屋内，沉香的气息与茶香静静交融。
槿姑姑拈着那薄胎茶卮，并未立刻饮用，只是用指尖感受着瓷壁传来的温润热度。
她那双琥珀色的凤眼，眼波流转，带着几分慵懒的笑意，落在叶婉贞微微垂首、姿态恭谨的身上。目光并不锐利，反而有种漫不经心的打量，却让窗外的朱冉都感到一股无形的压力，仿佛那双眼睛能穿透一切伪装。
片刻静默后，槿姑姑终于开口。
那声音与先前隔门时并无二致，依旧带着成熟女子特有的磁性，语调舒缓，甚至有些随意，仿佛只是姐妹间闲话家常。“婉贞妹妹，站着做什么？坐吧。此处没有外人，不必拘那些虚礼。”
她的声音不高，却自有一种让人难以抗拒的韵味，每个字都像是经过精心打磨的珠玉，圆润而动听，尤其是尾音那微微上挑的媚意，仿佛带着小钩子，挠在人心上，却又因那份自然的威严而不显轻浮。
然而，面对这看似随和的邀请，叶婉贞却并未依言坐下。
她的背脊似乎绷得更直了一些，头垂得更低，双手交叠置于身前，行了一个标准而恭谨的万福礼，动作流畅却带着一丝不易察觉的僵硬。
叶婉贞开口，声音比平时更加清冷，也更加恭顺。
“槿姑姑说笑了。红芍影中，总影主之下，便是槿姑姑您了。姑姑不仅是影中资历最深、年纪最长的姐姐，更是穆影主最信任、最倚重之人。”
“影主若不在，姑姑您一言便可代行影主之权，处置影中一切事务。婉贞虽蒙影主与姑姑抬爱，执掌龙台分舵，但规矩......婉贞还是懂的。在姑姑面前，婉贞岂敢僭越安坐。”
她语气平稳，字字清晰，将槿姑姑的地位、权威以及与总影主穆颜卿的关系点得明明白白，态度恭谨到了极点，甚至带着几分刻意保持的距离感。
微微一顿，叶婉贞继续道，声音里适时地掺入了一丝恰到好处的、属于“下属”的恭谨与忐忑。
“接到影中姐妹传信，说是槿姑姑您亲临龙台，要见小妹。小妹......深感惶恐，亦觉受宠若惊。未敢有丝毫耽搁，今夜按时前来。姑姑若有要事需小妹去办，但请吩咐，婉贞......万死不辞。”
她将姿态放得极低，话语也挑不出任何错处，完全是一副恪守本分、听候差遣的模样。
槿姑姑静静地听着，指尖在光滑的卮壁上轻轻摩挲，脸上那似笑非笑的神情未曾改变。
待叶婉贞说完，她并未立刻回应对方关于“要事”的询问，甚至连眼皮都未曾多抬一下。
忽然——
“呵......”
一声极轻的笑声，从槿姑姑饱满的红唇中逸出。
那笑声初时低婉，随即竟化作一连串清脆悦耳、却又带着某种难以言喻韵律的“格格”轻笑，在寂静雅致的室内显得格外清晰。
她笑起来时，眼波流转得更快，那双深邃的琥珀色眼眸中漾开层层笑意，宛如春风吹皱的潭水，媚意横生，连额间那点朱砂痣似乎都更鲜亮了几分。
她笑了好一会儿，才渐渐止住，只是眼中的笑意依旧盈盈欲滴。
槿姑姑微微歪了歪头，以一个更显慵懒随意的姿态看着叶婉贞，红唇轻启，吐出的字眼却让窗外的朱冉心头猛地一跳，也让垂首而立的叶婉贞背脊几不可察地僵了一瞬。
“婉贞妹妹方才说......”槿姑姑的声音依旧带着未散尽的笑意，语调甚至更加轻柔，仿佛情人间的低语。
可那话语的内容，却让室内的空气似乎都凝滞了几分。
“说我是影中......年纪最大，资历最老的姐姐？”
她故意在“年纪最大”四个字上，微微拖长了音调，带着点玩味的审视，目光如同实质，掠过叶婉贞低垂的眼睫。
“嗯？”
她鼻音微扬，眼波流转，笑意愈发深了，只是那笑意深处，似乎有什么冰冷的东西一闪而过。
“婉贞妹妹这话说得......可是在嫌姐姐我......老喽？”
叶婉贞垂在身侧的手指，几不可察地蜷缩了一下，指尖陷入掌心。
但她的神色未变，只是将头垂得更低了些，露出一段弧度优美的白皙脖颈，声音依旧平稳恭顺，却添了几分恰到好处的惶恐与真诚。
“姑姑说笑了。婉贞绝无此意。在婉贞心中，姑姑风华绝代，气度神韵，乃我红芍影中定海神针般的存在，寻常女子纵然年轻十岁，亦难及姑姑万一。”
“所谓‘长’，是尊姑姑阅历深厚，德高望重，是影中姐妹的主心骨；所谓‘老’，是敬姑姑见识广博，处变不惊，是我等后辈需时时仰望的高山。婉贞愚钝，言辞不妥，还请姑姑责罚。”
叶婉贞这番话，既解释了先前话语的本意是“尊长”而非“嫌老”，又顺势将对方捧到了更高的位置，姿态放得极低，几乎无懈可击。
槿姑姑听着，面上的笑意未减，只是那笑意似乎并未完全抵达眼底。
她轻轻晃动着手中的茶卮，看着那澄澈的茶汤在卮壁上留下浅浅的痕迹，又缓缓平复。
半晌，槿姑姑才悠悠开口，声音依旧带着那股子慵懒的媚意，却少了些许笑意，多了几分难以言喻的深意。
“你这张小嘴，倒是越来越会说话了。怪不得，能在这龙台重地，稳坐分舵影主之位，还能......”
她顿了顿，琥珀色的眸子在叶婉贞身上轻轻一转，似有深意。“还能将日子过得这般......安稳。”
最后“安稳”二字，槿姑姑吐得极轻，却像一根细针，轻轻刺了一下。
叶婉贞听闻槿姑姑那句意味深长的“安稳”，心头微凛，面上却未露分毫，只是微微一怔，就好像未能领会其深意。
她没有顺着这个话题往下说，而是不着痕迹地转开话锋，依旧保持着恭谨的姿态，轻声询问道：“姑姑谬赞，婉贞愧不敢当。只是不知......此次有何等要紧的事，竟劳动姑姑您亲自驾临龙台？若有差遣，婉贞定当全力以赴。”
槿姑姑闻言，并未立刻回答。
她将手中那只把玩了许久的薄胎茶卮送至唇边，仪态万方地轻轻抿了一口，随后放下茶卮，玉葱般的手指在光滑的桌面上随意地敲了敲，发出极轻的脆响。
她淡淡一笑，笑容慵懒迷人，语气随意得像是在聊家常。
“婉贞妹妹，你可是咱们红芍影派驻京都龙台的分舵影主。这龙台地界上，暗地里的风吹草动，按理说，都该在你的眼皮子底下，是不是？”
叶婉贞垂首应道：“是，姑姑记得清楚。龙台一应消息情报，确是婉贞分内之责。”
“嗯，”槿姑姑点了点头，目光看似随意地落在叶婉贞脸上，“那姐姐我就随口问问，这几日，京都......可发生过什么‘大事’？或者说，有什么......不太寻常的动静？”
叶婉贞神情明显地愣了一下，睫毛微颤，眼神下意识地有些闪烁，避开了槿姑姑那看似随意、实则通透的目光。
她略微迟疑，随即用一种带着几分理所当然的平静口吻回答道：“回姑姑的话，天子脚下，禁军巡守，重兵护卫，近日来......京都内外风平浪静，确实无事发生。不知姑姑......是指哪一方面？”
她将“无事发生”四个字说得自然而然，将自己摘得干干净净，仿佛真的只是一个安分守己、消息闭塞的分舵主。
槿姑姑听完，并未立刻发作。
她又抿了一口茶，然后将茶卮不轻不重地往桌上一顿，发出“嗒”的一声轻响。鼻腔里淡淡地哼了一声，透着冷意。
她缓缓抬起头，目光投向叶婉贞。
原本那似醉非醉、流转着慵懒媚意的眼神，在抬起的刹那间，如同被寒风刮过的湖面，瞬间凝结成冰，蓦地射出两道锐利如刀锋般的冷芒，直直刺向叶婉贞。
槿姑姑脸上的笑意彻底敛去，声音沉了下去，字字如冰雹砸落。
“无事发生？哼，好个无事发生！”
“婉贞妹妹，你这分舵影主，当得可真是‘清净’啊！”
槿姑姑的语速陡然加快，语气严厉。
“靺丸那边派来接头的人，已经连着三四日渺无音讯，生不见人死不见尸！孔鹤臣和丁士桢，分别派出了他们豢养多年的顶尖杀手，连夜潜入黜置使行辕，结果呢？石沉大海，杳无音信！”
“这几桩事，桩桩件件，都捅破了天！你告诉我，你清不清楚？知——不——知——道？！”
这一连串质问如同惊雷炸响。
叶婉贞心头猛地一颤，脸色瞬间白了三分。她“唰”地一下直起身来，动作因急切而僵硬，双手交叠行礼，声音里带上了明显的慌乱与请罪。
“姑姑息怒！这......这些事，婉贞......婉贞确实不知详情。靺丸的人行事隐秘，孔鹤臣和丁士桢的动作更是绝密，未曾经过分舵渠道，婉贞未能及时探知，是婉贞失职！请姑姑责罚！”
“不知详情？好一个不知详情！”
槿姑姑怒意更盛，冷冷盯着叶婉贞。
“你是龙台分舵当家人！就算行动再绝密，也该有蛛丝马迹，也该察觉风向不对！结果你是一问三不知，全然像个聋子瞎子！看来——”
她的声音陡然拔高，带着尖锐的刻薄。
“看来，你是与你那位暗影司的郎君，朱冉朱大人，双宿双飞的日子过得太舒坦、太安稳了！安稳得连你自己的身份，连你自己的本分，都给忘得一干二净了吧！”
“朱冉”二字，如同烧红的烙铁，狠狠烫在叶婉贞心上。
叶婉贞浑身剧震，霍然抬头，原本还带着请罪惶恐的脸上，瞬间褪尽血色，眸子里涌现出真正的震动与护短的急切。
她顾不上再维持恭谨姿态，声音因情绪剧烈波动而发颤，脱口而出。
“姑姑！这......这与朱冉没有任何关系！他......他并不知情！姑姑明鉴，婉贞有下情回禀！”
槿姑姑那双琥珀色的凤眼微微眯起，锐利的冷芒并未因叶婉贞的急切辩解而消散，反而更添了几分玩味与审视。
她并未打断，只是将身子重新靠回软枕，一只手支颐，另一只手的手指在红木榻沿有一下没一下地轻叩着，发出沉闷而富有压迫感的“笃、笃”声。
屋内的空气仿佛凝固，沉香的气味也变得滞重起来。
“哦？下情回禀？”
槿姑姑的声音恢复了那种慢条斯理的慵懒，尾音却拖得长长的，带着钩子，“好啊，姐姐我洗耳恭听。你倒是说说，你这‘不知情’，你这‘无事发生’，还有你那夫君......是怎么个‘没有关系’法？”
“若是说不出个子丑寅卯来......婉贞妹妹，红芍影的规矩，你是知道的。影主对你再偏爱，也容不下一个被儿女私情蒙了眼、误了大事的分舵主。”
窗外，朱冉的心提到了嗓子眼。
倒挂的身躯纹丝不动，连呼吸都已屏住，全神贯注地盯着那个小孔，生怕漏过一个字。他既盼着叶婉贞能应付过去，又为那句“红芍影的规矩”而感到阵阵寒意。
叶婉贞脸色苍白，但迎上槿姑姑那洞悉一切的目光，反倒像是被逼到了绝境，反而生出几分孤注一掷的决绝。
她深吸一口气，强行压下声音里的颤抖，语速加快，却条理清晰。
“姑姑明鉴！婉贞绝非贪恋安逸，更不敢忘却本分！正因身在龙台，身处暗影司朱冉身侧，才更知此地险恶，步步惊心！”“苏凌......那个黜置使苏凌，其人心思缜密，手段狠辣，身边更有诸多好手相助。他甫一到京，便似对四年前旧案有所察觉，暗影司内近期也是暗流涌动。”
叶婉贞微微一顿，目光恳切却不敢直视槿姑姑，继续说道：“婉贞之所以按兵不动，对外示弱，装作对靺丸失踪、孔丁行动失败之事‘不知情’，实则是......实则是遵从前番总影主传来的密令指示——在龙台，务必‘静默潜伏，暂避锋芒，以待时机’！”
“苏凌此人嗅觉极灵，若婉贞稍有异动，四处打探，极易被他顺藤摸瓜，暴露红芍影在龙台的根基！届时，不仅分舵不保，恐更会牵连影主大计！”
“再者，京都龙台，乃是暗影司核心所在，红芍影虽名义上在此设有分舵，但只有婉贞一人，其余姐妹皆静默不可寻踪，力量实在薄弱......”
说到此，叶婉贞声音里带上一丝委屈与急切道：“至于朱冉......他虽为暗影司人，但为人耿直，只知奉命行事，对影中事务、对婉贞真实身份一概不知！”
“婉贞嫁与他，亦是遵从影中早年安排，以此身份为掩护。这几日他公务繁忙，极少归家，即便在家，婉贞亦严守机密，从未在他面前流露半分异常！”
“他对婉贞而言，是......是掩人耳目的屏障，绝非阻碍！姑姑若疑婉贞因私废公，婉贞......百口莫辩，但求姑姑明察！”
她一口气说完，再次深深垂下头去，肩头微微耸动，似是因激动与恐惧而难以自持，眼角余光却死死锁着槿姑姑的反应。这一番话，真假参半，既抬出了总影主穆颜卿早前的指令作为“静默”的挡箭牌，又分析了龙台红芍影的实力实在太弱，并将朱冉彻底摘出，定义为不知情的“工具”，赌的便是槿姑姑对龙台苏凌这个变数的忌惮，以及对“大局”的考量。
窗外檐下，朱冉倒悬如蝠，将那句“掩人耳目的屏障”字字听真。
刹那间，一股无名孽火直冲天灵，眼前景物虽未动，他瞳仁却骤然缩成针尖！攀在瓦楞上的脚趾因骤然发力，指关节瞬间绷得惨白，若非靴底厚实且受力角度刁钻，几乎便要传出骨节脆响；握剑的手背青筋如虬龙暴起，剑鞘虽未磕碰木椽，但那紧绷的肌肉却让空气都似凝滞了一瞬——他险险收住了每一丝可能的气流扰动，将惊怒死死锁在皮囊之内。
气血逆冲，耳中轰鸣，五脏六腑如被无形大手攥住、扭转。朱冉几乎能尝到喉头涌上的铁锈味，却硬是用咽喉肌肉将那口浊气生生压回腹腔，连吞咽声都消弭于无形。独眼赤红，如濒死之兽，死死钉在叶婉贞苍白的侧脸上。
然而，目光触及叶婉贞垂在袖中、已将衣角绞得变形却不敢稍动的指尖，触及她低垂眼帘下那细微却真实的、无法伪装的痛楚抽搐，听到她声线里那丝为护他而刻意贬低的决绝......
朱冉那焚心的怒火骤然一滞，化作冰针刺骨的疼惜与了然。是了......这蠢女人，是在用最戳他心肺的刀，替他斩断嫌疑，在这毒蛇巢穴里为他砌一道保命的墙！
朱冉缓缓地、极其细微地吸进半口凉气，压下沸腾的气血。倒垂的身躯纹丝未动如山岩，唯有眼神自赤红暴戾，渐沉为一潭深不见底的、带着血丝的痛楚与笃信。
信她此刻谎言里的真心，更知此刻一动，便是共赴黄泉。他复又如死物般融回黑暗，将一切惊涛骇浪咽入腹中，只余一颗心在腔子里，为那屋内孤身周旋的女子，沉沉跳动。
槿姑姑听罢叶婉贞那一番“下情回禀”，脸上那层冰封般的怒意竟如春雪消融，转瞬即逝。
她非但没有继续发作，反而又恢复成了那副慵懒华贵的模样，仿佛方才的疾言厉色、步步紧逼都只是一场心血来潮的玩笑。她甚至颇为满意地点了点头，伸出那保养得宜、涂着丹蔻的手指，轻轻拨弄了一下茶盘里一枚倒扣的茶卮，发出清脆的磕碰声。
“唔......”
槿姑姑拖长了尾音，眼波流转，媚意横生，却不再锐利。
“苏凌此人，确实是个人物，连总影主都再三叮嘱要小心应对。妹妹这番顾虑，倒也不算不对。”
“听你这么一说，你这‘不知情’，倒成了深思熟虑的‘静默’了。呵呵......看来，是姐姐我错怪你了，难为你了，婉贞妹妹。”
她嘴里说着“难为”，语气却轻飘飘的，听不出多少歉意。随即，槿姑姑的目光又在叶婉贞身上打了个转，从那张清冷绝艳的脸，到那玲珑有致的身段，最后又回到那双故作镇定的眼睛上。
她忽然“啧啧”两声，像是欣赏一件精美的瓷器，眼神里带着露骨的赞叹，却也掺杂着居高临下的审视。
“说起来，婉贞妹妹这模样，这身段，这气质......正是最好的年华，清水芙蓉，我见犹怜呐。”
槿姑姑红唇微启，声音又软又糯。
“不像姐姐我，人老珠黄，便是再怎么梳妆打扮，也比不得妹妹这般天生丽质。尤其是......还能嫁给朱冉那样踏实可靠的郎君。”
她提到“朱冉”二字时，舌尖微微打了个卷，带着一股子说不清道不明的暧昧。
她微微倾身，目光却紧紧锁着叶婉贞，笑吟吟地继续说道：
“姐姐我可是见过你那郎君几面的，虽离得远，瞧不真切，但那股子掩饰不住的英气，倒是隔着老远都能感觉到。对了........可不是只见过一回两回呢，远远的见过几面......姐姐我是真羡慕你啊。”
“见过......几面？！”
叶婉贞心中猛地一凛，如同被冷水浇头！她
一直以为槿姑姑深居简出，与朱冉所在的世界毫无交集，更坚信自己在龙台的一切都在掌控之中。
可槿姑姑这句轻飘飘的话，却像一根毒针，瞬间刺破了她自以为的安全屏障——槿姑姑何时见过朱冉？在哪见的？朱冉可知情？而自己这个枕边人，竟对此一无所知，完全蒙在鼓里！
一股寒意顺着脊椎爬上后脑，让叶婉贞几乎要维持不住脸上的镇定。
她强行压下翻涌的心绪，指甲更深地掐入掌心，借着痛感让自己清醒。
叶婉贞知道，事到如今，一味退让示弱，只会被这女人玩弄于股掌，甚至将朱冉置于更危险的境地。
必须反击，至少要混淆视听，将朱冉从“威胁”的名单上抹去！
槿姑姑拈着那薄胎茶卮，并未立刻饮用，只是用指尖感受着瓷壁传来的温润热度。
她那双琥珀色的凤眼，眼波流转，带着几分慵懒的笑意，落在叶婉贞微微垂首、姿态恭谨的身上。目光并不锐利，反而有种漫不经心的打量，却让窗外的朱冉都感到一股无形的压力，仿佛那双眼睛能穿透一切伪装。
片刻静默后，槿姑姑终于开口。
那声音与先前隔门时并无二致，依旧带着成熟女子特有的磁性，语调舒缓，甚至有些随意，仿佛只是姐妹间闲话家常。“婉贞妹妹，站着做什么？坐吧。此处没有外人，不必拘那些虚礼。”
她的声音不高，却自有一种让人难以抗拒的韵味，每个字都像是经过精心打磨的珠玉，圆润而动听，尤其是尾音那微微上挑的媚意，仿佛带着小钩子，挠在人心上，却又因那份自然的威严而不显轻浮。
然而，面对这看似随和的邀请，叶婉贞却并未依言坐下。
她的背脊似乎绷得更直了一些，头垂得更低，双手交叠置于身前，行了一个标准而恭谨的万福礼，动作流畅却带着一丝不易察觉的僵硬。
叶婉贞开口，声音比平时更加清冷，也更加恭顺。
“槿姑姑说笑了。红芍影中，总影主之下，便是槿姑姑您了。姑姑不仅是影中资历最深、年纪最长的姐姐，更是穆影主最信任、最倚重之人。”
“影主若不在，姑姑您一言便可代行影主之权，处置影中一切事务。婉贞虽蒙影主与姑姑抬爱，执掌龙台分舵，但规矩......婉贞还是懂的。在姑姑面前，婉贞岂敢僭越安坐。”
她语气平稳，字字清晰，将槿姑姑的地位、权威以及与总影主穆颜卿的关系点得明明白白，态度恭谨到了极点，甚至带着几分刻意保持的距离感。
微微一顿，叶婉贞继续道，声音里适时地掺入了一丝恰到好处的、属于“下属”的恭谨与忐忑。
“接到影中姐妹传信，说是槿姑姑您亲临龙台，要见小妹。小妹......深感惶恐，亦觉受宠若惊。未敢有丝毫耽搁，今夜按时前来。姑姑若有要事需小妹去办，但请吩咐，婉贞......万死不辞。”
她将姿态放得极低，话语也挑不出任何错处，完全是一副恪守本分、听候差遣的模样。
槿姑姑静静地听着，指尖在光滑的卮壁上轻轻摩挲，脸上那似笑非笑的神情未曾改变。
待叶婉贞说完，她并未立刻回应对方关于“要事”的询问，甚至连眼皮都未曾多抬一下。
忽然——
“呵......”
一声极轻的笑声，从槿姑姑饱满的红唇中逸出。
那笑声初时低婉，随即竟化作一连串清脆悦耳、却又带着某种难以言喻韵律的“格格”轻笑，在寂静雅致的室内显得格外清晰。
她笑起来时，眼波流转得更快，那双深邃的琥珀色眼眸中漾开层层笑意，宛如春风吹皱的潭水，媚意横生，连额间那点朱砂痣似乎都更鲜亮了几分。
她笑了好一会儿，才渐渐止住，只是眼中的笑意依旧盈盈欲滴。
槿姑姑微微歪了歪头，以一个更显慵懒随意的姿态看着叶婉贞，红唇轻启，吐出的字眼却让窗外的朱冉心头猛地一跳，也让垂首而立的叶婉贞背脊几不可察地僵了一瞬。
“婉贞妹妹方才说......”槿姑姑的声音依旧带着未散尽的笑意，语调甚至更加轻柔，仿佛情人间的低语。
可那话语的内容，却让室内的空气似乎都凝滞了几分。
“说我是影中......年纪最大，资历最老的姐姐？”
她故意在“年纪最大”四个字上，微微拖长了音调，带着点玩味的审视，目光如同实质，掠过叶婉贞低垂的眼睫。
“嗯？”
她鼻音微扬，眼波流转，笑意愈发深了，只是那笑意深处，似乎有什么冰冷的东西一闪而过。
“婉贞妹妹这话说得......可是在嫌姐姐我......老喽？”
叶婉贞垂在身侧的手指，几不可察地蜷缩了一下，指尖陷入掌心。
但她的神色未变，只是将头垂得更低了些，露出一段弧度优美的白皙脖颈，声音依旧平稳恭顺，却添了几分恰到好处的惶恐与真诚。
“姑姑说笑了。婉贞绝无此意。在婉贞心中，姑姑风华绝代，气度神韵，乃我红芍影中定海神针般的存在，寻常女子纵然年轻十岁，亦难及姑姑万一。”
“所谓‘长’，是尊姑姑阅历深厚，德高望重，是影中姐妹的主心骨；所谓‘老’，是敬姑姑见识广博，处变不惊，是我等后辈需时时仰望的高山。婉贞愚钝，言辞不妥，还请姑姑责罚。”
叶婉贞这番话，既解释了先前话语的本意是“尊长”而非“嫌老”，又顺势将对方捧到了更高的位置，姿态放得极低，几乎无懈可击。
槿姑姑听着，面上的笑意未减，只是那笑意似乎并未完全抵达眼底。
她轻轻晃动着手中的茶卮，看着那澄澈的茶汤在卮壁上留下浅浅的痕迹，又缓缓平复。
半晌，槿姑姑才悠悠开口，声音依旧带着那股子慵懒的媚意，却少了些许笑意，多了几分难以言喻的深意。
“你这张小嘴，倒是越来越会说话了。怪不得，能在这龙台重地，稳坐分舵影主之位，还能......”
她顿了顿，琥珀色的眸子在叶婉贞身上轻轻一转，似有深意。“还能将日子过得这般......安稳。”
最后“安稳”二字，槿姑姑吐得极轻，却像一根细针，轻轻刺了一下。
叶婉贞听闻槿姑姑那句意味深长的“安稳”，心头微凛，面上却未露分毫，只是微微一怔，就好像未能领会其深意。
她没有顺着这个话题往下说，而是不着痕迹地转开话锋，依旧保持着恭谨的姿态，轻声询问道：“姑姑谬赞，婉贞愧不敢当。只是不知......此次有何等要紧的事，竟劳动姑姑您亲自驾临龙台？若有差遣，婉贞定当全力以赴。”
槿姑姑闻言，并未立刻回答。
她将手中那只把玩了许久的薄胎茶卮送至唇边，仪态万方地轻轻抿了一口，随后放下茶卮，玉葱般的手指在光滑的桌面上随意地敲了敲，发出极轻的脆响。
她淡淡一笑，笑容慵懒迷人，语气随意得像是在聊家常。
“婉贞妹妹，你可是咱们红芍影派驻京都龙台的分舵影主。这龙台地界上，暗地里的风吹草动，按理说，都该在你的眼皮子底下，是不是？”
叶婉贞垂首应道：“是，姑姑记得清楚。龙台一应消息情报，确是婉贞分内之责。”
“嗯，”槿姑姑点了点头，目光看似随意地落在叶婉贞脸上，“那姐姐我就随口问问，这几日，京都......可发生过什么‘大事’？或者说，有什么......不太寻常的动静？”
叶婉贞神情明显地愣了一下，睫毛微颤，眼神下意识地有些闪烁，避开了槿姑姑那看似随意、实则通透的目光。
她略微迟疑，随即用一种带着几分理所当然的平静口吻回答道：“回姑姑的话，天子脚下，禁军巡守，重兵护卫，近日来......京都内外风平浪静，确实无事发生。不知姑姑......是指哪一方面？”
她将“无事发生”四个字说得自然而然，将自己摘得干干净净，仿佛真的只是一个安分守己、消息闭塞的分舵主。
槿姑姑听完，并未立刻发作。
她又抿了一口茶，然后将茶卮不轻不重地往桌上一顿，发出“嗒”的一声轻响。鼻腔里淡淡地哼了一声，透着冷意。
她缓缓抬起头，目光投向叶婉贞。
原本那似醉非醉、流转着慵懒媚意的眼神，在抬起的刹那间，如同被寒风刮过的湖面，瞬间凝结成冰，蓦地射出两道锐利如刀锋般的冷芒，直直刺向叶婉贞。
槿姑姑脸上的笑意彻底敛去，声音沉了下去，字字如冰雹砸落。
“无事发生？哼，好个无事发生！”
“婉贞妹妹，你这分舵影主，当得可真是‘清净’啊！”
槿姑姑的语速陡然加快，语气严厉。
“靺丸那边派来接头的人，已经连着三四日渺无音讯，生不见人死不见尸！孔鹤臣和丁士桢，分别派出了他们豢养多年的顶尖杀手，连夜潜入黜置使行辕，结果呢？石沉大海，杳无音信！”
“这几桩事，桩桩件件，都捅破了天！你告诉我，你清不清楚？知——不——知——道？！”
这一连串质问如同惊雷炸响。
叶婉贞心头猛地一颤，脸色瞬间白了三分。她“唰”地一下直起身来，动作因急切而僵硬，双手交叠行礼，声音里带上了明显的慌乱与请罪。
“姑姑息怒！这......这些事，婉贞......婉贞确实不知详情。靺丸的人行事隐秘，孔鹤臣和丁士桢的动作更是绝密，未曾经过分舵渠道，婉贞未能及时探知，是婉贞失职！请姑姑责罚！”
“不知详情？好一个不知详情！”
槿姑姑怒意更盛，冷冷盯着叶婉贞。
“你是龙台分舵当家人！就算行动再绝密，也该有蛛丝马迹，也该察觉风向不对！结果你是一问三不知，全然像个聋子瞎子！看来——”
她的声音陡然拔高，带着尖锐的刻薄。
“看来，你是与你那位暗影司的郎君，朱冉朱大人，双宿双飞的日子过得太舒坦、太安稳了！安稳得连你自己的身份，连你自己的本分，都给忘得一干二净了吧！”
“朱冉”二字，如同烧红的烙铁，狠狠烫在叶婉贞心上。
叶婉贞浑身剧震，霍然抬头，原本还带着请罪惶恐的脸上，瞬间褪尽血色，眸子里涌现出真正的震动与护短的急切。
她顾不上再维持恭谨姿态，声音因情绪剧烈波动而发颤，脱口而出。
“姑姑！这......这与朱冉没有任何关系！他......他并不知情！姑姑明鉴，婉贞有下情回禀！”
槿姑姑那双琥珀色的凤眼微微眯起，锐利的冷芒并未因叶婉贞的急切辩解而消散，反而更添了几分玩味与审视。
她并未打断，只是将身子重新靠回软枕，一只手支颐，另一只手的手指在红木榻沿有一下没一下地轻叩着，发出沉闷而富有压迫感的“笃、笃”声。
屋内的空气仿佛凝固，沉香的气味也变得滞重起来。
“哦？下情回禀？”
槿姑姑的声音恢复了那种慢条斯理的慵懒，尾音却拖得长长的，带着钩子，“好啊，姐姐我洗耳恭听。你倒是说说，你这‘不知情’，你这‘无事发生’，还有你那夫君......是怎么个‘没有关系’法？”
“若是说不出个子丑寅卯来......婉贞妹妹，红芍影的规矩，你是知道的。影主对你再偏爱，也容不下一个被儿女私情蒙了眼、误了大事的分舵主。”
窗外，朱冉的心提到了嗓子眼。
倒挂的身躯纹丝不动，连呼吸都已屏住，全神贯注地盯着那个小孔，生怕漏过一个字。他既盼着叶婉贞能应付过去，又为那句“红芍影的规矩”而感到阵阵寒意。
叶婉贞脸色苍白，但迎上槿姑姑那洞悉一切的目光，反倒像是被逼到了绝境，反而生出几分孤注一掷的决绝。
她深吸一口气，强行压下声音里的颤抖，语速加快，却条理清晰。
“姑姑明鉴！婉贞绝非贪恋安逸，更不敢忘却本分！正因身在龙台，身处暗影司朱冉身侧，才更知此地险恶，步步惊心！”“苏凌......那个黜置使苏凌，其人心思缜密，手段狠辣，身边更有诸多好手相助。他甫一到京，便似对四年前旧案有所察觉，暗影司内近期也是暗流涌动。”
叶婉贞微微一顿，目光恳切却不敢直视槿姑姑，继续说道：“婉贞之所以按兵不动，对外示弱，装作对靺丸失踪、孔丁行动失败之事‘不知情’，实则是......实则是遵从前番总影主传来的密令指示——在龙台，务必‘静默潜伏，暂避锋芒，以待时机’！”
“苏凌此人嗅觉极灵，若婉贞稍有异动，四处打探，极易被他顺藤摸瓜，暴露红芍影在龙台的根基！届时，不仅分舵不保，恐更会牵连影主大计！”
“再者，京都龙台，乃是暗影司核心所在，红芍影虽名义上在此设有分舵，但只有婉贞一人，其余姐妹皆静默不可寻踪，力量实在薄弱......”
说到此，叶婉贞声音里带上一丝委屈与急切道：“至于朱冉......他虽为暗影司人，但为人耿直，只知奉命行事，对影中事务、对婉贞真实身份一概不知！”
“婉贞嫁与他，亦是遵从影中早年安排，以此身份为掩护。这几日他公务繁忙，极少归家，即便在家，婉贞亦严守机密，从未在他面前流露半分异常！”
“他对婉贞而言，是......是掩人耳目的屏障，绝非阻碍！姑姑若疑婉贞因私废公，婉贞......百口莫辩，但求姑姑明察！”
她一口气说完，再次深深垂下头去，肩头微微耸动，似是因激动与恐惧而难以自持，眼角余光却死死锁着槿姑姑的反应。这一番话，真假参半，既抬出了总影主穆颜卿早前的指令作为“静默”的挡箭牌，又分析了龙台红芍影的实力实在太弱，并将朱冉彻底摘出，定义为不知情的“工具”，赌的便是槿姑姑对龙台苏凌这个变数的忌惮，以及对“大局”的考量。
窗外檐下，朱冉倒悬如蝠，将那句“掩人耳目的屏障”字字听真。
刹那间，一股无名孽火直冲天灵，眼前景物虽未动，他瞳仁却骤然缩成针尖！攀在瓦楞上的脚趾因骤然发力，指关节瞬间绷得惨白，若非靴底厚实且受力角度刁钻，几乎便要传出骨节脆响；握剑的手背青筋如虬龙暴起，剑鞘虽未磕碰木椽，但那紧绷的肌肉却让空气都似凝滞了一瞬——他险险收住了每一丝可能的气流扰动，将惊怒死死锁在皮囊之内。
气血逆冲，耳中轰鸣，五脏六腑如被无形大手攥住、扭转。朱冉几乎能尝到喉头涌上的铁锈味，却硬是用咽喉肌肉将那口浊气生生压回腹腔，连吞咽声都消弭于无形。独眼赤红，如濒死之兽，死死钉在叶婉贞苍白的侧脸上。
然而，目光触及叶婉贞垂在袖中、已将衣角绞得变形却不敢稍动的指尖，触及她低垂眼帘下那细微却真实的、无法伪装的痛楚抽搐，听到她声线里那丝为护他而刻意贬低的决绝......
朱冉那焚心的怒火骤然一滞，化作冰针刺骨的疼惜与了然。是了......这蠢女人，是在用最戳他心肺的刀，替他斩断嫌疑，在这毒蛇巢穴里为他砌一道保命的墙！
朱冉缓缓地、极其细微地吸进半口凉气，压下沸腾的气血。倒垂的身躯纹丝未动如山岩，唯有眼神自赤红暴戾，渐沉为一潭深不见底的、带着血丝的痛楚与笃信。
信她此刻谎言里的真心，更知此刻一动，便是共赴黄泉。他复又如死物般融回黑暗，将一切惊涛骇浪咽入腹中，只余一颗心在腔子里，为那屋内孤身周旋的女子，沉沉跳动。
槿姑姑听罢叶婉贞那一番“下情回禀”，脸上那层冰封般的怒意竟如春雪消融，转瞬即逝。
她非但没有继续发作，反而又恢复成了那副慵懒华贵的模样，仿佛方才的疾言厉色、步步紧逼都只是一场心血来潮的玩笑。她甚至颇为满意地点了点头，伸出那保养得宜、涂着丹蔻的手指，轻轻拨弄了一下茶盘里一枚倒扣的茶卮，发出清脆的磕碰声。
“唔......”
槿姑姑拖长了尾音，眼波流转，媚意横生，却不再锐利。
“苏凌此人，确实是个人物，连总影主都再三叮嘱要小心应对。妹妹这番顾虑，倒也不算不对。”
“听你这么一说，你这‘不知情’，倒成了深思熟虑的‘静默’了。呵呵......看来，是姐姐我错怪你了，难为你了，婉贞妹妹。”
她嘴里说着“难为”，语气却轻飘飘的，听不出多少歉意。随即，槿姑姑的目光又在叶婉贞身上打了个转，从那张清冷绝艳的脸，到那玲珑有致的身段，最后又回到那双故作镇定的眼睛上。
她忽然“啧啧”两声，像是欣赏一件精美的瓷器，眼神里带着露骨的赞叹，却也掺杂着居高临下的审视。
“说起来，婉贞妹妹这模样，这身段，这气质......正是最好的年华，清水芙蓉，我见犹怜呐。”
槿姑姑红唇微启，声音又软又糯。
“不像姐姐我，人老珠黄，便是再怎么梳妆打扮，也比不得妹妹这般天生丽质。尤其是......还能嫁给朱冉那样踏实可靠的郎君。”
她提到“朱冉”二字时，舌尖微微打了个卷，带着一股子说不清道不明的暧昧。
她微微倾身，目光却紧紧锁着叶婉贞，笑吟吟地继续说道：
“姐姐我可是见过你那郎君几面的，虽离得远，瞧不真切，但那股子掩饰不住的英气，倒是隔着老远都能感觉到。对了........可不是只见过一回两回呢，远远的见过几面......姐姐我是真羡慕你啊。”
“见过......几面？！”
叶婉贞心中猛地一凛，如同被冷水浇头！她
一直以为槿姑姑深居简出，与朱冉所在的世界毫无交集，更坚信自己在龙台的一切都在掌控之中。
可槿姑姑这句轻飘飘的话，却像一根毒针，瞬间刺破了她自以为的安全屏障——槿姑姑何时见过朱冉？在哪见的？朱冉可知情？而自己这个枕边人，竟对此一无所知，完全蒙在鼓里！
一股寒意顺着脊椎爬上后脑，让叶婉贞几乎要维持不住脸上的镇定。
她强行压下翻涌的心绪，指甲更深地掐入掌心，借着痛感让自己清醒。
叶婉贞知道，事到如今，一味退让示弱，只会被这女人玩弄于股掌，甚至将朱冉置于更危险的境地。
必须反击，至少要混淆视听，将朱冉从“威胁”的名单上抹去！