几顶蓝呢官轿晃晃悠悠地出了东华门,轿夫们踩着稳健的步子往佟佳府邸行去。

  轿帘落下,隔绝了外界的视线。

  隆科多靠在软垫上,闭目养神,手指无意识地摩挲着朝珠。

  佟佳庆复坐在对面,几次欲言又止,最终只是掀开轿帘一角,望着夜色中渐行渐远的宫墙发呆。

  轿内寂静无声,只有车轮碾过青石板的沉闷声响。

  如今的佟佳氏早已不是当年那个门庭若市、权倾朝野的顶级豪门了。

  二十年前,佟佳府的朱漆大门前,每日车马不绝,六部官员、封疆大吏,甚至是宗室王公,都得排队递帖子求见。

  那时候,佟国维一句话,就能让一个七品小官连升三级;

  佟国纲一个眼神,就能让户部的银子调拨方向。

  可现在呢?

  佟佳氏虽还顶着“国舅爷”的名头,可皇上待他们,早已不复从前。

  自打那次,皇上对佟佳氏的态度越发冷淡——原本该由佟佳氏子弟担任的肥缺,一个接一个地被调换;

  原本该由佟佳氏经手的军饷、盐税,如今全被户部直接接管。

  就连贵妃娘娘在宫里的日子,也没从前那般舒坦了。

  佟佳庆复还记得,去年万寿节时,贵妃娘娘本想借机在皇上面前替佟佳氏美言几句,可皇上只是淡淡地说了句“后宫不得干政”,便再没多给一个眼神。

  佟佳氏的荣光,终究是随着皇上的冷落,一点点消散了。

  *

  夜色沉沉,佟佳府正厅内灯火通明。佟国维端坐太师椅上,手中捧着一盏早已凉透的茶,目光沉沉地扫过堂下站着的族中子弟。

  隆科多、庆复等人垂首而立,连大气都不敢喘。厅内静得可怕,只有烛火偶尔爆出轻微的“噼啪”声。

  半晌,佟国维终于开口,声音沙哑而低沉:

  “今日召集诸位,是要议一议我佟佳氏今后的路。”佟国维率先开口。

  话音刚落,佟国勇便冷哼一声,拍案而起:“议什么议?皇上如今眼里只有太子,咱们佟佳氏再这么下去,迟早被排挤出朝堂,沦为边缘闲散之辈!”

  厅内顿时一片哗然。

  几个年轻子弟也跟着附和,拳头攥得咯咯作响。

  佟国维眼神一厉,手中茶盏重重一放:“放肆!你是嫌佟佳氏死得不够快?”

  佟国勇面色一僵,却仍梗着脖子道:“咱们佟佳氏何时受过这种气?皇上如今偏宠太子,连贵妃娘娘在宫里的日子都不好过!再这样下去,咱们……”

  “所以呢?”佟国维打断他,声音森寒,“你想怎么做?带着族中子弟去乾清宫前跪着,求皇上回心转意?还是暗中联络大阿哥,跟太子对着干?”

  佟国勇被噎住,脸色涨红,却一时说不出话来。

  佟国维的目光扫过众人,见他们面上称是,可眼中却仍藏着不甘,心中不由一阵悲凉。

  还是太年轻了,不懂什么叫“忍”字当头。

  他走回太师椅前坐下,声音忽然变得疲惫:“你们是不是觉得,我老了,胆小了?”

  众人连忙摇头。

  佟国维见状,语气稍缓:“如今局势,若无十成把握,绝不可与太子为敌。索额图、明珠那些人,正愁没机会对咱们下手呢。”

  几位族老面面相觑,其中年纪最长的族老沉吟片刻,终于缓缓开口:“族长说得有理。可咱们总不能坐以待毙吧?”

  佟国维目光微闪,低声道:“自然不是坐以待毙。但眼下,咱们要做的,是‘等’。”

  “等?”佟国勇忍不住又插嘴,“等到什么时候?等到太子登基,把咱们佟佳氏赶尽杀绝?”

  佟国维冷冷瞥他一眼:“等一个时机。”

  他走回主位坐下,手指轻叩桌面,声音低沉却字字清晰:“皇上如今对太子越是偏宠,朝中不满的人就会越多。大阿哥、三阿哥、四阿哥……甚至八阿哥,他们背后,难道就没有势力?”

  “太子如今如日中天,可越是如此,越容易招人嫉恨。索额图、明珠那些人,现在得意,将来未必能笑到最后。”

  佟国勇若有所思:“你的意思是……”

  佟国维眯起眼睛,“等太子犯错,等皇上生疑,等其他阿哥按捺不住……咱们佟佳氏现在要做的,就是韬光养晦,静待时机。”

  佟国勇听了佟国维的话,仍不甘心地小声嘟囔:“等、等、等……再等下去,黄花菜都凉了!咱们佟佳氏什么时候这么窝囊过……”

  他声音虽低,却字字刺进佟国维耳中。

  “啪!”

  佟国维猛地一拍桌案,茶盏震翻,滚烫的茶水泼了一地。

  他苍老的面容陡然涨红,额角青筋暴起,指着佟国勇厉声喝道:

  “你闭嘴!”

  佟国勇被这突如其来的怒喝吓得一哆嗦,下意识闭上了嘴。他缩了缩脖子,眼神闪烁地偷瞄着佟国维,嘴唇嚅嗫着,终是没敢再出声。

  “你生什么气啊……”他小声嘀咕,声音压得极低,却还是被佟国维听得一清二楚。

  佟国维胸口剧烈起伏,苍老的手指紧紧攥住桌沿,指节泛白。

  他死死盯着佟国勇,眼中怒火灼灼,仿佛要将他烧穿。

  “我生气?”他冷笑一声,声音低沉却极具压迫,“佟佳氏的百年基业,岂能容你如此莽撞行事!你以为如今的朝堂还是当年的光景?一步错,满盘皆输!你——”

  他猛地抬手指向佟国勇,指尖因怒意微微发颤,“你若是再敢妄言妄动,休怪我不讲情面!”

  佟国勇被这凌厉的气势震住,脸色微微发白,额角渗出细密的冷汗。

  他张了张嘴,最终只是低下头,闷闷地应了一声:“……是。”

  佟国维见状,神色稍霁,语气也缓和下来:“诸位,佟佳氏百年基业,不能毁在一时意气上。如今局势未明,贸然动作只会引火烧身。但只要咱们稳得住,将来未必没有翻身之日。”

  他说着,目光扫过厅内每一张面孔,缓缓道:“记住,现在的隐忍,是为了将来的致命一击。”

  众人神色各异,却都默默点头。

  佟国勇虽然仍有些不甘,闷声道:“族长既然定了调子,我们照做就是。可贵妃娘娘那边……”

  佟国维摆摆手:“娘娘自有分寸。她在宫中多年,比我们更懂如何自保。”

  议至此,大局已定。

  佟国维环视众人,沉声道:“今日所言,出此厅门,不得再提。若有违者——”他眼神一冷,“族规伺候!”

  众人心头一凛,齐声应道:“谨遵族长之命!”

  佟国维疲惫地挥挥手:“都下去吧。记住,从今往后,佟佳氏要做的就是‘等’。等风来,等云散,等……变天的那一日。”

  待众人散去,厅内只剩佟国维一人。

  他缓缓坐回太师椅,望着堂上悬挂的“忠孝传家”匾额,眼中闪过一丝苦涩。

  不知怎么的,他忽然想起二十年前,自己意气风发地走进乾清宫时的场景。

  那时,康熙还念着孝康章皇后的情分,待他格外亲厚。

  佟佳氏满门荣耀,在朝堂上风头无两。

  可如今呢?

  佟国维缓缓闭上眼,喃喃自语:“等吧……总会等到那一天的……”
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