罗恩迈步走入准备好的召唤密室。
魔力灯自动点亮，可光芒却诡异地“衰减”了。
那些本该明亮的水晶灯此刻只能散发出微弱的磷光，勉强照亮脚下的地面。
抬头望去，天花板完全隐没在黑暗中，给人一种站在深渊底部仰望虚空的错觉。
墙壁涂满了特殊的吸光材料。
“完美的环境。”
罗恩环视四周，满意地点头。
影缚虫是栖息在“影子背面”的生物，对光线极度敏感。
召唤它们需要营造出尽可能接近其原生环境的场所——纯粹的黑暗，绝对的寂静，还有那种介于“存在”与“不存在”之间的模糊状态。
他转身，对身后的希拉斯和赫曼说道：
“把东西搬进来，动作轻一点。这个仪式……容不得半点差错。”
两人点头，小心翼翼地将一个个密封箱抬入密室。
第一个箱子里，装着星界银粉。
当希拉斯打开箱盖时，一阵微弱的银色荧光从缝隙中溢出。
“开始绘制召唤阵。”
他深吸一口气，启动了装置。
细密的银粉如雾般喷洒而出，在罗恩魔力引导下，开始按照特定的轨迹在地面上沉积。
“第二样材料。”
赫曼打开了第二个箱子。
里面装着的，是影子菁华。
这东西的外观……很难用常规语言描述。
说它是液体，可它却没有流动性；
说它是固体，可它又能够自由变形。
罗恩盯着它看了几秒钟，感觉自己的眼睛开始发酸。
就像长时间凝视黑暗后突然看到光亮，视觉系统在拼命调整焦距却始终无法对准。
“小心点。”
他提醒赫曼：“这东西虽然无毒，却会‘侵蚀’你的影子。
如果不小心沾到皮肤上，你的影子会在接下来的三天里变得‘不听话’。
可能突然拉长、缩短、甚至脱离你的身体独立行动。”
赫曼打了个寒颤，更加小心地用特制的镊子夹起一小团精华。
那团“黑暗”在镊子尖端扭动着，仿佛有自己的意识般试图挣脱束缚。
赫曼将它小心翼翼地放置在召唤阵的正中央，七芒星的核心位置。
整个召唤阵马上“活”了。
那些银色线条开始疯狂闪烁，频率越来越快，最终快到肉眼无法捕捉。
与此同时，空气中开始弥漫起一种奇异的“重量感”。
希拉斯推了推眼镜，符文投影在镜片上飞速滚动：
“能量读数正在上升……现在是300标准单位……500……800……”
“继续。”
罗恩取出第三样材料——月石。
密室开始微微震颤，墙壁上那些吸光涂层竟然开始“流淌”，像是一个个通往虚空的“洞口”，深不见底。
“能量峰值……1200……1500……稳定了。”
希拉斯报告道：“空间锚点已建立，可以开始下一步。”
罗恩点头，他走向密室角落打开柜门。
寒气汹涌而出，带着淡淡血腥味。
埃里克斯的身体静静躺在里面。
无头的躯体保持着某种诡异的“完整性”。
虽然头颅已经被斩下，可断口处却没有腐烂的迹象。
胸口的【红钩】还在微弱闪烁。
护符释放的能量如同蛛网般扩散到全身，锁住了每个细胞，强制让它们保持在“活着”与“死亡”之间的临界状态。
“来吧。”
他将这具身体小心翼翼地抬起，放置在召唤阵的正中央。
无头躯体与影子精华重迭时……
“嗤！”
一声尖锐的声响炸开！
那团“黑暗”仿佛遇到了天敌般疯狂挣扎，试图逃离这具躯体。
可召唤阵的银色线条此刻如同锁链般牢牢束缚住它，强制让它与躯体保持接触。
埃里克斯的影子开始扭曲。
那个原本应该静止不动的影子，此刻如同活物般在地面上蠕动、翻滚、甚至“站立”起来！
它的轮廓不再与躯体一致，反倒逐渐拉长、变形，最终呈现出一种近乎“人形”却又完全不是人类的姿态。
四条手臂，蝠翼般的轮廓，还有那个裂成四瓣的“头部”……
那是埃里克斯生前三段变身时的形态。
“影子记住了身体的‘历史’……”
希拉斯眼中露出极度感兴趣的神色：
“不只是当前的样子，连曾经的形态都被记录下来了，这种信息密度……”
罗恩没有理会希拉斯的感叹。
他此刻全部注意力都集中在召唤阵上。
仪式，到了最关键的时刻。
他抬起双手，开始吟唱咒文：
空间开始扭曲。
“影缚之虫，无形之仆……”
“跨越虚实的边界……”
“降临此地！”
咒文的最后一个音节落下。
“撕拉！”
一道“裂缝”在空中出现。
这道裂缝连接的是“影子的背面”。
一个永远无法被直接观测，只能通过间接手段感知的“夹层空间”。
从裂缝中，缓缓爬出了……某种东西。
【星光·观测者】的能力全力启动。
在罗恩的特殊视野中，那个生物的真面目终于显露无疑：
那是一团高度压缩的“影子”。
确实可以将其形容为“蠕虫”状，大约一米长，手臂粗细。
表面没有任何纹理或器官，纯粹是某种“黑暗物质”的凝聚体。
当它移动时，周围的影子会被“拉扯”。
就像一块磁铁吸引铁屑，附近的阴影都在不由自主地向它靠拢。
影缚虫在召唤阵边缘徘徊。
它能感觉到阵中那具躯体散发的强大气息。
侯爵级血族的生命能量，即使被污染物压制到极限，依然如黑暗中的火炬般耀眼。
可它又犹豫了。
就像一只饥饿的狗看到了一块美味的肉，却又嗅到了肉上残留的毒药气味。
“去吧。”
罗恩的声音在密室中回荡，带着某种不容拒绝的强制力。
召唤阵的银色线条突然收缩，如同一张巨网般将影缚虫“推”向埃里克斯的身体。
影缚虫挣扎了一下，可仪式的约束力太强。
最终，它“屈服”了。
那团黑暗如同水银般流淌到埃里克斯的影子上。
罗恩目不转睛地盯着地面上的影子。
埃里克斯的影子正在发生剧烈的变化。
那个原本扭曲成怪物形态的影子，开始“重组”。
轮廓在收缩、拉伸、再收缩……
就像有一双看不见的手在揉捏一团橡皮泥，反复调整着每一个细节。
五秒后，影子稳定了。
那具原本如同死物般僵硬的无头身体，在这一刻突然“活”了过来。
先是右手食指微微颤动。
然后是整只右手，五根手指逐一弯曲、伸直，像是在测试关节的灵活度。
接着是手臂——前臂、上臂、肩膀……每一个部位都在缓慢而笨拙地“苏醒”。
当躯干终于挺直，四肢终于完全激活时，那具无头身体缓缓从祭台上坐了起来。
动作极其僵硬，如同生锈的机械。
可它确实“活”了。
希拉斯推了推眼镜：“居然真的成功了……”
“站起来。”
罗恩发出第一道指令。
无头躯体没有任何反应。
它就那样坐着，四肢自然下垂。
“它听不懂？”赫曼皱眉。
“不。”
罗恩摇头：“影缚虫的智能水平约等于训练有素的猎犬，能够理解简单指令。问题在于……”
他走近躯体，蹲下身，伸手触碰了一下那团不断蠕动的影子：
“它还在‘适应’。”
“适应？”
“对。想象一下你突然被塞进一具完全陌生的身体里。
不知道哪块肌肉控制哪个动作，不知道如何保持平衡，甚至不知道自己有几条手臂、几条腿……”
罗恩站起身：
“影缚虫现在就是这种状态，它需要时间来‘学习’如何操控这具躯体。”
他重新下达指令，这次放慢了语速，并且配合手势：
“站——起——来。”
同时，他的魔力如同细丝般延伸出去，轻轻“推动”了一下躯体的影子。
影缚虫感受到了这个引导。
它开始尝试。
先是腿部肌肉紧绷——用力过猛，差点把膝盖顶断。
然后是躯干前倾——角度失衡，整个身体向前栽倒。
还好赫曼眼疾手快，冲上去扶住了它：“小心！”
无头躯体在赫曼的搀扶下，颤颤巍巍地“站”了起来。
“停。”
罗恩及时喊停。
无头躯体僵在原地，保持着一个滑稽的半旋转姿态。
希拉斯忍不住笑了：“这个‘适应期’……看来比预想的要长啊。”
“正常。”
罗恩倒是很淡定：
“影缚虫虽然能读取影子的‘记忆’，却无法直接继承宿主的运动技巧。它必须从零开始学习如何控制这具身体。”
“就像给一台炼金装置换了操作系统——硬件都在，可软件需要重新安装。”
他转向赫曼：“接下来的时间里，你负责‘调教’它。
从最基础的站立、行走开始，逐步教会它如何战斗。”
“我？”
赫曼指了指自己，有些不确定：
“导师，我可从来没有训练过……这种东西啊。”
“把它当成一只非常强壮、却非常笨的狗。”
罗恩拍了拍赫曼的肩膀：“奖惩分明，重复训练，它会学会的。”
“而且……”
他看向那具摇摇晃晃的无头躯体：
“别忘了，这可是侯爵级血族的身体。
就算操控者再笨拙，只要能发挥出五成实力，就已经是一件恐怖的武器了。”
赫曼咽了口唾沫，点头应下。
第二天，密室外的一个宽阔空地，被临时改造成了训练场。
地面铺着厚厚的沙土，周围竖起了十几个可变形的魔像。
那是希拉斯连夜赶制的“陪练”，能够根据指令调整攻击模式和难度。
“前进。”
赫曼站在无头躯体前方十米处，大声喊道。
躯体没动。
“前进！”赫曼又喊了一遍，并且做出了夸张的迈步姿势。
躯体终于有了反应——它猛地向前冲去！
速度快得惊人，赫曼甚至来不及反应。
“砰！”
躯体直直撞在墙上，巨大的冲击力在墙面上砸出一个人形凹陷。
“停停停！”赫曼哭笑不得。
这具身体完全不懂“刹车”。
它就像一辆油门踩到底的卡车，撞墙才停下。
而且更麻烦的是，它不知道“疼”。
墙面上留下了大片血迹。
那是额头(如果它还有头的话)撞破的痕迹。
可躯体毫不在意，晃晃悠悠地又站了起来，等待下一个指令。
“这……”赫曼挠头：“它完全没有‘自我保护’的意识啊。”
“当然没有。”
希拉斯在旁边记录数据：
“影缚虫本身就没有‘痛觉’，它操控的是躯体，感受不到伤害。
对它而言，这具身体只是一件‘工具’，工具坏了就修，仅此而已。”
“可这样下去，它会把自己弄坏的。”
“所以需要训练。”
希拉斯推了推眼镜：
“你要教会它什么叫‘自我保护’。”
“告诉它：受伤会降低战斗力，战斗力下降就无法完成任务。”
“它虽然没有痛觉，却有基本的‘目标导向’。”
赫曼若有所思。
“再来。”他重新站到起点：“这次，慢慢走过来。”
躯体又冲了。
“砰！”又是一次撞墙。
“再来。”
“砰！”
“再来！”
“砰！！”
……
虽说如此，到底是超凡生物，进步和学习速度极快。
等到罗恩再次过来的时候，五个训练魔像已经全部被击倒，很难想象这是个先前连路都走不稳当的家伙做到的。
希拉斯走上前，仔细检查着躯体的状态。
符文投影在他眼前展开，显示着各项数据：
肌肉协调度：72%
反应速度：0.8秒
战斗本能激活度：65%
预估战斗力：埃里克斯生前的78%
“已经超出预估值了。”
希拉斯推了推眼镜，看向罗恩：
“虽然失去了侯爵级的战斗技巧和经验，但凭借这具身体的素质，配合基础的格斗本能……”
“它已经是一件足够‘致命’的武器。”
罗恩走上前，在无头躯体面前停下。
他能清晰地感觉到，那团附着在影子上的影缚虫，此刻正“看”向自己。
虽然没有眼睛，但影子层面的感知同样敏锐。
“你做得很好。”
罗恩伸手轻轻触碰了一下那团蠕动的影子。
影缚虫颤动了一下，似乎在回应。
“从今以后……”
他抬起头，目光穿透密室的墙壁，望向黄昏城那片永恒的暮色：
“你不再是埃里克斯·瓦伦丁。”
“你是黄昏城的守护者……”
他一字一顿：
“【影哨】。”
躯体没有任何反应。
它不会说话，不会点头，甚至无法用任何方式表达“理解”。
可就在罗恩说出这个名字后——影子，剧烈波动了。
那团黑暗如同沸腾的水，疯狂翻滚、扭曲，最终在地面上“刻”出了两个扭曲的符号：
影、哨。
“它……听懂了？”
赫曼迷茫地看着地面上那两个符号。
“不只是听懂。”
希拉斯的声音中满是敬畏：
“它在……宣誓效忠。”
罗恩没有说话，只是静静地看着那团影子。
片刻后，他转身离开训练场。
身后，【影哨】默默跟上。
………………
阿尔卡迪·瓦伦丁站在议事厅的落地窗前，目光穿透厚重的水晶玻璃，凝视着远方那片血色的地平线。
身后的长桌上，堆满了各种信函、文书、还有那些被刻意用火漆封印的“最后通牒”。
“召集长老会。”
阿尔卡迪突然开口：
“所有人，一个不许缺席。”
“立刻。”
半小时后，心脏氏族长老会紧急召开。
圆形的议事厅内，十几位长老依次就座。
阿尔卡迪坐在主位上，手指在扶手上有节奏地敲击着。
“诸位。”
他环视一圈：
“想必大家都已经知道了我们现在的处境。”
“工业联盟威胁全面禁运，革新派要求公开道歉，灰塔学院准备学术制裁……”
“还有‘牙’氏族那边的‘问候’。”
他的语气很平淡，似乎在叙述一件与自己无关的事情。
可在场所有人都能听出那份平淡下隐藏的怒火。
一位激进派长老猛地拍案而起：
“我们应该宣战！”
他的声音如同雷鸣，在封闭的议事厅内回荡：
“区区一个外来巫师，凭什么让我们低头？”
“埃里克斯的失败，只能说明他太轻敌了！”
“如果我们全力出动，集结氏族所有侯爵级强者，再配合血族秘法……”
他的眼中燃烧着狂热之色：
“别说一个黯日级，就算是大巫师，我们也有一战之力！”
“宣战？”
另一位理智派长老发出一声冷笑。
他是负责氏族对外贸易的长老，常年与工业联盟和革新派打交道，比在场任何人都清楚“全面开战”意味着什么：
“墨菲长老，您这个想法很有魄力。”
他的语气充满讽刺：
“可您知道宣战的代价吗？”
“与工业联盟开战，我们的物资供应会在三天内断绝。
医用血液、超凡材料、炼金设备……所有这些维持氏族运转的必需品，全都会消失。”
“到那时，您打算让族人做什么？回到三百年前，满世界狩猎人类？”
他展开一份报告：
“根据最新统计，我们氏族有百分之七十三的成员，依赖合法渠道获取血液制品。”
“一旦这些渠道断绝，他们要么饿死——虽然血族饿不死，但长期缺乏血液会导致理智崩溃、加速狂乱化；
要么就只能冒着违反《血月协定》的风险，去猎杀人类。”
“而那样做的后果……”
他看向激进派长老：
“您应该很清楚，全面战争，这是我们最不愿意看到的局面。”
墨菲涨红了脸：
“那你的意思是，我们就这样向一个后辈低头？”
“我的意思是，我们需要理智地评估形势。”
理智派长老继续说道：
“还有革新派那边。如果我们与他们开战，就等于把整个血族群体一分为二。”
“到那时，我们将成为所有血族的公敌，成为‘阻碍进步’的反动势力。”
“您觉得，有多少氏族会站在我们这边？”
这个问题让墨菲哑口无言。
革新派在过去一百年发展迅速，如今已经占据了血族社会将近一半的话语权。
那些拥抱工业革命的氏族，早已因为各方面的深度合作，暗暗站到了人类那一边。
如果真的爆发内战，心脏氏族不见得能占到便宜。
“更别说巫师学院那边了。”
另一位长老补充道：
“加埃塔诺虽然只是黯日级，可他代表的是整个巫师文明的意志。”
“一旦他发出求援信号，周边那些大巫师的殖民地会在第一时间响应。”
他的声音变得凝重：
“诸位，别忘了，我们所在的这个世界，名义上依然是巫师文明的‘研究区域’。”
“虽然实际管控很松散，但如果我们真的惹怒了那些大巫师……”
“后果不堪设想。”
议事厅陷入了沉默。
所有人都明白，这位长老说的是事实。
乱血世界虽然被血族统治了数千年，却从未真正“独立”过。
那些大巫师之所以容忍血族的存在，只是因为这个世界对他们而言价值不大，懒得管理而已。
可一旦血族触及底线，惹恼了真正的主人……
虽然血族大公也是大巫师级别的实力层次，但在这个实力阶位中，有时候差距甚至会比学徒到黯日级的差距更大。
至少，十三氏族的大公没有一个敢说自己能够对抗顶尖大巫师。
那些能够摧毁星系的恐怖存在，随便派出一个虚骸投影，就足以将所有氏族夷为平地。
“所以。”
墨菲不甘心地问道：
“我们就真的毫无办法？”
“只能眼睁睁看着那个黄毛小子在我们头上拉屎撒尿？”
“办法当然有。”
一位一直沉默的长老突然开口。
他是负责氏族财政的，一个看起来文质彬彬、甚至有些瘦弱的中年血族，却掌握着心脏氏族最核心的经济命脉：
“只是，这个办法可能会让诸位感到……不太舒服。”
在场者的目光都集中在他身上。
“说说看。”
阿尔卡迪沉声道。
财政长老站起身，走到议事厅中央，展开一份详细的账簿：
“诸位，请允许我先给大家看几组数据。”
投影在空中浮现，一行行触目惊心的数字展示在所有人面前：
“心脏氏族目前的外汇储备：十万魔石等值的硬通货。”
“听起来很多，对吧？”
他苦笑：
“可如果工业联盟真的实施全面禁运，这笔钱最多只能支撑我们……一年。”
他合上账簿，环视在场参会者：
“所以，诸位。”
“我必须提醒大家。”
“我们的储备，最多只能支撑一年的全面封锁。”
“一年后，如果问题还没解决……”
他的声音变得极其沉重，每一个字都如同重锤敲击在所有人心上：
“我们的子民，会死。”
“我们的防御，会崩溃。”
“我们的未来，会终结。”
全场寂静无声。
连刚才还慷慨激昂的墨菲长老，此刻也沉默了。
血族虽然拥有不死之身，却同样需要血液维持生存。
而在现代社会，大部分血族早已习惯了通过“合法渠道”获取营养，彻底失去了“狩猎”的本能。
一旦回到原始状态……那不单是生存问题，更是对整个氏族社会结构的毁灭性打击。
阿尔卡迪双手交叉，手指抵在下巴上，陷入了长久的沉思。
四千年的生命中，他经历过无数次危机，见证过帝国的兴衰、文明的更迭、时代的变革……
然而此刻面临的困境，却是他从未遇到过的。
过去的敌人，总是可以用武力解决。
无论是人类的军队、巫师的围剿、还是其他血族氏族的挑衅。
只要实力够强，总能找到破局之法。
可现在呢？
敌人仍旧只是一个巫师，甚至连大巫师都算不上。
可他背后的三位巫王、掌握的技术、建立的联盟……这些“软实力”，比任何武力都要可怕。
更要命的是，时代变了。
血族曾经能够通过武力统治世界，因为那时候他们是最强大的存在。
然而工业革命改变了一切。
原本只是他们家养牲畜的人类，通过巫师文明获得了对抗超凡的力量；
外来的巫师学院愈发强盛，就连血族内部都出现了分裂……
在这个新时代里，单纯的武力已经不再是万能的。
“行了，就这样吧。”
阿尔卡迪终于开口。
“我已经想明白了。”
他站起身，缓步走到议事厅中央，背对着所有长老：
“诸位说得都对。”
“我们确实不能开战，不能冒险，不能意气用事。”
“因为我们输不起。”
墨菲想要说些什么，却被阿尔卡迪抬手制止：
“别说了，墨菲。”
“我知道你想说什么。”
“尊严、荣耀、先祖的遗志……这些我都明白。”
阿尔卡迪转过身，那双深红色的眼睛扫过在场每一个人：
“可当生存都成问题时，那些东西还值几个钱？”
“更何况……”
他的声音压得更低：
“那个年轻的巫师，背后站着的是谁，你们都忘了吗？”
“荒诞之王·圣赫克托耳。”
“记录之王·圣萨尔卡多。”
“幻景之王·圣潘朵菈。”
每念出一个名字，议事厅的温度就下降几分。
“三位巫王。”
阿尔卡迪的语气充满苦涩：
“任何一位，都能轻易抹除我们整个氏族。”
“与其等他们真的动手，不如……”
他深吸一口气，缓缓吐出那个曾经绝不可能从他口中说出的词：
“主动求和。”
这两个字落下，整个议事厅仿佛被施加了静音术。
所有人都瞪大了眼睛，不敢相信自己听到了什么。
心脏氏族的大公，血族十三氏族之首，活了四千年的古老者……
居然，要主动向一个后辈求和？
“大公……”
“够了。”
阿尔卡迪挥手打断：
“就这么定了。”
“安排与罗恩·拉尔夫的谈判。”
他的声音恢复了往日的威严：
“我们，需要体面地结束这场闹剧。”
体面，这个词用得极其微妙。
既不是“胜利”，也不是“投降”，只是“体面”。
………………
黄昏城的钟楼敲响了正午的钟声。
议事厅的大门缓缓打开，见证人们陆续入场。
加埃塔诺·铁砧第一个走进来。
他只是向埃德温和罗恩点点头，便什么也没说，转身走向前排的座位。
紧接着，工业联盟的代表团入场。
为首的是一位穿着考究西装的中年人，名叫文森特·罗朗，是联盟执行委员会的高级专员。
他看到议事厅的布置时，眼中露出赞赏的神色。
特别是那幅黄昏城的新地图，让他驻足观看了许久。
“拉尔夫副教授。”
文森特走过来，主动伸出手：“您对黄昏城的改造成果，让我们非常满意。”
“特别是工业区的产能提升，这证明了一件事——血族统治下的城市，效率远不如人类和巫师的联合管理。”
他的语气中带着毫不掩饰的优越感：“希望今天的谈判能够顺利，我们工业联盟愿意全力支持您。”
罗恩微笑着握手：“感谢联盟的支持。”
最后入场的，是革新派血族的代表。
这是一个看起来二十岁出头的年轻血族，穿着现代化的商务套装，手里拎着公文包，完全没有传统血族的阴郁气质。
他叫罗杰斯，是革新派七氏族联盟的发言人。
“拉尔夫阁下。”
罗杰斯走过来，语气中带着几分激动：
“您在黄昏城的实践，为我们革新派提供了最好的范例。”
“您证明了，血族完全可以放弃那些陈腐的传统，拥抱新时代。”
他看向墙上的【影哨】：
“心脏氏族的失败，也是所有保王派的失败。
今天之后，我相信会有更多氏族选择加入革新阵营。”
罗恩只是点头致意，没有多说什么。
所有人都是为了利益而来，而他，恰好站在了大家利益的交汇点上。
当见证人都就座后，希拉斯启动了远程投影装置。
议事厅中央的空地上，符文阵列开始发光。
然后，血色雾气开始凝聚。
雾气翻滚、盘旋，逐渐勾勒出一个高大的人形轮廓。
阿尔卡迪·瓦伦丁的投影，降临了。
“罗恩·拉尔夫阁下。”
他的声音带着贵族特有的腔调：“我们终于见面了。”
“虽然……”
他的目光扫过那些刻意摆放的“装饰”：“是以这样不太愉快的方式。”
罗恩站起身，礼貌地点头致意：
“阿尔卡迪大公，久仰大名。”
“我也希望我们的初次会面能够更加愉快。”
他的语气平和，甚至带着几分遗憾：“但现实往往不尽如人意，不是吗？”
“确实。”
阿尔卡迪的目光落在埃里克斯的头颅上，停留片刻才移开：
“有些事情，一旦发生就无法挽回。”
“所以今天，我们需要谈一谈。”
“谈谈如何……收拾这个烂摊子。”
他用了“烂摊子”这个词。
这是一种微妙的策略。
承认事态很糟糕，但暗示责任在双方，而非单方面的过错。
罗恩当然不会让他得逞。
“大公阁下。”
他缓步走到主座前：
“在我们开始‘谈’之前，我想先明确一件事。”
“请说。”
“这次谈判的性质。”
罗恩双手交叉放在桌面上，目光直视着阿尔卡迪：
“您认为，我们今天是在进行‘平等协商’，还是在进行‘责任追究’？”
这个问题一出，整个议事厅的气氛逐渐凝固。
这个问题，直接决定了接下来谈判的基调。
如果是“平等协商”，那双方地位对等，可以讨价还价；
如果是“责任追究”，那就意味着一方是审判者，另一方是被告……
阿尔卡迪沉默了几秒钟。
他的目光扫过在场的所有见证人。
加埃塔诺面无表情，文森特眼中满是期待，罗杰斯甚至露出了幸灾乐祸的笑容。
这些人，都在等着看他低头。
深吸一口气，阿尔卡迪缓缓开口：
“关于此次事件，我代表心脏氏族，向黄昏城表示……”
他顿了一下，这个词说出来异常艰难：“……歉意。”
他用的是“歉意”，而非“道歉”。
加埃塔诺立刻捕捉到了这个细节。
老矮人敲了敲桌子，发出清脆的“笃笃”声：
“阿尔卡迪大公，请注意您的用词。”
“根据我们的调查……”
他展开一份厚厚的文件，那是灰塔学院出具的官方报告：
“此次事件的起因、经过、结果，都已经非常清楚。”
“您派遣的伊万·瓦伦丁、塞拉芬娜·瓦伦丁、阿廖沙·瓦伦丁，在黄昏城内部进行了长达十三年的渗透活动。”
“他们控制情报网络、操纵财政系统、蛊惑小氏族……”
加埃塔诺的声音变得更加严肃：
“更严重的是，您派遣侯爵埃里克斯·瓦伦丁，对黄昏城进行了武力入侵。”
“造成的破坏包含：地下设施损毁、平民伤亡、经济损失……”
他合上文件，抬起头直视着阿尔卡迪的投影：
“这些行为，严重违反了《血月协定》第三章第七条：各方势力不得对已承认的自治城邦进行武力干涉。”
“同时，也违反了第五章第二条：不得通过秘密手段颠覆他方合法政权。”
“所以，大公阁下。”
加埃塔诺一字一顿：“我们需要的，不是‘歉意’。”
“是正式的、公开的、明确的——道歉。”
阿尔卡迪的脸色变得更加难看。
公开道歉意味着什么，在场者都清楚。
可他还有选择吗？
大公的目光再次扫过在场众人。
没有人站在他这边。
工业联盟在等着看笑话；
革新派恨不得他立刻倒台；
就连作为“中立调解人”的加埃塔诺，此刻也明显偏向罗恩一方……
他，被孤立了。
“在我正式回应之前……”
阿尔卡迪突然开口：“我想先看看，所谓的‘证据’。”
“毕竟，指控如此严重，总该有足够的证据支撑，不是吗？”
他在做最后的挣扎。
如果罗恩拿不出确凿的证据，那他还有辩解的余地，还能把责任推给“下属擅自行动”……
可惜，罗恩早就料到了这一步。
他打了个响指。
“希拉斯。”
“明白。”
附魔师启动了投影装置，议事厅墙壁上立刻浮现出一幅幅画面。
三个内鬼的所作所为，每一段影像都配有时间戳、地点标注，详细的不能再详细。
这也是罗恩不一开始就将他们清除，特意留了一个多月时间给他们准备的原因。
就是为了让此时的证据链完整、清晰、无懈可击。
阿尔卡迪的脸色越来越难看。
可最致命的，还在后面。
希拉斯展示出最后一份文件——那是一封加密信件。
信件用古老的血族密文书写，只有心脏氏族的核心成员才能解读。
可现在，它被完整地翻译成了通用语：
“埃里克斯：
前往黄昏城，确认尤菲米娅·佩莱的状态。
如其已陷入深度失控，立刻接管城市控制权。
如遇抵抗，授权你使用一切必要手段清除障碍。
记住，心脏氏族的荣耀不容玷污。
那些研究成果，必须掌握在我们手中。
——.”
签名是两个字母：.——阿尔卡迪·瓦伦丁在氏族内部的密码签名。
这封信的出现，彻底摧毁了他最后的辩解空间。
整个事件不是“下属擅自行动”，更非“意外事故”，恰恰是大公亲自策划、亲自下令的侵略行动。
会议厅陷入了死一般的寂静。
大家都在看着阿尔卡迪，等待着他的反应。
阿尔卡迪缓缓闭上眼睛。
当他再次睁开时，眼中所有情绪都已消失，只剩下一片死寂。
“好。”
他的声音嘶哑，如同从喉咙深处挤出：“你们赢了。”
“所有证据都确凿无疑，我无话可说。”
他深吸一口气，然后在所有人的注视下，缓缓开口：
“我，阿尔卡迪·瓦伦丁，心脏氏族第四代大公……”
每一个字，都如同在割肉：“代表心脏氏族全体成员……”
“向黄昏城……”
“向罗恩·拉尔夫阁下……”
“正式道歉。”
这句话说出口，阿尔卡迪的投影都有些萎靡起来。
四千年的骄傲，在这一刻被眼前的黑袍巫师，彻底踩在脚下。
魔力灯自动点亮，可光芒却诡异地“衰减”了。
那些本该明亮的水晶灯此刻只能散发出微弱的磷光，勉强照亮脚下的地面。
抬头望去，天花板完全隐没在黑暗中，给人一种站在深渊底部仰望虚空的错觉。
墙壁涂满了特殊的吸光材料。
“完美的环境。”
罗恩环视四周，满意地点头。
影缚虫是栖息在“影子背面”的生物，对光线极度敏感。
召唤它们需要营造出尽可能接近其原生环境的场所——纯粹的黑暗，绝对的寂静，还有那种介于“存在”与“不存在”之间的模糊状态。
他转身，对身后的希拉斯和赫曼说道：
“把东西搬进来，动作轻一点。这个仪式……容不得半点差错。”
两人点头，小心翼翼地将一个个密封箱抬入密室。
第一个箱子里，装着星界银粉。
当希拉斯打开箱盖时，一阵微弱的银色荧光从缝隙中溢出。
“开始绘制召唤阵。”
他深吸一口气，启动了装置。
细密的银粉如雾般喷洒而出，在罗恩魔力引导下，开始按照特定的轨迹在地面上沉积。
“第二样材料。”
赫曼打开了第二个箱子。
里面装着的，是影子菁华。
这东西的外观……很难用常规语言描述。
说它是液体，可它却没有流动性；
说它是固体，可它又能够自由变形。
罗恩盯着它看了几秒钟，感觉自己的眼睛开始发酸。
就像长时间凝视黑暗后突然看到光亮，视觉系统在拼命调整焦距却始终无法对准。
“小心点。”
他提醒赫曼：“这东西虽然无毒，却会‘侵蚀’你的影子。
如果不小心沾到皮肤上，你的影子会在接下来的三天里变得‘不听话’。
可能突然拉长、缩短、甚至脱离你的身体独立行动。”
赫曼打了个寒颤，更加小心地用特制的镊子夹起一小团精华。
那团“黑暗”在镊子尖端扭动着，仿佛有自己的意识般试图挣脱束缚。
赫曼将它小心翼翼地放置在召唤阵的正中央，七芒星的核心位置。
整个召唤阵马上“活”了。
那些银色线条开始疯狂闪烁，频率越来越快，最终快到肉眼无法捕捉。
与此同时，空气中开始弥漫起一种奇异的“重量感”。
希拉斯推了推眼镜，符文投影在镜片上飞速滚动：
“能量读数正在上升……现在是300标准单位……500……800……”
“继续。”
罗恩取出第三样材料——月石。
密室开始微微震颤，墙壁上那些吸光涂层竟然开始“流淌”，像是一个个通往虚空的“洞口”，深不见底。
“能量峰值……1200……1500……稳定了。”
希拉斯报告道：“空间锚点已建立，可以开始下一步。”
罗恩点头，他走向密室角落打开柜门。
寒气汹涌而出，带着淡淡血腥味。
埃里克斯的身体静静躺在里面。
无头的躯体保持着某种诡异的“完整性”。
虽然头颅已经被斩下，可断口处却没有腐烂的迹象。
胸口的【红钩】还在微弱闪烁。
护符释放的能量如同蛛网般扩散到全身，锁住了每个细胞，强制让它们保持在“活着”与“死亡”之间的临界状态。
“来吧。”
他将这具身体小心翼翼地抬起，放置在召唤阵的正中央。
无头躯体与影子精华重迭时……
“嗤！”
一声尖锐的声响炸开！
那团“黑暗”仿佛遇到了天敌般疯狂挣扎，试图逃离这具躯体。
可召唤阵的银色线条此刻如同锁链般牢牢束缚住它，强制让它与躯体保持接触。
埃里克斯的影子开始扭曲。
那个原本应该静止不动的影子，此刻如同活物般在地面上蠕动、翻滚、甚至“站立”起来！
它的轮廓不再与躯体一致，反倒逐渐拉长、变形，最终呈现出一种近乎“人形”却又完全不是人类的姿态。
四条手臂，蝠翼般的轮廓，还有那个裂成四瓣的“头部”……
那是埃里克斯生前三段变身时的形态。
“影子记住了身体的‘历史’……”
希拉斯眼中露出极度感兴趣的神色：
“不只是当前的样子，连曾经的形态都被记录下来了，这种信息密度……”
罗恩没有理会希拉斯的感叹。
他此刻全部注意力都集中在召唤阵上。
仪式，到了最关键的时刻。
他抬起双手，开始吟唱咒文：
空间开始扭曲。
“影缚之虫，无形之仆……”
“跨越虚实的边界……”
“降临此地！”
咒文的最后一个音节落下。
“撕拉！”
一道“裂缝”在空中出现。
这道裂缝连接的是“影子的背面”。
一个永远无法被直接观测，只能通过间接手段感知的“夹层空间”。
从裂缝中，缓缓爬出了……某种东西。
【星光·观测者】的能力全力启动。
在罗恩的特殊视野中，那个生物的真面目终于显露无疑：
那是一团高度压缩的“影子”。
确实可以将其形容为“蠕虫”状，大约一米长，手臂粗细。
表面没有任何纹理或器官，纯粹是某种“黑暗物质”的凝聚体。
当它移动时，周围的影子会被“拉扯”。
就像一块磁铁吸引铁屑，附近的阴影都在不由自主地向它靠拢。
影缚虫在召唤阵边缘徘徊。
它能感觉到阵中那具躯体散发的强大气息。
侯爵级血族的生命能量，即使被污染物压制到极限，依然如黑暗中的火炬般耀眼。
可它又犹豫了。
就像一只饥饿的狗看到了一块美味的肉，却又嗅到了肉上残留的毒药气味。
“去吧。”
罗恩的声音在密室中回荡，带着某种不容拒绝的强制力。
召唤阵的银色线条突然收缩，如同一张巨网般将影缚虫“推”向埃里克斯的身体。
影缚虫挣扎了一下，可仪式的约束力太强。
最终，它“屈服”了。
那团黑暗如同水银般流淌到埃里克斯的影子上。
罗恩目不转睛地盯着地面上的影子。
埃里克斯的影子正在发生剧烈的变化。
那个原本扭曲成怪物形态的影子，开始“重组”。
轮廓在收缩、拉伸、再收缩……
就像有一双看不见的手在揉捏一团橡皮泥，反复调整着每一个细节。
五秒后，影子稳定了。
那具原本如同死物般僵硬的无头身体，在这一刻突然“活”了过来。
先是右手食指微微颤动。
然后是整只右手，五根手指逐一弯曲、伸直，像是在测试关节的灵活度。
接着是手臂——前臂、上臂、肩膀……每一个部位都在缓慢而笨拙地“苏醒”。
当躯干终于挺直，四肢终于完全激活时，那具无头身体缓缓从祭台上坐了起来。
动作极其僵硬，如同生锈的机械。
可它确实“活”了。
希拉斯推了推眼镜：“居然真的成功了……”
“站起来。”
罗恩发出第一道指令。
无头躯体没有任何反应。
它就那样坐着，四肢自然下垂。
“它听不懂？”赫曼皱眉。
“不。”
罗恩摇头：“影缚虫的智能水平约等于训练有素的猎犬，能够理解简单指令。问题在于……”
他走近躯体，蹲下身，伸手触碰了一下那团不断蠕动的影子：
“它还在‘适应’。”
“适应？”
“对。想象一下你突然被塞进一具完全陌生的身体里。
不知道哪块肌肉控制哪个动作，不知道如何保持平衡，甚至不知道自己有几条手臂、几条腿……”
罗恩站起身：
“影缚虫现在就是这种状态，它需要时间来‘学习’如何操控这具躯体。”
他重新下达指令，这次放慢了语速，并且配合手势：
“站——起——来。”
同时，他的魔力如同细丝般延伸出去，轻轻“推动”了一下躯体的影子。
影缚虫感受到了这个引导。
它开始尝试。
先是腿部肌肉紧绷——用力过猛，差点把膝盖顶断。
然后是躯干前倾——角度失衡，整个身体向前栽倒。
还好赫曼眼疾手快，冲上去扶住了它：“小心！”
无头躯体在赫曼的搀扶下，颤颤巍巍地“站”了起来。
“停。”
罗恩及时喊停。
无头躯体僵在原地，保持着一个滑稽的半旋转姿态。
希拉斯忍不住笑了：“这个‘适应期’……看来比预想的要长啊。”
“正常。”
罗恩倒是很淡定：
“影缚虫虽然能读取影子的‘记忆’，却无法直接继承宿主的运动技巧。它必须从零开始学习如何控制这具身体。”
“就像给一台炼金装置换了操作系统——硬件都在，可软件需要重新安装。”
他转向赫曼：“接下来的时间里，你负责‘调教’它。
从最基础的站立、行走开始，逐步教会它如何战斗。”
“我？”
赫曼指了指自己，有些不确定：
“导师，我可从来没有训练过……这种东西啊。”
“把它当成一只非常强壮、却非常笨的狗。”
罗恩拍了拍赫曼的肩膀：“奖惩分明，重复训练，它会学会的。”
“而且……”
他看向那具摇摇晃晃的无头躯体：
“别忘了，这可是侯爵级血族的身体。
就算操控者再笨拙，只要能发挥出五成实力，就已经是一件恐怖的武器了。”
赫曼咽了口唾沫，点头应下。
第二天，密室外的一个宽阔空地，被临时改造成了训练场。
地面铺着厚厚的沙土，周围竖起了十几个可变形的魔像。
那是希拉斯连夜赶制的“陪练”，能够根据指令调整攻击模式和难度。
“前进。”
赫曼站在无头躯体前方十米处，大声喊道。
躯体没动。
“前进！”赫曼又喊了一遍，并且做出了夸张的迈步姿势。
躯体终于有了反应——它猛地向前冲去！
速度快得惊人，赫曼甚至来不及反应。
“砰！”
躯体直直撞在墙上，巨大的冲击力在墙面上砸出一个人形凹陷。
“停停停！”赫曼哭笑不得。
这具身体完全不懂“刹车”。
它就像一辆油门踩到底的卡车，撞墙才停下。
而且更麻烦的是，它不知道“疼”。
墙面上留下了大片血迹。
那是额头(如果它还有头的话)撞破的痕迹。
可躯体毫不在意，晃晃悠悠地又站了起来，等待下一个指令。
“这……”赫曼挠头：“它完全没有‘自我保护’的意识啊。”
“当然没有。”
希拉斯在旁边记录数据：
“影缚虫本身就没有‘痛觉’，它操控的是躯体，感受不到伤害。
对它而言，这具身体只是一件‘工具’，工具坏了就修，仅此而已。”
“可这样下去，它会把自己弄坏的。”
“所以需要训练。”
希拉斯推了推眼镜：
“你要教会它什么叫‘自我保护’。”
“告诉它：受伤会降低战斗力，战斗力下降就无法完成任务。”
“它虽然没有痛觉，却有基本的‘目标导向’。”
赫曼若有所思。
“再来。”他重新站到起点：“这次，慢慢走过来。”
躯体又冲了。
“砰！”又是一次撞墙。
“再来。”
“砰！”
“再来！”
“砰！！”
……
虽说如此，到底是超凡生物，进步和学习速度极快。
等到罗恩再次过来的时候，五个训练魔像已经全部被击倒，很难想象这是个先前连路都走不稳当的家伙做到的。
希拉斯走上前，仔细检查着躯体的状态。
符文投影在他眼前展开，显示着各项数据：
肌肉协调度：72%
反应速度：0.8秒
战斗本能激活度：65%
预估战斗力：埃里克斯生前的78%
“已经超出预估值了。”
希拉斯推了推眼镜，看向罗恩：
“虽然失去了侯爵级的战斗技巧和经验，但凭借这具身体的素质，配合基础的格斗本能……”
“它已经是一件足够‘致命’的武器。”
罗恩走上前，在无头躯体面前停下。
他能清晰地感觉到，那团附着在影子上的影缚虫，此刻正“看”向自己。
虽然没有眼睛，但影子层面的感知同样敏锐。
“你做得很好。”
罗恩伸手轻轻触碰了一下那团蠕动的影子。
影缚虫颤动了一下，似乎在回应。
“从今以后……”
他抬起头，目光穿透密室的墙壁，望向黄昏城那片永恒的暮色：
“你不再是埃里克斯·瓦伦丁。”
“你是黄昏城的守护者……”
他一字一顿：
“【影哨】。”
躯体没有任何反应。
它不会说话，不会点头，甚至无法用任何方式表达“理解”。
可就在罗恩说出这个名字后——影子，剧烈波动了。
那团黑暗如同沸腾的水，疯狂翻滚、扭曲，最终在地面上“刻”出了两个扭曲的符号：
影、哨。
“它……听懂了？”
赫曼迷茫地看着地面上那两个符号。
“不只是听懂。”
希拉斯的声音中满是敬畏：
“它在……宣誓效忠。”
罗恩没有说话，只是静静地看着那团影子。
片刻后，他转身离开训练场。
身后，【影哨】默默跟上。
………………
阿尔卡迪·瓦伦丁站在议事厅的落地窗前，目光穿透厚重的水晶玻璃，凝视着远方那片血色的地平线。
身后的长桌上，堆满了各种信函、文书、还有那些被刻意用火漆封印的“最后通牒”。
“召集长老会。”
阿尔卡迪突然开口：
“所有人，一个不许缺席。”
“立刻。”
半小时后，心脏氏族长老会紧急召开。
圆形的议事厅内，十几位长老依次就座。
阿尔卡迪坐在主位上，手指在扶手上有节奏地敲击着。
“诸位。”
他环视一圈：
“想必大家都已经知道了我们现在的处境。”
“工业联盟威胁全面禁运，革新派要求公开道歉，灰塔学院准备学术制裁……”
“还有‘牙’氏族那边的‘问候’。”
他的语气很平淡，似乎在叙述一件与自己无关的事情。
可在场所有人都能听出那份平淡下隐藏的怒火。
一位激进派长老猛地拍案而起：
“我们应该宣战！”
他的声音如同雷鸣，在封闭的议事厅内回荡：
“区区一个外来巫师，凭什么让我们低头？”
“埃里克斯的失败，只能说明他太轻敌了！”
“如果我们全力出动，集结氏族所有侯爵级强者，再配合血族秘法……”
他的眼中燃烧着狂热之色：
“别说一个黯日级，就算是大巫师，我们也有一战之力！”
“宣战？”
另一位理智派长老发出一声冷笑。
他是负责氏族对外贸易的长老，常年与工业联盟和革新派打交道，比在场任何人都清楚“全面开战”意味着什么：
“墨菲长老，您这个想法很有魄力。”
他的语气充满讽刺：
“可您知道宣战的代价吗？”
“与工业联盟开战，我们的物资供应会在三天内断绝。
医用血液、超凡材料、炼金设备……所有这些维持氏族运转的必需品，全都会消失。”
“到那时，您打算让族人做什么？回到三百年前，满世界狩猎人类？”
他展开一份报告：
“根据最新统计，我们氏族有百分之七十三的成员，依赖合法渠道获取血液制品。”
“一旦这些渠道断绝，他们要么饿死——虽然血族饿不死，但长期缺乏血液会导致理智崩溃、加速狂乱化；
要么就只能冒着违反《血月协定》的风险，去猎杀人类。”
“而那样做的后果……”
他看向激进派长老：
“您应该很清楚，全面战争，这是我们最不愿意看到的局面。”
墨菲涨红了脸：
“那你的意思是，我们就这样向一个后辈低头？”
“我的意思是，我们需要理智地评估形势。”
理智派长老继续说道：
“还有革新派那边。如果我们与他们开战，就等于把整个血族群体一分为二。”
“到那时，我们将成为所有血族的公敌，成为‘阻碍进步’的反动势力。”
“您觉得，有多少氏族会站在我们这边？”
这个问题让墨菲哑口无言。
革新派在过去一百年发展迅速，如今已经占据了血族社会将近一半的话语权。
那些拥抱工业革命的氏族，早已因为各方面的深度合作，暗暗站到了人类那一边。
如果真的爆发内战，心脏氏族不见得能占到便宜。
“更别说巫师学院那边了。”
另一位长老补充道：
“加埃塔诺虽然只是黯日级，可他代表的是整个巫师文明的意志。”
“一旦他发出求援信号，周边那些大巫师的殖民地会在第一时间响应。”
他的声音变得凝重：
“诸位，别忘了，我们所在的这个世界，名义上依然是巫师文明的‘研究区域’。”
“虽然实际管控很松散，但如果我们真的惹怒了那些大巫师……”
“后果不堪设想。”
议事厅陷入了沉默。
所有人都明白，这位长老说的是事实。
乱血世界虽然被血族统治了数千年，却从未真正“独立”过。
那些大巫师之所以容忍血族的存在，只是因为这个世界对他们而言价值不大，懒得管理而已。
可一旦血族触及底线，惹恼了真正的主人……
虽然血族大公也是大巫师级别的实力层次，但在这个实力阶位中，有时候差距甚至会比学徒到黯日级的差距更大。
至少，十三氏族的大公没有一个敢说自己能够对抗顶尖大巫师。
那些能够摧毁星系的恐怖存在，随便派出一个虚骸投影，就足以将所有氏族夷为平地。
“所以。”
墨菲不甘心地问道：
“我们就真的毫无办法？”
“只能眼睁睁看着那个黄毛小子在我们头上拉屎撒尿？”
“办法当然有。”
一位一直沉默的长老突然开口。
他是负责氏族财政的，一个看起来文质彬彬、甚至有些瘦弱的中年血族，却掌握着心脏氏族最核心的经济命脉：
“只是，这个办法可能会让诸位感到……不太舒服。”
在场者的目光都集中在他身上。
“说说看。”
阿尔卡迪沉声道。
财政长老站起身，走到议事厅中央，展开一份详细的账簿：
“诸位，请允许我先给大家看几组数据。”
投影在空中浮现，一行行触目惊心的数字展示在所有人面前：
“心脏氏族目前的外汇储备：十万魔石等值的硬通货。”
“听起来很多，对吧？”
他苦笑：
“可如果工业联盟真的实施全面禁运，这笔钱最多只能支撑我们……一年。”
他合上账簿，环视在场参会者：
“所以，诸位。”
“我必须提醒大家。”
“我们的储备，最多只能支撑一年的全面封锁。”
“一年后，如果问题还没解决……”
他的声音变得极其沉重，每一个字都如同重锤敲击在所有人心上：
“我们的子民，会死。”
“我们的防御，会崩溃。”
“我们的未来，会终结。”
全场寂静无声。
连刚才还慷慨激昂的墨菲长老，此刻也沉默了。
血族虽然拥有不死之身，却同样需要血液维持生存。
而在现代社会，大部分血族早已习惯了通过“合法渠道”获取营养，彻底失去了“狩猎”的本能。
一旦回到原始状态……那不单是生存问题，更是对整个氏族社会结构的毁灭性打击。
阿尔卡迪双手交叉，手指抵在下巴上，陷入了长久的沉思。
四千年的生命中，他经历过无数次危机，见证过帝国的兴衰、文明的更迭、时代的变革……
然而此刻面临的困境，却是他从未遇到过的。
过去的敌人，总是可以用武力解决。
无论是人类的军队、巫师的围剿、还是其他血族氏族的挑衅。
只要实力够强，总能找到破局之法。
可现在呢？
敌人仍旧只是一个巫师，甚至连大巫师都算不上。
可他背后的三位巫王、掌握的技术、建立的联盟……这些“软实力”，比任何武力都要可怕。
更要命的是，时代变了。
血族曾经能够通过武力统治世界，因为那时候他们是最强大的存在。
然而工业革命改变了一切。
原本只是他们家养牲畜的人类，通过巫师文明获得了对抗超凡的力量；
外来的巫师学院愈发强盛，就连血族内部都出现了分裂……
在这个新时代里，单纯的武力已经不再是万能的。
“行了，就这样吧。”
阿尔卡迪终于开口。
“我已经想明白了。”
他站起身，缓步走到议事厅中央，背对着所有长老：
“诸位说得都对。”
“我们确实不能开战，不能冒险，不能意气用事。”
“因为我们输不起。”
墨菲想要说些什么，却被阿尔卡迪抬手制止：
“别说了，墨菲。”
“我知道你想说什么。”
“尊严、荣耀、先祖的遗志……这些我都明白。”
阿尔卡迪转过身，那双深红色的眼睛扫过在场每一个人：
“可当生存都成问题时，那些东西还值几个钱？”
“更何况……”
他的声音压得更低：
“那个年轻的巫师，背后站着的是谁，你们都忘了吗？”
“荒诞之王·圣赫克托耳。”
“记录之王·圣萨尔卡多。”
“幻景之王·圣潘朵菈。”
每念出一个名字，议事厅的温度就下降几分。
“三位巫王。”
阿尔卡迪的语气充满苦涩：
“任何一位，都能轻易抹除我们整个氏族。”
“与其等他们真的动手，不如……”
他深吸一口气，缓缓吐出那个曾经绝不可能从他口中说出的词：
“主动求和。”
这两个字落下，整个议事厅仿佛被施加了静音术。
所有人都瞪大了眼睛，不敢相信自己听到了什么。
心脏氏族的大公，血族十三氏族之首，活了四千年的古老者……
居然，要主动向一个后辈求和？
“大公……”
“够了。”
阿尔卡迪挥手打断：
“就这么定了。”
“安排与罗恩·拉尔夫的谈判。”
他的声音恢复了往日的威严：
“我们，需要体面地结束这场闹剧。”
体面，这个词用得极其微妙。
既不是“胜利”，也不是“投降”，只是“体面”。
………………
黄昏城的钟楼敲响了正午的钟声。
议事厅的大门缓缓打开，见证人们陆续入场。
加埃塔诺·铁砧第一个走进来。
他只是向埃德温和罗恩点点头，便什么也没说，转身走向前排的座位。
紧接着，工业联盟的代表团入场。
为首的是一位穿着考究西装的中年人，名叫文森特·罗朗，是联盟执行委员会的高级专员。
他看到议事厅的布置时，眼中露出赞赏的神色。
特别是那幅黄昏城的新地图，让他驻足观看了许久。
“拉尔夫副教授。”
文森特走过来，主动伸出手：“您对黄昏城的改造成果，让我们非常满意。”
“特别是工业区的产能提升，这证明了一件事——血族统治下的城市，效率远不如人类和巫师的联合管理。”
他的语气中带着毫不掩饰的优越感：“希望今天的谈判能够顺利，我们工业联盟愿意全力支持您。”
罗恩微笑着握手：“感谢联盟的支持。”
最后入场的，是革新派血族的代表。
这是一个看起来二十岁出头的年轻血族，穿着现代化的商务套装，手里拎着公文包，完全没有传统血族的阴郁气质。
他叫罗杰斯，是革新派七氏族联盟的发言人。
“拉尔夫阁下。”
罗杰斯走过来，语气中带着几分激动：
“您在黄昏城的实践，为我们革新派提供了最好的范例。”
“您证明了，血族完全可以放弃那些陈腐的传统，拥抱新时代。”
他看向墙上的【影哨】：
“心脏氏族的失败，也是所有保王派的失败。
今天之后，我相信会有更多氏族选择加入革新阵营。”
罗恩只是点头致意，没有多说什么。
所有人都是为了利益而来，而他，恰好站在了大家利益的交汇点上。
当见证人都就座后，希拉斯启动了远程投影装置。
议事厅中央的空地上，符文阵列开始发光。
然后，血色雾气开始凝聚。
雾气翻滚、盘旋，逐渐勾勒出一个高大的人形轮廓。
阿尔卡迪·瓦伦丁的投影，降临了。
“罗恩·拉尔夫阁下。”
他的声音带着贵族特有的腔调：“我们终于见面了。”
“虽然……”
他的目光扫过那些刻意摆放的“装饰”：“是以这样不太愉快的方式。”
罗恩站起身，礼貌地点头致意：
“阿尔卡迪大公，久仰大名。”
“我也希望我们的初次会面能够更加愉快。”
他的语气平和，甚至带着几分遗憾：“但现实往往不尽如人意，不是吗？”
“确实。”
阿尔卡迪的目光落在埃里克斯的头颅上，停留片刻才移开：
“有些事情，一旦发生就无法挽回。”
“所以今天，我们需要谈一谈。”
“谈谈如何……收拾这个烂摊子。”
他用了“烂摊子”这个词。
这是一种微妙的策略。
承认事态很糟糕，但暗示责任在双方，而非单方面的过错。
罗恩当然不会让他得逞。
“大公阁下。”
他缓步走到主座前：
“在我们开始‘谈’之前，我想先明确一件事。”
“请说。”
“这次谈判的性质。”
罗恩双手交叉放在桌面上，目光直视着阿尔卡迪：
“您认为，我们今天是在进行‘平等协商’，还是在进行‘责任追究’？”
这个问题一出，整个议事厅的气氛逐渐凝固。
这个问题，直接决定了接下来谈判的基调。
如果是“平等协商”，那双方地位对等，可以讨价还价；
如果是“责任追究”，那就意味着一方是审判者，另一方是被告……
阿尔卡迪沉默了几秒钟。
他的目光扫过在场的所有见证人。
加埃塔诺面无表情，文森特眼中满是期待，罗杰斯甚至露出了幸灾乐祸的笑容。
这些人，都在等着看他低头。
深吸一口气，阿尔卡迪缓缓开口：
“关于此次事件，我代表心脏氏族，向黄昏城表示……”
他顿了一下，这个词说出来异常艰难：“……歉意。”
他用的是“歉意”，而非“道歉”。
加埃塔诺立刻捕捉到了这个细节。
老矮人敲了敲桌子，发出清脆的“笃笃”声：
“阿尔卡迪大公，请注意您的用词。”
“根据我们的调查……”
他展开一份厚厚的文件，那是灰塔学院出具的官方报告：
“此次事件的起因、经过、结果，都已经非常清楚。”
“您派遣的伊万·瓦伦丁、塞拉芬娜·瓦伦丁、阿廖沙·瓦伦丁，在黄昏城内部进行了长达十三年的渗透活动。”
“他们控制情报网络、操纵财政系统、蛊惑小氏族……”
加埃塔诺的声音变得更加严肃：
“更严重的是，您派遣侯爵埃里克斯·瓦伦丁，对黄昏城进行了武力入侵。”
“造成的破坏包含：地下设施损毁、平民伤亡、经济损失……”
他合上文件，抬起头直视着阿尔卡迪的投影：
“这些行为，严重违反了《血月协定》第三章第七条：各方势力不得对已承认的自治城邦进行武力干涉。”
“同时，也违反了第五章第二条：不得通过秘密手段颠覆他方合法政权。”
“所以，大公阁下。”
加埃塔诺一字一顿：“我们需要的，不是‘歉意’。”
“是正式的、公开的、明确的——道歉。”
阿尔卡迪的脸色变得更加难看。
公开道歉意味着什么，在场者都清楚。
可他还有选择吗？
大公的目光再次扫过在场众人。
没有人站在他这边。
工业联盟在等着看笑话；
革新派恨不得他立刻倒台；
就连作为“中立调解人”的加埃塔诺，此刻也明显偏向罗恩一方……
他，被孤立了。
“在我正式回应之前……”
阿尔卡迪突然开口：“我想先看看，所谓的‘证据’。”
“毕竟，指控如此严重，总该有足够的证据支撑，不是吗？”
他在做最后的挣扎。
如果罗恩拿不出确凿的证据，那他还有辩解的余地，还能把责任推给“下属擅自行动”……
可惜，罗恩早就料到了这一步。
他打了个响指。
“希拉斯。”
“明白。”
附魔师启动了投影装置，议事厅墙壁上立刻浮现出一幅幅画面。
三个内鬼的所作所为，每一段影像都配有时间戳、地点标注，详细的不能再详细。
这也是罗恩不一开始就将他们清除，特意留了一个多月时间给他们准备的原因。
就是为了让此时的证据链完整、清晰、无懈可击。
阿尔卡迪的脸色越来越难看。
可最致命的，还在后面。
希拉斯展示出最后一份文件——那是一封加密信件。
信件用古老的血族密文书写，只有心脏氏族的核心成员才能解读。
可现在，它被完整地翻译成了通用语：
“埃里克斯：
前往黄昏城，确认尤菲米娅·佩莱的状态。
如其已陷入深度失控，立刻接管城市控制权。
如遇抵抗，授权你使用一切必要手段清除障碍。
记住，心脏氏族的荣耀不容玷污。
那些研究成果，必须掌握在我们手中。
——.”
签名是两个字母：.——阿尔卡迪·瓦伦丁在氏族内部的密码签名。
这封信的出现，彻底摧毁了他最后的辩解空间。
整个事件不是“下属擅自行动”，更非“意外事故”，恰恰是大公亲自策划、亲自下令的侵略行动。
会议厅陷入了死一般的寂静。
大家都在看着阿尔卡迪，等待着他的反应。
阿尔卡迪缓缓闭上眼睛。
当他再次睁开时，眼中所有情绪都已消失，只剩下一片死寂。
“好。”
他的声音嘶哑，如同从喉咙深处挤出：“你们赢了。”
“所有证据都确凿无疑，我无话可说。”
他深吸一口气，然后在所有人的注视下，缓缓开口：
“我，阿尔卡迪·瓦伦丁，心脏氏族第四代大公……”
每一个字，都如同在割肉：“代表心脏氏族全体成员……”
“向黄昏城……”
“向罗恩·拉尔夫阁下……”
“正式道歉。”
这句话说出口，阿尔卡迪的投影都有些萎靡起来。
四千年的骄傲，在这一刻被眼前的黑袍巫师，彻底踩在脚下。
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