镇北大军的铁蹄踏过,留下的并非焦土与哀嚎。

  紧随其后的,是李德全带领的庞大行政队伍。

  河间郡刚刚开城不到一个时辰,城中最大的粮仓,那座曾经被郡守派兵把守,百姓们路过都得绕着走的粮仓,如今仓门大敞。

  一辆辆大车从里面驶出,车上装满了金黄的小米和雪白的米面。

  “镇北王有令!”

  李德全站在高台上,用铁皮喇叭喊出的声音传遍了半个城池。

  “即日起,免除河间郡及周边各乡所有苛捐杂税!凡我镇北子民,按户分发口粮,凭户籍登记,孩童可入新学,老弱病残皆有医馆可医!”

  告示被贴满了城墙。

  一开始,没人敢信。

  张二狗躲在人群后面,眼睛死死地盯着告示上的字。他旁边,老秀才正一字一句地念着,声音抖得不成样子。

  “真……真的不收税了?”有人小声问。

  “还……还发粮食?”

  就在这时,第一处施粥点已经搭好。

  巨大的铁锅里,熬着浓稠的白米粥,米香混着肉香,霸道地钻进每一个饥肠辘辘的人的鼻子里。

  一个穿着白大褂的年轻人,脸上戴着个奇怪的白布罩子,正拿着一个大勺搅动。

  “乡亲们,排好队,人人有份!这是王上特意吩咐的,先让大家吃顿饱饭!”

  咕咚。

  人群中,响起一片吞咽口水的声音。

  张二狗的眼珠子都红了,他这辈子,只在过年时远远闻到过地主家飘出的肉味。

  他推了一把身边的儿子小石头:“去!去排队!”

  小石头怯生生地不敢动。

  张二狗一咬牙,拉着儿子,第一个冲了过去。

  当一碗热气腾腾、上面还飘着几片肉丁的白米粥递到他手里时,这个在郡兵面前都敢嘶吼的汉子,手抖得像筛糠。

  他低头,看着碗里雪白的米粒,鼻头一酸,两行滚烫的眼泪毫无征兆地砸进了粥里。

  “爹……?”小石头不解地看着他。

  “吃!”张二狗把碗塞到儿子手里,自己又扭头去排队,一边走一边用袖子胡乱抹着脸,“吃!这是人吃的饭!是咱们王上给的!”

  城墙下,越来越多的百姓涌向施粥点。

  他们从一开始的小心翼翼,到后来的嚎啕大哭。

  一个老汉,喝完一碗粥,当场就跪下了,对着北方的方向,重重地磕了三个响头。

  “老天开眼!老天开眼啊!”

  这一下,像是点燃了引线。

  “扑通、扑通……”

  成百上千的百姓,自发地跪了一地,哭声和叩首声响成一片。

  李德全看着这番景象,眼眶也有些湿润。他摆摆手,让手下人加快速度。

  “爹,他们为什么都哭啊?”小石头小声问。

  张二狗用空碗又去舀了一碗,递给跟在身后的父亲张老汉,沙哑着嗓子说:“因为咱们……活过来了。”

  很快,城里一些手巧的木匠,自发地开始雕刻牌位。

  那牌位上没有刻神佛,只刻着一行字:镇北王林公长生禄位。

  家家户户,都将这块牌位供在了最显眼的位置,每日一炷香,比供奉祖宗还要虔诚。

  ……

  京城,大殿。

  死一样的寂静。

  一名信使跪在大殿中央,连头都不敢抬。

  龙椅上,李砚呆呆地坐着,他甚至没听清信使后面说了什么,脑子里只回荡着一句话。

  “北方三十城,尽数……沦陷……”

  沦陷?

  他想笑,却笑不出来。

  那些不都是他的子民,他的江山吗?怎么就沦陷了?

  镇北军甚至没有遇到一场像样的抵抗。

  那些守城的将军,那些吃着他大周俸禄的兵,都干什么去了?

  为什么不打?为什么不抵抗?

  李砚的脸色,从涨红,到铁青,最后化为一片死灰。

  他缓缓低下头,看着自己那双因为常年做木工而生出老茧的手。

  这双手,能造出这世上最精巧的鲁班锁,能雕出栩栩如生的飞鸟走兽。

  可这双手,却留不住他的江山。

  大殿角落,摆着他刚刚完工的一件作品,是一座用紫檀木雕成的微缩宫殿,飞檐斗拱,精巧绝伦,是他最得意的作品。

  他猛地站起身,冲了过去,抓起那座他视若珍宝的木雕宫殿,用尽全身的力气,狠狠地砸在了地上。

  “啪啦——”

  一声脆响,木屑四溅。

  精美的宫殿,瞬间变成了一堆无用的碎片。

  李砚喘着粗气,看着满地的狼藉,像是被抽走了所有的力气,颓然跌坐回龙椅上,一言不发。

  ……

  宰相府。

  周慕白站在书房里,背着手,看着墙上那副巨大的大周疆域图。

  一名书吏,正拿着一支沾了红色朱砂的笔,在地图上小心翼翼地涂抹着。

  从黑水河畔开始,那片代表着沦陷的红色,如同一道无法遏制的血色浪潮,迅速向南蔓延,吞噬了一座又一座城池。

  安丰、望州、平阳……

  很快,大周疆域图的北半部,已经红了触目惊心的一大片。

  书吏停下笔,躬身退下。

  偌大的书房里,只剩下周慕白一人。

  他看着那片刺眼的红色,看了很久很久。

  人心向背,岂是城墙和刀枪能挡得住的?

  周慕白缓缓闭上眼睛,长长地,长长地叹了一口气。

  那一声叹息里,有不甘,有无奈,更多的,是认命般的疲惫。

  大势……已去。

  ……

  皇宫深处,冷宫。

  柳微澜斜倚在软榻上,素手执着一卷薄薄的纸。

  那不是宫里的邸报,而是通过秘密渠道送进来的《镇北日报》。

  报纸的头版头条,用加粗的黑体字印着一行标题:《王师南下,解民倒悬,一月连下三十城》。

  下面,详细叙述了镇北军势如破竹的战况,以及各地百姓开城迎接,箪食壶浆的盛况。

  她的指尖,轻轻地抚过报纸上“林萧”的名字。

  阳光透过窗棂,照在她那张倾国倾城的脸上,渡上了一层柔和的光晕。

  她静静地看着,看着那些文字,脑海中却浮现出那个男人霸道又温柔的身影。

  是他,在自己最绝望的时候,如神兵天降,将自己从死亡边缘拉了回来。

  也是他,正在以一种摧枯拉朽的姿态,亲手埋葬这个腐朽的王朝。

  柳微澜的嘴角,缓缓勾起一抹弧度。

  那笑容里,有身为女人的骄傲,有一丝尘埃落定的释然,还有着一丝连她自己都未曾察觉的,对未来隐秘的期盼。

  她知道,这天下,很快就是他的了。

  而她,也是。
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