王冠氏族祖地，族长书房。
卡桑德拉坐在那张熟悉的书桌后，手指轻轻抚摸着桌面上的痕迹。
那些痕迹有些是她亲手留下的，有些是更久远的前任族长留下的。
每一道痕迹，都在诉说着一段历史。
迪亚兹、薇薇安站在一旁，神色恭敬。
就连一直没有出现的雷吉纳德，此刻也站在角落里，脸上再也看不到任何高傲。
“雷吉纳德。”
卡桑德拉突然开口，语气玩味：
“听说你最近对我的女儿颇有微词？”
雷吉纳德浑身一僵，冷汗浸透了后背。
“不……不敢……”他连忙低下头：
“是我有眼无珠，没能看出伊芙殿下的能力，请族长责罚。”
这番话说得极其谦卑，与他之前那副“凭什么你来领导我”的姿态，形成了鲜明对比。
“哦？”卡桑德拉挑了挑眉：
“我记得几天前，你还在质疑伊芙的资格，连族务会议都不愿意参加。”
“怎么现在就改口了？”
雷吉纳德的脸涨得通红，嘴唇哆嗦着，却说不出一个字。
他想辩解，想说自己只是在“考验”伊芙，想说自己其实一直都支持氏族……
可这些话在卡桑德拉面前说出来，只会显得更加可笑。
“算了。”
卡桑德拉摆摆手，似乎对这个话题失去了兴趣：
“你活了这么多年，也知道什么时候该说什么话，什么时候该做什么事。”
“只要你记住一点……”她的声音突然变冷：
“伊芙是我选定的继承人，是王冠氏族未来的族长。”
“你可以质疑她的能力，可以考验她的心性，甚至可以在她犯错时提出批评。”
“但如果你敢背叛她，敢像艾德琳娜那样暗中捅刀子……”
卡桑德拉的眼中闪过寒光：“你的下场，只会比艾德琳娜更惨。”
雷吉纳德打了个寒颤，连忙单膝跪地：
“属下明白！”
“属下发誓，此生绝不背叛氏族，绝不背叛伊芙殿下！”
他说得极其真诚，因为他知道，这不是虚言。
在亲眼见证卡桑德拉是如何毫不留情地处决艾德琳娜之后，他彻底明白了一个道理：
在绝对的力量面前，一切小聪明都是笑话。
与其耍那些心机，不如老老实实地效忠。
至少，这样还能活命。
“很好。”
卡桑德拉满意地点点头：
“你们都下去吧，我有些话要单独和伊芙说。”
迪亚兹等人恭敬行礼，退出了书房。
等所有人都离开后，书房中就只剩下两个人了。
卡桑德拉和伊芙，母女二人。
可气氛，却并不像想象中那般温馨。
“你看出来了，对吗？”
卡桑德拉率先开口：“我不是真的卡桑德拉。”
这句话如同一颗重磅炸弹，可伊芙却只是轻轻点了点头：
“从您进入大厅的那一刻，我就知道了。”
她的声音很轻：“因为母亲从来不会为了我出头。”
“她只会站在旁边，冷眼看着我挣扎，从失败中爬起来。”
“只有当我真的要死了或者事态将全面失控，她才会出手。”
“而您……”伊芙抬起头，看着“母亲”的眼睛：
“您一出现就帮我解决了所有麻烦，甚至不给我任何证明自己的机会。”
“这不是母亲的风格。”
卡桑德拉沉默了片刻，随即笑了。
那笑容中带着欣慰，也带着某种无奈：
“你真的长大了，伊芙。”
“长大到……连我这个‘假货’都能一眼识破。”
她的身影突然变得虚幻起来，如同水中倒影，随时可能消散。
“那么，真相是什么？”
伊芙问道，虽然心中已经有了猜测。
“真相就是，那只是一道‘历史投影’。”
一个苍老的声音，突然从书房角落传来。
伊芙转头看去，只见一个半透明身影正从阴影中缓缓浮现。
尤特尔教授，或者说是尤特尔教授残留在虚骸残构中的意识。
“教授……”
伊芙的眼眶有些泛红。
这位老人即便已经逝去，依然在用自己最后的力量，守护着他的后辈弟子们。
“别哭，孩子。”尤特尔教授笑着：“这是我的选择。”
他指向那道逐渐虚幻的“卡桑德拉”：
“这道投影，保留了卡桑德拉生前的部分记忆、性格、还有……力量。”
“虽然只能存在很短的时间，可对于震慑那些宵小之辈来说，已经足够了。”
伊芙这才明白过来。
难怪“母亲”能够如此轻松处决艾德琳娜，能够展现出“贪婪之渊”的恐怖力量。
因为这道投影，本身就是从卡桑德拉“鼎盛时期”的历史中截取的。
那时的她正值巅峰，实力强大到令人颤栗。
“罗恩，你在那里吧。”
“卡桑德拉”的投影，却突然转向刚刚才悄然进入的某人：
作为伊芙的母亲，即便只是一道投影，她对罗恩的感情依然是矛盾的。
一方面，她知道罗恩是个优秀的年轻人，有能力、有天赋、有担当。
伊芙能找到这样的伴侣，她应该感到高兴。
另一方面……
“你这小子趁我不在，就把我女儿拐走了？”
她的语气听起来有些危险：
“还订婚了？”
“嗯？胆子不小啊。”
罗恩在这股压力下，只是无奈笑笑：
“是的，塔主，我和伊芙已经订婚了。”
“而且……”他顿了顿：
“我会用一生来照顾她，让她幸福，这是我的承诺。”
“卡桑德拉”盯着他看了很久，久到罗恩几乎以为她要暴走。
可最终，她只是叹了口气：
“算了。”
“反正木已成舟。”
“而且……”
她看向伊芙，脸上只有独属于母亲的温柔：
“既然女儿都已经长大到能够独当一面了，我也该学会放手了。”
卡桑德拉走到伊芙面前，伸出手，想要抚摸女儿的脸颊。
可手掌穿过了伊芙的脸，什么都触碰不到。
“对不起，伊芙，我不是一个好母亲。”
“我总是把氏族放在第一位，把征服放在第一位，把力量放在第一位……”
“却唯独，把你放在了最后。”
伊芙摇摇头，眼泪终于忍不住滑落：
“不……母亲……”
“别哭。”
“卡桑德拉”笑了，那笑容中带着释然：
“你已经做得很好了，至少比我年轻时强太多了。”
“我当年可没有你这么聪明，这么有手腕。”
她转向罗恩：“小子，我女儿就交给你了。”
“如果你敢辜负她……”
“就算我真的死了，也会从地狱里爬出来找你算账。”
她的身影越来越虚幻，已经快要消散了。
“伊芙，记住。”
她用最后的力气说道：
“这一招，只能用一次。”
“接下来，你可以对外宣称我虽然回来了，却受了重伤，需要长时间疗养。”
“这样，至少还能震慑那些宵小之辈很长的时间，足够你真正站稳脚跟。”
“到那时……”
她的声音越来越轻：
“就算我真的永远回不来了，你也能独自撑起王冠氏族。”
“母亲……”
伊芙想要伸手抓住什么，可手掌只是抓住了空气。
“卡桑德拉”的投影，彻底消散了。
书房中，只剩下罗恩和伊芙，还有那块已经黯淡无光的虚骸残构。
“教授，您也……”
卡桑德拉消散后，伊芙又有些担忧地看着尤特尔教授越来越虚幻的身影：
“没关系的，孩子。”
尤特尔教授摆摆手：
“我本就是将死之人，能在消散前再帮你们一次……”
“我已经很满足了。”
他的身影越来越淡，几乎要彻底消失。
“对了，罗恩，这个历史投影我召唤时剔除了些不好的东西。”
老人眨了眨眼，开了个玩笑：
“要是卡桑德拉本尊知道你们在她‘失联’期间订婚了，她回来后，可不会像投影一样这么好说话。”
说完这句话，尤特尔教授的投影彻底消散。
只留下一块银灰色的虚骸残构，静静悬浮在空中，表面光泽已经黯淡了大半。
罗恩伸手接住残构，小心翼翼地收好。
这块残构，已经没有多少能量了。
经过这次强行召唤卡桑德拉的历史投影，它几乎耗尽了所有力量。
或许，再也无法使用第二次了。
良久，伊芙才打破沉默：
“所以……母亲真的回不来了吗？”
罗恩沉默了片刻：
“我不知道。”
“但我知道的是……”
他走到伊芙身边，轻轻抱住她：
“无论你母亲回不回的来，你都不再是一个人了。”
伊芙靠在男人的肩上，眼泪无声滑落。
………………
第二天，王冠氏族对外发布公告：
“族长卡桑德拉·圣·曼枝已从维塔尔星域归来，但在归途中身受重伤，目前正在闭关疗养。”
“预计疗养时间为数年乃至数十年。”
“在此期间，氏族事务由继承人伊芙·圣·曼枝全权负责。”
“任何对王冠氏族继承权的质疑，将被视为对卡桑德拉本人的挑衅。”
这份公告，如同一颗重磅炸弹，在巫师界引起了轩然大波。
那些原本还在观望的势力，纷纷打消了继续施压的念头。
那些已经下注、试图瓜分王冠氏族的野心家，更是如丧考妣，连夜销毁所有与此事相关的证据。
因为他们都知道——卡桑德拉回来了。
即便受了重伤，即便需要闭关疗养。
可一个活着的顶尖大巫师，哪怕只剩一口气，也远比任何黯日级巫师更加可怕。
更何况，卡桑德拉的“贪婪之渊”，已经在临时议会上展现过一次。
那个被当众吞噬的艾德琳娜，就是最好的警告。
谁敢继续挑衅？
谁敢继续觊觎王冠氏族的遗产？
那就等着被“贪婪之渊”消化成养分吧。
一时间，王冠氏族的地位不降反升。
虽然所有人都知道卡桑德拉受了重伤，可没有人敢赌——赌她伤得有多重，赌她还能不能再出手一次。
赌输了，代价是生命。
………………
深夜。
司炉星的灰霾笼罩着这片大地，可在某些角落，真正的“黎明”正在悄然降临。
东部矿区，第七号矿井入口。
一支十二人的精锐小队，此刻正藏身于废弃的通风管道中。
领队是个名叫“石锤”的前矿工。
他曾在这座矿区工作了十五年，对每一条通道、每一处暗哨、每一个监工的作息时间都了如指掌。
半年前他因为在矿难中救出了同伴，却违反了“不得擅自离岗”的规定，被监工活活打断了左腿。
伤势未愈，他就被赶出矿区，流落街头。
直到遇见了城西矿区派来的“招募者”。
现在，他回来了。
左腿上装着一根由活性金属打造的义肢，行动比健康时更加灵活。
他的眼中也不再有当年那种麻木的死寂，取而代之的是燃烧着的、名为“信念”的火焰。
“老石。”
副队长“铁钉”还是有些拿不准主意。
他是石锤的老搭档，当年一起在井下干活：“你说这次真能成？”
石锤没有立刻回答，而是看了眼手腕上的计时器。
那是城西矿区统一配发的装备，精度误差不超过一秒。
“凌晨三点十七分。”他轻声说：“按照情报，监工换岗时间是三点三十分。”
“我问的不是这个。”铁钉有些急：
“我是说……咱们就这十二个人，对面可是两万工人的矿区，监工上百，还有贵族派来的‘单金士’……”
“所以我们不靠打。”石锤转过头，在黑暗中他的眼睛格外明亮：“我们靠的是那些工人自己。”
“可他们会信吗？”队伍中一个年轻的战士忍不住问道：
“我是说，在他们眼里，城西矿区的生活或许听起来太……太不真实了。”
石锤笑了，那笑容有些苦涩：“半年前，我也不信。”
他拍了拍自己的金属义肢，发出轻微的“咔哒”声：
“直到我亲眼看到，直到我住进那些有窗户的房子，直到我第一次吃到不掺木屑的面包……”
“直到他们给我装上这条腿，告诉我‘每个劳动者都值得被尊重’的时候。”
石锤的声音有一种说不出的力量：
“那时候我才明白，原来人真的可以不用像牲口一样活着。”
通风管道里陷入短暂的沉默。
“行了。”石锤打破沉默：“时间差不多了，按计划行动，记住……”
他看着每一个队员：“我们今晚不是来打仗的，是来点火的。”
“火种已经埋下了，我们只需要一根火柴。”
两周前，城西矿区的宣传部密室
“就这个？”
格林拿起桌上那张薄薄的传单，上面只印着一行简单的字。
凯伦（罗恩）坐在椅子上，手指敲击着桌面：“就这个。”
“可是……总督，这也太简单了吧？”
格林困惑地看着那行字：“‘熔炉熄了，火还在’？这算什么口号？”
“这不是口号。”罗恩纠正道：“这是一根引线。”
他站起身，走到墙边的司炉星地图前：
“格林，你觉得那些矿区的工人最怕什么？”
“饿死？病死？被监工打死？”格林想了想。
“都不是。”罗恩摇头：“他们最怕的，是希望破灭。”
他指着地图上密密麻麻的矿区标记：
“这些人已经在绝望中活了太久，久到他们甚至不敢去想‘改变’这个词。
如果我们直接告诉他们‘起来反抗’，他们的第一反应只有恐惧。”
“所以我们需要一个暗语。”罗恩转过身：“一个只有他们能理解的暗语。”
“‘熔炉熄了，火还在’。”他缓缓念出这句话：
“熔炉是什么？是贵族的工厂，是神殿的秩序，是压在他们头上的整个旧世界。”
“火是什么？是他们内心深处，那个从未完全熄灭的、关于‘活得像个人’的渴望。”
格林似懂非懂地点点头。
“接下来的两周。”罗恩继续说：“我们的人会把这句话，用各种方式传播出去。”
“贴在墙上，刻在工具上，甚至用煤灰写在矿车底部……”
“让它无处不在，却又若隐若现。”
“让每个看到它的人，都会忍不住去想——这是什么意思？”
“让他们开始交流，开始讨论，开始……思考。”
“等到我们正式发起宣传的那一刻，这句话就会成为火种。”
“而那些工人，早已是堆满了干柴的炉膛。”
另一边，石锤的队伍悄无声息地行动了。
他们没有直奔管理大楼，而是分散到矿区的各个角落。
工人宿舍区的墙上，便携式投影仪被迅速架设。
主干道的路灯柱上，小型的扩音符文被激活。
就连矿井入口的公告栏，都被人贴上了崭新的海报。
一切准备就绪后，石锤看了眼计时器。
三点五十九分，还有一分钟。
他深吸一口气，按下了启动按钮。
此时的东部矿区的工人宿舍，老矿工“灰尘”，他真名叫什么已经没人记得了，大家都叫他灰尘，正蜷缩在自己的铺位上。
他睡不着。
这不奇怪，在这个由废铁板拼成的棚屋里。
四十多个人挤在一起，空气里全是汗臭和霉味，谁也睡不好。
但今晚他睡不着的原因不一样。
三天前，他在矿车底部看到了那句话——“熔炉熄了，火还在”。
起初他以为是哪个工人无聊时刻的，没在意。
可第二天，他在工具房的墙角又看到了，第三天公共澡堂的门背后也出现了。
就像有一只看不见的手，在整个矿区悄悄留下痕迹。
更奇怪的是，其他工人也开始讨论这句话。
“你说这是啥意思？”
“管它什么意思，反正咱们的命早就熄了。”
“可它说‘火还在’……”
“火？狗屁的火，老子的心早就冷透了。”
但灰尘注意到，说这话的人，眼神却有些不一样了。
就在这时，整个宿舍区突然亮了起来。
这不是昏暗的煤油灯，那是刺目的符文灯光。
所有人都被惊醒了。
“怎么回事？”
“着火了？”
“不对，你们看外面！”
灰尘爬起来，跟着其他人冲出棚屋。
然后他看到了这辈子最震撼的景象：
宿舍区上方的天空中，悬浮着巨大的投影。
那是一座他从未见过的矿区。
整洁的街道，明亮的路灯，穿着统一制服的工人们说笑着下班。
孩子们在学校操场上奔跑，老师在黑板上写着算术题。
医疗站里，护士温柔地为受伤工人包扎伤口。
食堂中，热气腾腾的饭菜摆满长桌，每个人盘子里都是真正的肉和白面包……
“这……这是哪儿？”有人喃喃道。
“天堂吧？肯定是天堂……”
“放屁，天堂里怎么会有矿工？”
灰尘只是呆呆地看着，一句话也说不出来。
他的眼眶开始发烫。
投影突然切换。
一个满头白发的老人出现在画面中。
老人坐在书桌前，脸上布满皱纹，背却挺得笔直。
“兄弟们。”
老人的声音通过扩音符文传遍整个宿舍区，苍老却有力：
“我知道你们在想什么。”
“你们在想，这些画面是假的。”
“你们在想，这又是哪个贵族老爷的新把戏。”
灰尘浑身一震。
对，他就是这么想的。
“我理解。”老人继续说：“因为你们被骗得太多次了。”
“监工说‘好好干就给加餐’，结果只多了一块发霉的面包。”
“贵族说‘表现好能当工头’，结果只是让你们更卖命地压榨同伴。”
“神殿说‘虔诚能得救赎’，结果你们的孩子还是在饿死……”
每一句话都像锤子一样砸在灰尘心上。
因为这就是他的生活，是他血淋淋的过去。
“可是……”老人的语气变了：“我想告诉你们……”
“城西矿区，是真的。”
“那里真的有八小时工作制。”
“那里真的有免费的医疗和教育。”
“那里真的把工人当人看。”
“为什么？”
老人站了起来，目光透过投影直视每一个观看者：
“因为我们相信一个简单的道理。”
画面突然切换。
出现的是一面旗帜，深红色的底子上有一个紧握的拳头。
旗帜下方，一行金色大字缓缓浮现：
“熔炉熄了，火还在！”
与此同时，所有的扩音符文同时响起，那是千万个工人声音汇成的合唱：
“劳动者团结起来！”
“砸碎枷锁！”
“点燃新的熔炉！”
灰尘的双腿开始颤抖。
某种他无法形容的情绪在胸腔里翻涌，就像几十年没哭过的人，突然被什么东西击中了心脏最柔软的地方。
周围的工人都呆住了。
有人捂住了嘴，肩膀剧烈颤抖。
有人跪倒在地，泪流满面。
还有人只是站着，僵硬地站着，眼神空洞却又似乎在燃烧。
然后一个佝偻的老人，拄着拐杖颤颤巍巍地走到宿舍区中央。
他的脸上布满伤疤，右眼已经瞎了，左手只剩三根手指。
“我……”老人的声音沙哑得可怕：“我干了五十年了。”
“五十年……”
他的声音突然哽咽：
“我看着我爹死在井下，我看着我婆娘饿死在炕上，我看着我儿子被监工活活打死……”
“我一直在忍，一直在等，一直在想着有一天会好起来……”
“可好了吗？！”
老人猛地抬起头，那只独眼中燃烧着疯狂的火焰：
“没有！一天比一天更糟！”
“因为在那些老爷眼里，咱们根本就不是人！”
“咱们就是会说话的牲口，用完就扔的破烂！”
他用力杵着拐杖，发出“咚咚”的声响：
“既然横竖都是死，为啥不在死之前，当一回人？！”
就在这时，石锤从人群中走出。
他大步走上宿舍区中央那个废弃的水塔台子，在工人们的注视下，从包中取出一把符文枪高高举起：
“兄弟们！”
他的声音盖过了所有喧哗：
“我叫石锤！半年前我还在这个矿区干活，被监工打断了腿，扔出去等死！”
“现在我回来了！”
他拍了拍自己的金属义肢：“这是城西矿区给我的！”
“他们说，每个劳动者都值得被尊重！”
“他们说，我们不是牲口，是人！”
“他们说，这个世界可以改变！”
石锤环视四周，看着那些因愤怒、激动、希望而扭曲的面孔：
“我们带来了武器！”
其他队员纷纷现身，打开背包。
里面装满了符文手枪、燃烧弹、简易防护装备。
“每个愿意战斗的人，都能拿到武器！”
石锤继续喊道：
“我们的目标只有一个。”
他指向矿区管理大楼的方向：
“拿下那里！建立我们自己的委员会！”
“让这个矿区，真正属于我们自己！”
“熔炉熄了……”
“火还在！”工人们齐声回应。
“砸碎枷锁……”
“重燃熔炉！”
声浪一浪高过一浪。
灰尘发现自己也在喊，喉咙都喊哑了还在喊。
他不知道从哪来的力气，明明已经五十多岁，腰都直不起来，这一刻却觉得自己年轻了三十年。
………………
南部矿区群，第三矿区。
年轻的报务员趴在值班室的桌子上，强迫自己不要睡着。
他太困了。
连续值了三个夜班，每天只能睡三四个小时。
但没办法，报务员短缺，他是这个小矿区唯一会操作通讯设备的人。
“嗞嗞嗞……”
收音机里传来刺耳的电子噪音。
报务员烦躁地想要关掉它，手指却突然停在半空。
噪音停了，一个低沉的男声响起：
“熔炉……熄了……”
报务员愣住了。
这个频率不应该有人用的，这是紧急频道，除非……
“火……还在……”
声音断断续续，像是信号不太稳定。
但报务员却浑身的困意都消失了。
他猛地坐直身体，快速调整着收音机的旋钮。
“劳动者……团结起来……”
“砸碎……枷锁……”
“重燃……熔炉……”
每一个词都很模糊，但连在一起，却像一道惊雷在报务员脑海中炸响。
他想起了一周前，在矿区墙角看到的那句刻字。
想起了工友们私下里的窃窃私语。
想起了昨天下午，有个陌生人塞给他的那张皱巴巴的传单……
“是真的……”报务员喃喃道：“城西矿区，是真的……”
他像被电击一样跳起来，冲到门口，对着外面还在干活的工人们大喊：
“熔炉熄了！火还在！”
工人们的动作停了下来。
“你说什么？”有人茫然地问。
报务员深吸一口气，用尽全力喊出那句话：
“熔炉熄了，火还在！砸碎枷锁，重燃熔炉！”
然后他冲回值班室，直接拉下了广播总开关。
收音机里的声音，通过矿区的扩音系统传遍每一个角落。
站长猛地推开办公室的门，肥胖的身躯在门框里晃了晃：
“你疯了吗？！”
可报务员没有理他。
他看着窗外，看着那些原本麻木干活的工人，一个接一个地停下手中的工具。
有人抬起头，看向扩音器的方向；
有人转过身，与其他人对视；
有人握紧了拳头，青筋暴起。
然后，最靠近办公楼的一个工人，缓缓扛起铁锹。
他没有说话，只是迈开步子，向站长所在的办公楼走去。
第二个人跟上。
第三个。
第四个。
他们没有奔跑，没有喊叫，只是沉默地，一步一步地前进。
站长的脸色变得惨白，他转身想要逃回办公室，可工人们已经挥舞手里的工具冲了上来。
北部矿区群，铁山矿区
中年矿工“铁背”正在井下挖矿。
他的外号来自于他那强壮的背部肌肉，十五年的重体力劳动让他的后背宽厚得像铁板。
但再强壮的身体，也扛不住这样的消耗。
铁背能感觉到，自己的力气在一年年流失。
再过几年，等他彻底干不动了，监工就会把他像扔垃圾一样扔出矿区。
到那时，等待他的只有饿死在街头。
“铁背！”
井口上方传来呼喊。
“怎么了？”铁背抬起头。
“快上来！矿区出事了！”
铁背扔下镐头，抓住绳索爬上去。
刚到地面，他就愣住了。
整个矿区的工人都聚集在广场上，黑压压的一片。
广场中央，临时搭起的台子上，站着几个他不认识的人。
其中一个拿着扩音器在讲话：
“……城西矿区用四十年证明了，工人可以管理自己！”
“我们不需要监工的鞭子，不需要贵族的施舍，不需要神殿的虚假救赎！”
“我们需要的，只是一个机会。”
“一个把我们当人看的机会！”
台下爆发出巨大的欢呼声。
铁背站在人群后方，听着台上的演讲，看着周围工人们激动的神情。
他想起了三天前，自己在矿车上看到的那句刻字。
“熔炉熄了，火还在。”
当时他只是冷笑了一声。
火？他的心早就冷透了。
可现在……台上的人举起一面旗帜，深红色的布料在风中展开。
“同志们！”那人高声喊道：“今天，我们要做一个选择！”
“是继续当牲口，还是站起来做人！”
“是继续让别人踩在头上，还是用自己的双手夺回尊严！”
“熔炉熄了……”
“火还在！”人群爆发出震天的吼声。
铁背的喉咙动了动。
他发现自己也在喊，声音沙哑却充满力量。
那个被他以为早已熄灭的东西，此刻正在胸腔里熊熊燃烧。
各地矿区，同一时刻像多米诺骨牌一样，起义浪潮开始席卷整个司炉星。
西南边境的小矿区，工人们沉默地放下工具，向管理楼走去。
他们不说话，只是走。
脚步声汇成一个声音，沉重、坚定、不可阻挡。
东南沿海的矿区群，红色旗帜一面接一面地在宿舍区升起。
工人们举着各种临时制作的横幅，上面用煤灰、矿渣、甚至血写着同一句话：
“熔炉熄了，火还在！”
中部高原的矿区，监工们惊恐地发现，原本逆来顺受的工人们突然变得“不正常”了。
北方冰原的边境矿区，几乎与世隔绝的工人们第一次看到了外面世界的消息。
当城西矿区的投影在他们面前展开时，许多人当场跪倒痛哭。
哭完之后，他们站起来擦干眼泪，拿起工具，监工的办公室被团团围住。
一座又一座矿区，像被重燃的火把。
火光从一处跳到另一处，从星星点点变成漫天火海。
东部矿区，管理大楼前。
石锤带领着数百名工人，站在大楼前的广场上。
夜色中，大楼灯光显得格外刺目。
透过窗户，能看到监工们慌乱的身影。
“给你们最后一次机会！”
石锤举着扩音器喊道：
“放下武器，打开大门！”
“否则我们就攻进去！”
回应他的，是从窗口射出的几发子弹。
子弹打在地面上，溅起火星。
“妈的！”铁钉骂了一句：“这些王八蛋还真敢开枪！”
石锤的脸色阴沉下来，他转向身后的工人们：
“兄弟们，看到了吧？”
“他们不会自己交出权力！”
“他们宁愿开枪打死我们，也不愿意把我们当人看！”
“所以……”
他高举起那条金属义肢，在夜色中闪着冷光：
“我们就让他们知道，”
“工人的拳头，比他们的枪子儿更硬！”
“冲啊！”
工人们如潮水般涌向大楼。
前排的人举着从监工那里缴获的防暴盾，挡住子弹。
后排的人投掷燃烧弹，将大楼正门炸开一个缺口。
石锤冲在最前面。
他的金属义肢如同攻城锤，狠狠撞在已经变形的大门上。
“轰！”
大门彻底崩塌，工人们蜂拥而入。
楼内，监工们已经布置好最后的防线。
三个“单金士”站在楼梯口，身上的金属盔甲在魔力灯下闪着冰冷的光。
“就凭你们这些废物，也想造反？”
领头的单金士冷笑着，举起单金剑：
“今天我就让你们知道……贵族的权威，不容挑衅！”
他冲了出来，单金剑划出银色轨迹，直取石锤的咽喉。
石锤同样冲上去，用金属义肢硬接这一剑。
“锵！”
金属碰撞的声音刺耳至极。
单金剑在义肢上留下深深的划痕，却没能将其斩断。
“什么？！”单金士愣住了。
“这是城西矿区的技术。”石锤咧嘴一笑，那笑容中满是畅快：
“活性金属，比你们这些过时的破烂货强多了！”
他猛地挥动义肢，如同重锤般砸向单金士的面门。
“砰！”
单金士被砸得后退，头盔凹陷。
“上！”
几十个工人同时冲上来，围攻三个单金士。
拳头、铁棍、石块……一切能用的都用上了。
单金士虽强，可在这种人海战术面前也撑不住多久。
十分钟后，三具扭曲的尸体倒在血泊中。
“上楼！”
石锤没有停下，继续向上。
二楼是监工宿舍和武器库，很快被攻占。
三楼，控制中枢。
房间中央，总监工达伦正瑟瑟发抖。
石锤一步步走向他：
“你还记得我吗？”
“半年前，你打断了我的腿。”
“你说我‘不知天高地厚’，说我‘不配当人’……”
他抓住达伦的衣领，将他提起来：
“现在，你还觉得我不配当人吗？”
达伦浑身颤抖：“我……我只是听命行事，求求你……”
“饶了你？”石锤冷笑：“那些被你打死的兄弟，谁饶过他们？”
他松开手，达伦像烂泥般瘫在地上。
“不过……”石锤深吸一口气，“我不会杀你。”
“因为杀了你太便宜你了。”
“你会被送去公审，让所有人都知道你的罪行。”
他转身，走向控制台。
将手按在上面，所有监控水晶同时亮起。
每一个水晶中，都显示着矿区不同角落的画面：
工人们在欢呼，在拥抱，在流泪。
监工们被捆绑，被押送。
孩子们从黑暗的棚屋中跑出来，第一次看到希望的光芒……
“兄弟们！”
石锤的声音通过扩音系统传遍整个矿区：
“我宣布！”
“东部矿区，从今天起，解放了！”
“熔炉熄了……”
“火还在！”雷鸣般的回应。
“砸碎枷锁……”
“重燃熔炉！”
欢呼声，响彻云霄。
一周后，城西矿区的总督府
地图上，每一个被解放的矿区都被标记上红色的旗帜。
二十三面旗帜，如同繁星般点缀在司炉星的大地上。
“报告总督。”格林走进来，脸上掩饰不住的兴奋：
“西北边境的‘铜山矿区’也宣布加入联盟了，第二十四个。”
罗恩在地图上又插上一面旗帜。
“各地的工人委员会都已经建立完毕。”格林继续汇报：
“我们派去的技术顾问也都到位了，物资运输队正在源源不断地向各地输送设备。”
罗恩点点头，手指在地图上轻轻滑动。
从城西矿区，到东部矿区，到南部，到北部……一条条线，将这些解放的矿区连接在一起，形成了一张巨大的网。
这张网的中心，正是城西矿区。
“炉心城那边的情况？”他问道。
格林的表情变得古怪：
“根据情报……那里已经彻底乱了，贵族在逃跑，神殿自顾不暇，下城区开始暴动……”
“甚至有人看到，几个全金士偷偷从密道逃走了。”
罗恩沉默片刻。
炉心城的崩溃，比预想的更快。
或许这就是腐朽体制的必然下场——外表坚固，内部早已千疮百孔。
只需要轻轻一推，整座大厦就会轰然倒塌。
“继续监视。”罗恩最终说道：
“炉心城就让他们自己内斗去吧，我们现在的重点是巩固各地的新政权。”
“是！”格林敬礼离开。
房间中，重新陷入安静。
罗恩独自站在地图前，目光落在那座被金色包围的“孤岛”上——炉心城。
那里，曾经是这颗星球的权力中心。
可现在，已然成为一个旧时代的墓碑。
就在这时，通讯水晶突然亮起。
投影展开，出现一个有些熟悉的面孔。
男子微微欠身：
“总督阁下，鄙人‘火陨’卡尔文，上次咱们见面。”
罗恩眉头微挑：“有何贵干？”
卡尔文笑了：“那我也不绕弯子。
‘熔火公’阁下对司炉星最近的局势变化非常关注。
经过审慎考虑，我们认为……与其让这颗星球陷入混乱，不如建立一个对所有人都有利的新秩序。”
他挥手，投影中出现一份文件。
罗恩快速浏览——资源共享、技术交流、互不侵犯、贸易合作……
每一条都经过精心设计，既保护了熔火公的利益，也给新矿区联盟留下发展空间。
“有意思。”罗恩放下文件：“熔火公为什么要这么做？按你们的实力，完全可以强行介入。”
卡尔文微笑：“因为我们不傻，阁下展现出的实力和背景，已经足以证明——如果真的开战，即便我们能赢，代价也会非常惨重。”
“更何况……”他表情变得认真：
“我们的导师对您的‘理念’非常感兴趣。
他认为，您在司炉星推行的制度平等、效率、对底层的关注……虽然激进，却确实有效。”
“与其将您视为敌人，不如视为……合作伙伴。”
罗恩有些意外，没想到一个大巫师竟然会对自己的理念感兴趣。
“我需要时间考虑。”
“当然。”卡尔文点头：
“这份协议，我会正式送到您那里，希望三天后能收到回复。”
“另外……”他的话语里带上了几分提醒：
“据我所知，维纳德大巫师那边也在准备类似提案，只不过他们动作比我们慢了些。
至于‘铸炉者’……他们和大祭司走得很近，估计还在观望。”
通讯结束，罗恩靠在椅背上，陷入沉思。
熔火公的提案，来得比预想的更快。
他们已经清楚意识到——这个突然崛起的“新矿区联盟”，不是可以随意捏圆搓扁的小势力。
必须认真对待，甚至……寻求合作。
这正是罗恩想要的结果，他从来没打算独占司炉星。
那既不现实，也毫无必要。
他的目标很明确——获取足够资源，支持自己在主世界和黄昏城的发展。
完善工业和军事体系，为将来冲击大巫师做准备。
而要达成这些，与周边势力建立稳定合作关系，反而是最优解。
“通知格林。”罗恩对通讯水晶说道：
“召集工人委员会核心成员，还有各地矿区代表。
明天，我们要开联盟大会，讨论……我们的未来。”
与此同时，维纳德的殖民地。
艾拉正站在通讯室中，手中拿着一份刚刚起草好的文件。
那是一份与熔火公提案类似，却又有着明显差异的合作协议。
“老师。”
她对着投影中的维纳德说道：
“协议已经准备好了。”
“我建议明天就发给拉尔夫副教授。”
“不能让熔火公抢先太多。”
投影中，维纳德那具机械化的身躯微微点头：
“很好。”
“不过，有一点要注意……我们与罗恩的关系，与熔火公不同。”
“我们之间，有一定师徒之谊，有学术交流，有长期技术合作……”
“这些，都是熔火公没有的优势。”
“所以……”
维纳德的蓝色光眼闪烁：
“在协议中，要强调‘深化现有合作’这个概念。”
“让拉尔夫明白，我们不是突然跑来分一杯羹的陌生人。”
“我们是一直支持他的盟友。”
艾拉恍然大悟：
“明白了，老师。”
“我会修改协议，突出这一点。”
“另外……”
维纳德继续说道：
“矿区目前很多生产设备的核心技术，都来自我们这边。”
“这一点，可以适当提醒一下拉尔夫。”
“不是威胁，就是……强调彼此的依存关系。”
“是。”
艾拉在文件上快速记录着：“老师考虑得真周到。”
“这是必须的。”维纳德的声音中带着疲惫：
“我们在司炉星的投入，已经持续了几百年。”
“好不容易等到局势明朗，当然要抓住机会。”
“更何况……”
他停顿了一下：
“那个年轻人的潜力，已经超过了所有人的想象。”
“能够在短短几十年内，从一个初出茅庐的正式巫师成长到现在的地步……”
“这种人，值得投资。”
“甚至可以说……”
维纳德的声音变得更加坚定：
“押注在他身上，比押注在任何其他人身上都更有价值。”
艾拉点点头，开始修改协议。
房间中，只剩下纸笔摩擦的沙沙声，还有机械齿轮转动的低鸣。
卡桑德拉坐在那张熟悉的书桌后，手指轻轻抚摸着桌面上的痕迹。
那些痕迹有些是她亲手留下的，有些是更久远的前任族长留下的。
每一道痕迹，都在诉说着一段历史。
迪亚兹、薇薇安站在一旁，神色恭敬。
就连一直没有出现的雷吉纳德，此刻也站在角落里，脸上再也看不到任何高傲。
“雷吉纳德。”
卡桑德拉突然开口，语气玩味：
“听说你最近对我的女儿颇有微词？”
雷吉纳德浑身一僵，冷汗浸透了后背。
“不……不敢……”他连忙低下头：
“是我有眼无珠，没能看出伊芙殿下的能力，请族长责罚。”
这番话说得极其谦卑，与他之前那副“凭什么你来领导我”的姿态，形成了鲜明对比。
“哦？”卡桑德拉挑了挑眉：
“我记得几天前，你还在质疑伊芙的资格，连族务会议都不愿意参加。”
“怎么现在就改口了？”
雷吉纳德的脸涨得通红，嘴唇哆嗦着，却说不出一个字。
他想辩解，想说自己只是在“考验”伊芙，想说自己其实一直都支持氏族……
可这些话在卡桑德拉面前说出来，只会显得更加可笑。
“算了。”
卡桑德拉摆摆手，似乎对这个话题失去了兴趣：
“你活了这么多年，也知道什么时候该说什么话，什么时候该做什么事。”
“只要你记住一点……”她的声音突然变冷：
“伊芙是我选定的继承人，是王冠氏族未来的族长。”
“你可以质疑她的能力，可以考验她的心性，甚至可以在她犯错时提出批评。”
“但如果你敢背叛她，敢像艾德琳娜那样暗中捅刀子……”
卡桑德拉的眼中闪过寒光：“你的下场，只会比艾德琳娜更惨。”
雷吉纳德打了个寒颤，连忙单膝跪地：
“属下明白！”
“属下发誓，此生绝不背叛氏族，绝不背叛伊芙殿下！”
他说得极其真诚，因为他知道，这不是虚言。
在亲眼见证卡桑德拉是如何毫不留情地处决艾德琳娜之后，他彻底明白了一个道理：
在绝对的力量面前，一切小聪明都是笑话。
与其耍那些心机，不如老老实实地效忠。
至少，这样还能活命。
“很好。”
卡桑德拉满意地点点头：
“你们都下去吧，我有些话要单独和伊芙说。”
迪亚兹等人恭敬行礼，退出了书房。
等所有人都离开后，书房中就只剩下两个人了。
卡桑德拉和伊芙，母女二人。
可气氛，却并不像想象中那般温馨。
“你看出来了，对吗？”
卡桑德拉率先开口：“我不是真的卡桑德拉。”
这句话如同一颗重磅炸弹，可伊芙却只是轻轻点了点头：
“从您进入大厅的那一刻，我就知道了。”
她的声音很轻：“因为母亲从来不会为了我出头。”
“她只会站在旁边，冷眼看着我挣扎，从失败中爬起来。”
“只有当我真的要死了或者事态将全面失控，她才会出手。”
“而您……”伊芙抬起头，看着“母亲”的眼睛：
“您一出现就帮我解决了所有麻烦，甚至不给我任何证明自己的机会。”
“这不是母亲的风格。”
卡桑德拉沉默了片刻，随即笑了。
那笑容中带着欣慰，也带着某种无奈：
“你真的长大了，伊芙。”
“长大到……连我这个‘假货’都能一眼识破。”
她的身影突然变得虚幻起来，如同水中倒影，随时可能消散。
“那么，真相是什么？”
伊芙问道，虽然心中已经有了猜测。
“真相就是，那只是一道‘历史投影’。”
一个苍老的声音，突然从书房角落传来。
伊芙转头看去，只见一个半透明身影正从阴影中缓缓浮现。
尤特尔教授，或者说是尤特尔教授残留在虚骸残构中的意识。
“教授……”
伊芙的眼眶有些泛红。
这位老人即便已经逝去，依然在用自己最后的力量，守护着他的后辈弟子们。
“别哭，孩子。”尤特尔教授笑着：“这是我的选择。”
他指向那道逐渐虚幻的“卡桑德拉”：
“这道投影，保留了卡桑德拉生前的部分记忆、性格、还有……力量。”
“虽然只能存在很短的时间，可对于震慑那些宵小之辈来说，已经足够了。”
伊芙这才明白过来。
难怪“母亲”能够如此轻松处决艾德琳娜，能够展现出“贪婪之渊”的恐怖力量。
因为这道投影，本身就是从卡桑德拉“鼎盛时期”的历史中截取的。
那时的她正值巅峰，实力强大到令人颤栗。
“罗恩，你在那里吧。”
“卡桑德拉”的投影，却突然转向刚刚才悄然进入的某人：
作为伊芙的母亲，即便只是一道投影，她对罗恩的感情依然是矛盾的。
一方面，她知道罗恩是个优秀的年轻人，有能力、有天赋、有担当。
伊芙能找到这样的伴侣，她应该感到高兴。
另一方面……
“你这小子趁我不在，就把我女儿拐走了？”
她的语气听起来有些危险：
“还订婚了？”
“嗯？胆子不小啊。”
罗恩在这股压力下，只是无奈笑笑：
“是的，塔主，我和伊芙已经订婚了。”
“而且……”他顿了顿：
“我会用一生来照顾她，让她幸福，这是我的承诺。”
“卡桑德拉”盯着他看了很久，久到罗恩几乎以为她要暴走。
可最终，她只是叹了口气：
“算了。”
“反正木已成舟。”
“而且……”
她看向伊芙，脸上只有独属于母亲的温柔：
“既然女儿都已经长大到能够独当一面了，我也该学会放手了。”
卡桑德拉走到伊芙面前，伸出手，想要抚摸女儿的脸颊。
可手掌穿过了伊芙的脸，什么都触碰不到。
“对不起，伊芙，我不是一个好母亲。”
“我总是把氏族放在第一位，把征服放在第一位，把力量放在第一位……”
“却唯独，把你放在了最后。”
伊芙摇摇头，眼泪终于忍不住滑落：
“不……母亲……”
“别哭。”
“卡桑德拉”笑了，那笑容中带着释然：
“你已经做得很好了，至少比我年轻时强太多了。”
“我当年可没有你这么聪明，这么有手腕。”
她转向罗恩：“小子，我女儿就交给你了。”
“如果你敢辜负她……”
“就算我真的死了，也会从地狱里爬出来找你算账。”
她的身影越来越虚幻，已经快要消散了。
“伊芙，记住。”
她用最后的力气说道：
“这一招，只能用一次。”
“接下来，你可以对外宣称我虽然回来了，却受了重伤，需要长时间疗养。”
“这样，至少还能震慑那些宵小之辈很长的时间，足够你真正站稳脚跟。”
“到那时……”
她的声音越来越轻：
“就算我真的永远回不来了，你也能独自撑起王冠氏族。”
“母亲……”
伊芙想要伸手抓住什么，可手掌只是抓住了空气。
“卡桑德拉”的投影，彻底消散了。
书房中，只剩下罗恩和伊芙，还有那块已经黯淡无光的虚骸残构。
“教授，您也……”
卡桑德拉消散后，伊芙又有些担忧地看着尤特尔教授越来越虚幻的身影：
“没关系的，孩子。”
尤特尔教授摆摆手：
“我本就是将死之人，能在消散前再帮你们一次……”
“我已经很满足了。”
他的身影越来越淡，几乎要彻底消失。
“对了，罗恩，这个历史投影我召唤时剔除了些不好的东西。”
老人眨了眨眼，开了个玩笑：
“要是卡桑德拉本尊知道你们在她‘失联’期间订婚了，她回来后，可不会像投影一样这么好说话。”
说完这句话，尤特尔教授的投影彻底消散。
只留下一块银灰色的虚骸残构，静静悬浮在空中，表面光泽已经黯淡了大半。
罗恩伸手接住残构，小心翼翼地收好。
这块残构，已经没有多少能量了。
经过这次强行召唤卡桑德拉的历史投影，它几乎耗尽了所有力量。
或许，再也无法使用第二次了。
良久，伊芙才打破沉默：
“所以……母亲真的回不来了吗？”
罗恩沉默了片刻：
“我不知道。”
“但我知道的是……”
他走到伊芙身边，轻轻抱住她：
“无论你母亲回不回的来，你都不再是一个人了。”
伊芙靠在男人的肩上，眼泪无声滑落。
………………
第二天，王冠氏族对外发布公告：
“族长卡桑德拉·圣·曼枝已从维塔尔星域归来，但在归途中身受重伤，目前正在闭关疗养。”
“预计疗养时间为数年乃至数十年。”
“在此期间，氏族事务由继承人伊芙·圣·曼枝全权负责。”
“任何对王冠氏族继承权的质疑，将被视为对卡桑德拉本人的挑衅。”
这份公告，如同一颗重磅炸弹，在巫师界引起了轩然大波。
那些原本还在观望的势力，纷纷打消了继续施压的念头。
那些已经下注、试图瓜分王冠氏族的野心家，更是如丧考妣，连夜销毁所有与此事相关的证据。
因为他们都知道——卡桑德拉回来了。
即便受了重伤，即便需要闭关疗养。
可一个活着的顶尖大巫师，哪怕只剩一口气，也远比任何黯日级巫师更加可怕。
更何况，卡桑德拉的“贪婪之渊”，已经在临时议会上展现过一次。
那个被当众吞噬的艾德琳娜，就是最好的警告。
谁敢继续挑衅？
谁敢继续觊觎王冠氏族的遗产？
那就等着被“贪婪之渊”消化成养分吧。
一时间，王冠氏族的地位不降反升。
虽然所有人都知道卡桑德拉受了重伤，可没有人敢赌——赌她伤得有多重，赌她还能不能再出手一次。
赌输了，代价是生命。
………………
深夜。
司炉星的灰霾笼罩着这片大地，可在某些角落，真正的“黎明”正在悄然降临。
东部矿区，第七号矿井入口。
一支十二人的精锐小队，此刻正藏身于废弃的通风管道中。
领队是个名叫“石锤”的前矿工。
他曾在这座矿区工作了十五年，对每一条通道、每一处暗哨、每一个监工的作息时间都了如指掌。
半年前他因为在矿难中救出了同伴，却违反了“不得擅自离岗”的规定，被监工活活打断了左腿。
伤势未愈，他就被赶出矿区，流落街头。
直到遇见了城西矿区派来的“招募者”。
现在，他回来了。
左腿上装着一根由活性金属打造的义肢，行动比健康时更加灵活。
他的眼中也不再有当年那种麻木的死寂，取而代之的是燃烧着的、名为“信念”的火焰。
“老石。”
副队长“铁钉”还是有些拿不准主意。
他是石锤的老搭档，当年一起在井下干活：“你说这次真能成？”
石锤没有立刻回答，而是看了眼手腕上的计时器。
那是城西矿区统一配发的装备，精度误差不超过一秒。
“凌晨三点十七分。”他轻声说：“按照情报，监工换岗时间是三点三十分。”
“我问的不是这个。”铁钉有些急：
“我是说……咱们就这十二个人，对面可是两万工人的矿区，监工上百，还有贵族派来的‘单金士’……”
“所以我们不靠打。”石锤转过头，在黑暗中他的眼睛格外明亮：“我们靠的是那些工人自己。”
“可他们会信吗？”队伍中一个年轻的战士忍不住问道：
“我是说，在他们眼里，城西矿区的生活或许听起来太……太不真实了。”
石锤笑了，那笑容有些苦涩：“半年前，我也不信。”
他拍了拍自己的金属义肢，发出轻微的“咔哒”声：
“直到我亲眼看到，直到我住进那些有窗户的房子，直到我第一次吃到不掺木屑的面包……”
“直到他们给我装上这条腿，告诉我‘每个劳动者都值得被尊重’的时候。”
石锤的声音有一种说不出的力量：
“那时候我才明白，原来人真的可以不用像牲口一样活着。”
通风管道里陷入短暂的沉默。
“行了。”石锤打破沉默：“时间差不多了，按计划行动，记住……”
他看着每一个队员：“我们今晚不是来打仗的，是来点火的。”
“火种已经埋下了，我们只需要一根火柴。”
两周前，城西矿区的宣传部密室
“就这个？”
格林拿起桌上那张薄薄的传单，上面只印着一行简单的字。
凯伦（罗恩）坐在椅子上，手指敲击着桌面：“就这个。”
“可是……总督，这也太简单了吧？”
格林困惑地看着那行字：“‘熔炉熄了，火还在’？这算什么口号？”
“这不是口号。”罗恩纠正道：“这是一根引线。”
他站起身，走到墙边的司炉星地图前：
“格林，你觉得那些矿区的工人最怕什么？”
“饿死？病死？被监工打死？”格林想了想。
“都不是。”罗恩摇头：“他们最怕的，是希望破灭。”
他指着地图上密密麻麻的矿区标记：
“这些人已经在绝望中活了太久，久到他们甚至不敢去想‘改变’这个词。
如果我们直接告诉他们‘起来反抗’，他们的第一反应只有恐惧。”
“所以我们需要一个暗语。”罗恩转过身：“一个只有他们能理解的暗语。”
“‘熔炉熄了，火还在’。”他缓缓念出这句话：
“熔炉是什么？是贵族的工厂，是神殿的秩序，是压在他们头上的整个旧世界。”
“火是什么？是他们内心深处，那个从未完全熄灭的、关于‘活得像个人’的渴望。”
格林似懂非懂地点点头。
“接下来的两周。”罗恩继续说：“我们的人会把这句话，用各种方式传播出去。”
“贴在墙上，刻在工具上，甚至用煤灰写在矿车底部……”
“让它无处不在，却又若隐若现。”
“让每个看到它的人，都会忍不住去想——这是什么意思？”
“让他们开始交流，开始讨论，开始……思考。”
“等到我们正式发起宣传的那一刻，这句话就会成为火种。”
“而那些工人，早已是堆满了干柴的炉膛。”
另一边，石锤的队伍悄无声息地行动了。
他们没有直奔管理大楼，而是分散到矿区的各个角落。
工人宿舍区的墙上，便携式投影仪被迅速架设。
主干道的路灯柱上，小型的扩音符文被激活。
就连矿井入口的公告栏，都被人贴上了崭新的海报。
一切准备就绪后，石锤看了眼计时器。
三点五十九分，还有一分钟。
他深吸一口气，按下了启动按钮。
此时的东部矿区的工人宿舍，老矿工“灰尘”，他真名叫什么已经没人记得了，大家都叫他灰尘，正蜷缩在自己的铺位上。
他睡不着。
这不奇怪，在这个由废铁板拼成的棚屋里。
四十多个人挤在一起，空气里全是汗臭和霉味，谁也睡不好。
但今晚他睡不着的原因不一样。
三天前，他在矿车底部看到了那句话——“熔炉熄了，火还在”。
起初他以为是哪个工人无聊时刻的，没在意。
可第二天，他在工具房的墙角又看到了，第三天公共澡堂的门背后也出现了。
就像有一只看不见的手，在整个矿区悄悄留下痕迹。
更奇怪的是，其他工人也开始讨论这句话。
“你说这是啥意思？”
“管它什么意思，反正咱们的命早就熄了。”
“可它说‘火还在’……”
“火？狗屁的火，老子的心早就冷透了。”
但灰尘注意到，说这话的人，眼神却有些不一样了。
就在这时，整个宿舍区突然亮了起来。
这不是昏暗的煤油灯，那是刺目的符文灯光。
所有人都被惊醒了。
“怎么回事？”
“着火了？”
“不对，你们看外面！”
灰尘爬起来，跟着其他人冲出棚屋。
然后他看到了这辈子最震撼的景象：
宿舍区上方的天空中，悬浮着巨大的投影。
那是一座他从未见过的矿区。
整洁的街道，明亮的路灯，穿着统一制服的工人们说笑着下班。
孩子们在学校操场上奔跑，老师在黑板上写着算术题。
医疗站里，护士温柔地为受伤工人包扎伤口。
食堂中，热气腾腾的饭菜摆满长桌，每个人盘子里都是真正的肉和白面包……
“这……这是哪儿？”有人喃喃道。
“天堂吧？肯定是天堂……”
“放屁，天堂里怎么会有矿工？”
灰尘只是呆呆地看着，一句话也说不出来。
他的眼眶开始发烫。
投影突然切换。
一个满头白发的老人出现在画面中。
老人坐在书桌前，脸上布满皱纹，背却挺得笔直。
“兄弟们。”
老人的声音通过扩音符文传遍整个宿舍区，苍老却有力：
“我知道你们在想什么。”
“你们在想，这些画面是假的。”
“你们在想，这又是哪个贵族老爷的新把戏。”
灰尘浑身一震。
对，他就是这么想的。
“我理解。”老人继续说：“因为你们被骗得太多次了。”
“监工说‘好好干就给加餐’，结果只多了一块发霉的面包。”
“贵族说‘表现好能当工头’，结果只是让你们更卖命地压榨同伴。”
“神殿说‘虔诚能得救赎’，结果你们的孩子还是在饿死……”
每一句话都像锤子一样砸在灰尘心上。
因为这就是他的生活，是他血淋淋的过去。
“可是……”老人的语气变了：“我想告诉你们……”
“城西矿区，是真的。”
“那里真的有八小时工作制。”
“那里真的有免费的医疗和教育。”
“那里真的把工人当人看。”
“为什么？”
老人站了起来，目光透过投影直视每一个观看者：
“因为我们相信一个简单的道理。”
画面突然切换。
出现的是一面旗帜，深红色的底子上有一个紧握的拳头。
旗帜下方，一行金色大字缓缓浮现：
“熔炉熄了，火还在！”
与此同时，所有的扩音符文同时响起，那是千万个工人声音汇成的合唱：
“劳动者团结起来！”
“砸碎枷锁！”
“点燃新的熔炉！”
灰尘的双腿开始颤抖。
某种他无法形容的情绪在胸腔里翻涌，就像几十年没哭过的人，突然被什么东西击中了心脏最柔软的地方。
周围的工人都呆住了。
有人捂住了嘴，肩膀剧烈颤抖。
有人跪倒在地，泪流满面。
还有人只是站着，僵硬地站着，眼神空洞却又似乎在燃烧。
然后一个佝偻的老人，拄着拐杖颤颤巍巍地走到宿舍区中央。
他的脸上布满伤疤，右眼已经瞎了，左手只剩三根手指。
“我……”老人的声音沙哑得可怕：“我干了五十年了。”
“五十年……”
他的声音突然哽咽：
“我看着我爹死在井下，我看着我婆娘饿死在炕上，我看着我儿子被监工活活打死……”
“我一直在忍，一直在等，一直在想着有一天会好起来……”
“可好了吗？！”
老人猛地抬起头，那只独眼中燃烧着疯狂的火焰：
“没有！一天比一天更糟！”
“因为在那些老爷眼里，咱们根本就不是人！”
“咱们就是会说话的牲口，用完就扔的破烂！”
他用力杵着拐杖，发出“咚咚”的声响：
“既然横竖都是死，为啥不在死之前，当一回人？！”
就在这时，石锤从人群中走出。
他大步走上宿舍区中央那个废弃的水塔台子，在工人们的注视下，从包中取出一把符文枪高高举起：
“兄弟们！”
他的声音盖过了所有喧哗：
“我叫石锤！半年前我还在这个矿区干活，被监工打断了腿，扔出去等死！”
“现在我回来了！”
他拍了拍自己的金属义肢：“这是城西矿区给我的！”
“他们说，每个劳动者都值得被尊重！”
“他们说，我们不是牲口，是人！”
“他们说，这个世界可以改变！”
石锤环视四周，看着那些因愤怒、激动、希望而扭曲的面孔：
“我们带来了武器！”
其他队员纷纷现身，打开背包。
里面装满了符文手枪、燃烧弹、简易防护装备。
“每个愿意战斗的人，都能拿到武器！”
石锤继续喊道：
“我们的目标只有一个。”
他指向矿区管理大楼的方向：
“拿下那里！建立我们自己的委员会！”
“让这个矿区，真正属于我们自己！”
“熔炉熄了……”
“火还在！”工人们齐声回应。
“砸碎枷锁……”
“重燃熔炉！”
声浪一浪高过一浪。
灰尘发现自己也在喊，喉咙都喊哑了还在喊。
他不知道从哪来的力气，明明已经五十多岁，腰都直不起来，这一刻却觉得自己年轻了三十年。
………………
南部矿区群，第三矿区。
年轻的报务员趴在值班室的桌子上，强迫自己不要睡着。
他太困了。
连续值了三个夜班，每天只能睡三四个小时。
但没办法，报务员短缺，他是这个小矿区唯一会操作通讯设备的人。
“嗞嗞嗞……”
收音机里传来刺耳的电子噪音。
报务员烦躁地想要关掉它，手指却突然停在半空。
噪音停了，一个低沉的男声响起：
“熔炉……熄了……”
报务员愣住了。
这个频率不应该有人用的，这是紧急频道，除非……
“火……还在……”
声音断断续续，像是信号不太稳定。
但报务员却浑身的困意都消失了。
他猛地坐直身体，快速调整着收音机的旋钮。
“劳动者……团结起来……”
“砸碎……枷锁……”
“重燃……熔炉……”
每一个词都很模糊，但连在一起，却像一道惊雷在报务员脑海中炸响。
他想起了一周前，在矿区墙角看到的那句刻字。
想起了工友们私下里的窃窃私语。
想起了昨天下午，有个陌生人塞给他的那张皱巴巴的传单……
“是真的……”报务员喃喃道：“城西矿区，是真的……”
他像被电击一样跳起来，冲到门口，对着外面还在干活的工人们大喊：
“熔炉熄了！火还在！”
工人们的动作停了下来。
“你说什么？”有人茫然地问。
报务员深吸一口气，用尽全力喊出那句话：
“熔炉熄了，火还在！砸碎枷锁，重燃熔炉！”
然后他冲回值班室，直接拉下了广播总开关。
收音机里的声音，通过矿区的扩音系统传遍每一个角落。
站长猛地推开办公室的门，肥胖的身躯在门框里晃了晃：
“你疯了吗？！”
可报务员没有理他。
他看着窗外，看着那些原本麻木干活的工人，一个接一个地停下手中的工具。
有人抬起头，看向扩音器的方向；
有人转过身，与其他人对视；
有人握紧了拳头，青筋暴起。
然后，最靠近办公楼的一个工人，缓缓扛起铁锹。
他没有说话，只是迈开步子，向站长所在的办公楼走去。
第二个人跟上。
第三个。
第四个。
他们没有奔跑，没有喊叫，只是沉默地，一步一步地前进。
站长的脸色变得惨白，他转身想要逃回办公室，可工人们已经挥舞手里的工具冲了上来。
北部矿区群，铁山矿区
中年矿工“铁背”正在井下挖矿。
他的外号来自于他那强壮的背部肌肉，十五年的重体力劳动让他的后背宽厚得像铁板。
但再强壮的身体，也扛不住这样的消耗。
铁背能感觉到，自己的力气在一年年流失。
再过几年，等他彻底干不动了，监工就会把他像扔垃圾一样扔出矿区。
到那时，等待他的只有饿死在街头。
“铁背！”
井口上方传来呼喊。
“怎么了？”铁背抬起头。
“快上来！矿区出事了！”
铁背扔下镐头，抓住绳索爬上去。
刚到地面，他就愣住了。
整个矿区的工人都聚集在广场上，黑压压的一片。
广场中央，临时搭起的台子上，站着几个他不认识的人。
其中一个拿着扩音器在讲话：
“……城西矿区用四十年证明了，工人可以管理自己！”
“我们不需要监工的鞭子，不需要贵族的施舍，不需要神殿的虚假救赎！”
“我们需要的，只是一个机会。”
“一个把我们当人看的机会！”
台下爆发出巨大的欢呼声。
铁背站在人群后方，听着台上的演讲，看着周围工人们激动的神情。
他想起了三天前，自己在矿车上看到的那句刻字。
“熔炉熄了，火还在。”
当时他只是冷笑了一声。
火？他的心早就冷透了。
可现在……台上的人举起一面旗帜，深红色的布料在风中展开。
“同志们！”那人高声喊道：“今天，我们要做一个选择！”
“是继续当牲口，还是站起来做人！”
“是继续让别人踩在头上，还是用自己的双手夺回尊严！”
“熔炉熄了……”
“火还在！”人群爆发出震天的吼声。
铁背的喉咙动了动。
他发现自己也在喊，声音沙哑却充满力量。
那个被他以为早已熄灭的东西，此刻正在胸腔里熊熊燃烧。
各地矿区，同一时刻像多米诺骨牌一样，起义浪潮开始席卷整个司炉星。
西南边境的小矿区，工人们沉默地放下工具，向管理楼走去。
他们不说话，只是走。
脚步声汇成一个声音，沉重、坚定、不可阻挡。
东南沿海的矿区群，红色旗帜一面接一面地在宿舍区升起。
工人们举着各种临时制作的横幅，上面用煤灰、矿渣、甚至血写着同一句话：
“熔炉熄了，火还在！”
中部高原的矿区，监工们惊恐地发现，原本逆来顺受的工人们突然变得“不正常”了。
北方冰原的边境矿区，几乎与世隔绝的工人们第一次看到了外面世界的消息。
当城西矿区的投影在他们面前展开时，许多人当场跪倒痛哭。
哭完之后，他们站起来擦干眼泪，拿起工具，监工的办公室被团团围住。
一座又一座矿区，像被重燃的火把。
火光从一处跳到另一处，从星星点点变成漫天火海。
东部矿区，管理大楼前。
石锤带领着数百名工人，站在大楼前的广场上。
夜色中，大楼灯光显得格外刺目。
透过窗户，能看到监工们慌乱的身影。
“给你们最后一次机会！”
石锤举着扩音器喊道：
“放下武器，打开大门！”
“否则我们就攻进去！”
回应他的，是从窗口射出的几发子弹。
子弹打在地面上，溅起火星。
“妈的！”铁钉骂了一句：“这些王八蛋还真敢开枪！”
石锤的脸色阴沉下来，他转向身后的工人们：
“兄弟们，看到了吧？”
“他们不会自己交出权力！”
“他们宁愿开枪打死我们，也不愿意把我们当人看！”
“所以……”
他高举起那条金属义肢，在夜色中闪着冷光：
“我们就让他们知道，”
“工人的拳头，比他们的枪子儿更硬！”
“冲啊！”
工人们如潮水般涌向大楼。
前排的人举着从监工那里缴获的防暴盾，挡住子弹。
后排的人投掷燃烧弹，将大楼正门炸开一个缺口。
石锤冲在最前面。
他的金属义肢如同攻城锤，狠狠撞在已经变形的大门上。
“轰！”
大门彻底崩塌，工人们蜂拥而入。
楼内，监工们已经布置好最后的防线。
三个“单金士”站在楼梯口，身上的金属盔甲在魔力灯下闪着冰冷的光。
“就凭你们这些废物，也想造反？”
领头的单金士冷笑着，举起单金剑：
“今天我就让你们知道……贵族的权威，不容挑衅！”
他冲了出来，单金剑划出银色轨迹，直取石锤的咽喉。
石锤同样冲上去，用金属义肢硬接这一剑。
“锵！”
金属碰撞的声音刺耳至极。
单金剑在义肢上留下深深的划痕，却没能将其斩断。
“什么？！”单金士愣住了。
“这是城西矿区的技术。”石锤咧嘴一笑，那笑容中满是畅快：
“活性金属，比你们这些过时的破烂货强多了！”
他猛地挥动义肢，如同重锤般砸向单金士的面门。
“砰！”
单金士被砸得后退，头盔凹陷。
“上！”
几十个工人同时冲上来，围攻三个单金士。
拳头、铁棍、石块……一切能用的都用上了。
单金士虽强，可在这种人海战术面前也撑不住多久。
十分钟后，三具扭曲的尸体倒在血泊中。
“上楼！”
石锤没有停下，继续向上。
二楼是监工宿舍和武器库，很快被攻占。
三楼，控制中枢。
房间中央，总监工达伦正瑟瑟发抖。
石锤一步步走向他：
“你还记得我吗？”
“半年前，你打断了我的腿。”
“你说我‘不知天高地厚’，说我‘不配当人’……”
他抓住达伦的衣领，将他提起来：
“现在，你还觉得我不配当人吗？”
达伦浑身颤抖：“我……我只是听命行事，求求你……”
“饶了你？”石锤冷笑：“那些被你打死的兄弟，谁饶过他们？”
他松开手，达伦像烂泥般瘫在地上。
“不过……”石锤深吸一口气，“我不会杀你。”
“因为杀了你太便宜你了。”
“你会被送去公审，让所有人都知道你的罪行。”
他转身，走向控制台。
将手按在上面，所有监控水晶同时亮起。
每一个水晶中，都显示着矿区不同角落的画面：
工人们在欢呼，在拥抱，在流泪。
监工们被捆绑，被押送。
孩子们从黑暗的棚屋中跑出来，第一次看到希望的光芒……
“兄弟们！”
石锤的声音通过扩音系统传遍整个矿区：
“我宣布！”
“东部矿区，从今天起，解放了！”
“熔炉熄了……”
“火还在！”雷鸣般的回应。
“砸碎枷锁……”
“重燃熔炉！”
欢呼声，响彻云霄。
一周后，城西矿区的总督府
地图上，每一个被解放的矿区都被标记上红色的旗帜。
二十三面旗帜，如同繁星般点缀在司炉星的大地上。
“报告总督。”格林走进来，脸上掩饰不住的兴奋：
“西北边境的‘铜山矿区’也宣布加入联盟了，第二十四个。”
罗恩在地图上又插上一面旗帜。
“各地的工人委员会都已经建立完毕。”格林继续汇报：
“我们派去的技术顾问也都到位了，物资运输队正在源源不断地向各地输送设备。”
罗恩点点头，手指在地图上轻轻滑动。
从城西矿区，到东部矿区，到南部，到北部……一条条线，将这些解放的矿区连接在一起，形成了一张巨大的网。
这张网的中心，正是城西矿区。
“炉心城那边的情况？”他问道。
格林的表情变得古怪：
“根据情报……那里已经彻底乱了，贵族在逃跑，神殿自顾不暇，下城区开始暴动……”
“甚至有人看到，几个全金士偷偷从密道逃走了。”
罗恩沉默片刻。
炉心城的崩溃，比预想的更快。
或许这就是腐朽体制的必然下场——外表坚固，内部早已千疮百孔。
只需要轻轻一推，整座大厦就会轰然倒塌。
“继续监视。”罗恩最终说道：
“炉心城就让他们自己内斗去吧，我们现在的重点是巩固各地的新政权。”
“是！”格林敬礼离开。
房间中，重新陷入安静。
罗恩独自站在地图前，目光落在那座被金色包围的“孤岛”上——炉心城。
那里，曾经是这颗星球的权力中心。
可现在，已然成为一个旧时代的墓碑。
就在这时，通讯水晶突然亮起。
投影展开，出现一个有些熟悉的面孔。
男子微微欠身：
“总督阁下，鄙人‘火陨’卡尔文，上次咱们见面。”
罗恩眉头微挑：“有何贵干？”
卡尔文笑了：“那我也不绕弯子。
‘熔火公’阁下对司炉星最近的局势变化非常关注。
经过审慎考虑，我们认为……与其让这颗星球陷入混乱，不如建立一个对所有人都有利的新秩序。”
他挥手，投影中出现一份文件。
罗恩快速浏览——资源共享、技术交流、互不侵犯、贸易合作……
每一条都经过精心设计，既保护了熔火公的利益，也给新矿区联盟留下发展空间。
“有意思。”罗恩放下文件：“熔火公为什么要这么做？按你们的实力，完全可以强行介入。”
卡尔文微笑：“因为我们不傻，阁下展现出的实力和背景，已经足以证明——如果真的开战，即便我们能赢，代价也会非常惨重。”
“更何况……”他表情变得认真：
“我们的导师对您的‘理念’非常感兴趣。
他认为，您在司炉星推行的制度平等、效率、对底层的关注……虽然激进，却确实有效。”
“与其将您视为敌人，不如视为……合作伙伴。”
罗恩有些意外，没想到一个大巫师竟然会对自己的理念感兴趣。
“我需要时间考虑。”
“当然。”卡尔文点头：
“这份协议，我会正式送到您那里，希望三天后能收到回复。”
“另外……”他的话语里带上了几分提醒：
“据我所知，维纳德大巫师那边也在准备类似提案，只不过他们动作比我们慢了些。
至于‘铸炉者’……他们和大祭司走得很近，估计还在观望。”
通讯结束，罗恩靠在椅背上，陷入沉思。
熔火公的提案，来得比预想的更快。
他们已经清楚意识到——这个突然崛起的“新矿区联盟”，不是可以随意捏圆搓扁的小势力。
必须认真对待，甚至……寻求合作。
这正是罗恩想要的结果，他从来没打算独占司炉星。
那既不现实，也毫无必要。
他的目标很明确——获取足够资源，支持自己在主世界和黄昏城的发展。
完善工业和军事体系，为将来冲击大巫师做准备。
而要达成这些，与周边势力建立稳定合作关系，反而是最优解。
“通知格林。”罗恩对通讯水晶说道：
“召集工人委员会核心成员，还有各地矿区代表。
明天，我们要开联盟大会，讨论……我们的未来。”
与此同时，维纳德的殖民地。
艾拉正站在通讯室中，手中拿着一份刚刚起草好的文件。
那是一份与熔火公提案类似，却又有着明显差异的合作协议。
“老师。”
她对着投影中的维纳德说道：
“协议已经准备好了。”
“我建议明天就发给拉尔夫副教授。”
“不能让熔火公抢先太多。”
投影中，维纳德那具机械化的身躯微微点头：
“很好。”
“不过，有一点要注意……我们与罗恩的关系，与熔火公不同。”
“我们之间，有一定师徒之谊，有学术交流，有长期技术合作……”
“这些，都是熔火公没有的优势。”
“所以……”
维纳德的蓝色光眼闪烁：
“在协议中，要强调‘深化现有合作’这个概念。”
“让拉尔夫明白，我们不是突然跑来分一杯羹的陌生人。”
“我们是一直支持他的盟友。”
艾拉恍然大悟：
“明白了，老师。”
“我会修改协议，突出这一点。”
“另外……”
维纳德继续说道：
“矿区目前很多生产设备的核心技术，都来自我们这边。”
“这一点，可以适当提醒一下拉尔夫。”
“不是威胁，就是……强调彼此的依存关系。”
“是。”
艾拉在文件上快速记录着：“老师考虑得真周到。”
“这是必须的。”维纳德的声音中带着疲惫：
“我们在司炉星的投入，已经持续了几百年。”
“好不容易等到局势明朗，当然要抓住机会。”
“更何况……”
他停顿了一下：
“那个年轻人的潜力，已经超过了所有人的想象。”
“能够在短短几十年内，从一个初出茅庐的正式巫师成长到现在的地步……”
“这种人，值得投资。”
“甚至可以说……”
维纳德的声音变得更加坚定：
“押注在他身上，比押注在任何其他人身上都更有价值。”
艾拉点点头，开始修改协议。
房间中，只剩下纸笔摩擦的沙沙声，还有机械齿轮转动的低鸣。
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