“陈大人。”

  “干得怎么样?”

  “好,好。”钱德才搓着手,“学生们都上进,老汉帮点小忙,心里踏实。”

  陈明看着他。

  “踏实就好。好好干,等考核合格了,俸禄少不了你的。”

  钱德才眼睛一亮。

  “真……真的?”

  “真的。”陈明点头,“但得是真合格。糊弄事的,不行。”

  “那不能,那不能!”钱德才连连摆手,“老汉一定好好干,绝不给大人丢脸!”

  从吴县出来,陈明又去了常熟、昆山、松江。

  一路看下来,心里踏实了不少。

  新政,正在一点点落地。

  虽然还有阻力,还有困难。

  但至少,方向是对的。

  腊月初八,腊八节。

  往年这时候,各州县都要给百姓派发腊八粥,图个吉利。

  但今年,情况特殊。

  府库空虚,钱紧,派粥的事,就搁下了。

  陈明知道后,把自己关在屋里,想了半天。

  然后,他做了个决定。

  拿出自己三个月的俸禄,加上周文和其他几个亲信的俸禄,凑了一百两银子。

  “去买米、买豆、买红枣,熬粥。”他对周文道,“每个州县,派十大锅。”

  周文愣了。

  “大人,这……这是您自己的钱……”

  “钱不就是花的吗?”陈明摆摆手,“腊八节,百姓盼了一年了。咱们不能让他们失望。”

  周文眼眶一热。

  “学生这就去办。”

  腊八那天,江南各州县衙门口,都支起了大锅。

  热气腾腾的腊八粥,香味飘得老远。

  百姓们端着碗,排着队,等着领粥。

  “听说这粥的钱,是陈大人自己出的。”

  “真的假的?”

  “真的!我表弟在府衙当差,亲眼看见陈大人把俸禄拿出来的。”

  “好人啊……”

  “好官!真正的清官!”

  陈明站在苏州府衙门口,亲自给百姓盛粥。

  一碗,一碗,又一碗。

  手冻得通红,但心里热乎。

  一个老婆婆端着碗,眼泪汪汪的。

  “陈大人,您……您是活菩萨啊……”

  陈明摇摇头。

  “婆婆,我不是菩萨。我是朝廷的官,该为百姓做事。”

  老婆婆抹着眼泪。

  “做了,您做了。我们老百姓,记着呢。”

  陈明笑了笑,又给下一个人盛粥。

  他知道,自己做的,只是小事。

  但对百姓来说,这点温暖,够他们记一辈子。

  腊月二十,陈明收到一封家信。

  他爹写的。

  信很短,只有几行字。

  “儿,你娘病了,想你。过年能回来吗?”

  陈明拿着信,看了很久。

  他想起离家那天,娘站在门口,抹着眼泪。

  “儿啊,当官了,好好干。别惦记家里。”

  一转眼,快一年了。

  他抬头,看向窗外。

  雪花飘飘,天寒地冻。

  娘病了,想他。

  他该回去。

  可他走了,江南的事怎么办?

  新令刚走上正轨,万一他走了,那些旧势力卷土重来……

  他攥紧信纸,沉默了很久。

  周文走进来,见他神色不对。

  “大人,怎么了?”

  陈明摇摇头,把信折好,放进怀里。

  “没事。”

  周文没多问,递上一份文书。

  “大人,这是各州县报上来的岁末总结。您看看。”

  陈明接过,翻开。

  一页一页,都是新政的成果。

  吴县,补发俸禄,人心安定。

  常熟,追缴脏银,府库充实。

  昆山,新吏入职,效率提高。

  松江,百姓满意,投诉为零。

  陈明看着,脸上露出笑容。

  “好,好。”

  他合上文书,站起身。

  “周文。”

  “学生在。”

  “过年的时候,你替我在府衙守着,有什么急事,八百里加急报我。”

  周文愣了。

  “大人,您……您要回去?”

  陈明点点头。

  “我娘病了,我得回去看看。”

  周文连忙道:“那大人快回去,这里学生盯着,出不了事。”

  陈明拍拍他的肩。

  “辛苦你了。”

  “学生不辛苦。大人一路顺风。”

  腊月二十二,陈明启程回乡。

  他没带随从,只骑了一匹马,背了个包袱。

  走之前,他去了一趟松江府,见了孙知府。

  孙知府已经被他震慑住了,见了陈明,恭恭敬敬的。

  “陈大人。”

  “孙知府。”陈明看着他,“本官要回乡省亲,过完年才回来,江南的事,你盯着点。”

  孙知府一愣。

  “下官……下官盯着?”

  “对。”陈明点头,“你是江南老人,门路熟,关系多,新政推行,哪些地方还有阻力,哪些人阳奉阴违,你心里清楚。”

  他顿了顿。

  “本官不在的这段时间,你把这些人记下来。等本官回来,一个一个收拾。”

  孙知府脸色复杂。

  “陈大人,您……您信任下官?”

  陈明看着他。

  “本官不信你,但信你是聪明人。”

  他翻身上马。

  “聪明人知道,什么该做,什么不该做。”

  说完,他一夹马肚子,走了。

  孙知府站在原地,看着他的背影,久久不动。

  然后,他叹了口气。

  这个陈明,是真厉害。

  让他盯着,不是信任他,是用他当刀子。

  可他这刀子,还不敢不用。

  因为不用,下一个被收拾的,就是他。

  腊月二十五,陈明到了家。

  是个小县城,离京城不远,但偏僻。

  土墙瓦房,院子里一棵枣树,光秃秃的。

  他娘躺在床上,脸色蜡黄,见了他,眼泪就下来了。

  “儿……你回来了……”

  陈明跪在床前,握着娘的手。

  “娘,儿回来了。”

  他娘摸着他的脸。

  “瘦了……江南的差事,苦不苦?”

  陈明摇摇头。

  “不苦。娘,您好好养病,儿陪您过年。”

  他娘笑了。

  “好,好。”

  陈明在家待了十天。

  陪娘说话,给她煎药,喂她吃饭。

  他娘的病,渐渐好了。

  大年三十晚上,父子俩坐在堂屋里,守岁。

  他爹抽着旱烟,沉默了一会儿。

  “儿啊,你在江南的事,爹听说了。”

  陈明看着他。

  “爹听说了什么?”

  “说你抓了三百多个官,打了几百个人,还把江南的赋税免了。”他爹缓缓道,“有人说你是清官,也有人说你是酷吏。”

  陈明没说话。

  他爹看着他。

  “儿啊,爹问你一句话。”
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