次日清晨,整个扬州城都忙碌起来。

  太子驾临,官员富商们纷纷前往码头迎接。

  许怀夕换上一身男装,混在围观百姓中。

  当她看到太子真容时,不由一怔。

  这位储君约莫三十五六岁,眉目清朗,有些儒雅。

  许怀夕甚至觉得他有些眼熟。

  太子简单巡视了运河工程后,突然指着一段堤岸问道:“此处为何要加宽?”

  陪同的工部官员支支吾吾答不上来。

  许怀夕在人群中看得分明,那段堤岸正处于弯道,加宽是为了减缓水流对岸基的冲刷。

  她曾在北疆见过类似的水利设计。

  “回殿下,此为分水堰,可减水势护堤基。”她不假思索地脱口而出。

  全场瞬间安静,所有人的目光都集中在这个“少年”身上。

  太子饶有兴趣地招手:“这位小兄弟,上前说话。”

  许怀夕硬着头皮走出人群,行了一礼。

  近距离看,太子眼神清明,举止从容,与传闻中优柔寡断的形象大相径庭。

  “你懂水利?“太子温和地问。

  “略知一二。”许怀夕用男声回答,“草民曾游历四方,故有所见闻。”

  太子眼中闪过一丝赞赏,当即命她随行讲解。

  许怀夕趁机展现才学,从堤坝建造讲到灌溉系统,甚至提出几处改进建议。

  工部官员们起初不屑,渐渐也被她的见解折服。

  “小兄弟高才。”

  巡视结束时,太子亲切地说,“不知可愿随本宫去怡园一叙?胡员外备了宴席,正好请教水利之事。”

  许怀夕心中一动,这正是探查怡园的好机会!

  她故作惶恐:“草民卑贱,恐污贵人眼目...”

  “无妨。”太子笑道,“本宫最爱结交奇人异士。”

  就这样,许怀夕以“水利才子”的身份踏入怡园。

  一进门,她就暗自心惊。

  胡进几乎将沈宅改得面目全非。

  原本雅致的庭院被扩建得浮夸奢靡,假山亭台金碧辉煌,连廊柱都包了金箔。

  宴席上,胡进谄媚地向太子敬酒,全然没认出女扮男装的许怀夕。

  她借机观察在场众人,发现胡夫人苏婉也在座,脸上敷了厚粉遮掩伤痕,眼神空洞如傀儡。

  “许公子见解独到。”

  太子突然点名,“不知对江南水患可有根治之策?”

  许怀夕略一思索:“水患之根,在于上游滥伐与下游淤塞。草民以为,当植树固土,疏浚河道,更需统筹上下游,非一府一县可独力为之。”

  这番话暗合太子一直提倡的“全域治水”理念。

  他眼中精光一闪,似乎重新审视起这个“少年”来。

  宴后,太子特意留下许怀夕单独谈话。

  侍从退下后,太子的语气突然变了:“许姑娘,不必再装了。”

  许怀夕心头剧震,手不自觉摸向腰间暗藏的银针。

  “不必紧张。”太子微笑,“你耳垂上的针眼出卖了你。况且...”

  他从袖中取出一封信,“程肃早就告知本宫你会来江南。”

  许怀夕接过信,果然是程肃笔迹,向太子推荐她的才能。

  看来程肃与太子的关系比她想象的更密切。

  “殿下明鉴。”她恢复女声,大方行礼,“民女确有要事相求。”

  “可是为沈家祖宅?”太子一语道破,“本宫早有意整顿胡进这等巧取豪夺之辈。只是...”

  他叹了口气,“三弟在朝中势力根深蒂固,胡进又是他的钱袋子,动他需从长计议。”

  许怀夕心领神会:“民女只需一个契机,不会连累殿下。”

  太子意味深长地看了她一眼:“明日午时,本宫会再次巡视运河,途经怡园后门。那里有棵百年银杏,很是醒目。”

  话中暗示再明显不过。

  许怀夕郑重谢过,告辞离去。

  只是走出正院时,看到了她曾经待过的西院。

  不知那株木瓜树现在如何了?

  按照季节应该是有花苞了吧。

  不过现下不能引人注目,她直接离开了怡园。

  子时的更鼓刚过,许怀夕吹熄了油灯。

  江南客栈的床榻柔软舒适,她却毫无睡意,手指无意识地摩挲着手腕上的玉制棋牌。

  这是沈云岫离开前送给她的东西。

  窗外忽然传来极轻的“嗒”一声,像是瓦片被踩动的声响。

  许怀夕瞬间绷紧了身体,手悄悄伸向枕下的银针包。

  这大晚上的什么人会来找她?

  “客官,您要的热茶。”店小二的声音在门外响起,殷勤得反常。

  许怀夕眯起眼睛,她根本没要过什么热茶。

  “放在门外吧。”她故意提高声音,同时轻手轻脚地下床,从药囊中取出一包粉末攥在掌心。

  “这茶得趁热喝才好...”门闩被轻轻拨动的声响传来。

  许怀夕闪身躲到门后阴影处。

  门被缓缓推开,一个黑影蹑手蹑脚地摸进来,月光下匕首寒光一闪。

  哪里是什么店小二,分明是个训练有素的杀手!

  杀手发现床榻空无一人,立刻警觉转身。

  许怀夕趁机将手中粉末迎面扬去,杀手顿时双眼刺痛,发出一声闷哼。

  但她低估了对方的专业程度,即使视线模糊,杀手仍凭着风声一刀划来。

  许怀夕急退仍被划破衣袖,玉制棋牌在月光下荡出一道莹润的弧线。

  杀手狞笑,“今日就是你的死期!”

  他抹了把眼泪,匕首如毒蛇般刺来。

  许怀夕侧身避过,银针出手,精准扎入杀手手腕穴道。

  匕首当啷落地,但杀手竟毫不退缩,左手又抽出一把短刀!

  正在这危急时刻,窗外突然飞入一道黑影。

  “砰!”

  一条九节鞭如灵蛇般缠住杀手脖颈,将他猛地拽向窗外。

  木窗棂在巨力下碎裂,杀手半截身子悬在窗外,惊恐地挣扎着。

  “姑娘没事吧?”一个虬髯大汉从破窗跃入,声如洪钟。

  他身后跟着四五个镖师打扮的汉子,个个手持兵刃。

  许怀夕惊魂未定地摇头,突然看到杀手袖中寒光一闪:“小心暗器!”

  虬髯大汉冷笑一声,九节鞭一抖,杀手如断线风筝般飞出,重重摔在院墙上。

  其余镖师迅速控制住走廊和楼梯,动作娴熟得像演练过千百遍。
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