时间仿佛凝固了。

  林臻也不催促,只是好整以暇地看着她,手指轻轻敲击着光滑的紫檀木扶手,笃定她会做出选择。

  终于,橙萱缓缓抬起头。

  她的眼神复杂难明,有屈辱,有不甘,有挣扎,但最终,都被一种近乎认命的无奈和一丝被巨大利益诱惑的妥协所取代。

  她没有说话,只是极其轻微地、几不可察地点了一下头。

  这微小的动作,代表着她无声的默认。

  林臻脸上的笑容瞬间绽开,如同阳光刺破乌云。

  他满意地站起身:“很好!识时务者为俊杰!那么现在,立刻去把天道营后续的事务跟静澜和璃月交代清楚。然后,收拾好你的随身物品,立刻回王府报到!我在王府等你。”

  他语气带着不容置疑的命令。

  橙萱依旧沉默着,没有应声,也没有反对,只是默默地站起身,走向书案,开始整理那些关乎天道营运转的机密文件。

  她的背影挺直,却透着一股沉重的、仿佛签下了卖身契般的压抑感。

  林臻不再看她,转身大步流星地走向门口。

  手搭在冰凉的门环上时,他脚步微顿,没有回头,却用一种极其轻佻、带着戏谑的声音,清晰地飘向身后:“记得快点回来哦~小橙萱。”

  他故意拉长了调子,带着暧昧的尾音:

  “我会想你的哦!”

  “你!!”橙萱整理卷宗的手猛地一僵!

  一股巨大的羞愤瞬间冲上头顶!

  她霍然转身,俏脸涨得通红,对着林臻消失在门外的背影,发出了忍无可忍的羞怒尖叫:“可恶的登徒子!!林臻!你给我滚——!!”

  “哈哈哈哈哈!”回应她的,只有门外长廊里传来的、林臻那得意洋洋、畅快淋漓的哈哈大笑声。

  林臻心情愉悦地出了天道营,策马疾驰,很快便回到了王府。

  他并未回自己的主院,而是打算直接去后花园看青霞,顺便透透气。

  刚穿过一道月洞门,踏上连接前庭与后花园的回廊,目光随意一扫,便瞥见不远处一座横跨在潺潺小溪上的白玉拱桥。

  桥栏边,一道青色的倩影正凭栏而立,微微俯身,目光专注地看着桥下溪水中游弋的几尾锦鲤。

  那身影窈窕曼妙,气质温婉中带着一丝书卷气,正是被他冷落多日的女官——夏竹。

  林臻脚步一顿,猛地一拍额头!

  糟糕!

  这几天府里事情一件接一件,青霞分娩、刺客风波、安抚众女、处理天道营事务,他竟然把这个刚被他收用不久、还带着几分新鲜感的夏竹给忘到九霄云外去了!

  他定了定神,脸上挂起一丝恰到好处的温和笑容,放轻脚步走了过去,在离她几步远的地方停下,轻声唤道:“夏竹?”

  凭栏观鱼的夏竹闻声,娇躯似乎微不可察地轻轻一颤。

  她缓缓转过身来。

  三十四岁的年纪,正是女子风韵最盛之时,刚刚经历过人事的她,眉宇间褪去了几分少女的青涩,更添了几分成熟女子特有的妩媚风情,如同熟透的水蜜桃,散发着诱人的甜香。

  看到是林臻,她那原本带着一丝寂寥的眉眼间,瞬间掠过一抹难以掩饰的惊喜!

  如同乌云缝隙中透出的一缕阳光!

  但这惊喜仅仅维持了一瞬,便被她强行压下,迅速转化为一种刻意维持的平静,甚至……带着几分难以言喻的憔悴和幽怨。

  她微微屈膝,行了一个标准的官礼,声音平静无波,却隐隐透着一丝不易察觉的酸涩:“下官参见世子。”

  林臻走上前几步,与她并肩站在桥栏边,看着桥下清澈的溪水,语气带着几分歉意:“这几日府中事务繁杂,一时没能抽出空去看你。让你受委屈了。”

  他这话说得还算诚恳。

  夏竹低下头,目光落在自己交叠在身前的双手上,长长的睫毛掩去了眸中的情绪。

  她的声音依旧平静,却像投入石子的水面,泛起了清晰的涟漪:“世子言重了。世子后宫佳丽如云,个个天姿国色,温柔解语。下官区区蒲柳之姿,又已非青春年少,世子一时想不起……也是人之常情。”

  这话语看似谦卑自贬,实则字字句句都透着浓得化不开的酸楚和自怜。

  林臻被她这话噎了一下,脸上闪过一丝尴尬。

  他轻咳一声,试图转移话题,也是真心为她考虑:“这样吧,过几天你就去书院找灵儿。她精于实务,你跟着她学习一段时间,让她教你如何治理一县之地。等学成以后,就去武清上任。”

  这是之前答应过她的。

  然而,这话听在夏竹耳中,却如同晴天霹雳!

  她猛地抬起头,那双原本温婉的柳叶眉瞬间挑起,眼中充满了难以置信的错愕和被抛弃的委屈!

  她看着林臻,声音带着一丝颤抖和尖锐的讽刺:

  “呵,果然!天下男子皆薄幸,世子也不过如此!原来世子那夜的温存体贴,也如同露水情缘,一夜过后便弃如敝履了么?!”

  她的话语如同淬了毒的针,直刺林臻心窝,“下官明白了!世子是嫌我碍眼了!要打发我走了!好!好得很!”

  她越说越激动,胸脯剧烈起伏,眼中甚至泛起了屈辱的水光。

  林臻连忙解释:“不是……我没那个意思,当天下第一女官不是你的梦想么?”

  夏竹猛地转过身,背对着林臻,声音带着决绝的哽咽:

  “不必了!迟来的那点虚情假意,比路边的野狗都贱!下官承受不起!也不敢劳烦世子费心安排!”

  她深吸一口气,强压下翻涌的情绪,声音冷硬如冰,“下官这就回去收拾行囊,即刻前往书院!不劳世子再费心了!”

  说完,她根本不给林臻任何解释的机会,抬脚便走!

  脚步踉跄却异常坚决,青色官袍的裙摆拂过桥面冰冷的石阶,带着一股心灰意冷的决绝,头也不回地快步离去!

  只留下林臻一个人尴尬地站在桥上,伸着手。

  “你看你……唉。”

  话没说完,解释还卡在喉咙里,最终只能化作一声无奈的叹息,看着那抹青色倩影消失在回廊尽头。
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