赤色的潮水慢慢逼近，沉闷的马蹄声也愈发清晰，像是无数面巨鼓在同时擂动，震得人耳膜发疼。
寨墙上的回鹘士兵们脸色煞白，握着兵器的手止不住地发抖。
当骑兵来到寨墙外面的时候，拔里阿剌拔出骑兵刀，厉声喝道。
“放箭。”
这些高昌人都是一群贱骨头。
看到北疆大军到来，不仅不打开寨门迎接，反而还拉弓搭箭，做出一副防备的姿态。
对北疆的不敬之心显而易见。
必须严惩。
“咻咻咻~”
密集的箭雨像黑云般掠过半空，瞬间覆盖了寨墙。
很多回鹘士兵连惨叫都没来得及发出，就被射成了刺猬，身体软软地从墙上摔下来。
“妈呀！”
一个年轻士兵吓得扔掉弓箭，死死的蜷缩在寨墙后面，不敢露头。
要知道，不久前就数他骂的北疆最凶。
但当北疆铁骑杀来的时候，最怂的也是他。
反而刚刚训斥士兵，表现出一副对北疆敬畏软弱姿态的将领，此刻却是完全另一幅面孔。
“顶住！快顶住！”
他的面容狰狞，满是悍不畏死的战意，试图稳住军心，可他的声音在铁骑的轰鸣中显得如此微弱。
此刻，他心中最后一丝侥幸也彻底熄灭。
北疆铁骑来势汹汹，显然是冲着高昌政变而来。
面对这般凶狠残暴的虎狼之师，高昌国真能有幸存的机会吗？
答案早已刻在他心头——在绝对的实力面前，高昌的抵抗不过是徒劳挣扎。
“北疆蛮子欺压我高昌数年，杀我百姓，淫我妇女，奴我将士，囚我君王！”
将领猛地将弯刀举过头顶，声音里淬着血与火的悲愤：“仇恨难消！”
“今日，就是我等为高昌尽忠的时候了！”
原本，阿尔库斯当政，他也一直在隐忍。
可是现在，北疆军明显是冲着灭亡高昌国来的。
这个时候继续隐忍，枉为高昌男儿。
他赤红着双眼，嘶吼道：“放箭！给我挡住他们！”
就在铺天盖地的箭矢将柳条堡寨墙彻底笼罩之际，拔里阿剌麾下万户携带的虎尊炮也已经准备就绪。
这种一百斤重的虎尊炮能用马车拖拽，最适合骑兵游击作战时攻坚。
“开炮！”
神机营百户猛地挥下弯刀，吼声刺破喧嚣。
“轰——”
震耳欲聋的炮声炸响，硝烟瞬间吞噬了炮身。
一枚枚铁弹带着呼啸的劲风，狠狠砸在柳条堡的木寨门上。
木屑与泥土飞溅，原本还算坚固的寨门应声炸裂，露出一个黑漆漆的缺口。
将领站在寨墙后，被炮声震得耳膜生疼。
望着那被炸烂的寨门，眼中最后一点光亮彻底熄灭，连最后的屏障都没了。
“杀！”
北疆骑兵如潮水般从缺口涌入，长枪横扫，长刀劈砍，瞬间将门口的几名回鹘士兵挑飞。
一个回鹘士兵举刀冲向骑兵，却被战马轻易撞翻，骑兵顺势一刀劈下，头颅滚落在地，眼睛还圆睁着，满是难以置信的恐惧。
旁边的士兵吓得腿一软，“噗通”跪倒在地，磕头如捣蒜：“饶命！饶命啊！”
可北疆骑兵根本不理会，马蹄直接从他身上踏过，骨骼碎裂的脆响让人头皮发麻。
老卒抱着头缩在墙角，看着昔日的同伴一个个倒下，嘴唇哆嗦着念佛，眼泪混着鼻涕往下流。
那个刚才抱怨粥稀的年轻士兵，此刻被一支羽箭钉在寨墙上。
而那名回鹘将领更是死战不降，被乱箭射死。
整个柳条堡的抵抗只持续了一炷香的时间。
当北疆骑兵停止杀戮时，寨中已是尸横遍野，血流成河。
活下来的回鹘士兵不到五十人，全都被绳子捆在一起，瑟瑟发抖地跪在地上，头都不敢抬。
拔里阿剌勒住战马，环视着这座被攻破的军寨，眉头微皱。
这点抵抗，连塞牙缝都不够。
他抬手一挥：“清点人数，处理伤员，半个时辰后继续南下！”
骑兵们齐声应和。
那些幸存的回鹘士兵低着头，听着自己牙齿打颤的声音，终于明白，刚才的抱怨是多么可笑。
在绝对的实力面前，弱者只有任人摆布的命运。
……
哈密力城。
王宫寝殿的烛火摇曳，一阵急促的喘息声渐渐平息，契俾多浑身淌着汗，将怀中年轻的回鹘女子搂得更紧了些。
这女子模样青涩，眉眼间与阿依莎有几分相似，却少了那份勾魂摄魄的风情，姿色也差了一些。
她是阿依莎的妹妹弥古丽，刚成年便被库迪那颜送入宫中，今晚正是两人的洞房花烛夜。
弥古丽的睫毛轻轻颤动，眼底藏着一丝困惑。
出嫁前母亲反复叮嘱，女人的第一晚会疼得钻心，忍过这阵就好了。
可方才的经历，却让她觉得母亲骗了自己，非但不疼，甚至没什么特别的感觉，契俾多便已结束了。
但她还是按母亲教的话术，软软地趴到契俾多胸膛上，声音带着刻意模仿的娇媚：“陛下好厉害啊，刚才妾身都觉得自己快要死了呢。”
果不其然，契俾多顿时不喘了，脸上漾起自信的笑意，粗糙的手掌摩挲着她的肩膀：“那是自然。”
这向来是他引以为傲的事情。
可当目光落在怀中这张酷似阿依莎的脸上时，脑海中又不免浮现出阿依莎的身影。
心口猛地一抽，那才是他放在心尖上疼爱的女人，却被他亲手送到了北疆。
他盯着弥古丽看了半晌，忽然喃喃道：“你终归不是她啊。”
哪怕是亲姐妹，眉眼再像，也替代不了阿依莎半分。
“陛下是在想姐姐吗？”
弥古丽小心翼翼地问，指尖悄悄攥紧了锦被。
心中却涌起一股不服气。
凭什么在自己的大婚之夜，他还要念着别人？
即便那是亲姐姐，嫉妒也像毒藤般缠上心头。
但转念又冷笑：“姐姐你曾独得圣宠又如何？”
如今还不是被送到北疆，任由其他男人玩弄？
只要我怀上陛下的孩子，便是名正言顺的王后。
而你，只能怀上北疆蛮子的野种。
弥古丽与阿依莎只差两岁，可从小到大，阿依莎总比她漂亮、比她受宠，所有人都把她当阿依莎的小跟班。
如今，她终于有机会赢一次了。
被北疆玷污过的阿依莎，根本没资格再和自己竞争。
契俾多也在思忖王后之位。
阿尔库斯的女儿已被废黜囚禁，后位空悬太久终究不妥。
他虽将弥古丽当成阿依莎的替代品，对其也不是太喜欢，却不得不承认，她是眼下最合适的人选。
“若是你能为本王生下王子，本王便允你王后之位，立王儿为太子。”契俾多对着弥古丽坚定说道。
弥古丽瞬间欣喜若狂赤着身子跪在床上：“谢陛下。”
“妾身定会努力为陛下诞下王子~”
而就在两人准备继续造小人的时候，殿外却是传来宫侍的声音：“陛下，国相叩请入宫，有紧急军情汇报！”
契俾多眉头猛地一皱，枪头立马软了下去，心底涌起强烈的不安。
今晚是他与弥古丽的大喜之日，若非天塌下来的事，老丈人库迪那颜绝不可能闯进来搅扰自己的洞房花烛。
“难道是北疆军打来了？”
这个念头如惊雷般炸响，他猛地推开弥古丽，简单披上衣袍便往大殿赶去。
大殿内，库迪那颜也刚刚赶到，来的很急，气喘吁吁，紫袍上沾着夜露，脸色惨白如纸。
见契俾多进来，他“噗通”跪倒在地，声音颤抖道：“陛下，探子来报，北疆军已于今日下午攻破柳条堡，前锋距哈密力不足百里。”
契俾多只觉脑袋“嗡”的一声，仿佛要炸开了，大惊失色：“什么？”
“柳条堡沦陷了？”
柳条堡是一座三百人的军寨，只是为哈密力起到一个预警作用。
如今沦陷，那便是代表北疆对此次高昌政变的强硬态度。
不能容忍，直接动用武力荡平高昌。
契俾多没有想到，自己亲手送走阿依莎，又献上贡品，换来的仍是北疆的铁蹄。
北疆蛮子为何如此贪心不足？
“库迪那颜！”
他攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心：“你不是说，送去阿依莎和贡品，能稳住北疆吗？”
库迪那颜伏在地上，神情悲愤：“臣也没想到……李骁他……他根本没打算放过我们……”
“我们都被他算计了。”
契俾多一屁股坐在了椅子上，神情恍惚，仿佛疯子一样喃喃自语说道：“原来如此，原来如此啊！”
他不禁想到了去年的那个夜晚。
就是在脚下的这座大殿里，阿依莎趴在桌子上浑身颤抖，翻着白眼，而李骁却是站在桌子后面，高高在上的俯视着跪在殿中的自己。
在桌子的吱呀声中，李骁向他承诺，不会插手高昌内政。
放任他和阿尔库斯去争斗，谁赢了，北疆便支持谁为高昌正统。
契俾多信了。
他以为这是母亲姐姐和阿依莎三人的付出，换来的承诺。
可万万没有想到，这一切都是李骁那狗贼的阴谋。
他被那狗贼给骗了。
烛火在殿中跳跃，映出契俾多眼中的绝望与疯狂。
他忽然仰天狂笑，笑声里满是血泪：“好一个李骁！好一个北疆大都护！本王与你不死不休！”
寝殿内，弥古丽披着外衣站在门后，将这一切听得清清楚楚。
她脸上的得意瞬间褪去，取而代之的是恐惧。
若北疆军破城，她这个刚入宫的王姬，下场恐怕比阿依莎好不了多少。
甚至会被万军蹂躏！
想到这个后果，弥古丽脸色煞白，后悔进宫了。
……
而就在北疆发动对高昌国的吞并战争之时，漠北草原的冰雪也在逐渐消融，露出地下泛着青嫩的草芽。
可克烈部的王帐中，却弥漫着浓重的药味与压抑的沉闷。
“咳咳咳咳——”
剧烈的咳喘声从床榻上传来，已经六十多岁的王罕蜷缩在羊毛毡上，发须花白，每一次喘息都像是要把肺咳出来。
他枯瘦的手指紧紧抓着毡子，指节因用力而泛白，额头上渗出细密的冷汗。
桑昆坐在榻边，一遍遍用粗糙的手掌为父亲顺气，眉头拧成了疙瘩，语气里满是焦躁：“简直是一群庸医！”
“治了这么久，父汗的病情半点不见好转。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决断：“儿子觉得，还是派人去金国中都请个大夫来吧！”
“那边的医者总比草原上的萨满管用。”
王罕喝了一口热羊奶，温热的液体滑过喉咙，暂时压制住了咳喘的冲动，脸色才稍稍泛起一丝红润。
他微微摆手，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“不用麻烦了。”
“老毛病了。”
他喘着气说道，眼神浑浊却带着几分豁达：“一到冬天就这样，等开春草绿了，自然就好了。”
王罕心里清楚自己的身子，撑个十年八年或许没问题，这点冬天的咳喘，不过是小毛病罢了。
他随即看向桑昆，话锋一转：“各部牛羊冻死多少？”
对于草原部落来说，每一个冬天都是一场生死考验。
若是风雪太大，不仅会冻死大批牛羊，还会因为积雪太厚、草料不足，让牲畜扒不开冻土吃不到草根，最终活活饿死。
所以，每到冰雪消融之际，王廷都会首先去统计各部的人丁和牲畜的伤亡，以此来制定接下来一年的发展计划。
到底是开启战争，还是自我消化。
说起这个问题，桑昆的脸色沉了下去，声音也低了几分：“西边的哈秃噜部损失最惨，冻死的牛羊快占了三分之一；咱们本部还好些，但也折损了两成……”
他说着，拳头不自觉地攥紧：“去年储备的草料本就不足，如今又死了这么多牲畜，怕是撑不到夏末了。”
王罕沉默了。
草原上的规矩向来如此，若是损失太大，部落就只能在两条路上选一条。
要么跟中原互市，用皮毛、阉马换粮食，勉强饿不死。
要么就只能拿起刀，发起对其他部落的战争，或是南下劫掠中原。
实际上就是减丁和抢粮。
用鲜血和性命，换整个部落活下去的机会。
“金国那边有消息吗？”
王罕忽然问道，往年这个时候，金国的互市队伍早就该来了。
桑昆的脸色更难看了：“派去的人还没回来，不过听边境的斥候说，金国今年好像在整顿边防，怕是……怕是顾不上跟咱们互市了。”
帐内瞬间陷入死寂，只有王罕偶尔的咳嗽声。
若是金国关闭互市，克烈部和依附的小部落就只剩最后一条路可走了。
“夏国呢？”
王罕喘息稍定，又哑声问道。
克烈部本就是金国的臣属部族，连他“王罕”这个名字，都是金国赐予的官职封号，他的真名叫‘脱里’。
与金国的联系向来紧密，互市也多倚仗金国。
但因与夏国疆域相邻，偶尔也能从夏国换些茶叶、布匹，虽不如与金国往来密切，却也是条补充的路子。
提起夏国，桑昆的脸色比刚才说及金国时还要凝重，他往前凑了凑道：“父汗，刚刚得到南部发里拔部的急报。”
“去年夏季，夏国与北疆在河西走廊打了一场大仗。”
他顿了顿，语气里带着难掩的沉重：“夏国惨败，损兵折将不说，还彻底丢了河西走廊的控制权，如今那边已是北疆的天下了。”
王罕握着羊奶碗的手猛地一颤，温热的羊奶溅在手背上，他却浑然未觉。
夏国的势力虽然比不上金国，却也是西陲的重要势力，比克烈部要强，竟被北疆打得丢了河西走廊？
北疆竟然变得如此凶悍了？
“北疆……李骁！”
王罕喃喃道，这个名字早已像阴云般笼罩在漠北草原上空，成了各部族私下里不敢大声提及的噩梦。
起初，所有人都以为他不过是辽国边境一个普通的边将，掀不起什么风浪。
可谁都没料到，此人竟以雷霆万钧之势迅速崛起。
灭亡西部霸主乃蛮部，成为统御北疆的大都护，如今又将兵锋直指夏国，硬生生打下偌大的河西走廊据为己有。
这等手腕，简直是堪称枭雄。
王罕浑浊的眼中闪过一丝忆缅，历史上也曾有过许多这样的人物：耶律阿保机、完颜阿骨打、耶律大石……
无不是强极一时的霸主，搅动天下风云。
“汉人的血脉在北疆的土地上繁衍，难道是天意如此，要让草原再出一位天可汗吗？”
他望着帐顶的毡纹，喃喃自语，随即又生出一丝庆幸。
自己弟弟的女儿唆鲁合贴尼已是李骁的女人，北疆与克烈部好歹算是联姻，总归有几分情面在。
想到这里，他忽然轻轻点头，嘴角竟泛起一丝笑意：“好事啊，好事！”
桑昆不禁一愣：“父汗，什么好事？”
“我是说，北疆攻占河西走廊，对咱们克烈部来说，是件好事。”
王罕呷了口热羊奶，目光落在儿子脸上：“李骁虽生长在北疆草原，终归是汉人血脉，骨子里浸透着汉家文化。”
“汉人讲究落叶归根，你以为他真看得上西域的戈壁？看得上我们苦寒的漠北之地？”
他顿了顿，加重语气：“北疆此次攻打夏国，最终目的定然是入关中原。”
桑昆这才恍然，缓缓点头：“父汗说得是。”
“若北疆的战略方向在中原，对漠北草原的威胁便小多了。”
想起当年的经历，他仍心有余悸。
北疆与乃蛮部大战时，他曾率军想火中取栗，却被北疆铁骑打得丢盔弃甲。
那种铺天盖地的全甲骑兵冲锋，还有雷神柱震耳欲聋的轰鸣，简直令人绝望。
他对北疆向来万分警惕，却绝不想再启战端。
以克烈部如今的实力，根本打不过北疆，这是最直白的认知。
如今听闻北疆将扩张目标转向夏国与中原，桑昆只觉心头一块大石落地。
王罕看着儿子不断变换的神色，轻轻咳嗽两声：“既然北疆要南下，咱们正好趁此机会整顿部众。”
“派人给李骁送些战马过去，就说是……贺他拿下河西走廊。”
“送战马？”桑昆有些不解。
“既是姻亲，总得有些表示。”
王罕眼中闪过一丝精明：“顺便探探他的口风，看看能不能……从河西换些粮食。”
“虽然北疆对我漠北草原的威胁暂时消除，但是我克烈部的危机还没有过去。”
王罕靠在羊毛枕上，每说一句话都伴随着轻轻的喘息.
金国整顿边防的动静越来越大，谁也猜不透他们究竟是要针对南方的宋国，还是要调转枪头征讨北疆。
而夏国惨败失地后，正龟缩在疆域内舔舐伤口，定然防备着草原各部趁火打劫，想要和他们互市，恐怕也很难。
两条能换物资的路子，竟在转眼间都变得渺茫起来。
若是就连北疆都不愿意和克烈部换粮食，那么就只剩下了最后一条路。
战争！
“这草原的日子，是越来越难了。”
王罕低声道，声音里裹着深深的疲惫，眼底却藏着一丝不易察觉的狠厉。
既然夏国已经孱弱至此，克烈部没理由放着嘴边的肥肉不吃，或许可以趁机咬上一口，缓解眼下的困境。
就在他暗自盘算之际，帐外忽然响起桑昆亲兵的声音：“大汗，殿下！”
“哈秃噜部派人来报，北疆的使团已经越过了于都斤山，正向我汗帐而来。”
听到这话，王罕和桑昆脸上同时闪过惊异。
北疆的使团？
怎么偏偏在这个时候来克烈部？
帐内沉默了片刻，王罕缓缓坐直身子，对桑昆说道：“你派心腹带精锐去迎接，沿途布下岗哨，绝不能让北疆的使团在我克烈部境内出事。”
北疆的战略重心已转向中原，克烈部如今正是需要喘息的时候，若是因为使团出了岔子而恶化了双方关系。
那才是得不偿失。
“遵命！”
桑昆应声离去。
王罕望着帐帘上绣着的雄鹰图腾，忽然轻轻咳嗽起来，咳得胸口发闷。
金国动向不明，夏国虽弱却有防备，北疆使团又突然到访，这草原的风，怕是比想象中更乱。
寨墙上的回鹘士兵们脸色煞白，握着兵器的手止不住地发抖。
当骑兵来到寨墙外面的时候，拔里阿剌拔出骑兵刀，厉声喝道。
“放箭。”
这些高昌人都是一群贱骨头。
看到北疆大军到来，不仅不打开寨门迎接，反而还拉弓搭箭，做出一副防备的姿态。
对北疆的不敬之心显而易见。
必须严惩。
“咻咻咻~”
密集的箭雨像黑云般掠过半空，瞬间覆盖了寨墙。
很多回鹘士兵连惨叫都没来得及发出，就被射成了刺猬，身体软软地从墙上摔下来。
“妈呀！”
一个年轻士兵吓得扔掉弓箭，死死的蜷缩在寨墙后面，不敢露头。
要知道，不久前就数他骂的北疆最凶。
但当北疆铁骑杀来的时候，最怂的也是他。
反而刚刚训斥士兵，表现出一副对北疆敬畏软弱姿态的将领，此刻却是完全另一幅面孔。
“顶住！快顶住！”
他的面容狰狞，满是悍不畏死的战意，试图稳住军心，可他的声音在铁骑的轰鸣中显得如此微弱。
此刻，他心中最后一丝侥幸也彻底熄灭。
北疆铁骑来势汹汹，显然是冲着高昌政变而来。
面对这般凶狠残暴的虎狼之师，高昌国真能有幸存的机会吗？
答案早已刻在他心头——在绝对的实力面前，高昌的抵抗不过是徒劳挣扎。
“北疆蛮子欺压我高昌数年，杀我百姓，淫我妇女，奴我将士，囚我君王！”
将领猛地将弯刀举过头顶，声音里淬着血与火的悲愤：“仇恨难消！”
“今日，就是我等为高昌尽忠的时候了！”
原本，阿尔库斯当政，他也一直在隐忍。
可是现在，北疆军明显是冲着灭亡高昌国来的。
这个时候继续隐忍，枉为高昌男儿。
他赤红着双眼，嘶吼道：“放箭！给我挡住他们！”
就在铺天盖地的箭矢将柳条堡寨墙彻底笼罩之际，拔里阿剌麾下万户携带的虎尊炮也已经准备就绪。
这种一百斤重的虎尊炮能用马车拖拽，最适合骑兵游击作战时攻坚。
“开炮！”
神机营百户猛地挥下弯刀，吼声刺破喧嚣。
“轰——”
震耳欲聋的炮声炸响，硝烟瞬间吞噬了炮身。
一枚枚铁弹带着呼啸的劲风，狠狠砸在柳条堡的木寨门上。
木屑与泥土飞溅，原本还算坚固的寨门应声炸裂，露出一个黑漆漆的缺口。
将领站在寨墙后，被炮声震得耳膜生疼。
望着那被炸烂的寨门，眼中最后一点光亮彻底熄灭，连最后的屏障都没了。
“杀！”
北疆骑兵如潮水般从缺口涌入，长枪横扫，长刀劈砍，瞬间将门口的几名回鹘士兵挑飞。
一个回鹘士兵举刀冲向骑兵，却被战马轻易撞翻，骑兵顺势一刀劈下，头颅滚落在地，眼睛还圆睁着，满是难以置信的恐惧。
旁边的士兵吓得腿一软，“噗通”跪倒在地，磕头如捣蒜：“饶命！饶命啊！”
可北疆骑兵根本不理会，马蹄直接从他身上踏过，骨骼碎裂的脆响让人头皮发麻。
老卒抱着头缩在墙角，看着昔日的同伴一个个倒下，嘴唇哆嗦着念佛，眼泪混着鼻涕往下流。
那个刚才抱怨粥稀的年轻士兵，此刻被一支羽箭钉在寨墙上。
而那名回鹘将领更是死战不降，被乱箭射死。
整个柳条堡的抵抗只持续了一炷香的时间。
当北疆骑兵停止杀戮时，寨中已是尸横遍野，血流成河。
活下来的回鹘士兵不到五十人，全都被绳子捆在一起，瑟瑟发抖地跪在地上，头都不敢抬。
拔里阿剌勒住战马，环视着这座被攻破的军寨，眉头微皱。
这点抵抗，连塞牙缝都不够。
他抬手一挥：“清点人数，处理伤员，半个时辰后继续南下！”
骑兵们齐声应和。
那些幸存的回鹘士兵低着头，听着自己牙齿打颤的声音，终于明白，刚才的抱怨是多么可笑。
在绝对的实力面前，弱者只有任人摆布的命运。
……
哈密力城。
王宫寝殿的烛火摇曳，一阵急促的喘息声渐渐平息，契俾多浑身淌着汗，将怀中年轻的回鹘女子搂得更紧了些。
这女子模样青涩，眉眼间与阿依莎有几分相似，却少了那份勾魂摄魄的风情，姿色也差了一些。
她是阿依莎的妹妹弥古丽，刚成年便被库迪那颜送入宫中，今晚正是两人的洞房花烛夜。
弥古丽的睫毛轻轻颤动，眼底藏着一丝困惑。
出嫁前母亲反复叮嘱，女人的第一晚会疼得钻心，忍过这阵就好了。
可方才的经历，却让她觉得母亲骗了自己，非但不疼，甚至没什么特别的感觉，契俾多便已结束了。
但她还是按母亲教的话术，软软地趴到契俾多胸膛上，声音带着刻意模仿的娇媚：“陛下好厉害啊，刚才妾身都觉得自己快要死了呢。”
果不其然，契俾多顿时不喘了，脸上漾起自信的笑意，粗糙的手掌摩挲着她的肩膀：“那是自然。”
这向来是他引以为傲的事情。
可当目光落在怀中这张酷似阿依莎的脸上时，脑海中又不免浮现出阿依莎的身影。
心口猛地一抽，那才是他放在心尖上疼爱的女人，却被他亲手送到了北疆。
他盯着弥古丽看了半晌，忽然喃喃道：“你终归不是她啊。”
哪怕是亲姐妹，眉眼再像，也替代不了阿依莎半分。
“陛下是在想姐姐吗？”
弥古丽小心翼翼地问，指尖悄悄攥紧了锦被。
心中却涌起一股不服气。
凭什么在自己的大婚之夜，他还要念着别人？
即便那是亲姐姐，嫉妒也像毒藤般缠上心头。
但转念又冷笑：“姐姐你曾独得圣宠又如何？”
如今还不是被送到北疆，任由其他男人玩弄？
只要我怀上陛下的孩子，便是名正言顺的王后。
而你，只能怀上北疆蛮子的野种。
弥古丽与阿依莎只差两岁，可从小到大，阿依莎总比她漂亮、比她受宠，所有人都把她当阿依莎的小跟班。
如今，她终于有机会赢一次了。
被北疆玷污过的阿依莎，根本没资格再和自己竞争。
契俾多也在思忖王后之位。
阿尔库斯的女儿已被废黜囚禁，后位空悬太久终究不妥。
他虽将弥古丽当成阿依莎的替代品，对其也不是太喜欢，却不得不承认，她是眼下最合适的人选。
“若是你能为本王生下王子，本王便允你王后之位，立王儿为太子。”契俾多对着弥古丽坚定说道。
弥古丽瞬间欣喜若狂赤着身子跪在床上：“谢陛下。”
“妾身定会努力为陛下诞下王子~”
而就在两人准备继续造小人的时候，殿外却是传来宫侍的声音：“陛下，国相叩请入宫，有紧急军情汇报！”
契俾多眉头猛地一皱，枪头立马软了下去，心底涌起强烈的不安。
今晚是他与弥古丽的大喜之日，若非天塌下来的事，老丈人库迪那颜绝不可能闯进来搅扰自己的洞房花烛。
“难道是北疆军打来了？”
这个念头如惊雷般炸响，他猛地推开弥古丽，简单披上衣袍便往大殿赶去。
大殿内，库迪那颜也刚刚赶到，来的很急，气喘吁吁，紫袍上沾着夜露，脸色惨白如纸。
见契俾多进来，他“噗通”跪倒在地，声音颤抖道：“陛下，探子来报，北疆军已于今日下午攻破柳条堡，前锋距哈密力不足百里。”
契俾多只觉脑袋“嗡”的一声，仿佛要炸开了，大惊失色：“什么？”
“柳条堡沦陷了？”
柳条堡是一座三百人的军寨，只是为哈密力起到一个预警作用。
如今沦陷，那便是代表北疆对此次高昌政变的强硬态度。
不能容忍，直接动用武力荡平高昌。
契俾多没有想到，自己亲手送走阿依莎，又献上贡品，换来的仍是北疆的铁蹄。
北疆蛮子为何如此贪心不足？
“库迪那颜！”
他攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心：“你不是说，送去阿依莎和贡品，能稳住北疆吗？”
库迪那颜伏在地上，神情悲愤：“臣也没想到……李骁他……他根本没打算放过我们……”
“我们都被他算计了。”
契俾多一屁股坐在了椅子上，神情恍惚，仿佛疯子一样喃喃自语说道：“原来如此，原来如此啊！”
他不禁想到了去年的那个夜晚。
就是在脚下的这座大殿里，阿依莎趴在桌子上浑身颤抖，翻着白眼，而李骁却是站在桌子后面，高高在上的俯视着跪在殿中的自己。
在桌子的吱呀声中，李骁向他承诺，不会插手高昌内政。
放任他和阿尔库斯去争斗，谁赢了，北疆便支持谁为高昌正统。
契俾多信了。
他以为这是母亲姐姐和阿依莎三人的付出，换来的承诺。
可万万没有想到，这一切都是李骁那狗贼的阴谋。
他被那狗贼给骗了。
烛火在殿中跳跃，映出契俾多眼中的绝望与疯狂。
他忽然仰天狂笑，笑声里满是血泪：“好一个李骁！好一个北疆大都护！本王与你不死不休！”
寝殿内，弥古丽披着外衣站在门后，将这一切听得清清楚楚。
她脸上的得意瞬间褪去，取而代之的是恐惧。
若北疆军破城，她这个刚入宫的王姬，下场恐怕比阿依莎好不了多少。
甚至会被万军蹂躏！
想到这个后果，弥古丽脸色煞白，后悔进宫了。
……
而就在北疆发动对高昌国的吞并战争之时，漠北草原的冰雪也在逐渐消融，露出地下泛着青嫩的草芽。
可克烈部的王帐中，却弥漫着浓重的药味与压抑的沉闷。
“咳咳咳咳——”
剧烈的咳喘声从床榻上传来，已经六十多岁的王罕蜷缩在羊毛毡上，发须花白，每一次喘息都像是要把肺咳出来。
他枯瘦的手指紧紧抓着毡子，指节因用力而泛白，额头上渗出细密的冷汗。
桑昆坐在榻边，一遍遍用粗糙的手掌为父亲顺气，眉头拧成了疙瘩，语气里满是焦躁：“简直是一群庸医！”
“治了这么久，父汗的病情半点不见好转。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决断：“儿子觉得，还是派人去金国中都请个大夫来吧！”
“那边的医者总比草原上的萨满管用。”
王罕喝了一口热羊奶，温热的液体滑过喉咙，暂时压制住了咳喘的冲动，脸色才稍稍泛起一丝红润。
他微微摆手，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“不用麻烦了。”
“老毛病了。”
他喘着气说道，眼神浑浊却带着几分豁达：“一到冬天就这样，等开春草绿了，自然就好了。”
王罕心里清楚自己的身子，撑个十年八年或许没问题，这点冬天的咳喘，不过是小毛病罢了。
他随即看向桑昆，话锋一转：“各部牛羊冻死多少？”
对于草原部落来说，每一个冬天都是一场生死考验。
若是风雪太大，不仅会冻死大批牛羊，还会因为积雪太厚、草料不足，让牲畜扒不开冻土吃不到草根，最终活活饿死。
所以，每到冰雪消融之际，王廷都会首先去统计各部的人丁和牲畜的伤亡，以此来制定接下来一年的发展计划。
到底是开启战争，还是自我消化。
说起这个问题，桑昆的脸色沉了下去，声音也低了几分：“西边的哈秃噜部损失最惨，冻死的牛羊快占了三分之一；咱们本部还好些，但也折损了两成……”
他说着，拳头不自觉地攥紧：“去年储备的草料本就不足，如今又死了这么多牲畜，怕是撑不到夏末了。”
王罕沉默了。
草原上的规矩向来如此，若是损失太大，部落就只能在两条路上选一条。
要么跟中原互市，用皮毛、阉马换粮食，勉强饿不死。
要么就只能拿起刀，发起对其他部落的战争，或是南下劫掠中原。
实际上就是减丁和抢粮。
用鲜血和性命，换整个部落活下去的机会。
“金国那边有消息吗？”
王罕忽然问道，往年这个时候，金国的互市队伍早就该来了。
桑昆的脸色更难看了：“派去的人还没回来，不过听边境的斥候说，金国今年好像在整顿边防，怕是……怕是顾不上跟咱们互市了。”
帐内瞬间陷入死寂，只有王罕偶尔的咳嗽声。
若是金国关闭互市，克烈部和依附的小部落就只剩最后一条路可走了。
“夏国呢？”
王罕喘息稍定，又哑声问道。
克烈部本就是金国的臣属部族，连他“王罕”这个名字，都是金国赐予的官职封号，他的真名叫‘脱里’。
与金国的联系向来紧密，互市也多倚仗金国。
但因与夏国疆域相邻，偶尔也能从夏国换些茶叶、布匹，虽不如与金国往来密切，却也是条补充的路子。
提起夏国，桑昆的脸色比刚才说及金国时还要凝重，他往前凑了凑道：“父汗，刚刚得到南部发里拔部的急报。”
“去年夏季，夏国与北疆在河西走廊打了一场大仗。”
他顿了顿，语气里带着难掩的沉重：“夏国惨败，损兵折将不说，还彻底丢了河西走廊的控制权，如今那边已是北疆的天下了。”
王罕握着羊奶碗的手猛地一颤，温热的羊奶溅在手背上，他却浑然未觉。
夏国的势力虽然比不上金国，却也是西陲的重要势力，比克烈部要强，竟被北疆打得丢了河西走廊？
北疆竟然变得如此凶悍了？
“北疆……李骁！”
王罕喃喃道，这个名字早已像阴云般笼罩在漠北草原上空，成了各部族私下里不敢大声提及的噩梦。
起初，所有人都以为他不过是辽国边境一个普通的边将，掀不起什么风浪。
可谁都没料到，此人竟以雷霆万钧之势迅速崛起。
灭亡西部霸主乃蛮部，成为统御北疆的大都护，如今又将兵锋直指夏国，硬生生打下偌大的河西走廊据为己有。
这等手腕，简直是堪称枭雄。
王罕浑浊的眼中闪过一丝忆缅，历史上也曾有过许多这样的人物：耶律阿保机、完颜阿骨打、耶律大石……
无不是强极一时的霸主，搅动天下风云。
“汉人的血脉在北疆的土地上繁衍，难道是天意如此，要让草原再出一位天可汗吗？”
他望着帐顶的毡纹，喃喃自语，随即又生出一丝庆幸。
自己弟弟的女儿唆鲁合贴尼已是李骁的女人，北疆与克烈部好歹算是联姻，总归有几分情面在。
想到这里，他忽然轻轻点头，嘴角竟泛起一丝笑意：“好事啊，好事！”
桑昆不禁一愣：“父汗，什么好事？”
“我是说，北疆攻占河西走廊，对咱们克烈部来说，是件好事。”
王罕呷了口热羊奶，目光落在儿子脸上：“李骁虽生长在北疆草原，终归是汉人血脉，骨子里浸透着汉家文化。”
“汉人讲究落叶归根，你以为他真看得上西域的戈壁？看得上我们苦寒的漠北之地？”
他顿了顿，加重语气：“北疆此次攻打夏国，最终目的定然是入关中原。”
桑昆这才恍然，缓缓点头：“父汗说得是。”
“若北疆的战略方向在中原，对漠北草原的威胁便小多了。”
想起当年的经历，他仍心有余悸。
北疆与乃蛮部大战时，他曾率军想火中取栗，却被北疆铁骑打得丢盔弃甲。
那种铺天盖地的全甲骑兵冲锋，还有雷神柱震耳欲聋的轰鸣，简直令人绝望。
他对北疆向来万分警惕，却绝不想再启战端。
以克烈部如今的实力，根本打不过北疆，这是最直白的认知。
如今听闻北疆将扩张目标转向夏国与中原，桑昆只觉心头一块大石落地。
王罕看着儿子不断变换的神色，轻轻咳嗽两声：“既然北疆要南下，咱们正好趁此机会整顿部众。”
“派人给李骁送些战马过去，就说是……贺他拿下河西走廊。”
“送战马？”桑昆有些不解。
“既是姻亲，总得有些表示。”
王罕眼中闪过一丝精明：“顺便探探他的口风，看看能不能……从河西换些粮食。”
“虽然北疆对我漠北草原的威胁暂时消除，但是我克烈部的危机还没有过去。”
王罕靠在羊毛枕上，每说一句话都伴随着轻轻的喘息.
金国整顿边防的动静越来越大，谁也猜不透他们究竟是要针对南方的宋国，还是要调转枪头征讨北疆。
而夏国惨败失地后，正龟缩在疆域内舔舐伤口，定然防备着草原各部趁火打劫，想要和他们互市，恐怕也很难。
两条能换物资的路子，竟在转眼间都变得渺茫起来。
若是就连北疆都不愿意和克烈部换粮食，那么就只剩下了最后一条路。
战争！
“这草原的日子，是越来越难了。”
王罕低声道，声音里裹着深深的疲惫，眼底却藏着一丝不易察觉的狠厉。
既然夏国已经孱弱至此，克烈部没理由放着嘴边的肥肉不吃，或许可以趁机咬上一口，缓解眼下的困境。
就在他暗自盘算之际，帐外忽然响起桑昆亲兵的声音：“大汗，殿下！”
“哈秃噜部派人来报，北疆的使团已经越过了于都斤山，正向我汗帐而来。”
听到这话，王罕和桑昆脸上同时闪过惊异。
北疆的使团？
怎么偏偏在这个时候来克烈部？
帐内沉默了片刻，王罕缓缓坐直身子，对桑昆说道：“你派心腹带精锐去迎接，沿途布下岗哨，绝不能让北疆的使团在我克烈部境内出事。”
北疆的战略重心已转向中原，克烈部如今正是需要喘息的时候，若是因为使团出了岔子而恶化了双方关系。
那才是得不偿失。
“遵命！”
桑昆应声离去。
王罕望着帐帘上绣着的雄鹰图腾，忽然轻轻咳嗽起来，咳得胸口发闷。
金国动向不明，夏国虽弱却有防备，北疆使团又突然到访，这草原的风，怕是比想象中更乱。
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