刘铁柱道:“草民……草民在要饭。”

  他说完,低下头。

  秦夜没说话。

  他看着这三个人。

  都是当年跟着他拼过命的人。

  如今,一个在码头扛活,一个在街上卖饼,一个在要饭。

  “抚恤领了吗?”他问。

  三人互相看了看,都摇头。

  “没……没听说有抚恤。”狗剩道。

  秦夜脸色沉了下来。

  “老马。”

  “奴才在。”

  “查,这三人的抚恤,发到哪去了。”秦夜一字一句道,“明天一早,朕要看到结果。”

  “是。”

  秦夜又看向三人。

  “从今天起,你们不用去扛活,卖饼,要饭了。”

  三人愣住了。

  “陛下……”

  “朝廷建了养济院,专门安置你们这样的老兵。”秦夜道,“有饭吃,有床睡,病了有人治。”

  他看着三人。

  “愿意去吗?”

  狗剩张了张嘴,没说出话。

  王石头扑通跪下了。

  “陛下……草民……草民愿意!”

  刘铁柱也跟着跪下,眼泪哗哗地流。

  “草民……草民谢谢陛下……”

  只有狗剩还站着。

  他低着头,过了好一会儿,才道:“陛下……草民……草民还能干活,不想吃白饭。”

  秦夜看着他。

  “你想干什么?”

  “草民……草民会编筐。”狗剩抬起头,“一只手也能编。编好了,能卖钱。”

  秦夜点点头。

  “好,那就编筐。”

  他看向马公公。

  “老马,把他们都安排到西郊养济院。狗剩编筐,王石头腿瘸,但手巧,可以学木工,刘铁柱……”

  他看了看刘铁柱脸上的疤。

  “你识不识字?”

  刘铁柱摇头:“不识字。”

  “想学吗?”

  刘铁柱愣住了。

  “学……学识字?”

  “嗯。”秦夜道,“养济院里设个识字班,愿意学的都去学。”

  “识了字,能记账,能看文书,以后能干的事就多了。”

  刘铁柱眼睛亮了。

  “草民……草民想学!”

  “那就学。”秦夜道。

  他又看向赵大栓。

  “老人家,你这几个兄弟来了,正好,你们做个伴。”

  “搓绳,编筐,学手艺,日子还长着呢。”

  赵大栓重重点头。

  “谢陛下……”

  秦夜摆摆手。

  “该谢的是朕。”

  他站起身。

  “你们兄弟先说说话,朕还有事。”

  走出四方馆,秦夜脸色沉了下来。

  “老马。”

  “奴才在。”

  “去兵部,把苏骁叫来。”秦夜道,“朕要问问他,这些老兵的抚恤,到底发到哪去了。”

  “是。”

  马公公匆匆去了。

  秦夜站在四方馆门口,看着外头熙熙攘攘的街市。

  人来人往,热闹非凡。

  可这热闹底下,有多少像赵大栓、狗剩这样的老兵,在默默受苦?

  他不知道。

  但他要知道。

  而且要管。

  兵部衙门。

  苏骁正在看一份文书,是关于各地养济院建设进展的。

  进展还算顺利,已经有十七个州府建好了养济院,收了近两千名伤残老兵。

  但问题也不少。

  有的地方钱拨下去了,但养济院建得简陋,糊弄事。

  有的地方官员嫌麻烦,不愿意收老兵,找各种理由推脱。

  还有的地方,老兵们不愿意去,觉得进了养济院就是等死。

  苏骁看得头疼。

  正揉着眉心,外头传来急促的脚步声。

  马公公进来了。

  “苏尚书,陛下召见,立刻。”

  苏骁心里一紧。

  “马公公,什么事?”

  “四方馆来了几个老兵,说没领过抚恤。”马公公低声道,“陛下动了怒。”

  苏骁脸都白了。

  他连忙起身,跟着马公公往宫里赶。

  乾清宫。

  秦夜坐在御案后,面前摊着几份奏章,但一个字也没看进去。

  苏骁进来,跪下。

  “臣参见陛下。”

  秦夜没让他起来。

  “舅舅,朕问你,伤残老兵的抚恤,到底是怎么发的?”

  苏骁额头冒汗。

  “回陛下,按规矩,兵部造册,户部拨款,由各地官府发放到人。”

  “那为什么有人没领到?”

  “臣……臣不知。”苏骁伏在地上,“臣已命人彻查,若有克扣贪墨,绝不姑息。”

  秦夜看着他,看了很久。

  然后叹了口气。

  “起来吧。”

  苏骁颤巍巍站起来。

  “舅舅,朕不是怪你。”秦夜缓缓道,“但这事,必须查清楚。一个赵大栓,三个狗剩,背后还有多少人没领到抚恤?这些钱,到底进了谁的口袋?”

  他站起身,走到苏骁面前。

  “你是兵部尚书,更是朕的舅舅。”

  “朕信你,才把这摊子事交给你。”

  “可现在,有人在你眼皮子底下动抚恤银,动那些老兵的活命钱。”

  “你让朕怎么跟天下将士交代?”

  苏骁扑通又跪下了。

  “臣……臣有罪……”

  秦夜扶起他。

  “有罪没罪,查了再说。”他道,“朕给你三天时间,把兵部这些年发放抚恤的账册,全部重新核查一遍。”

  “凡有疑问的,派人去地方上核实。”

  “臣遵旨。”

  “还有。”秦夜道,“从今天起,抚恤发放,改用新法子。”

  他看着苏骁。

  “兵部造册后,由锦衣卫派人,直接送到老兵手里。”

  “中间不经过地方官府,不经过任何环节。”

  苏骁一愣。

  “这……这工程浩大……”

  “再浩大也得办。”秦夜斩钉截铁道,“朕宁愿多花点人力物力,也不能让那些老兵寒心。”

  苏骁重重点头。

  “臣明白。”

  秦夜摆摆手。

  “去办吧。”

  苏骁退了出去。

  秦夜走到窗前,看着外头的天色。

  天阴沉沉的,像是要下雨。

  他想起赵大栓那双空洞的眼睛。

  想起狗剩空荡荡的袖子。

  想起王石头瘸着的腿。

  想起刘铁柱脸上的疤。

  这些人,当年都是生龙活虎的小伙子。

  如今,却成了这个样子。

  而有些人,却还在打他们抚恤银的主意。

  该死。

  真该死。

  秦夜攥紧了拳头。

  这事,必须有个了结。

  不仅是为了那些老兵。

  更是为了这江山,这军心。

  他转身,走到御案边,提笔写下:

  贪抚恤者,斩立决。

  写完,他放下笔,看着那五个字。

  字字如刀。

  三天后,雨停了。

  天色放晴,阳光从云缝里漏下来,把京城照得亮堂堂的。
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