李强的归来,像是往平静的湖面投下了一颗石子,涟漪从归墟基地向外扩散,一圈一圈,波及每一个薪火节点。

  接下来的日子里,那些被派往各薪火基地的小队,一个接一个地回来了。

  他们带回了大量由于传送周期短暂而来不及发掘的设备和资源,还有这三年来的各种收获。

  每一个小队归来,都意味着一个薪火节点已经站稳了脚跟,可以开始向外延伸。

  燧人指挥中心商定下来的原则很简单,在确保安全的前提下,全力增加薪火节点的数量。

  这些归来的薪火小队,在经过短暂的整编和修整后,就会再一次返回对应的薪火基地,同时会携带上大量的“钥匙”。

  这些“钥匙”,都是从养殖场星球上发现的,由各个被强制传送到养殖场星球的文明携带的他们母星上的物资。

  一块矿石、一片金属、甚至一个不起眼的陶片,只要经过九章和周髀一号的分析确认,就能成为传送装置定位到对应星球的媒介。

  这些“钥匙”被分发给各个薪火节点,按照燧人指挥中心的统一调度,在确保自身发展和安全的前提下,在各个节点开启新的传送门,去寻找新的星球、新的文明、新的薪火。

  第一次扩展是在李强归来的第三个月。

  朗曦站的唐尧开启了一扇通往未知星球的传送门,那里没有智慧生命,只有一片荒芜的冻土和埋藏在冰层下的远古遗迹。

  遗迹里的科技水平比朗族还要高出一个层次,尤其是关于超导材料和量子存储方面的成果,让科学院的研究员们兴奋了很久。

  第九个月,理性者母星的白予安开启了一扇通往一颗濒死行星的传送门。

  那里的太阳是一个正在缓慢熄灭的死亡恒星,在行星近地轨道上漂浮着一个巨大的人造建筑残骸。

  那是一个恒星能量收集装置的碎片,几乎将整个行星都围绕了一圈,表面布满了被恒星辐射灼烧的痕迹。

  极为恶劣的环境不适宜任何生命的存活,要不是最新的青龙外骨骼和黄土纳米细胞的辅助,根本就不可能完成相关的探索。

  白予安带着小队在残骸上搜索了整整三十天,找到了部分保存完好的能量收集系统和一种人类从未见过的金属材料。

  那种材料在高温下依然保持着极为完美的物理特性,是建造大功率能量传输系统和飞船外壳的理想选择。

  第一百三十七天,薪火七号基地的陈金平开启了一扇通往一颗海洋星球的门。

  那里没有陆地,只有无边无际的深蓝色海洋,以及生活在海洋深处的智慧生命。

  那是人类第一次遇到水生的智慧文明。

  他们的身体呈流线型,皮肤光滑如缎,能够在深海中承受巨大的水压,他们不会说话,但能用生物电信号传递信息,像是一种天然的脑波通讯。

  陈金平没有贸然接触,他派出了几架水下无人机远远地观察了几天,确认他们也是一个文明的幸存者。

  海洋下有巨大的城市,可是大部分早已荒废,看风格与那些水生智慧生物很像,但是他们明显不能熟练掌控那些东西。

  他们的祖先很可能在很早以前就因为强制传送被毁灭了,他们应该是这个种族留下的种子。

  确认了这个种族的发展还算顺利,但是由于环境问题和文明传承断裂发展极慢,起码很长时间不会遭遇二次收割后,陈金平他们决定撤离。

  类似的情况在接下来的岁月里反复出现。

  有的星球上只剩下废墟和灰烬,有的星球上还有苟延残喘的幸存者,有的星球上已经诞生了新的文明,像刚破土的幼苗,脆弱而充满生机。

  每一个新节点,都要经过严格的评估才会决定是否建立长期基地。

  宜居的,留下;不宜居但资源丰富的,留下采矿机器人;有智慧生命的,评估其情况看看是否可以作为潜在的盟友,然后根据情况决定是否接触他们。

  到第十年的时候,薪火节点的数量已经增加到了三百二十七个。

  其中大部分是宜居星球,少部分毁于各种原因,有的是被战乱摧毁,有的是被未知外力撕碎,有的是环境本身出现了巨大的变动。

  在这些节点中,人类找到了三十一个可以称为“薪火”的文明遗产。

  有的是完整的科技数据库,有的是保存完好的工业设施,每一个薪火,都被小心地带回大本营,变成人类文明向上攀登的一块砖。

  十年,三百二十七个节点,三十一个薪火。

  这是薪火计划交出的成绩单。

  而在养殖场星球上,人类的大本营已经彻底变了样子。

  从远处看,归墟基地所在的那片海岸线,已经不再是当初那片荒芜的滩涂。

  一座座银白色的建筑从地面升起,建筑的表面覆盖着光晶涂层,在不同角度的光照下变幻着颜色,像一片流动的彩虹。

  那些建筑不是用钢筋混凝土建造的,而是用息壤单元的升级版。

  一种也被命名叫“息壤”的纳米级建造单元,能够在预设程序的指令下,把原材料直接“生长”成建筑。

  不需要脚手架,不需要模板,不需要人工砌筑,只需要一个设计图,一个指令,一堆原材料。

  一座摩天大楼从地基到封顶,只需要七十二小时。

  一座工厂从开挖到投产,只需要五天。

  一座城市从规划到初具规模,只需要两个月的时间。

  薪火行动带来的不仅是科技,更是生产力,那些从各个薪火节点运回来的资源,通过自动化工厂,变成人类生活所需的一切。

  如今的养殖场星球,已经不再是当初那个样子,它的每一寸土地都被重新规划、重新设计、重新建造。

  三号大陆是核心区,燧人指挥中心、科学院、归墟基地都在这里。

  这里有全星球最高的建筑,燧人塔,高八百八十八米,塔顶是海市蜃楼系统的重要节点,塔身覆盖着光晶装甲,在阳光下闪烁着金色的光芒,像是黑暗中燃烧的火炬。

  一号大陆如今彻底成为了农业区。

  这里的气候最适合农作物生长,再加上大量熔岩带来的肥沃土壤,东国在这里建起了全球最大的垂直农场网络。

  那些农场像巨大的玻璃盒子,一层一层地叠起来,每一层都种满了粮食和蔬菜。

  自动化系统控制着光照、温度、湿度,让农作物在最适宜的环境下生长,每座农场一年的产量,足以养活一座百万人口的城市。

  二号大陆是工业区,这里的工厂昼夜不停地运转,生产出人类需要的一切。

  从外骨骼到飞船,从纳米细胞到聚变反应堆,从日常用品到战略武器,生产线完全自动化,不需要人工干预,只需要九章和周髀一号的远程控制。

  四号大陆和五号大陆依然是禁区。

  最后的虫群还在四号大陆上面挣扎,而这边那个“主宰”还在五号大陆的阴影中沉默。

  但人类已经不再像当初那样恐惧它们了。

  海幕防线已经升级到了第七代,天穹长城系统覆盖了整个星球,触周计划的新版本已经迭代了三次。

  即便是再遇到一次全盛状态的虫族,东国有信心在二十四小时内将它们彻底压制。

  五号大陆如今已经完全被海市蜃楼系统所笼罩起来,燧人指挥中心专门设置了一个部门来编写诱导信息,让其陷入剧本的谎言之中。

  按照从哈兹尔人那里获得的资料,只要这个“主宰”没有解开思维钢印的束缚,那么它们就不可能突破束缚。

  至少还能获得几十年的发育时间,而且即便是这个“主宰”出现了异常,人类也能第一时间发现。

  如今人类的数量已经突破了百亿,还在快速增长中,人口曲线开始以令人眩晕的速度向上攀升。

  新生儿死亡率降到了接近于零,平均寿命延长到了三百岁以上,生育率稳定在每对夫妇三到五个孩子。

  在社会上,普通人的生活也发生了翻天覆地的变化。

  人们可以选择领取基本生活保障,衣食无忧,可以在各个领域找到自己的位置,从科学到艺术,从工程到教育,从医疗到服务。

  由于人工智能的普及和大量全自动工厂的完工,普通人几乎不再从事常规意义上的低级生产活动。

  除了一些必须高级人才才能完成的工作,大部分人把精力都用来提供创意与思路。

  也许一个小小的思维火花就能让科技得到长足的提升。

  东国并不赞同数字生命转化,但虚拟现实技术却得到了长足的发展。

  各种虚拟现实训练以及研发都在稳步推进,每一个东国人都能找到一个自己感兴趣的虚拟现实模块,在里面接受培训进行学习,甚至脑洞大开。

  各种各样让人惊艳甚至疯狂的想法迸射出来,被九章收集后汇总并模拟测试,再由科学院和社科院进行确认。

  陈霖成了这十年里最著名的创意顾问之一。

  他曾经在虚拟现实里提出过一个关于植物快速生长的设想,利用特定频率的生物场谐振来刺激种子发芽,配合充足的光照和肥料,能够把生长周期缩短一半。

  这个设想被九章模拟验证后,由科学院的一个团队接手,最终发展成了第二代垂直农场的核心技术。

  他种的番茄,如今已经在三号大陆的每一个家庭里都能看到。

  “林珊,”他有时候会对着手环上那个永远不会再亮起的头像说话,“你看,你的番茄,遍地都是了。”

  没有人回答他。

  但他知道,她在听。

  而在燧人指挥中心的所有成员,那些了解一切内情的人,却从来没有一刻放松过警惕。

  因为他们的心里始终压着一块石头——“创造者”。

  十年间,人类从薪火节点中获取的科技越多,对创造者的恐惧就越深。

  朗族的生物工程、依姆的生物场理论、理性者的机械自动化、利希特人的光学科技、卡拉斯人的战斗经验、哈兹尔人的规则手册,所有这一切拼凑在一起,只是让人类隐约窥见了“”创造者”文明的一角,甚至还是最为偏远的一角。

  那是一个无法企及的高度。

  他们的科技不是线性发展的,而是跃迁式的。

  他们掌握的空间折叠技术,让传送装置能够跨越光年传递物质;他们制造的能量场,能够抵御核弹的直接命中;他们培育的虫族,是能够自我复制、自我进化的生物兵器;他们留下的思维钢印,能够在几百年后依然精确地执行原始指令。

  人类的科技在这十年里突飞猛进,可控核聚变已经普及到了每一个定居点,真正具备实用性的无工质发动机已经完成了首次地面点火实验,新的能量技术有了初步的理论框架。

  但所有这些,在“创造者”面前,甚至连小孩子的玩具都算不上。

  “我们还在他们的手心里挣扎,从来没有离开过。”这是万院长一直挂在嘴边的一句话,都快成了他的口头禅了。

  “那我们现在的位置呢?”丁总参谋长经常问他,“离边缘还有多远?”

  “不知道。”万院长坦诚地说,“我们甚至不知道这个手掌有多大。”

  丁总参谋长沉默了,他看着屏幕上那些代表薪火节点的光点,光点密密麻麻地分布在星图上,像一张正在铺开的网。

  三百二十七个节点,还在飞快的扩展之中,未来会更多,每一个光点都是一个希望,都留有人类的种子。

  但是,这够了吗?

  所有人都知道,不够!

  远远不够!

  还要更多,更快,更强!

  因为那个手掌,随时可能合拢。

  而它一旦合拢,对于现在的人类来说,很可能就是灭顶之灾。

  也就在这种下松上紧的氛围之中,时间来到了薪火网络展开的第十一个蓝星年。

  节点一号的观测站发回了一条让所有人精神为之一振的消息——养殖场二号的信号,出现了。

  (过渡一下,接下来将是一个最重要的转折。)
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