“主人。”
罗恩回到自己中央之地的庄园后，身后马上就传来熟悉的声音。
他转过身，看到爱兰正站在庄园入口处。
树精今天穿着简单的亚麻长裙，绿色长发如瀑布般垂到腰际。
发梢处点缀着几朵淡粉色的小花，那是她身体的一部分，会随着情绪变化而盛开或雕谢。
此刻那些小花正欢快地摇曳着，显然她的心情很好。
“欢迎回家，主人。”
“你……”
罗恩上下打量着爱兰，敏锐地察觉到了变化：“一直在成长啊。”
“嗯。”
树精得到夸奖，脸颊微微泛红：
“可我的战斗力还是很弱，主要是在生命法术和植物培育方面有了一些进步。”
“太谦虚了。”
罗恩摇头：“树精一族本就不擅长战斗，已经非常了不起了。”
他想起之前约会的时候，伊芙曾经提了一嘴的爱兰最新成果：
“对了，之前你寄过来的信里说，建立了新的培育空间？”
“是的！”
爱兰的眼睛亮了起来，那些点缀在发梢的小花也跟着绽放得更加鲜艳：
“主人，我有好多东西想给您看！”
树精像个急于展示作业的孩子：
“我在庄园地下建了一个很大很大的温室，用我的树根构建了天然管道系统，现在已经培育出好几种新的魔药品种了！”
“走走走，我带您去看！”
她说着就要拉罗恩的袖子，可手伸到一半又缩了回去，改为用藤蔓轻轻牵住他的衣角。
这个小小的动作让罗恩有些失笑，即便成长了许多，爱兰骨子里的那份小心翼翼却始终没变。
螺旋楼梯一直延伸到地下约三十米的深度。
当罗恩终于踏上最后一级台阶时，眼前豁然开朗。
穹顶由无数根粗壮的树根交织编织而成，形成了一种类似教堂穹顶的结构。
地面则被划分成了数十个大小不一的培育区。
爱兰拉着自己主人走向其中一片培育区：
“这个‘速生曼陀罗’，普通曼陀罗需要三年才能成熟，我的这个品种只需要八个月。”
“还有这个，‘多效治疗草’。
传统治疗草只对外伤有效，我改良后的版本对内伤、诅咒、甚至轻微的精神损伤都有一定疗效……”
原本一直是沉默寡言形象示人的树精，如今却一反常态，滔滔不绝地介绍着。
罗恩明白，对方为什么会变成这样。
树精肯定是觉得，自己日后实力只会越来越掉队。
所以，她只能在这些后勤和培育方面尽自己最大的努力，生怕因为“价值”不足而被自己抛弃。
“辛苦你了，爱兰。”
罗恩摸了摸身边延伸的树藤：“这些成果，都很了不起。”
“哪里……”树精的脸又红了：“我只是……想让主人知道，我也能帮上忙。”
“不用‘也’。”
罗恩纠正她：“你一直都在帮忙，而且帮了大忙。”
爱兰低下头，头顶的小花似乎更鲜艳了些。
就在这时，温室入口处传来脚步声。
紧接着，一个银发少女探进头来，正是海妖黛儿。
“主人！您回来啦！”
“黛儿?”罗恩有些意外：“你不是在法鲁克王国指导艾萝吗?”
“是啊，可是”黛儿有些不好意思地低下头：
“伊芙殿下说您回来了，让我赶紧回来汇报工作。”
“你这丫头。”罗恩失笑：“那边的事情处理好了?”
“当然!”黛儿立刻挺起胸膛：
“艾萝小姐的进步速度非常不错。
三年多前，她还是个对魔力一无所知的普通女孩，现在已经是中等学徒了！”
海妖开始有条理地汇报：
“按照您当初的要求，我除了每月会对艾萝小姐进行一次全面测试，还引导她训练自己的特殊天赋。”
【特殊天赋-操偶】
罗恩的表情变得认真起来。
天赋觉醒，放到整个巫师世界中并不算特别珍惜。
大约一千个学徒中，可能就会有一到两人觉醒。
这些天赋的价值却天差地别：
有些第三梯次的，只是让施法速度稍微快一点；
有些第二梯次的，则能彻底改变一个巫师的成长轨迹。
“操偶”这个关键词，更是让罗恩想起了某些可能性。
“她现在能做到什么程度？”他问道。
“这个……语言很难描述清楚。”
黛儿有些为难地挠了挠头：“不如我给您看看她制作的人偶吧！”
海妖走到温室角落，小心翼翼地取出了某样东西。
当她转过身来时，罗恩看到她手中捧着一个巴掌大小的人偶。
那是一个穿着蓝色长裙的小女孩形象。
人偶的制作工艺相当精湛，连衣裙上的蕾丝花边都是手工缝制，针脚细密得几乎看不出痕迹。
光从工艺角度看，这已经算得上是艺术品了。
然而真正让罗恩注意的，是他看到人偶的体内，有魔力在流动。
那不是简单的“被注入魔力”，更像是……人偶本身就“拥有”魔力循环系统。
罗恩凑近仔细观察，发现那些魔力脉络竟然是自己“长”出来的。
就像植物根系会自然延伸，血管会自然生长一样。
这些魔力回路，以某种“有机”方式在人偶体内形成，每条分支都契合人偶的结构。
“把它放在地上。”他说道。
黛儿依言，将人偶轻轻放在温室的地面上。
人偶马上站了起来。
它……不，应该说“她”抖了抖裙摆，抬起头，用那双水晶眼睛“看”向罗恩。
“您好。”人偶开口了。
声音是稚嫩的童音，清脆悦耳，带着礼貌的距离感：
“我叫爱丽丝，是艾萝姐姐制作的第十七号作品。”
“很高兴见到您，罗恩大人。”
说完，小人偶还郑重其事地行了个标准的宫廷礼。
爱兰瞪大了眼睛，发梢的小花因为过度讶异而忘记了绽放；
黛儿则露出“我就知道会是这个反应”的得意表情。
罗恩缓缓蹲下身，与人偶平视。
“你……会思考吗？”他问出了最关键的问题。
“会，也不会。”
小人偶歪了歪头：“艾萝姐姐说，我拥有‘模拟思考’的能力。”
“我可以对外界的刺激做出反应，学习新的知识，根据经验调整行为模式……可这些都建立在‘预设规则’的基础上。”
“我没有真正的‘自我意识’。”
小人偶的声音变得有些低落：
“我只是在模仿生命，可我……不是真正的生命。”
这番话，让罗恩心中掀起惊涛骇浪。
一个人偶，能够清晰认知到“自己不是真正的生命”。
这本身就证明了，它已经具备相当高度的“智能”。
更可怕的是，这个人偶的存在方式，与他之前在“替身人偶”上通过【历史回溯】所观测到的“伪人实验”有着一定的相似性。
“伪人之父”维克多的造物，已经是通过吞噬真实灵魂来“成长”的恐怖生命体了。
眼前这个小人偶，虽然同样模拟着生命的特征，灵魂的位置却是“空”的。
它确实没有灵魂，却也正因如此，它不需要通过掠夺来维持存在。
“艾萝是怎么做到的？”
罗恩看向黛儿。
“我也不太清楚具体原理……”
海妖少女老实地摇头：“可我观察过她制作人偶的过程。”
“她会先用普通材料——木头、布料、颜料制作出人偶的基础形态，这个阶段和普通工匠没什么区别。”
“可当基础形态完成后……”
黛儿的声音变得神秘起来：“她会进入一种很特殊的状态。”
“她会闭上眼睛，将双手放在人偶上，然后……她的魔力会自动流入人偶体内。”
“可那种流入更像是在‘引导’。”
黛儿努力组织着语言：
“就好像人偶本身就‘想要’拥有魔力循环系统，艾萝小姐只是顺着这种‘渴望’，帮助它实现愿望。”
“整个过程通常持续三到五个小时。”
“当她睁开眼睛时，人偶就‘活’了。”
罗恩站起身，在温室中来回踱步。
传统的操偶术，本质上只是用魔力丝线操控傀儡，就像提线木偶一样；
即便是高阶魔像，也只是在魔像体内刻印复杂的符文，让它能够自动执行预设任务。
可艾萝的特殊天赋完全不同，这种特殊天赋如果深入开发下去……
“主人？”
黛儿小心翼翼地问道：“您在想什么？”
“我在想……”
罗恩回过神来：
“那孩子的天赋，比我想象中更加珍贵。”
“也更加……危险。”
他蹲下身，伸手轻轻摸了摸小人偶的头。
触感冰凉坚硬，提醒着他这确实只是个造物。
罗恩转向黛儿：“艾萝现在在哪里？”
“在法鲁克王国。”
黛儿回答：“安德烈陛下为她安排了专门的工作室，还配备了几个助手。”
“那得和安德烈商量一下。”罗恩做出决定：
“我准备，把艾萝安排去翡翠大森林的巫师学院上学。”
“翡翠大森林？”黛儿有些意外。
“对。”罗恩点头：“那里有莉莉娅在，她能照顾好艾萝。”
“而且……”
他想起之前莉莉娅提到过的一件事：“翡翠之塔有‘特殊天赋培养计划’。”
“嗯……虽然这方面我不是太清楚。”
黛儿立刻回答：“但翡翠大森林周围确实生活着很多异族——半精灵、兽人族、树人等等。”
“这些异族的混血后代如果觉醒了特殊天赋或是巫师资质，或许就是被送到翡翠之塔接受系统培养。”
“是的，莉莉娅听说现在在翡翠大森林地位挺高，把艾萝给她培养我也放心。”
说话间，罗恩已经建立起了链接翡翠之塔的远程通讯。
影像逐渐清晰，他首先看到了一片开阔的玻璃暖房。
暖房内种植着成排的魔药——从最常见的治疗草，到罕见的星辰花，品种之丰富让人眼花缭乱。
而在这片魔药的海洋中，一个身穿正式巫师长袍的女子正在巡视。
那是莉莉娅。
多年未见，曾经还略显青涩的年轻女巫如今已经完全蜕变。
长发在脑后扎成简洁的马尾，几缕发丝调皮地落在额前，为严肃的导师形象增添了几分柔和。
脸上的稚气褪去，只留下一种温润如玉的成熟气质。
她此刻正蹲在一株幼苗前，手指轻轻抚摸着嫩绿的叶片，嘴里低声说着什么。
周围围着几个学徒。
他们有的拿着笔记本认真记录，有的举着放大镜仔细观察，还有几个正在用测量仪器检测土壤的魔力浓度。
莉莉娅正准备继续讲解下一个知识点时，突然身体一僵。
“大家先自习。”
她尽量保持着平静的语调，可声音里还是不可避免地带上了些颤抖：
“按照今天讲的内容，每人挑选三株星辰草进行观察记录，下节课检查。”
说完，她几乎是小跑着冲向了谈话间。
等到了近前，她才想起来整理仪表。
手忙脚乱地理了理头发，拍掉袍子上沾染的泥土，深吸一口气，然后用手指轻触水晶球表面。
魔力波动扩散开来，影像画面也随之扩大，莉莉娅看到了站在对面的黑袍巫师。
依然是记忆中那张年轻的脸，可某些细节还是发生了变化。
“导师……”
莉莉娅张了张嘴，却发现千言万语都堵在喉咙里，最终只化作一句轻得几乎听不见的问候：
“好久不见。”
“好久不见，莉莉娅。”罗恩的声音透过影像传来：
“看起来你回到翡翠大森林以后，过得还不错。”
“嗯……确实还不错。”
莉莉娅下意识地又理了理头发，然后意识到这个动作有些多余：
“导师，您……什么时候回来主世界的？”
“前天上午刚到。”
罗恩笑了笑：“本来想先处理一些事情再联系你，可计划赶不上变化。
我这边遇到了点情况，需要你帮忙。”
“什么情况？我能做什么？”
莉莉娅立刻收起了那点小女儿态的羞涩，眼神变得认真起来。
于是罗恩将艾萝的情况简要说明了一遍——她的身份、天赋觉醒、制作的人偶……
“所以我想问问，翡翠之塔能否接收她？”
罗恩直接说道：“我知道这个要求有些突然，可……”
“当然可以！”
莉莉娅几乎是脱口而出，然后意识到自己的反应有些过于激动，又补充道：
“我的意思是……翡翠之塔本来就有‘特殊天赋培养计划’。”
“我们这里有很多异族的孩子——半精灵、树人后裔、甚至一些拥有不同兽人部落血统的混血儿。”
“他们觉醒的天赋往往很特殊，有些甚至被主流学院视为‘异端’。”
她的语气变得柔和：
“可在翡翠大森林，我们更习惯用‘包容’而非‘排斥’来对待这些特殊性。”
“而且……”
“导师您的家人，就是我的家人。”
“我会好好照顾她的，这点请您放心。”
罗恩听到这话，莫名有些怀念。
二十多年不见，莉莉娅确实成长了。
不再是那个总是纠结于“我能否帮上导师的忙”的少女，她找到了属于自己的道路和价值。
“那就麻烦你了。”他有些絮絮叨叨地说着：
“艾萝是个好孩子，只是天赋比较特殊。如果在培养过程中，遇到什么问题……”
“我会及时联系您的。”
莉莉娅点头，然后犹豫了一下还是问道：“导师，您……这次回来，会待多久？”
“这个……不太确定。”
罗恩坦诚地回答：
“我手上还有几个项目需要推进，可能需要在中央之地、大深渊还有乱血世界之间往返几次。”
两人又闲聊了几句。
主要是莉莉娅在汇报自己这些年的学术成果，以及她和爱兰合作开发的“共生魔药体系”的最新进展。
当她说到那套体系已经在翡翠之塔全面推广，甚至引起了其他几个学派的兴趣时，语气中掩饰不住的骄傲让罗恩由衷感到欣慰。
可就在对话即将结束时，莉莉娅的表情突然变得严肃起来。
“导师，其实……我有件事必须告诉您。”
她的声音低了下来：“关于翡翠大森林的。”
罗恩心中一紧：“出什么事了？”
“森林……正在发生某种变化。”
莉莉娅组织着语言，努力用最准确的方式描述：
“大约从十年前开始，学院周围的植物开始展现出一些……不该有的特性。”
“什么特性？”
“主动攻击。”
莉莉娅的表情凝重：
“您知道的，翡翠大森林的植物虽然魔力充沛，可大多性情温和。
即使是那些带有攻击性的魔化植物，也只会在受到威胁时才会反击。”
“可现在……”
她摇了摇头：“有些植物开始‘主动’攻击靠近的生物。”
“不只是攻击，它们还表现出了某种……我不知道该怎么形容，某种近似于‘智能’的东西。”
“比如？”
“比如会设置陷阱。”莉莉娅举例道：
“有一种原本只生长在沼泽边缘的‘捕蝇草’，最近开始向森林深处迁徙。”
“它们会故意在兽道旁边生长，然后用伪装成花朵的陷阱引诱猎物。
这本身不奇怪，很多食肉植物都有这个习性。”
“可问题是……”
她的声音压得更低：“这些捕蝇草学会了‘合作’。”
“三到五株会组成一个‘狩猎小队’，轮流释放诱饵，等猎物靠近后集体发动攻击。”
“如果第一次攻击失败，它们还会‘记住’猎物的特征，下次遇到时会改变策略。”
罗恩的眉头紧紧皱起。
植物表现出“学习能力”和“合作意识”，这已经不是简单的魔力异常能解释的了。
“你们学院做过调查吗？”
“做过。”
莉莉娅点头：“院长亲自带队，深入森林核心区域探查。”
“我们发现……”
她似乎在斟酌措辞：“那些发生异变的植物，根系深处都有微弱的‘深渊气息’。”
距离法鲁克王国距离不算太远的翡翠大森林中，居然出现了深渊气息。
“气息的强度如何？”罗恩立刻追问：“是表层渗透，还是……”
“不确定。”
莉莉娅摇头，表情忧虑：
“我们挖掘了几株异变植物的根系，发现深渊气息主要集中在根尖，植物吸收土壤养分的部位。”
“这说明污染源在更深的地方，可能是地下水系统，也可能是……”
两人都知道那个更可怕的可能性：
深渊与外层世界之间的屏障，可能正在某个未知的地方出现裂隙。
“艾伦夫人怎么看？”
“夫人认为，这可能是‘纪元定期变动’的前兆之一。”
莉莉娅的声音很轻：
“当一个纪元从前期走向中期时，世界规则会开始松动，不同位面之间的界限也会变得模糊。”
“深渊的气息渗透进主世界，只是这个过程中的一个表象。”
罗恩沉默了很久。
他注意到对方说的是定期变动，不是纪元重启，看来这就是大巫师以外巫师们的普遍认知。
第四纪元已经走过了漫长的岁月，如今正在步入某个关键的转折点。
而这个转折点的到来，会伴随着无数“征兆”：
深渊渗透、规则松动、旧秩序崩塌、新秩序尚未建立……
整个巫师文明，正站在一个历史的十字路口。
“我明白了。”他最终说道：“这件事我会放在心上。”
“等我处理完手头的事情，会派人去翡翠大森林调查一下。”
“谢谢导师。”
莉莉娅露出如释重负的表情，可很快又想起了什么：“还有一件事，关于艾伦夫人。”
“她怎么了？”
“夫人，大概很想您。”
莉莉娅垂下眼睑：
“她现在除了日常的魔药工作以外，就喜欢拿出记录您那些光辉战绩的报纸，反复观看。”
这句话如同一根刺，狠狠扎进罗恩心里。
艾伦夫人，自己最初的启蒙导师。
对方的魔药店中，也承载着自己从学徒期到正式巫师阶段的完整回忆。
即使后来发现她接近自己有卡桑德拉的授意，可那份教导之恩，从未因此而贬值半分。
“我知道了。”罗恩的声音有些沙哑：“替我……照顾好她。”
“告诉她，我有时间会和她联系的。”
莉莉娅愣了一下。
她本以为导师会说“我会去翡翠大森林看看”，可等来的却是“远程通讯”。
心中某个角落传来一阵钝痛，可她很快就压了下去。
等回过神来，莉莉娅连忙用力点头，努力挤出笑容：“夫人她最近，其实精神还挺好的。”
“前几天她还在指导我优化一个治疗药剂配方，说那个配方传承了很多年，可从来没人想过要改良它。”
“她说……自己这辈子最骄傲的事，就是教出了导师您这样的学生。”
画面在这时开始变得模糊，远程通讯维持的时间已经到了极限。
最后一刻，罗恩看到莉莉娅似乎还想说些什么。
可等了好一会儿，这位昔日的第一个学生，最终只是说了句：
“导师……多保重。”
然后，影像彻底破碎，化作无数细小光点洒落回地面。
罗恩看着破碎的影像，默然无语。
他当然明白莉莉娅在期待什么。
在等他说“我会去看你”，在等他说“我们很快就能见面”。
可他不想给出无法兑现的承诺。
与其给她一个模糊的“有空就去”，不如现在就说清楚。
通讯，至少是一个明确的、可以实现的约定。
“主人?”爱兰的声音在一旁响起，带着些许担忧：“您没事吧?”
“没事。”罗恩摇摇头，将这些杂念压下去：“我还需要联系一下安德烈。”
法鲁克王宫的通讯水晶接通得很快。
“罗恩!”老朋友的脸上立刻露出惊喜的笑容：
“你总算回来了!我还以为你打算在那个什么乱血世界定居了呢!”
“哪有。”罗恩失笑：“只是事情比预想中复杂了些。”
“理解理解。”安德烈摆摆手，然后话锋一转：“听黛儿小姐说，你准备把我外孙女拐走?”
“这话说得.”罗恩有些无奈：“是送她去接受更好的教育，怎么叫'拐'?”
“对我来说不就是'拐'吗?”安德烈愁眉苦脸起来：
“你要把她送去翡翠大森林，这一走至少就是好几年，我这个当外公的能不心疼?”
“可你也知道，这对她来说是最好的选择。”罗恩认真地说：
“她的天赋很特殊，需要专业的引导。在法鲁克王国，你能给她的资源终究有限。”
“我知道，我当然知道。”安德烈叹了口气：
“所以我才没有拒绝。
在这个超凡的世界里，能有掌握力量的机会是多难得。
摆在眼前不去抓住，那才是真正的蠢人。”
他又补充道:
“而且说实话，如果艾萝能在巫师的道路上走得更远，对法鲁克王国也是好事。
至少以后我们这一脉，能在这个世界上站得更稳一些。”
两人又随意聊了会儿近况，安德烈挥了挥手:
“保重，老朋友。下次见面不知道又是什么时候了。”
“会很快的。”罗恩说。
结束通讯，他站起身推开书房的门。
爱兰和黛儿立刻迎了上来。
“主人，您.”
罗恩摆摆手：“我忙完了，今晚的订婚晚宴准备得怎么样了?”
“都准备好了!”黛儿立刻兴奋起来：“我和爱兰姐姐准备了一大桌好菜!”
“辛苦你们了。”
关于订婚这件事，他和伊芙都不准备大张旗鼓地宣扬。
一方面是因为大家都太忙，实在抽不出时间来筹备什么大型宴会;
另一方面，他们也不想把这件原本很私人的事情，变成一场社交秀。
所以最终的“庆祝”，就是晚上大家一起吃了顿饭。
没有什么繁文缛节，没有什么冗长的致辞。
就是简简单单地坐在一起，吃饭聊天，分享彼此的近况。
或许，这才是他真正想要的。
不是什么光鲜亮丽的表面功夫，能和真正在意的人坐在一起，度过一段宁静的时光就足够了。
………………
王冠祖地，深埋于中央之地的秘密圣所。
这里没有阳光，没有风，甚至连时间的流逝都变得模糊不清。
唯有那些水晶棺，被静静封存着。
伊芙站在第三口水晶棺前。
她的身后，迪亚兹和薇薇安分别站在左右两侧。
前两次唤醒仪式的经验，让伊芙对整个流程已经相当熟悉。
魔力回路的构建、符文序列的激活、意识引导的节奏……每一个步骤都烂熟于心。
“雷吉纳德·圣·曼枝。”
伊芙轻声念出这个名字，紫水晶眼眸中倒映着水晶棺内那具沉睡的身影：
“母亲的远祖，第四纪元初期的黯日级巫师，王冠氏族族长候补之一……”
她深吸一口气，抬起双手。
指尖绽放出柔和的银色光芒，那是共鸣法术的能量波动。
经过荒诞之王的长期训练，如今已经能够达到精准控制的程度。
光芒如同活物般流淌，在空气中勾勒出一个又一个古老的符文。
这些符文并非巫师文明常见的体系，更古老，更原始，带着某种直达本源的韵律。
“以镜为引，以光为桥……”
伊芙的声音在空旷的圣所中回荡：
“穿越千年沉眠，唤回失落之魂……”
“嗡……”
水晶棺发出轻微的震颤。
伊芙能感觉到，那股力量正在逐渐活跃，从“冬眠”状态向“清醒”状态转变。
可与前两次不同……
迪亚兹醒来时，虽然有些困惑，却很快就接受了现状，甚至主动询问如何帮助氏族；
薇薇安小姨醒来时，第一反应是确认姐姐卡桑德拉的安危，在得知情况后虽然担忧，仍旧选择信任和支持她……
而这一次。
当水晶棺的盖子缓缓打开，当那双沉睡千年的眼睛终于睁开时。
伊芙看到的，是质疑，纯粹的、毫不掩饰的质疑。
雷吉纳德·圣·曼枝缓缓坐起。
他看起来约莫五十岁出头，灰白长发披散在肩上，脸上布满了岁月留下的深刻皱纹。
老巫师的目光扫过伊芙，然后落在迪亚兹和薇薇安身上，最后又回到伊芙脸上。
整个过程不超过三秒，却似乎已经将在场所有人的底细看了个通透。
“卡桑德拉呢？”
他的第一句话，就直指核心：
“为什么是你来唤醒我？
按照氏族规矩，只有族长本人或其正式继承人，才有资格主持唤醒仪式。”
“你……”
雷吉纳德微微眯起眼睛：“有这个资格吗？”
伊芙能感觉到，身后迪亚兹和薇薇安的魔力波动变得凌厉起来。
那是保护姿态，一旦雷吉纳德有任何过激举动，他们会毫不犹豫地出手。
但伊芙却抬起手，示意他们冷静。
她知道，这一刻才是真正的考验。
“母亲失联了。”
伊芙语气平淡地说道，紫水晶眼眸直视着雷吉纳德：
“三十年前，她在维塔尔星域执行远征任务时遭遇意外，至今下落不明。”
“目前，由我主持氏族事务。”
“失联？”
雷吉纳德冷笑一声，从水晶棺中站起：
“好一个‘失联’。”
“听起来比‘失踪’温和，比‘死亡’体面，却又恰到好处地回避了最关键的问题……”
他一步步走向伊芙，每一步都让空气中的压迫感增强一分：
“她到底是死了，抑或还活着？”
“我不知道。”
伊芙没有后退：
“我只知道，她在失联后，荒诞之王先祖将氏族托付给了我。”
“托付？”
雷吉纳德停在距离伊芙三米处，上下打量着这个年轻的继承人：
“一个月曜级刚刚突破的小姑娘，有什么资格承担起整个王冠氏族的未来？”
“你知道这个氏族有多少年历史吗？整整跨越了两个纪元！”
他的声音陡然提高，如同雷鸣：
“你知道那些年我们经历了多少风雨吗？
纪元更迭、学派分裂、黑巫师战争……每一次都是生死存亡的考验！”
“可每一次，都是我们这些‘老家伙’撑过来的！”
雷吉纳德指向自己的胸口：
“我沉睡前，已经是黯日级后期，在氏族中排行第五！”
“按照血脉顺位，我是你母亲卡桑德拉的远祖！”
“论资历，论实力，论对氏族的了解……”
他一字一顿：“凭什么你来领导我？”
这番话说得毫不留情。
如果是三十年前那个还在病痛中、内心脆弱的伊芙，恐怕当场就会被击垮。
然则现在的她，早已不是当初那个被母亲死死控制住的小公主。
三十年时间，她经历了太多。
学派联盟的明争暗斗、祖地唤醒的压力、荒诞之王的严苛训练……每一次挑战，都在打磨着她的心性，锻造着她的意志。
“您说得对。”
伊芙反其道行之，先承认道：
“论资历，我确实不如您。”
“论实力，我现在也远远不及。”
“论对氏族的了解，我可能连您的零头都没有。”
她停顿了一下，眼眸中冒出寒光：
“然而……”
“您沉睡了三千年。”
这句话如同一把利刃，精准地刺中要害。
雷吉纳德的表情微微一僵。
“三千年，足够发生多少事？”
伊芙继续说道：
“第三纪元早已结束了，就连第四纪元也快走到中期。”
“您熟悉的那些盟友，大部分已经不在了。”
“您了解的那些规则，许多已经过时。”
“您引以为傲的那些经验……”
她的语气变得更加锋利：
“在这个时代，可能反倒会成为累赘。”
雷吉纳德的脸色彻底沉了下来。
可伊芙还没说完。
“还有一点……”
她向前迈了一步，主动缩短了与这位远祖的距离：
“荒诞之王先祖选择将您封存水晶棺中，说明祂信任您的能力。”
“先祖现在选择唤醒您，说明氏族需要您的力量。”
“然而，祂却没有选择让您继承族长之位……”
伊芙的声音压得很低，却清晰地传入每个人耳中：
“那说明，祂认为您根本不配！”
“你！”
雷吉纳德终于动怒了。
黯日级的魔力波动如同风暴般爆发，整个圣所的空气都开始扭曲！
可就在这时……
“够了，雷吉纳德。”迪亚兹的声音响起。
同样是黯日级的魔压展开，与雷吉纳德的力量正面碰撞，甚至隐隐压过一头：
“你想对晚辈出手？”
薇薇安将伊芙揽到自己身后，冷冷地说：
“别忘了，卡桑德拉是我的姐姐，想对我的外甥女出手，先问问我答不答应！”
两股黯日级魔力波动同时压制过来，雷吉纳德脸色铁青，最终还是收回了自己的魔压。
他深深地看了伊芙一眼，语气冰冷：
“我会看着你。”
“如果你真的有能力领导氏族，我自然会服从。”
“倘若你只是个徒有虚名的继承人……”
他转身走向圣所深处：
“那就别怪我按照氏族古法，行使‘继承权挑战’。”
脚步声渐远。
当雷吉纳德的身影消失在通道尽头后，圣所重新恢复了寂静。
伊芙却没有放松。
她缓缓呼出一口气，双手攥紧又松开，如此反复数次，才勉强压下心中的焦躁。
“小伊芙……”
迪亚兹走到她身边，有些担忧地说：
“雷吉纳德这个人，我年轻时虽然没见过，但也听我的祖辈说过。
听说他的性格极其固执，认定的事情九头飞龙都拉不回来。”
“而且……”老人压低声音：
“他说的‘继承权挑战’，确实存在于氏族古法中。”
“如果氏族成员认为现任族长不称职，可以在‘见证者’的监督下，发起挑战。”
“挑战方式包括但不限于：魔力对决、智慧考验、氏族贡献比较……”
“只要赢得其中任意一项，挑战者就能获得‘临时摄政’的权力。”
伊芙的心沉了下去。
这个规则，她在母亲留下的族长手记中见过，却没想到会这么快就面对。
“不过你也不用太担心。”
薇薇安转过身，伸手轻抚自己外甥女的头发：
“雷吉纳德虽然顽固，却非不讲道理之人。”
“只要你拿出足够的成绩，证明自己确实有能力领导氏族……”
“他会认可你的。”
“问题就在这里。”
伊芙苦笑：
“什么叫‘足够的成绩’？”
“我这几十年确实做了不少事——学派联盟的席位保住了，盟友关系维持住了，唤醒也在稳步推进……”
“可在雷吉纳德眼中，这些可能都是‘应该做的’，称不上什么了不起的成就。”
她抬起头，看向圣所深处那些依然沉睡的水晶棺：
“后面可能还有几位长辈等待唤醒。”
“如果，他们都像雷吉纳德一样质疑我……”
伊芙没有说下去，可另外两人都明白她的担忧。
罗恩回到自己中央之地的庄园后，身后马上就传来熟悉的声音。
他转过身，看到爱兰正站在庄园入口处。
树精今天穿着简单的亚麻长裙，绿色长发如瀑布般垂到腰际。
发梢处点缀着几朵淡粉色的小花，那是她身体的一部分，会随着情绪变化而盛开或雕谢。
此刻那些小花正欢快地摇曳着，显然她的心情很好。
“欢迎回家，主人。”
“你……”
罗恩上下打量着爱兰，敏锐地察觉到了变化：“一直在成长啊。”
“嗯。”
树精得到夸奖，脸颊微微泛红：
“可我的战斗力还是很弱，主要是在生命法术和植物培育方面有了一些进步。”
“太谦虚了。”
罗恩摇头：“树精一族本就不擅长战斗，已经非常了不起了。”
他想起之前约会的时候，伊芙曾经提了一嘴的爱兰最新成果：
“对了，之前你寄过来的信里说，建立了新的培育空间？”
“是的！”
爱兰的眼睛亮了起来，那些点缀在发梢的小花也跟着绽放得更加鲜艳：
“主人，我有好多东西想给您看！”
树精像个急于展示作业的孩子：
“我在庄园地下建了一个很大很大的温室，用我的树根构建了天然管道系统，现在已经培育出好几种新的魔药品种了！”
“走走走，我带您去看！”
她说着就要拉罗恩的袖子，可手伸到一半又缩了回去，改为用藤蔓轻轻牵住他的衣角。
这个小小的动作让罗恩有些失笑，即便成长了许多，爱兰骨子里的那份小心翼翼却始终没变。
螺旋楼梯一直延伸到地下约三十米的深度。
当罗恩终于踏上最后一级台阶时，眼前豁然开朗。
穹顶由无数根粗壮的树根交织编织而成，形成了一种类似教堂穹顶的结构。
地面则被划分成了数十个大小不一的培育区。
爱兰拉着自己主人走向其中一片培育区：
“这个‘速生曼陀罗’，普通曼陀罗需要三年才能成熟，我的这个品种只需要八个月。”
“还有这个，‘多效治疗草’。
传统治疗草只对外伤有效，我改良后的版本对内伤、诅咒、甚至轻微的精神损伤都有一定疗效……”
原本一直是沉默寡言形象示人的树精，如今却一反常态，滔滔不绝地介绍着。
罗恩明白，对方为什么会变成这样。
树精肯定是觉得，自己日后实力只会越来越掉队。
所以，她只能在这些后勤和培育方面尽自己最大的努力，生怕因为“价值”不足而被自己抛弃。
“辛苦你了，爱兰。”
罗恩摸了摸身边延伸的树藤：“这些成果，都很了不起。”
“哪里……”树精的脸又红了：“我只是……想让主人知道，我也能帮上忙。”
“不用‘也’。”
罗恩纠正她：“你一直都在帮忙，而且帮了大忙。”
爱兰低下头，头顶的小花似乎更鲜艳了些。
就在这时，温室入口处传来脚步声。
紧接着，一个银发少女探进头来，正是海妖黛儿。
“主人！您回来啦！”
“黛儿?”罗恩有些意外：“你不是在法鲁克王国指导艾萝吗?”
“是啊，可是”黛儿有些不好意思地低下头：
“伊芙殿下说您回来了，让我赶紧回来汇报工作。”
“你这丫头。”罗恩失笑：“那边的事情处理好了?”
“当然!”黛儿立刻挺起胸膛：
“艾萝小姐的进步速度非常不错。
三年多前，她还是个对魔力一无所知的普通女孩，现在已经是中等学徒了！”
海妖开始有条理地汇报：
“按照您当初的要求，我除了每月会对艾萝小姐进行一次全面测试，还引导她训练自己的特殊天赋。”
【特殊天赋-操偶】
罗恩的表情变得认真起来。
天赋觉醒，放到整个巫师世界中并不算特别珍惜。
大约一千个学徒中，可能就会有一到两人觉醒。
这些天赋的价值却天差地别：
有些第三梯次的，只是让施法速度稍微快一点；
有些第二梯次的，则能彻底改变一个巫师的成长轨迹。
“操偶”这个关键词，更是让罗恩想起了某些可能性。
“她现在能做到什么程度？”他问道。
“这个……语言很难描述清楚。”
黛儿有些为难地挠了挠头：“不如我给您看看她制作的人偶吧！”
海妖走到温室角落，小心翼翼地取出了某样东西。
当她转过身来时，罗恩看到她手中捧着一个巴掌大小的人偶。
那是一个穿着蓝色长裙的小女孩形象。
人偶的制作工艺相当精湛，连衣裙上的蕾丝花边都是手工缝制，针脚细密得几乎看不出痕迹。
光从工艺角度看，这已经算得上是艺术品了。
然而真正让罗恩注意的，是他看到人偶的体内，有魔力在流动。
那不是简单的“被注入魔力”，更像是……人偶本身就“拥有”魔力循环系统。
罗恩凑近仔细观察，发现那些魔力脉络竟然是自己“长”出来的。
就像植物根系会自然延伸，血管会自然生长一样。
这些魔力回路，以某种“有机”方式在人偶体内形成，每条分支都契合人偶的结构。
“把它放在地上。”他说道。
黛儿依言，将人偶轻轻放在温室的地面上。
人偶马上站了起来。
它……不，应该说“她”抖了抖裙摆，抬起头，用那双水晶眼睛“看”向罗恩。
“您好。”人偶开口了。
声音是稚嫩的童音，清脆悦耳，带着礼貌的距离感：
“我叫爱丽丝，是艾萝姐姐制作的第十七号作品。”
“很高兴见到您，罗恩大人。”
说完，小人偶还郑重其事地行了个标准的宫廷礼。
爱兰瞪大了眼睛，发梢的小花因为过度讶异而忘记了绽放；
黛儿则露出“我就知道会是这个反应”的得意表情。
罗恩缓缓蹲下身，与人偶平视。
“你……会思考吗？”他问出了最关键的问题。
“会，也不会。”
小人偶歪了歪头：“艾萝姐姐说，我拥有‘模拟思考’的能力。”
“我可以对外界的刺激做出反应，学习新的知识，根据经验调整行为模式……可这些都建立在‘预设规则’的基础上。”
“我没有真正的‘自我意识’。”
小人偶的声音变得有些低落：
“我只是在模仿生命，可我……不是真正的生命。”
这番话，让罗恩心中掀起惊涛骇浪。
一个人偶，能够清晰认知到“自己不是真正的生命”。
这本身就证明了，它已经具备相当高度的“智能”。
更可怕的是，这个人偶的存在方式，与他之前在“替身人偶”上通过【历史回溯】所观测到的“伪人实验”有着一定的相似性。
“伪人之父”维克多的造物，已经是通过吞噬真实灵魂来“成长”的恐怖生命体了。
眼前这个小人偶，虽然同样模拟着生命的特征，灵魂的位置却是“空”的。
它确实没有灵魂，却也正因如此，它不需要通过掠夺来维持存在。
“艾萝是怎么做到的？”
罗恩看向黛儿。
“我也不太清楚具体原理……”
海妖少女老实地摇头：“可我观察过她制作人偶的过程。”
“她会先用普通材料——木头、布料、颜料制作出人偶的基础形态，这个阶段和普通工匠没什么区别。”
“可当基础形态完成后……”
黛儿的声音变得神秘起来：“她会进入一种很特殊的状态。”
“她会闭上眼睛，将双手放在人偶上，然后……她的魔力会自动流入人偶体内。”
“可那种流入更像是在‘引导’。”
黛儿努力组织着语言：
“就好像人偶本身就‘想要’拥有魔力循环系统，艾萝小姐只是顺着这种‘渴望’，帮助它实现愿望。”
“整个过程通常持续三到五个小时。”
“当她睁开眼睛时，人偶就‘活’了。”
罗恩站起身，在温室中来回踱步。
传统的操偶术，本质上只是用魔力丝线操控傀儡，就像提线木偶一样；
即便是高阶魔像，也只是在魔像体内刻印复杂的符文，让它能够自动执行预设任务。
可艾萝的特殊天赋完全不同，这种特殊天赋如果深入开发下去……
“主人？”
黛儿小心翼翼地问道：“您在想什么？”
“我在想……”
罗恩回过神来：
“那孩子的天赋，比我想象中更加珍贵。”
“也更加……危险。”
他蹲下身，伸手轻轻摸了摸小人偶的头。
触感冰凉坚硬，提醒着他这确实只是个造物。
罗恩转向黛儿：“艾萝现在在哪里？”
“在法鲁克王国。”
黛儿回答：“安德烈陛下为她安排了专门的工作室，还配备了几个助手。”
“那得和安德烈商量一下。”罗恩做出决定：
“我准备，把艾萝安排去翡翠大森林的巫师学院上学。”
“翡翠大森林？”黛儿有些意外。
“对。”罗恩点头：“那里有莉莉娅在，她能照顾好艾萝。”
“而且……”
他想起之前莉莉娅提到过的一件事：“翡翠之塔有‘特殊天赋培养计划’。”
“嗯……虽然这方面我不是太清楚。”
黛儿立刻回答：“但翡翠大森林周围确实生活着很多异族——半精灵、兽人族、树人等等。”
“这些异族的混血后代如果觉醒了特殊天赋或是巫师资质，或许就是被送到翡翠之塔接受系统培养。”
“是的，莉莉娅听说现在在翡翠大森林地位挺高，把艾萝给她培养我也放心。”
说话间，罗恩已经建立起了链接翡翠之塔的远程通讯。
影像逐渐清晰，他首先看到了一片开阔的玻璃暖房。
暖房内种植着成排的魔药——从最常见的治疗草，到罕见的星辰花，品种之丰富让人眼花缭乱。
而在这片魔药的海洋中，一个身穿正式巫师长袍的女子正在巡视。
那是莉莉娅。
多年未见，曾经还略显青涩的年轻女巫如今已经完全蜕变。
长发在脑后扎成简洁的马尾，几缕发丝调皮地落在额前，为严肃的导师形象增添了几分柔和。
脸上的稚气褪去，只留下一种温润如玉的成熟气质。
她此刻正蹲在一株幼苗前，手指轻轻抚摸着嫩绿的叶片，嘴里低声说着什么。
周围围着几个学徒。
他们有的拿着笔记本认真记录，有的举着放大镜仔细观察，还有几个正在用测量仪器检测土壤的魔力浓度。
莉莉娅正准备继续讲解下一个知识点时，突然身体一僵。
“大家先自习。”
她尽量保持着平静的语调，可声音里还是不可避免地带上了些颤抖：
“按照今天讲的内容，每人挑选三株星辰草进行观察记录，下节课检查。”
说完，她几乎是小跑着冲向了谈话间。
等到了近前，她才想起来整理仪表。
手忙脚乱地理了理头发，拍掉袍子上沾染的泥土，深吸一口气，然后用手指轻触水晶球表面。
魔力波动扩散开来，影像画面也随之扩大，莉莉娅看到了站在对面的黑袍巫师。
依然是记忆中那张年轻的脸，可某些细节还是发生了变化。
“导师……”
莉莉娅张了张嘴，却发现千言万语都堵在喉咙里，最终只化作一句轻得几乎听不见的问候：
“好久不见。”
“好久不见，莉莉娅。”罗恩的声音透过影像传来：
“看起来你回到翡翠大森林以后，过得还不错。”
“嗯……确实还不错。”
莉莉娅下意识地又理了理头发，然后意识到这个动作有些多余：
“导师，您……什么时候回来主世界的？”
“前天上午刚到。”
罗恩笑了笑：“本来想先处理一些事情再联系你，可计划赶不上变化。
我这边遇到了点情况，需要你帮忙。”
“什么情况？我能做什么？”
莉莉娅立刻收起了那点小女儿态的羞涩，眼神变得认真起来。
于是罗恩将艾萝的情况简要说明了一遍——她的身份、天赋觉醒、制作的人偶……
“所以我想问问，翡翠之塔能否接收她？”
罗恩直接说道：“我知道这个要求有些突然，可……”
“当然可以！”
莉莉娅几乎是脱口而出，然后意识到自己的反应有些过于激动，又补充道：
“我的意思是……翡翠之塔本来就有‘特殊天赋培养计划’。”
“我们这里有很多异族的孩子——半精灵、树人后裔、甚至一些拥有不同兽人部落血统的混血儿。”
“他们觉醒的天赋往往很特殊，有些甚至被主流学院视为‘异端’。”
她的语气变得柔和：
“可在翡翠大森林，我们更习惯用‘包容’而非‘排斥’来对待这些特殊性。”
“而且……”
“导师您的家人，就是我的家人。”
“我会好好照顾她的，这点请您放心。”
罗恩听到这话，莫名有些怀念。
二十多年不见，莉莉娅确实成长了。
不再是那个总是纠结于“我能否帮上导师的忙”的少女，她找到了属于自己的道路和价值。
“那就麻烦你了。”他有些絮絮叨叨地说着：
“艾萝是个好孩子，只是天赋比较特殊。如果在培养过程中，遇到什么问题……”
“我会及时联系您的。”
莉莉娅点头，然后犹豫了一下还是问道：“导师，您……这次回来，会待多久？”
“这个……不太确定。”
罗恩坦诚地回答：
“我手上还有几个项目需要推进，可能需要在中央之地、大深渊还有乱血世界之间往返几次。”
两人又闲聊了几句。
主要是莉莉娅在汇报自己这些年的学术成果，以及她和爱兰合作开发的“共生魔药体系”的最新进展。
当她说到那套体系已经在翡翠之塔全面推广，甚至引起了其他几个学派的兴趣时，语气中掩饰不住的骄傲让罗恩由衷感到欣慰。
可就在对话即将结束时，莉莉娅的表情突然变得严肃起来。
“导师，其实……我有件事必须告诉您。”
她的声音低了下来：“关于翡翠大森林的。”
罗恩心中一紧：“出什么事了？”
“森林……正在发生某种变化。”
莉莉娅组织着语言，努力用最准确的方式描述：
“大约从十年前开始，学院周围的植物开始展现出一些……不该有的特性。”
“什么特性？”
“主动攻击。”
莉莉娅的表情凝重：
“您知道的，翡翠大森林的植物虽然魔力充沛，可大多性情温和。
即使是那些带有攻击性的魔化植物，也只会在受到威胁时才会反击。”
“可现在……”
她摇了摇头：“有些植物开始‘主动’攻击靠近的生物。”
“不只是攻击，它们还表现出了某种……我不知道该怎么形容，某种近似于‘智能’的东西。”
“比如？”
“比如会设置陷阱。”莉莉娅举例道：
“有一种原本只生长在沼泽边缘的‘捕蝇草’，最近开始向森林深处迁徙。”
“它们会故意在兽道旁边生长，然后用伪装成花朵的陷阱引诱猎物。
这本身不奇怪，很多食肉植物都有这个习性。”
“可问题是……”
她的声音压得更低：“这些捕蝇草学会了‘合作’。”
“三到五株会组成一个‘狩猎小队’，轮流释放诱饵，等猎物靠近后集体发动攻击。”
“如果第一次攻击失败，它们还会‘记住’猎物的特征，下次遇到时会改变策略。”
罗恩的眉头紧紧皱起。
植物表现出“学习能力”和“合作意识”，这已经不是简单的魔力异常能解释的了。
“你们学院做过调查吗？”
“做过。”
莉莉娅点头：“院长亲自带队，深入森林核心区域探查。”
“我们发现……”
她似乎在斟酌措辞：“那些发生异变的植物，根系深处都有微弱的‘深渊气息’。”
距离法鲁克王国距离不算太远的翡翠大森林中，居然出现了深渊气息。
“气息的强度如何？”罗恩立刻追问：“是表层渗透，还是……”
“不确定。”
莉莉娅摇头，表情忧虑：
“我们挖掘了几株异变植物的根系，发现深渊气息主要集中在根尖，植物吸收土壤养分的部位。”
“这说明污染源在更深的地方，可能是地下水系统，也可能是……”
两人都知道那个更可怕的可能性：
深渊与外层世界之间的屏障，可能正在某个未知的地方出现裂隙。
“艾伦夫人怎么看？”
“夫人认为，这可能是‘纪元定期变动’的前兆之一。”
莉莉娅的声音很轻：
“当一个纪元从前期走向中期时，世界规则会开始松动，不同位面之间的界限也会变得模糊。”
“深渊的气息渗透进主世界，只是这个过程中的一个表象。”
罗恩沉默了很久。
他注意到对方说的是定期变动，不是纪元重启，看来这就是大巫师以外巫师们的普遍认知。
第四纪元已经走过了漫长的岁月，如今正在步入某个关键的转折点。
而这个转折点的到来，会伴随着无数“征兆”：
深渊渗透、规则松动、旧秩序崩塌、新秩序尚未建立……
整个巫师文明，正站在一个历史的十字路口。
“我明白了。”他最终说道：“这件事我会放在心上。”
“等我处理完手头的事情，会派人去翡翠大森林调查一下。”
“谢谢导师。”
莉莉娅露出如释重负的表情，可很快又想起了什么：“还有一件事，关于艾伦夫人。”
“她怎么了？”
“夫人，大概很想您。”
莉莉娅垂下眼睑：
“她现在除了日常的魔药工作以外，就喜欢拿出记录您那些光辉战绩的报纸，反复观看。”
这句话如同一根刺，狠狠扎进罗恩心里。
艾伦夫人，自己最初的启蒙导师。
对方的魔药店中，也承载着自己从学徒期到正式巫师阶段的完整回忆。
即使后来发现她接近自己有卡桑德拉的授意，可那份教导之恩，从未因此而贬值半分。
“我知道了。”罗恩的声音有些沙哑：“替我……照顾好她。”
“告诉她，我有时间会和她联系的。”
莉莉娅愣了一下。
她本以为导师会说“我会去翡翠大森林看看”，可等来的却是“远程通讯”。
心中某个角落传来一阵钝痛，可她很快就压了下去。
等回过神来，莉莉娅连忙用力点头，努力挤出笑容：“夫人她最近，其实精神还挺好的。”
“前几天她还在指导我优化一个治疗药剂配方，说那个配方传承了很多年，可从来没人想过要改良它。”
“她说……自己这辈子最骄傲的事，就是教出了导师您这样的学生。”
画面在这时开始变得模糊，远程通讯维持的时间已经到了极限。
最后一刻，罗恩看到莉莉娅似乎还想说些什么。
可等了好一会儿，这位昔日的第一个学生，最终只是说了句：
“导师……多保重。”
然后，影像彻底破碎，化作无数细小光点洒落回地面。
罗恩看着破碎的影像，默然无语。
他当然明白莉莉娅在期待什么。
在等他说“我会去看你”，在等他说“我们很快就能见面”。
可他不想给出无法兑现的承诺。
与其给她一个模糊的“有空就去”，不如现在就说清楚。
通讯，至少是一个明确的、可以实现的约定。
“主人?”爱兰的声音在一旁响起，带着些许担忧：“您没事吧?”
“没事。”罗恩摇摇头，将这些杂念压下去：“我还需要联系一下安德烈。”
法鲁克王宫的通讯水晶接通得很快。
“罗恩!”老朋友的脸上立刻露出惊喜的笑容：
“你总算回来了!我还以为你打算在那个什么乱血世界定居了呢!”
“哪有。”罗恩失笑：“只是事情比预想中复杂了些。”
“理解理解。”安德烈摆摆手，然后话锋一转：“听黛儿小姐说，你准备把我外孙女拐走?”
“这话说得.”罗恩有些无奈：“是送她去接受更好的教育，怎么叫'拐'?”
“对我来说不就是'拐'吗?”安德烈愁眉苦脸起来：
“你要把她送去翡翠大森林，这一走至少就是好几年，我这个当外公的能不心疼?”
“可你也知道，这对她来说是最好的选择。”罗恩认真地说：
“她的天赋很特殊，需要专业的引导。在法鲁克王国，你能给她的资源终究有限。”
“我知道，我当然知道。”安德烈叹了口气：
“所以我才没有拒绝。
在这个超凡的世界里，能有掌握力量的机会是多难得。
摆在眼前不去抓住，那才是真正的蠢人。”
他又补充道:
“而且说实话，如果艾萝能在巫师的道路上走得更远，对法鲁克王国也是好事。
至少以后我们这一脉，能在这个世界上站得更稳一些。”
两人又随意聊了会儿近况，安德烈挥了挥手:
“保重，老朋友。下次见面不知道又是什么时候了。”
“会很快的。”罗恩说。
结束通讯，他站起身推开书房的门。
爱兰和黛儿立刻迎了上来。
“主人，您.”
罗恩摆摆手：“我忙完了，今晚的订婚晚宴准备得怎么样了?”
“都准备好了!”黛儿立刻兴奋起来：“我和爱兰姐姐准备了一大桌好菜!”
“辛苦你们了。”
关于订婚这件事，他和伊芙都不准备大张旗鼓地宣扬。
一方面是因为大家都太忙，实在抽不出时间来筹备什么大型宴会;
另一方面，他们也不想把这件原本很私人的事情，变成一场社交秀。
所以最终的“庆祝”，就是晚上大家一起吃了顿饭。
没有什么繁文缛节，没有什么冗长的致辞。
就是简简单单地坐在一起，吃饭聊天，分享彼此的近况。
或许，这才是他真正想要的。
不是什么光鲜亮丽的表面功夫，能和真正在意的人坐在一起，度过一段宁静的时光就足够了。
………………
王冠祖地，深埋于中央之地的秘密圣所。
这里没有阳光，没有风，甚至连时间的流逝都变得模糊不清。
唯有那些水晶棺，被静静封存着。
伊芙站在第三口水晶棺前。
她的身后，迪亚兹和薇薇安分别站在左右两侧。
前两次唤醒仪式的经验，让伊芙对整个流程已经相当熟悉。
魔力回路的构建、符文序列的激活、意识引导的节奏……每一个步骤都烂熟于心。
“雷吉纳德·圣·曼枝。”
伊芙轻声念出这个名字，紫水晶眼眸中倒映着水晶棺内那具沉睡的身影：
“母亲的远祖，第四纪元初期的黯日级巫师，王冠氏族族长候补之一……”
她深吸一口气，抬起双手。
指尖绽放出柔和的银色光芒，那是共鸣法术的能量波动。
经过荒诞之王的长期训练，如今已经能够达到精准控制的程度。
光芒如同活物般流淌，在空气中勾勒出一个又一个古老的符文。
这些符文并非巫师文明常见的体系，更古老，更原始，带着某种直达本源的韵律。
“以镜为引，以光为桥……”
伊芙的声音在空旷的圣所中回荡：
“穿越千年沉眠，唤回失落之魂……”
“嗡……”
水晶棺发出轻微的震颤。
伊芙能感觉到，那股力量正在逐渐活跃，从“冬眠”状态向“清醒”状态转变。
可与前两次不同……
迪亚兹醒来时，虽然有些困惑，却很快就接受了现状，甚至主动询问如何帮助氏族；
薇薇安小姨醒来时，第一反应是确认姐姐卡桑德拉的安危，在得知情况后虽然担忧，仍旧选择信任和支持她……
而这一次。
当水晶棺的盖子缓缓打开，当那双沉睡千年的眼睛终于睁开时。
伊芙看到的，是质疑，纯粹的、毫不掩饰的质疑。
雷吉纳德·圣·曼枝缓缓坐起。
他看起来约莫五十岁出头，灰白长发披散在肩上，脸上布满了岁月留下的深刻皱纹。
老巫师的目光扫过伊芙，然后落在迪亚兹和薇薇安身上，最后又回到伊芙脸上。
整个过程不超过三秒，却似乎已经将在场所有人的底细看了个通透。
“卡桑德拉呢？”
他的第一句话，就直指核心：
“为什么是你来唤醒我？
按照氏族规矩，只有族长本人或其正式继承人，才有资格主持唤醒仪式。”
“你……”
雷吉纳德微微眯起眼睛：“有这个资格吗？”
伊芙能感觉到，身后迪亚兹和薇薇安的魔力波动变得凌厉起来。
那是保护姿态，一旦雷吉纳德有任何过激举动，他们会毫不犹豫地出手。
但伊芙却抬起手，示意他们冷静。
她知道，这一刻才是真正的考验。
“母亲失联了。”
伊芙语气平淡地说道，紫水晶眼眸直视着雷吉纳德：
“三十年前，她在维塔尔星域执行远征任务时遭遇意外，至今下落不明。”
“目前，由我主持氏族事务。”
“失联？”
雷吉纳德冷笑一声，从水晶棺中站起：
“好一个‘失联’。”
“听起来比‘失踪’温和，比‘死亡’体面，却又恰到好处地回避了最关键的问题……”
他一步步走向伊芙，每一步都让空气中的压迫感增强一分：
“她到底是死了，抑或还活着？”
“我不知道。”
伊芙没有后退：
“我只知道，她在失联后，荒诞之王先祖将氏族托付给了我。”
“托付？”
雷吉纳德停在距离伊芙三米处，上下打量着这个年轻的继承人：
“一个月曜级刚刚突破的小姑娘，有什么资格承担起整个王冠氏族的未来？”
“你知道这个氏族有多少年历史吗？整整跨越了两个纪元！”
他的声音陡然提高，如同雷鸣：
“你知道那些年我们经历了多少风雨吗？
纪元更迭、学派分裂、黑巫师战争……每一次都是生死存亡的考验！”
“可每一次，都是我们这些‘老家伙’撑过来的！”
雷吉纳德指向自己的胸口：
“我沉睡前，已经是黯日级后期，在氏族中排行第五！”
“按照血脉顺位，我是你母亲卡桑德拉的远祖！”
“论资历，论实力，论对氏族的了解……”
他一字一顿：“凭什么你来领导我？”
这番话说得毫不留情。
如果是三十年前那个还在病痛中、内心脆弱的伊芙，恐怕当场就会被击垮。
然则现在的她，早已不是当初那个被母亲死死控制住的小公主。
三十年时间，她经历了太多。
学派联盟的明争暗斗、祖地唤醒的压力、荒诞之王的严苛训练……每一次挑战，都在打磨着她的心性，锻造着她的意志。
“您说得对。”
伊芙反其道行之，先承认道：
“论资历，我确实不如您。”
“论实力，我现在也远远不及。”
“论对氏族的了解，我可能连您的零头都没有。”
她停顿了一下，眼眸中冒出寒光：
“然而……”
“您沉睡了三千年。”
这句话如同一把利刃，精准地刺中要害。
雷吉纳德的表情微微一僵。
“三千年，足够发生多少事？”
伊芙继续说道：
“第三纪元早已结束了，就连第四纪元也快走到中期。”
“您熟悉的那些盟友，大部分已经不在了。”
“您了解的那些规则，许多已经过时。”
“您引以为傲的那些经验……”
她的语气变得更加锋利：
“在这个时代，可能反倒会成为累赘。”
雷吉纳德的脸色彻底沉了下来。
可伊芙还没说完。
“还有一点……”
她向前迈了一步，主动缩短了与这位远祖的距离：
“荒诞之王先祖选择将您封存水晶棺中，说明祂信任您的能力。”
“先祖现在选择唤醒您，说明氏族需要您的力量。”
“然而，祂却没有选择让您继承族长之位……”
伊芙的声音压得很低，却清晰地传入每个人耳中：
“那说明，祂认为您根本不配！”
“你！”
雷吉纳德终于动怒了。
黯日级的魔力波动如同风暴般爆发，整个圣所的空气都开始扭曲！
可就在这时……
“够了，雷吉纳德。”迪亚兹的声音响起。
同样是黯日级的魔压展开，与雷吉纳德的力量正面碰撞，甚至隐隐压过一头：
“你想对晚辈出手？”
薇薇安将伊芙揽到自己身后，冷冷地说：
“别忘了，卡桑德拉是我的姐姐，想对我的外甥女出手，先问问我答不答应！”
两股黯日级魔力波动同时压制过来，雷吉纳德脸色铁青，最终还是收回了自己的魔压。
他深深地看了伊芙一眼，语气冰冷：
“我会看着你。”
“如果你真的有能力领导氏族，我自然会服从。”
“倘若你只是个徒有虚名的继承人……”
他转身走向圣所深处：
“那就别怪我按照氏族古法，行使‘继承权挑战’。”
脚步声渐远。
当雷吉纳德的身影消失在通道尽头后，圣所重新恢复了寂静。
伊芙却没有放松。
她缓缓呼出一口气，双手攥紧又松开，如此反复数次，才勉强压下心中的焦躁。
“小伊芙……”
迪亚兹走到她身边，有些担忧地说：
“雷吉纳德这个人，我年轻时虽然没见过，但也听我的祖辈说过。
听说他的性格极其固执，认定的事情九头飞龙都拉不回来。”
“而且……”老人压低声音：
“他说的‘继承权挑战’，确实存在于氏族古法中。”
“如果氏族成员认为现任族长不称职，可以在‘见证者’的监督下，发起挑战。”
“挑战方式包括但不限于：魔力对决、智慧考验、氏族贡献比较……”
“只要赢得其中任意一项，挑战者就能获得‘临时摄政’的权力。”
伊芙的心沉了下去。
这个规则，她在母亲留下的族长手记中见过，却没想到会这么快就面对。
“不过你也不用太担心。”
薇薇安转过身，伸手轻抚自己外甥女的头发：
“雷吉纳德虽然顽固，却非不讲道理之人。”
“只要你拿出足够的成绩，证明自己确实有能力领导氏族……”
“他会认可你的。”
“问题就在这里。”
伊芙苦笑：
“什么叫‘足够的成绩’？”
“我这几十年确实做了不少事——学派联盟的席位保住了，盟友关系维持住了，唤醒也在稳步推进……”
“可在雷吉纳德眼中，这些可能都是‘应该做的’，称不上什么了不起的成就。”
她抬起头，看向圣所深处那些依然沉睡的水晶棺：
“后面可能还有几位长辈等待唤醒。”
“如果，他们都像雷吉纳德一样质疑我……”
伊芙没有说下去，可另外两人都明白她的担忧。
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