔建的窝棚里。
“路引。”
顾经年排到门洞前，守城的士卒冷冰冰地说了一句。
他哑着嗓子，尽可能提高气场，道：“开平司，办案。”
声音沙哑，守城士卒愣了一下，但勉强听懂了，深深看了他一眼，语气恭敬了几分，道：“还请出示令牌。”
“丢了，事急，带我去驿铺。”
“什么？”
顾经年遂哑着声音又说了一遍。
依开平司规矩，若在办案过程中丢了牌符，可到就近驿铺先行汇报重要消息，再等相关人员核实。
那守城士卒摸不清顾经年的底细，见他气场强大，不敢得罪了，遂招过一个马夫带他去驿铺。
到了驿铺，说明情况，等了一会儿，从里间出来一个老者，深深打量了顾经年一眼，让他入内相谈。
“阁下是？”
“开平司南衙巡检，王明。”
顾经年用的是王清河调拨给他的那队人里其中一人的名字，当夜很可能是陷在了枯木崖内，不易被追查到。
驿铺的老者凑近了，仔细聆听才听懂，问道：“王巡检丢了牌符？”
顾经年点头。
老者拿出纸笔推到案前，道：“那就请王巡检把重要消息写下，小人会尽量递上去，核查之前，王巡检就暂住在驿铺吧。”
说罢，他拿出信封与蜡烛，准备当面封蜡。
这是依规矩做事的态度，没有一丝一毫的错处。
顾经年却不高兴了，把桌案上的纸笔推开，道：“机密，不能写。”
老者勉强听懂了，搓着手道：“王巡检，这是规矩，还请莫要为难小人。”
“备马，我自送信回京。”
“王巡检丢了牌符，只怕回不了……”
顾经年一把扯过他的衣领，凑到他耳边，一字一句，慢慢地道：“那就备好通关文牒，否则，泄露了机密，耽误了大事，你扛吗？”
“这与规矩不符啊。”
“事急从权。”顾经年松开手，在纸上写下了王明的履历，包括出自于王清河麾下哪个捕尉堂，末了，道：“若出了问题，我全权承担。”
老者虽一直在摇头，心里却没有怀疑过他的身份，因他表现出的确实是个开平司钩子的样子。
“这样吧，巡检稍待，容小人去问一问驿使。”
顾经年心里很急，可越是这种时候，他越得沉住气，遂只是不耐烦地点点头，又故作闲聊般地问了一句边境之事。
有时压得太紧，反不如显得松驰些，更能取信于人。
“对了，顾北溟叛乱，对泾原县可有影响？”
“听说朝廷援兵已至枕云关，当不至于波及到泾原县。”
顾经年点了点头，道：“十八年，武定侯重掌兵权了。”
他不露声色地显示出他对京城风物的了如指掌。
小半个时辰之后，顾经年成功从驿馆牵了一匹马出来，翻身上马，直奔汋阳。
“阿丑？”
张小芳伸手在顾经年眼底晃了好几下，他才反应过来。
但那双原本平静的眼眸却明显有些失焦了。
“你怎么了？”张小芳又问道。
顾经年没有回答，而是走到了那老者身旁，默默听着。
“瑞国有二十余年没有过这种大败了，这次催秋税就是为了备战，想必很快又要催捐，日子可得越来越难过喽……”
待听那老者说的多是些边境时局，而顾经年却更想了解顾北溟叛投雍国的消息是否属实。
于是他开口去问，但声音依旧沙哑，难以听清。
张小芳倒是听得懂一些，上前道：“他问，真的吗？”
“这种大事，我可说不了假话哩。”
坐在一旁的半瞎子能够听出阿丑对这些国家大事的兴趣，再想到此人不仅识字，还有办法从张富贵手里诈出东西来，更重要的是出手时有种戏弄愚民不是什么大事的随意感，足可见其身世不凡。
“阿丑，赵伯，来，我们里面聊。”
半瞎子抬手一引，让顾经年、张小芳与老者进了堂屋。
虽然院子里坐着的旁人也听不懂他们的话题，但这样一来，氛围就不一样。
“阿丑。”半瞎子问道：“你很关心边境之事？”
顾经年已迅速冷静下来，用嘶哑的声音说了一句。
半瞎子还在发愣，张小芳一下就听懂了，道：“他说，有点好奇。”
“那便请赵伯说说吧。”
赵伯以前是边军中的小卒，数十年前被雍军俘虏过，逃回来后就一直在枕云关以内生活，帮别人种地，后来还娶妻生子。他对军队高层的事并不了解，只知顾北溟大概是半个多月以前叛了的，虽不知具体是何原因，但这件事确凿无疑。
消息传到枕云关，赵伯马上带着女儿逃了，路上还见到了朝廷的援军，听说是武定侯亲自坐镇枕云关，他这才不再东逃，也逃不动了，就流落到了这澜水村。
顾经年听了，又问了一大句长话，有些音节连张小芳也听不懂。
“他说，居什么城南二十里有什么镇，怎么样了？”
赵伯大概懂了，叹息道：“你问的是居塞城吧？那已经是雍国的疆域了，别说南二十里，雍国一夜括地千里，不管是哪个镇子，肯定也沦陷了。”
如此看来，黄虎、麻师、凤娘等人若在旧集市镇等着与他碰头，也算是身处雍国境内了。
眼下两国交战，以顾经年现在的样子，要想去找他们只怕很难。
而他更担心的是顾采薇。
顾北溟一朝叛变，根本没有考虑到留在汋京的家眷。
倘若顾采薇被牵扯，顾经年绝不可能坐视不管，那便只能带着她一起逃离瑞国，前往沃野了。
希望情况还没坏到那个地步，毕竟她是出嫁的女儿，而陆晏宁地位不凡，也许能保她无恙。
不论如何，顾经年要再回汋京一趟。
他便与张小芳说准备明日离开。
半瞎子听了，低头思量着，最后竟是道：“阿丑，我与你一道走，如何？”
张小芳还在因离别而茫然，闻言惊讶不已，道：“瞎爷，你家都不要哩？”
“那破屋，不要了就不要了。”半瞎子脑子里自勾勒了一个对贵人雪中送炭的故事，莫名激荡。
一个落难的贵人，前景虽然未必好，可半瞎子这种乡野贱民若能依附过去，很可能改变命运，值得赌一把。
顾经年却坚决摇了头，根本不打算带他，让他好生失望。
————————
是夜，张大石终于是讨了婆娘。
赵伯的女儿名为赵娥，长相还算标致，重要的是看起来十分贤惠，总之，张大石很是喜欢。
把盖头一掀，张大石就像是被施了法术般愣了神，之后再也没有之前嚷嚷“我不成亲”时的气概，只知傻笑。
次日天不亮，顾经年早早就醒了过来。
张小刀年纪小，贪睡，还睡得像死猪一样。
顾经年也没叫醒他，独自出了屋，却见张小芳已经起来了。
她平时总是当家作主，今日难得没有忙着家务，并腿而坐，百无聊赖，倒显出些少女的模样。
“你要走了？”张小芳问道。
顾经年点了点头。
“那我送你，你等会儿。”
张小芳遂往厨房收拾，不多时，背着个包袱出来，向顾经年道：“走吧。”
两人像平时出门打水时一般出了院子，往村口走去。
村里偶有早起的大婶出门倒夜壶，推开门看到他们，心里不免犯些嘀咕，全村的汉子没一个能被张家丫头看上，她竟能跟一个这般丑的人挨着走。
并肩而行的身影到了村口，沉默许久的张小芳才说了话，道：“再送你一段。”
“不用。”顾经年已能说些简单的话了。
“没事的。”张小芳道，“你以后应该不会再回这里了吧？”
顾经年点头，又摇头。
张小芳送了一段又送了一段，直到太阳高挂，顾经年坚决不让她再往前走了，她才把包袱塞在他怀里，挥了挥手，返身回村。
走着走着，她回头看去，崎岖的山路上已看不到阿丑的影子了，心里莫名有些怅然若失。她自己也奇怪，阿丑明明是那么丑一个人，却能让她感到十分靠得住，愿意与之亲近。
顾经年沿着山路走了半日，中午时在路边打开张小芳给的包袱，愣了一下，见里面不仅有水与食物，还有一小包的铜钱。
在旁人看来这些也许只是不值钱的东西，可他来时空无一物，走时却已觉得行囊丰富。
吃了些干粮，喝了水，他没有在小镇停留，问明了方向，直接去往了最近的县城。
夜里在山间露宿，次日下午，他到了泾原县。
徒步到这里，顾经年就意识到，他不能仅凭双脚走回汋京，万一顾采薇有难，那他根本来不及相救。
必须得借助些别的力量。
于是，进入县城之前，他在城外的小河边，对着河水仔细端详了自己的容貌。
痂已经全都掉了，满脸都是凹凸不平的伤烧疤痕，因为他体质特异，这些疤看起来并不像是新伤，更像是陈年旧伤。
倒是头发长得很快，这阵子已长了好几寸，嘴边的胡须没刮，看起来老了许多。
若不说的话，外人看他像三十余岁也有可能。
顾经年遂渐渐在心中勾勒出了一个新的身份来历，然后起身，大步走向城门。
寒冬腊月，西城门处有许多的流民正在排队，大部分人没能被放入城，而是被安排到了城外塔建的窝棚里。
“路引。”
顾经年排到门洞前，守城的士卒冷冰冰地说了一句。
他哑着嗓子，尽可能提高气场，道：“开平司，办案。”
声音沙哑，守城士卒愣了一下，但勉强听懂了，深深看了他一眼，语气恭敬了几分，道：“还请出示令牌。”
“丢了，事急，带我去驿铺。”
“什么？”
顾经年遂哑着声音又说了一遍。
依开平司规矩，若在办案过程中丢了牌符，可到就近驿铺先行汇报重要消息，再等相关人员核实。
那守城士卒摸不清顾经年的底细，见他气场强大，不敢得罪了，遂招过一个马夫带他去驿铺。
到了驿铺，说明情况，等了一会儿，从里间出来一个老者，深深打量了顾经年一眼，让他入内相谈。
“阁下是？”
“开平司南衙巡检，王明。”
顾经年用的是王清河调拨给他的那队人里其中一人的名字，当夜很可能是陷在了枯木崖内，不易被追查到。
驿铺的老者凑近了，仔细聆听才听懂，问道：“王巡检丢了牌符？”
顾经年点头。
老者拿出纸笔推到案前，道：“那就请王巡检把重要消息写下，小人会尽量递上去，核查之前，王巡检就暂住在驿铺吧。”
说罢，他拿出信封与蜡烛，准备当面封蜡。
这是依规矩做事的态度，没有一丝一毫的错处。
顾经年却不高兴了，把桌案上的纸笔推开，道：“机密，不能写。”
老者勉强听懂了，搓着手道：“王巡检，这是规矩，还请莫要为难小人。”
“备马，我自送信回京。”
“王巡检丢了牌符，只怕回不了……”
顾经年一把扯过他的衣领，凑到他耳边，一字一句，慢慢地道：“那就备好通关文牒，否则，泄露了机密，耽误了大事，你扛吗？”
“这与规矩不符啊。”
“事急从权。”顾经年松开手，在纸上写下了王明的履历，包括出自于王清河麾下哪个捕尉堂，末了，道：“若出了问题，我全权承担。”
老者虽一直在摇头，心里却没有怀疑过他的身份，因他表现出的确实是个开平司钩子的样子。
“这样吧，巡检稍待，容小人去问一问驿使。”
顾经年心里很急，可越是这种时候，他越得沉住气，遂只是不耐烦地点点头，又故作闲聊般地问了一句边境之事。
有时压得太紧，反不如显得松驰些，更能取信于人。
“对了，顾北溟叛乱，对泾原县可有影响？”
“听说朝廷援兵已至枕云关，当不至于波及到泾原县。”
顾经年点了点头，道：“十八年，武定侯重掌兵权了。”
他不露声色地显示出他对京城风物的了如指掌。
小半个时辰之后，顾经年成功从驿馆牵了一匹马出来，翻身上马，直奔汋阳。