刘渊称帝，无疑是对晋室权威的又一次重击。
虽说自太子被废，诸王乱起，已经差不多有七年时间。期间群雄并起，跨州连郡者不可胜数，可真正称帝者，只有神凤天子刘尼一人，李辰与他点燃了席卷全国的叛乱大火，虽说其政权仅仅一年就被消灭，但却彻底改变了天下的局势。长沙王由此窘困，中央权威彻底沦丧，大江南北大起干戈，其影响一直绵延至今。
但也是因为神凤天子的旋起旋灭，让众多效仿者引以为戒。
后来人多以为，神凤政权之所以失败，主要是因为其过早称帝。所谓欲速则不达，神凤政权操之过急，刚打下两三个郡便登基称帝，结果来不及经营，便成了司马氏诸王的眼中钉，期间虽说席卷数州，但并没有真正靠得住的军队，若百战百胜还好。可仅仅遭遇襄阳一败，士卒便做鸟兽散，一发不可收拾。
因此，此后反晋者蜂起如云，称王称公者兼而有之，却迟迟没有下一位称帝者。毕竟中央的权威消解了，可关东仍然有相当多的藩王占据着地方郡国，这部份力量相当可观，若合起力来，仍然是天下第一大势力。
可到了如今，这一僵局终于被打破了。
在去岁改换策略之后，刘渊的外交攻势取得了辉煌的战果。虽说他与刘羡联盟，南北共分天下的设想遭到拒绝，但在与其余势力的沟通上，则获得了空前的成功。
首先是与齐王刘柏根的联盟。刘柏根的态度与刘羡不同，他如今占据青州，身处司马氏的包围之中，虽然看似威风，但随时都有被围剿的风险，亟需外援来减轻压力。加上其麾下大将军王弥，早年曾游学洛阳，与刘渊相熟，两人一见如故，相交莫逆，以致于王弥离开洛阳之时，刘渊曾在九曲之滨与王弥流泪饯行。
因此，在王弥的撮合之下，两国达成了兄弟之盟，刘渊称赵汉王，刘柏根称齐汉王，约定共同反晋。并做出协议说，事成之后，大河以北归赵国，大河以南归齐国。当然，这一原则并不绝对，放在现在，是双方各凭本事，哪里有便宜便打向哪里。
而关东的诸方司马氏势力之中，最为脆弱的，无疑是新蔡王司马腾所部。在平定张方后，他虽接手了邺城与冀州，但根基并不牢靠。加上司马颖和汲桑都在冀州颇有余威，使得接纳了石勒的刘渊，有可能利用这些征北军司残部。于是在结成联盟后，齐、赵两汉，不约而同地将目光放在了攻打司马腾上。
于是在启明元年的十月份，两军共发十万兵力，兵分三路进攻河北，东西夹击司马腾。
司马腾素无大才，为人暴而无恩，贸然接手邺城，根本不能服众。故而在石勒的策反之下，早已不满的成都王旧部公师藩、诸葛玫、李丰、朱诞等人纷纷响应，一时间河北大乱，流民争向赴之。虽说征北军司中，也有邵续、丁绍、王赞等人依旧效忠晋室，且颇有能力，可到底寡不敌众，很快便为敌军所淹没。
司马腾此前就为刘渊的袭扰弄得精疲力尽，虽多次派兵弹压，但收效甚微。此次他又派出司马瑜、周良、石鲜等人率五万大军前去赵郡抵御刘聪与石勒，结果一战之下，前锋脆败，致使大军一败涂地，士卒四散而走。
司马腾得知结果之后，可谓是肝胆俱裂，不敢再出兵与这些汉军接战。而是一面收缩兵力固守邺城，一面向蓟城与许昌遣使求援，希望王浚王衍能发兵来救。在此之前，他令麾下所有郡守都固守不出，以待外援。
结果在接下来的三个月内，司马腾并未得到任何援兵。
原因不难理解，王衍此前被王弥的流民军折腾得够呛，如今好不容易减轻压力，正要喘一口气，哪里顾得上司马腾？与其去帮助司马腾，还不如设法解决正在南阳一带活动的张方。王衍如今将江南视为自己的根基之地，恢复荆州的稳定，才是他如今关注的重中之重。
而王浚方面，他本就有一统河北的野心，如今司马腾遭遇流民围攻，他其实乐见其成。只要司马腾在冀州的统治彻底崩溃，他就可以义正言辞地率兵南下，接管冀州。于是在收到司马腾的求援书信后，他口头上声称将要调兵来援，也确实通知了拓跋鲜卑与段部鲜卑，在境内调兵遣将，可却迟迟没有出兵南下，坐视司马腾遭受围攻。
最终使得冀州大部沦陷，截止到启明二年二月，赵汉接连占据了赵、广平、常山、中山、巨鹿、安平六郡，齐汉则占据了乐陵、清河、平原、渤海、河间、章武、博陵、高阳八郡。双方将司马腾紧紧包围在魏郡、顿丘、阳平三郡狭小地带之内，兵锋也直指幽州。
也就是在这个时候，王浚自觉时机已到，终于再次下场了。
因齐汉曹嶷所部已经进军至河间郡，正在围攻易京，距离幽州已不过咫尺之遥。于是他令段匹磾、段文鸯、段末波等人率众三万东击齐汉，双方交战于巨马水畔。
当时段部鲜卑位于河阳，曹嶷位于河阴，段部鲜卑欲渡河，而曹嶷欲半渡而击。岂料段匹磾率众泅水渡河不过千骑，竟不等大众跟上，就率先发动了进攻。曹嶷只道对方是自取灭亡，又不愿变动阵型，就放任对方前来冲击中军。结果竟铸成大错，段文鸯一马当先冲入敌阵，段末波等人随之在后，竟如快刀切过热酪般将齐军撕成两半。
曹嶷此时再想整军，就为时已晚了，全军阵型大乱，最终为渡河鲜卑骑军大败，丢盔卸甲百余里。最后一口气从河间郡逃回到了平原郡，此前战果十不存一。
而另一边，王浚则是再邀请拓跋鲜卑对付赵汉。拓跋猗卢便派长子拓跋六修与侄子拓跋普根，率军四万，南下进攻常山郡。
当时石勒率军在此镇守，他见识过鲜卑铁骑的厉害，知道自己正面作战，肯定不是鲜卑人的对手。但如今又聚拢了一支军队，还是想尝试打一仗。于是他率三万主力在飞龙山设伏，然后用郭黑略率数千轻骑在外游弋，作为诱饵。
拓跋六修与郭黑略相逢之后，果然率军来追。郭黑略佯败退入飞龙山中，等拓跋鲜卑进入埋伏网，石勒自以为必胜，心中大喜，一声令下，三军大作鼓噪，从山顶直冲山脚，自四面八方包围拓跋鲜卑，与鲜卑人做殊死搏斗。
孰料鲜卑人在大漠往来纵横，早就习惯了突然的遭遇战与遇伏战。拓跋六修发现自己中伏，竟不慌不忙，极快地做出了正确决策，他率精骑从围军中杀出一条血路，缘山骑行反占领飞龙山山口，再自山口包抄自石勒侧翼，进行腹背夹击，结果是鲜卑人堵住了出山之路，反而在山谷里对石勒军进行围杀。这一战石勒败得空前惨烈，他损兵过半，仅率万余人翻山路逃出生天，其余人要么死要么降。
此战之后，拓跋六修乘胜收复常山、中山、赵郡、巨鹿、广平五郡，他本欲一口气奔赴邺城，直接击败围攻邺城的刘聪主力。但随军的王浚亲信祁弘制止了这一计划。毕竟司马腾被困在邺城之内，王浚就可以继续以解围为由，接管冀州郡国。真为司马腾解围了，若再霸占着冀州，面子上反而不好看，他名义上还是要打着晋室大旗的。
于是大胜之下，两大鲜卑军团都再次退回各自辖地，王浚得以在冀州广置守相，这给了两汉喘息之机，成功渡过了这一次低潮。
自此以后，两汉彻底意识到自己与两大鲜卑的巨大差距，在短时间看来，双方的军士素质有天壤之别，正面作战基本毫无胜算，在短时间内，这一情况也不可能发生质的改变。不过，赵汉的统帅刘聪认为，鲜卑人也有一个致命缺陷，那就是他们不过是依附王浚，还有自己的地盘要经营，不可能时时刻刻参与中国战事。
于是在刘聪的主导下，齐赵两汉军改变策略，完全不与鲜卑人做正面决战。鲜卑人来我就退，鲜卑人退我再进，鲜卑人往东我便往西，鲜卑人往西我便往东，实在不利便往河南打，就活动在兖州范围内，如此也不会太刺激王衍。总之，利用两军具有多个战略方向的优势，逐步扩大活动空间。
这一招果然颇有成效，在接下来的半年时间，两军联合作战，中间虽有波折反复，也有些许败仗，但赵汉军逐渐攻占广平、濮阳、高平、任城、陈留五郡，齐汉军则收复鲁、清河、乐陵、渤海、东平、济北六郡。逐渐重整旗鼓，军中将士久经战事，军容大为可观。
但对于刘渊而言，真正重要的外交突破，还是在关西，且契机还与拓跋鲜卑有关。
天意难料，在前两年，拓跋鲜卑还处在兄弟阋墙的危机之中。随着拓跋大单于拓跋禄官病重，拓跋猗卢与拓跋猗迤兄弟之间的矛盾就不断加深。毕竟权力极难讲亲情，能继承大单于之位的只有一人，在分出胜负之前，斗争是不会结束的。
可就在去年，拓跋猗卢于晋阳击败赵汉军之后不久，他率众返回盛乐，就发生了一件大事。拓跋猗迤在秋狩之际误中流矢，当场重伤。短短一月之后，就魂归九幽了。此事非常离奇，拓跋猗迤是族中著名的勇士，游猎不知多少次，怎么会出这种岔子？可鲜卑人自己也查不出结果，总之，拓跋猗卢就成了大单于的唯一继承人。
到了今年三月，随着大单于拓跋禄官不治驾崩，拓跋猗卢正式继承大单于之位。可拓跋鲜卑此前实行三部制度已经十余年，各部之间并不和谐，拓跋猗卢刚刚即位，便打算废除这一制度，逐渐集权汉化。这使得他一时忙于政事，无心管理于鲜卑之外的其余事务了。
而刘渊便利用了这一契机，将目光投向了广大的朔方地带。
从元康七年开始，拓跋猗卢统一朔方，将其纳入拓跋鲜卑治下，但事实上，以鲜卑人的部落制度，很难对朔方进行真正的管理。许多部族从名义上承认拓跋猗卢为主，实则有相当的自治权。而这些部族中，有羌人，有氐人，但最重要的，还是有铁弗匈奴。
当年铁弗匈奴有两大势力，一是郝度元，二是刘训兜，郝度元参与了齐万年之乱被杀，刘训兜则是被拓跋猗卢攻灭。可百足之虫，死而不僵。刘训兜死后，其子刘虎一直在并州边境囤积兵力，以图复兴。
等到拓跋猗卢忙于争夺权位，无心朔方之时，刘虎便率众潜渡回朔方，积极招揽其父旧部，逐渐聚拢十数万众，拥四五万兵力。除此之外，白部鲜卑陆逐延、氐酋单征等人，也对拓跋猗卢数年来的横征暴敛不满。既如此，他们便联合起来，公然发动了对拓跋鲜卑的叛乱。
拓跋猗卢得讯之后，当即命侄子拓跋郁律率领三万骑，于河曲处抵御七万叛军。双方一阵血战，在鏖战三个时辰以后，最终因叛军军心不齐，拓跋郁律先击破刘虎所部，朔方联军失去秩序，败退南撤。但此战之后，拓跋猗卢也没有收复朔方的意思，命拓跋郁律将叛军击退至大河以南，便回师盛乐，不再追击。
于是刘渊的机会来了，他其实对朔方早有布局，在邺城幽居之时，便策划迎娶单征之女单明月为平妻，生子刘乂。对刘虎等铁弗匈奴，他也暗中施有笼络。值此朔方大乱之际，他便正式遣使招揽这些朔方部落，让他们归顺赵汉。
而在战败之后，刘虎等人也意识到，只靠朔方一隅，恐怕是很难击败拓跋鲜卑的。而且朔方一地穷困，他们急缺各种物资，很难独立生存。因此，经过一番讨价还价，到该年六月，朔方各部在获得了极大的自主权后，陆陆续续归顺于赵汉。
如此一来，刘渊的实力获得了一个极大的飞跃。朔方诸部胡人为拓跋鲜卑统治多年，也相互征战多年，他们极为了解拓跋鲜卑的战术。如诸部鲜卑自不必说，铁弗匈奴，本也是匈奴与鲜卑联姻杂婚形成的特殊部落，朔方的羌氐，也极具战力，非寻常羌氐可比。更何况，他们还有相当的人力与马匹，足以组建十万大军，数万骑军，此时尽数归了刘渊所有。
除以上这些以外，还有一个好处，在获得了朔方地区之后，相当于打开了第二条赵汉军进攻关中的大门，这如何不叫赵汉朝廷心花怒放呢？
王弥见刘渊势力大增，便心生一计，对刘柏根献策说，让他上表，劝刘渊先行称帝。如今齐汉地处中原，缺乏险要，稍有不顺便会一败涂地。若是让刘渊称帝，其余势力必会以讨伐赵汉为要，而忽视齐汉一方。恰好，刘渊又想做这个反晋盟主，劝他称帝，可以两全其美，何乐而不为呢？
刘柏根颇以为然，于是以“天命归刘氏”为由，上表蒲子，奉劝刘渊称帝。刘虎、单征、乙弗林、陆逐延、石勒、靳准等人得知以后，也适时地联名上书，并献上祥瑞，声称刘渊是天命所归，应该继承大统。
刘渊按照汉礼三辞三让，最终同意称帝，于是年八月，在蒲子县即皇帝位，大赦境内，改元永凤。以其世子刘和为大司马，封梁王，尚书令刘欢乐为大司徒，封陈留王，御史大夫呼延翼为大司空，封雁州郡公，左将军刘聪升任车骑大将军，封楚王。宗室以亲疏为等，悉封郡县王，异姓以勋谋为准，皆封郡县公侯。
其中石勒升任使持节、平东大将军，封汲郡公，号平晋王。
（汉启明二年八月形势图）
虽说自太子被废，诸王乱起，已经差不多有七年时间。期间群雄并起，跨州连郡者不可胜数，可真正称帝者，只有神凤天子刘尼一人，李辰与他点燃了席卷全国的叛乱大火，虽说其政权仅仅一年就被消灭，但却彻底改变了天下的局势。长沙王由此窘困，中央权威彻底沦丧，大江南北大起干戈，其影响一直绵延至今。
但也是因为神凤天子的旋起旋灭，让众多效仿者引以为戒。
后来人多以为，神凤政权之所以失败，主要是因为其过早称帝。所谓欲速则不达，神凤政权操之过急，刚打下两三个郡便登基称帝，结果来不及经营，便成了司马氏诸王的眼中钉，期间虽说席卷数州，但并没有真正靠得住的军队，若百战百胜还好。可仅仅遭遇襄阳一败，士卒便做鸟兽散，一发不可收拾。
因此，此后反晋者蜂起如云，称王称公者兼而有之，却迟迟没有下一位称帝者。毕竟中央的权威消解了，可关东仍然有相当多的藩王占据着地方郡国，这部份力量相当可观，若合起力来，仍然是天下第一大势力。
可到了如今，这一僵局终于被打破了。
在去岁改换策略之后，刘渊的外交攻势取得了辉煌的战果。虽说他与刘羡联盟，南北共分天下的设想遭到拒绝，但在与其余势力的沟通上，则获得了空前的成功。
首先是与齐王刘柏根的联盟。刘柏根的态度与刘羡不同，他如今占据青州，身处司马氏的包围之中，虽然看似威风，但随时都有被围剿的风险，亟需外援来减轻压力。加上其麾下大将军王弥，早年曾游学洛阳，与刘渊相熟，两人一见如故，相交莫逆，以致于王弥离开洛阳之时，刘渊曾在九曲之滨与王弥流泪饯行。
因此，在王弥的撮合之下，两国达成了兄弟之盟，刘渊称赵汉王，刘柏根称齐汉王，约定共同反晋。并做出协议说，事成之后，大河以北归赵国，大河以南归齐国。当然，这一原则并不绝对，放在现在，是双方各凭本事，哪里有便宜便打向哪里。
而关东的诸方司马氏势力之中，最为脆弱的，无疑是新蔡王司马腾所部。在平定张方后，他虽接手了邺城与冀州，但根基并不牢靠。加上司马颖和汲桑都在冀州颇有余威，使得接纳了石勒的刘渊，有可能利用这些征北军司残部。于是在结成联盟后，齐、赵两汉，不约而同地将目光放在了攻打司马腾上。
于是在启明元年的十月份，两军共发十万兵力，兵分三路进攻河北，东西夹击司马腾。
司马腾素无大才，为人暴而无恩，贸然接手邺城，根本不能服众。故而在石勒的策反之下，早已不满的成都王旧部公师藩、诸葛玫、李丰、朱诞等人纷纷响应，一时间河北大乱，流民争向赴之。虽说征北军司中，也有邵续、丁绍、王赞等人依旧效忠晋室，且颇有能力，可到底寡不敌众，很快便为敌军所淹没。
司马腾此前就为刘渊的袭扰弄得精疲力尽，虽多次派兵弹压，但收效甚微。此次他又派出司马瑜、周良、石鲜等人率五万大军前去赵郡抵御刘聪与石勒，结果一战之下，前锋脆败，致使大军一败涂地，士卒四散而走。
司马腾得知结果之后，可谓是肝胆俱裂，不敢再出兵与这些汉军接战。而是一面收缩兵力固守邺城，一面向蓟城与许昌遣使求援，希望王浚王衍能发兵来救。在此之前，他令麾下所有郡守都固守不出，以待外援。
结果在接下来的三个月内，司马腾并未得到任何援兵。
原因不难理解，王衍此前被王弥的流民军折腾得够呛，如今好不容易减轻压力，正要喘一口气，哪里顾得上司马腾？与其去帮助司马腾，还不如设法解决正在南阳一带活动的张方。王衍如今将江南视为自己的根基之地，恢复荆州的稳定，才是他如今关注的重中之重。
而王浚方面，他本就有一统河北的野心，如今司马腾遭遇流民围攻，他其实乐见其成。只要司马腾在冀州的统治彻底崩溃，他就可以义正言辞地率兵南下，接管冀州。于是在收到司马腾的求援书信后，他口头上声称将要调兵来援，也确实通知了拓跋鲜卑与段部鲜卑，在境内调兵遣将，可却迟迟没有出兵南下，坐视司马腾遭受围攻。
最终使得冀州大部沦陷，截止到启明二年二月，赵汉接连占据了赵、广平、常山、中山、巨鹿、安平六郡，齐汉则占据了乐陵、清河、平原、渤海、河间、章武、博陵、高阳八郡。双方将司马腾紧紧包围在魏郡、顿丘、阳平三郡狭小地带之内，兵锋也直指幽州。
也就是在这个时候，王浚自觉时机已到，终于再次下场了。
因齐汉曹嶷所部已经进军至河间郡，正在围攻易京，距离幽州已不过咫尺之遥。于是他令段匹磾、段文鸯、段末波等人率众三万东击齐汉，双方交战于巨马水畔。
当时段部鲜卑位于河阳，曹嶷位于河阴，段部鲜卑欲渡河，而曹嶷欲半渡而击。岂料段匹磾率众泅水渡河不过千骑，竟不等大众跟上，就率先发动了进攻。曹嶷只道对方是自取灭亡，又不愿变动阵型，就放任对方前来冲击中军。结果竟铸成大错，段文鸯一马当先冲入敌阵，段末波等人随之在后，竟如快刀切过热酪般将齐军撕成两半。
曹嶷此时再想整军，就为时已晚了，全军阵型大乱，最终为渡河鲜卑骑军大败，丢盔卸甲百余里。最后一口气从河间郡逃回到了平原郡，此前战果十不存一。
而另一边，王浚则是再邀请拓跋鲜卑对付赵汉。拓跋猗卢便派长子拓跋六修与侄子拓跋普根，率军四万，南下进攻常山郡。
当时石勒率军在此镇守，他见识过鲜卑铁骑的厉害，知道自己正面作战，肯定不是鲜卑人的对手。但如今又聚拢了一支军队，还是想尝试打一仗。于是他率三万主力在飞龙山设伏，然后用郭黑略率数千轻骑在外游弋，作为诱饵。
拓跋六修与郭黑略相逢之后，果然率军来追。郭黑略佯败退入飞龙山中，等拓跋鲜卑进入埋伏网，石勒自以为必胜，心中大喜，一声令下，三军大作鼓噪，从山顶直冲山脚，自四面八方包围拓跋鲜卑，与鲜卑人做殊死搏斗。
孰料鲜卑人在大漠往来纵横，早就习惯了突然的遭遇战与遇伏战。拓跋六修发现自己中伏，竟不慌不忙，极快地做出了正确决策，他率精骑从围军中杀出一条血路，缘山骑行反占领飞龙山山口，再自山口包抄自石勒侧翼，进行腹背夹击，结果是鲜卑人堵住了出山之路，反而在山谷里对石勒军进行围杀。这一战石勒败得空前惨烈，他损兵过半，仅率万余人翻山路逃出生天，其余人要么死要么降。
此战之后，拓跋六修乘胜收复常山、中山、赵郡、巨鹿、广平五郡，他本欲一口气奔赴邺城，直接击败围攻邺城的刘聪主力。但随军的王浚亲信祁弘制止了这一计划。毕竟司马腾被困在邺城之内，王浚就可以继续以解围为由，接管冀州郡国。真为司马腾解围了，若再霸占着冀州，面子上反而不好看，他名义上还是要打着晋室大旗的。
于是大胜之下，两大鲜卑军团都再次退回各自辖地，王浚得以在冀州广置守相，这给了两汉喘息之机，成功渡过了这一次低潮。
自此以后，两汉彻底意识到自己与两大鲜卑的巨大差距，在短时间看来，双方的军士素质有天壤之别，正面作战基本毫无胜算，在短时间内，这一情况也不可能发生质的改变。不过，赵汉的统帅刘聪认为，鲜卑人也有一个致命缺陷，那就是他们不过是依附王浚，还有自己的地盘要经营，不可能时时刻刻参与中国战事。
于是在刘聪的主导下，齐赵两汉军改变策略，完全不与鲜卑人做正面决战。鲜卑人来我就退，鲜卑人退我再进，鲜卑人往东我便往西，鲜卑人往西我便往东，实在不利便往河南打，就活动在兖州范围内，如此也不会太刺激王衍。总之，利用两军具有多个战略方向的优势，逐步扩大活动空间。
这一招果然颇有成效，在接下来的半年时间，两军联合作战，中间虽有波折反复，也有些许败仗，但赵汉军逐渐攻占广平、濮阳、高平、任城、陈留五郡，齐汉军则收复鲁、清河、乐陵、渤海、东平、济北六郡。逐渐重整旗鼓，军中将士久经战事，军容大为可观。
但对于刘渊而言，真正重要的外交突破，还是在关西，且契机还与拓跋鲜卑有关。
天意难料，在前两年，拓跋鲜卑还处在兄弟阋墙的危机之中。随着拓跋大单于拓跋禄官病重，拓跋猗卢与拓跋猗迤兄弟之间的矛盾就不断加深。毕竟权力极难讲亲情，能继承大单于之位的只有一人，在分出胜负之前，斗争是不会结束的。
可就在去年，拓跋猗卢于晋阳击败赵汉军之后不久，他率众返回盛乐，就发生了一件大事。拓跋猗迤在秋狩之际误中流矢，当场重伤。短短一月之后，就魂归九幽了。此事非常离奇，拓跋猗迤是族中著名的勇士，游猎不知多少次，怎么会出这种岔子？可鲜卑人自己也查不出结果，总之，拓跋猗卢就成了大单于的唯一继承人。
到了今年三月，随着大单于拓跋禄官不治驾崩，拓跋猗卢正式继承大单于之位。可拓跋鲜卑此前实行三部制度已经十余年，各部之间并不和谐，拓跋猗卢刚刚即位，便打算废除这一制度，逐渐集权汉化。这使得他一时忙于政事，无心管理于鲜卑之外的其余事务了。
而刘渊便利用了这一契机，将目光投向了广大的朔方地带。
从元康七年开始，拓跋猗卢统一朔方，将其纳入拓跋鲜卑治下，但事实上，以鲜卑人的部落制度，很难对朔方进行真正的管理。许多部族从名义上承认拓跋猗卢为主，实则有相当的自治权。而这些部族中，有羌人，有氐人，但最重要的，还是有铁弗匈奴。
当年铁弗匈奴有两大势力，一是郝度元，二是刘训兜，郝度元参与了齐万年之乱被杀，刘训兜则是被拓跋猗卢攻灭。可百足之虫，死而不僵。刘训兜死后，其子刘虎一直在并州边境囤积兵力，以图复兴。
等到拓跋猗卢忙于争夺权位，无心朔方之时，刘虎便率众潜渡回朔方，积极招揽其父旧部，逐渐聚拢十数万众，拥四五万兵力。除此之外，白部鲜卑陆逐延、氐酋单征等人，也对拓跋猗卢数年来的横征暴敛不满。既如此，他们便联合起来，公然发动了对拓跋鲜卑的叛乱。
拓跋猗卢得讯之后，当即命侄子拓跋郁律率领三万骑，于河曲处抵御七万叛军。双方一阵血战，在鏖战三个时辰以后，最终因叛军军心不齐，拓跋郁律先击破刘虎所部，朔方联军失去秩序，败退南撤。但此战之后，拓跋猗卢也没有收复朔方的意思，命拓跋郁律将叛军击退至大河以南，便回师盛乐，不再追击。
于是刘渊的机会来了，他其实对朔方早有布局，在邺城幽居之时，便策划迎娶单征之女单明月为平妻，生子刘乂。对刘虎等铁弗匈奴，他也暗中施有笼络。值此朔方大乱之际，他便正式遣使招揽这些朔方部落，让他们归顺赵汉。
而在战败之后，刘虎等人也意识到，只靠朔方一隅，恐怕是很难击败拓跋鲜卑的。而且朔方一地穷困，他们急缺各种物资，很难独立生存。因此，经过一番讨价还价，到该年六月，朔方各部在获得了极大的自主权后，陆陆续续归顺于赵汉。
如此一来，刘渊的实力获得了一个极大的飞跃。朔方诸部胡人为拓跋鲜卑统治多年，也相互征战多年，他们极为了解拓跋鲜卑的战术。如诸部鲜卑自不必说，铁弗匈奴，本也是匈奴与鲜卑联姻杂婚形成的特殊部落，朔方的羌氐，也极具战力，非寻常羌氐可比。更何况，他们还有相当的人力与马匹，足以组建十万大军，数万骑军，此时尽数归了刘渊所有。
除以上这些以外，还有一个好处，在获得了朔方地区之后，相当于打开了第二条赵汉军进攻关中的大门，这如何不叫赵汉朝廷心花怒放呢？
王弥见刘渊势力大增，便心生一计，对刘柏根献策说，让他上表，劝刘渊先行称帝。如今齐汉地处中原，缺乏险要，稍有不顺便会一败涂地。若是让刘渊称帝，其余势力必会以讨伐赵汉为要，而忽视齐汉一方。恰好，刘渊又想做这个反晋盟主，劝他称帝，可以两全其美，何乐而不为呢？
刘柏根颇以为然，于是以“天命归刘氏”为由，上表蒲子，奉劝刘渊称帝。刘虎、单征、乙弗林、陆逐延、石勒、靳准等人得知以后，也适时地联名上书，并献上祥瑞，声称刘渊是天命所归，应该继承大统。
刘渊按照汉礼三辞三让，最终同意称帝，于是年八月，在蒲子县即皇帝位，大赦境内，改元永凤。以其世子刘和为大司马，封梁王，尚书令刘欢乐为大司徒，封陈留王，御史大夫呼延翼为大司空，封雁州郡公，左将军刘聪升任车骑大将军，封楚王。宗室以亲疏为等，悉封郡县王，异姓以勋谋为准，皆封郡县公侯。
其中石勒升任使持节、平东大将军，封汲郡公，号平晋王。
（汉启明二年八月形势图）