赫舍里府上

  “老爷,折子已经递上去了,药材也都送进了宫……”

  管家低声禀报,话未说完,就见索额图猛地抬手捂住脸,肩膀剧烈颤抖起来。

  “那孩子……那孩子从小就不容易啊……”

  索额图的声音嘶哑得不成调,指缝间渗出湿意,“那么小就没了额娘,如今又……”

  他说不下去了,喉间像是堵着一团棉花,连呼吸都带着刺痛。

  ——那是赫舍里氏全族捧在掌心的明珠,是仁孝皇后拼尽性命留下的血脉延续,更是他自襁褓时便小心呵护着长大的心头肉啊!

  管家红着眼眶递上帕子:“老爷,太子殿下吉人天相,一定会好起来的……”

  索额图接过帕子,粗糙的手指紧紧攥着那方丝绢,却迟迟没有擦拭脸上的泪痕。

  “吉人天相......”他低声重复着管家的话,嘴角扯出一丝苦涩的弧度,“若真是如此,便好了。”

  *

  赫舍里府上,全族上下灯火通明。

  从昨夜听闻太子病重的消息起,整个赫舍里氏就像被捅了的马蜂窝,所有人都动了起来。

  族老们连夜开了祠堂,各房女眷自发去庙里祈福,年轻子弟更是跑遍了京城各大药铺。

  “三爷从江南带回来的那株雪灵芝也送进宫了?”

  “送去了!连同库房里存着的百年何首乌一起……”

  “我这就去潭柘寺找方丈求个平安符!”

  府里乱中有序,所有人都绷着一根弦。

  几个年幼的孩童被气氛感染,缩在嬷嬷怀里小声问:“太子表哥会好起来吗?”

  嬷嬷摸着孩子的头,声音发颤:“会的,一定会的……”

  *

  乾清宫外,索额图跪在汉白玉阶下,额头抵着冰冷的地砖。

  梁九功接过他呈上的折子,忍不住低声道:“索相,您这是……”

  “老臣……”索额图一开口就哽住了,花白的胡须上沾满泪水,“老臣恳请皇上,准老臣见殿下……一面……”

  他说着竟重重磕下头去,咚的一声闷响听得周围侍卫都心头一跳。

  这个在朝堂上叱咤风云的老臣,此刻佝偻着背,哭得像个无助的老人。

  殿内传来急促的脚步声。

  康熙掀帘而出,眼底布满血丝:“进来。”

  *

  暖阁里药香弥漫,索额图踉跄着扑到榻前,却在触及胤礽苍白面容的瞬间僵住了动作。

  他颤巍巍地伸出枯瘦的手,在即将碰到胤礽脸颊时又猛地缩回,转而死死攥住自己的衣襟。

  这个曾经在千军万马前都不变色的老臣,此刻竟哭得浑身发抖:“殿下……老臣的……小殿下啊……”

  怕扰了胤礽休息,片刻后,索额图缓缓直起身子,最后深深地望了一眼床榻上沉睡的胤礽。

  他布满皱纹的眼角还挂着泪,却硬生生扯出一个笑来:“殿下好好歇着……老臣明日……再来瞧您……”

  话音未落,喉头又是一阵哽咽。

  他慌忙用袖子抹了把脸,朝康熙行了个大礼,脚步虚浮地退出了内殿。

  *

  乾清宫外,正午的日头正盛。

  索额图跨过朱红门槛的刹那,原本佝偻的背脊突然挺得笔直。

  他整了整朝服前襟,将方才的悲恸尽数敛去,又变回了那个威严肃穆的当朝重臣。

  候在宫门外的家仆见状,连忙上前搀扶,却被他抬手制止。

  “不必。”索额图的声音沙哑却坚定,“老夫还没到要人扶的地步。”

  他一步步走下台阶,朝靴踏在石阶上发出沉闷的声响。

  日光将他的影子拉得很长,投映在宫墙上,依稀还是当年那个在议政王大臣会议上舌战群雄的赫舍里氏当家人。

  ——不能倒。

  他在心里对自己说。

  ——若是连他都撑不住了,这偌大的朝堂,还有谁会真心实意地护着他的小殿下?

  那些表面恭敬的臣子,背地里不知有多少双眼睛正盯着东宫的位置。

  佟佳氏的人怕是已经在暗自盘算,马齐那老狐狸虽然现在与他们交好,可朝堂之上,谁又能说得准明日?

  *

  与此同时,佟佳府内

  盛夏的午后,蝉鸣聒噪,闷热的空气压得人透不过气。

  佟国维坐在书案前,手执狼毫,笔尖悬在信笺上方,迟迟未落。

  他眉头微蹙,似在斟酌字句,半晌,终于缓缓写下:

  “贵妃娘娘安:

  暑气渐盛,宫中诸事繁杂,娘娘凤体可还安泰?

  前日闻太子染恙,圣心忧切,臣等亦寝食难安。

  然‘月满则亏,水满则溢’,天家之事,向来如此。娘娘素来贤德,当知‘顺时而动,因势利导’之理。”

  笔锋微顿,墨迹在纸上稍稍晕开,似有未尽之言。

  “四阿哥近日学业精进,太傅赞其‘颖悟绝伦’。

  昔汉文帝以代王入承大统,终成文景之治;宋孝宗由宗室继位,亦开乾淳之盛。可见‘天命靡常,惟德是辅’。”

  他搁笔片刻,目光沉沉望向窗外。树影婆娑,似有暗流涌动。

  “东宫之事,朝野瞩目。然‘疾风知劲草,板荡识诚臣’,娘娘身处深宫,更当慎之又慎。太子若康健如初,自是社稷之福;倘若有变……”

  笔尖悬而未落,一滴墨悄然坠下,在纸上洇开一片晦暗。

  他略一沉吟,转而写道:

  “《易》云:‘君子藏器于身,待时而动。’四阿哥天资聪颖,若得良师教导,他日必成大器。娘娘身为生母,当早作绸缪。”

  最后几字,笔力遒劲,锋芒暗藏。

  “伏望娘娘保重玉体,静待天时。臣遥叩凤安。”

  他搁下笔,将信笺细细折好,装入锦囊之中,又以火漆封口,漆上压了佟佳一族的私印。

  *

  信还未送出,隆科多便匆匆踏入书房。

  隆科多压低声音:“阿玛,咱们是不是该……”

  “慎言。”佟国维冷冷瞥他一眼,“此事关系重大,一步错,满盘皆输。”

  他说着,将锦囊递给心腹管家,吩咐道:“明日借送冰例的由头,将这封信递进宫去,务必亲手交到贵妃娘娘手中。”

  管家躬身接过,小心翼翼地将锦囊藏入袖中。

  *

  窗外,乌云渐聚,闷雷隐隐。

  佟国维负手而立,望着阴沉下来的天色,喃喃道:“要变天了啊……”

  “天意难测,但人事……不可不尽。”
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