在河西县与庄妍心分别之后,元照一行人也紧跟着从河西县动身离去。

  数日之后,他们抵达了一处荒僻少人的地界。

  眼看暮色四合,天色已然不早,正扬鞭策“熊”,在外驾车的徽音,放缓车速扬声开口:

  “老板,天色瞧着是真不早了,咱们不如就在此地暂且安顿一晚,明日再继续出发也不迟。”

  “行吧,就这么定了。”马车里传来元照清淡平稳的声音。

  “嘎嘎——”

  “嘎嘎——”

  就在这时,两道嘶哑粗粝的鸟鸣声陡然传来,紧接着,红梅和报春扑棱着翅膀,一前一后从敞开的车窗里飞了进来。

  “主人!主人!”

  “我们回来啦!我们回来啦!”

  两只鸟扑扇着翅膀,在车厢里盘旋半圈,嘴里还兴奋地连声叫嚷。

  这一路行来,元照时常会让它俩出去探路或是打探情报,只因她无意间发现,这两只鸟有着一项颇为特殊的能耐——竟能以鸣声号令群鸟,从鸟雀口中打探周遭的讯息。

  当然,这项本事也并非那般神乎其神。

  一来,它们能号令的,不过是喜鹊、乌鸦这类灵智稍高的禽鸟,其余鸟类因灵智不足,纵然偶尔会跟着凑凑热闹,大多时候却是昏昏然不甚灵光的。

  二来,虽说能借群鸟之口打探到些许动静,却终究没法获知具体情形。

  譬如它们若向一只乌鸦询问,近一个时辰内附近可有马车经过,那乌鸦尚能分辨着答一声有或没有;可若再追问驾车之人的样貌,它便难以传递清楚了。

  待两只鸟扑簌簌落在雪蕊的背上,敛了翅膀站稳,元照方才抬眼开口问道:“可打听到什么了没?”

  报春忙不迭点头,小脑袋点得如同拨浪鼓一般:“打听到了!打听到了!”

  红梅则伸着翅膀,朝一个方向用力指了指,脆声说道:“那里有个山庄!”

  “这荒郊野岭的,竟然还有山庄?”元照微微挑眉,语气里透着几分讶异。

  静姝几人闻言,也皆是面露惊奇之色,景行忍不住接话道:“怎么会有人把山庄建在这种前不着村、后不着店的地方?”

  燕婉装作一副害怕的样子,“该不会是什么妖怪的宅邸吧?”

  静姝没好气地抬手,轻轻拍了下她的胳膊:“少胡说!哪来什么妖怪。”

  “嘿嘿~我就开个玩笑嘛。”燕婉吐了吐舌头,冲着静姝眨了眨眼,语气轻快地说道。

  元照又将目光转回红梅和报春身上,接着问道:“山庄离这里远吗?”

  红梅立刻使劲摇头,翅膀还跟着晃了晃:“不远!不远!”

  报春也在一旁连连点头,附和着叫嚷:“很近!很近!”

  元照手指轻轻摩挲着衣袖,略一沉吟后说道:“既然如此,那咱们就去看看吧,顺便借个宿,正好卢公子也需要好好休息。”

  虽然觉悟大师已经替卢秀月诊治过了,但他的伤势实在太重,即便过了这么久,也依旧没好全,不仅暂时没法动用内力,连寻常行动也很不方便。

  “你们俩出去,给徽音带路。”元照朝两只鸟挥了挥手。

  “好嘞~”红梅和报春齐声应下。

  说罢,两只鸟儿便再次扑棱着翅膀,从车窗里飞了出去。

  虽然红梅和报春都说山庄距离他们并不远,但元照他们还是足足行驶了半个时辰,才终于抵达山庄门口。

  这时天色已经完全暗了下来,夜幕沉沉,只有山庄门头上挂着的两个红灯笼,散发着昏黄微弱的光线。

  眼前这座山庄并不十分气派,青砖灰瓦,其主人应该算小有家资,算不上大富大贵。

  只见山庄大门紧闭,门头上的牌匾上,写着“红叶山庄”四个遒劲的大字,门口空荡荡的,并没有人守着。

  徽音纵身一跃,从马车上轻巧地跳了下来,快步走到山庄门前,伸手抓住门上的铜环,用力拍了拍。

  “请问有人吗?”她扬声问道,声音清亮,在夜色里传出去很远。

  不过片刻,就听大门“吱呀”一声被缓缓拉开,只见一个身着粗布短褂、仆人模样的中年男子,从门缝里探出脑袋,脸上满是疑惑之色。

  “你们是?”他打量着门外的一行人,语气里带着几分警惕。

  徽音朝着对方拱手行礼,姿态落落大方:“这位大叔,我们途径此地,见天色已晚,想在此借宿一宿,不知可否行个方便?”

  那中年男子只是个守门的仆人,哪里敢擅自做主,连忙摆手说道:“请稍等,我去请示一下我家主子。”

  徽音感激地点点头:“有劳了。”

  中年男子点点头,又将门合上大半,这才转身匆匆朝着府中跑去。

  不过片刻,就见一位身穿锦袍、面容和善的中年男子,带着两个仆人,脚步匆匆地从府里走了出来。

  他神色略显慌张,朝着徽音拱手行礼,语气格外恭敬:“不知有贵客驾临,有失远迎,还请见谅。”

  他已经从守门的仆人口中得知,来的应该是一群江湖人士,因此这才态度恭敬,丝毫不敢怠慢。

  面对那些一言不合就出手伤人的江湖人士,他们这种手无缚鸡之力的普通人,自然是万万不敢得罪的。

  徽音大方坦荡地朝着中年男子回了一礼,开门见山说道:“我们路过此地,想要借宿一宿,不知这位老爷可否行个方便?”

  “自然,自然,快请,姑娘,里面请。”中年男子连忙侧身引路,说着便命令仆人们将大门完全打开,好方便元照他们的马车通行。

  “多谢。”徽音微微颔首,随即朝着身后招了招手。

  黑风见状,立刻迈开粗壮的四肢,拖着马车缓缓上前。

  此时那中年男子和几个仆人,这才惊觉拉车的竟是一只体型壮硕的巨熊,顿时被吓得脸色煞白,亡魂皆冒。

  他们何时见过这般体型庞大的野兽,立在那里,竟如同小山一般。

  因为天色太黑,黑风又一身乌黑的毛发,完美地融进了浓重的夜色里,因此此前他们并未发现黑风的存在。

  见几人已经被吓得腿脚发软,瘫软在地,徽音连忙上前一步解释道:“诸位莫怕,黑风是我家主人饲养的坐骑,性格温顺得很,不会伤人的。”

  “吼~”黑风闻言,立刻人性化地朝着几人咧了咧嘴,露出一口锋利的牙齿,模样透着几分和善,和它凶悍的长相形成了强烈的反差。

  尽管几人还是被吓得瑟瑟发抖,但见黑风如此通人性,终于还是鼓起勇气,颤颤巍巍地从地上站了起来。

  “请……请随我来!”中年男子抖着声音说道,额头上的冷汗顺着脸颊往下淌。

  随即在中年男子的带领下,黑风拉着马车,缓缓朝着山庄内部驶去。

  徽音与中年男子并肩而行,通过几句交谈,很快便了解了这家主人的大致情况。

  山庄的主人姓黄,现如今带着夫人、两个女儿和一群仆从居住在这里。

  他们之所以居住在这位置偏僻的山庄里,是因为他们的小女儿天生体弱多病,早年有算命的大师曾告诉过他们,必须要在这里居住到小女儿满十六岁才可以离开,否则小女儿恐怕活不过十八岁。

  在得知元照他们还没用膳之后,黄老爷立刻吩咐下人准备,很快便摆出了一桌子热气腾腾的吃食,态度十分热情。

  等众人吃饱喝足之后,他又按照众人的需求,妥善地给大家安排了住处。

  就这样,元照他们安稳舒适地在山庄里度过了一夜。

  第二日清晨,天色微亮,元照便早早起床,在院子里舒展着四肢,活动了一下筋骨。

  突然间,她察觉到一股极淡的气息靠近,于是脚下动作一顿,抬眼便朝院外看去,只见一位十来岁的小姑娘,骑着院墙,好奇地往里张望。

  当然,她看的不是元照,而是乖乖趴在元照不远处的黑风和雪蕊。

  看她身上精致的打扮,元照便猜到了几分,随即出声问道:“你是黄老爷的女儿?”

  小姑娘没想到自己会被发现,吓得身子一颤,惊呼一声,竟直接从院墙上摔了下来。

  元照见状,足尖轻轻一点,身形如同柳絮般飘出,轻轻松松便将小姑娘接在了怀里。

  入手触感轻飘飘的,小姑娘的身体十分瘦弱,甚至可以用骨瘦如柴来形容。

  不出意外的话,这位应该就是黄老爷那位体弱多病的小女儿了。

  见元照竟有这般轻盈飘逸的身手,小姑娘落地后,眼睛瞪得溜圆,十分激动地兴奋大叫道:“哇,姐姐,你好厉害呀!”

  她的身体当真很不好,情绪稍稍一激动,脸上便泛起了一片不正常的红晕,呼吸也变得急促起来,看上去仿佛随时都会晕过去的样子,看得元照眉头不由得紧紧蹙起。

  “你是黄二小姐吧?这么一大早,怎么会在这里?”元照放柔了声音问道。

  “嗯~我叫黄惠惠。”黄二小姐怯生生地点点头,声音细弱蚊蝇,带着几分不好意思说道,“我听府里的人说,家里来了客人,身边还跟着一只大黑熊,我就想来看看!”

  她从小体弱多病,一直被拘在府里,从来都没出去过,因此性子单纯,好奇心也十分旺盛。

  元照了然地点点头,温声叮嘱道:“二小姐的身体似乎不太好,没事还是不要乱跑为好,免得黄老爷担心。”

  从黄老爷为了女儿的身体,甘愿在这片偏僻之地居住多年就能看出来,他应该是十分疼爱这个女儿的。

  听到元照的话,黄惠惠脸上的光彩瞬间黯淡下来,失落地低下了头,手指无意识地绞着衣角。

  她从小就被身边人告知这不能做,那不能做,日子过得实在乏味得很。

  就在这时,有一个姑娘带着两个丫鬟,脚步匆匆地出现在小院门口,脸上满是焦急之色。

  这姑娘和黄惠惠长得几乎一模一样,如同一个模子里刻出来的,但却比黄惠惠健壮许多,面色红润,看着十分健康。

  进了院子之后,她先是朝着元照微微福身行礼,随即快步走到黄惠惠身边,一脸担忧地伸出手,轻轻摸了摸黄惠惠的脸颊。

  “你怎么又乱跑,万一着凉生病了怎么办?”她的语气里满是关切,却又带着几分无奈。

  黄惠惠闻言,立刻亲昵地抱住了她的胳膊,小脑袋在她怀里蹭了蹭,一脸撒娇地说道:

  “哎呀~姐姐,不会有事的,你看今天天气这么暖和,也没风,我肯定不会生病的!”

  原来这姑娘乃是黄惠惠的双胞胎姐姐黄兰兰。

  二人的名字取自“蕙质兰心”的寓意。

  不过二人虽是一母同胞的双胞胎,但身体情况却截然不同。

  黄惠惠从小体弱多病,多吹一阵风都会生病倒下;而黄兰兰则身体康健,从小连风寒都几乎不会得。

  看着怀里撒娇耍赖的妹妹,黄兰兰的脸上露出了无奈又宠溺的神色。

  接着她转过身,看向元照,语气诚恳地说道:“这位姐姐,我妹妹年纪小不懂事,没惊扰到你吧?”

  元照轻轻摇了摇头:“没有。”

  黄兰兰闻言,不由得松了口气,脸上露出一抹浅笑:“那就好,我妹妹没见过什么生人,性子又贪玩,若是有得罪的地方,我代她向你道歉。”

  说完,她便牵着黄惠惠的手,柔声叮嘱着,领着她离开了小院。

  等两位黄小姐离开后,元照又在院子里打了一套拳,练了一会儿功夫。

  不多时,黄家的一个仆人便端着热水过来,恭敬地邀请元照一行去前厅共进早膳。

  正好元照也打算用过早膳便告辞离开,于是便点头同意了下来。

  然而就在元照一行路过黄家的花园时,耳力出众的元照,突然听到假山后面传来一阵压抑的低泣声,她脚步下意识地一顿,停下了脚步。

  前方正在给元照他们带路的侍女,见元照突然停下脚步,脸上先是露出几分疑惑,但很快便像是想到了什么,神色变得有些复杂。

  于是她也侧着耳朵,仔细倾听起来,片刻之后,便同样听到了那阵若有若无的哭声。

  只见她停下脚步,朝着元照微微福身后,语气带着几分歉意说道:“客人,请稍等一下好吗?”

  “请便。”元照淡淡点头,示意无妨。

  随即,那侍女便轻手轻脚地走到一处假山后面,压低声音轻声呼唤道:“大小姐?”

  起初她并未得到回应,但她又耐着性子,放柔了声音继续说道:“大小姐,出来吧,我知道你在里面,老爷和夫人都等着您用早膳呢!”

  听她这话便知道,这种事情已经不是第一次发生了。

  果不其然,片刻之后,元照便看到黄兰兰红着眼睛,抽抽搭搭地从假山后面爬了出来,双眼通红,眼角还挂着未干的泪珠,看着格外惹人怜惜。

  看到这一幕,侍女忍不住长叹一口气,脸上露出几分同情——想来大小姐应该又是被老爷和夫人责骂了。

  大小姐和二小姐一母同胞,一卵双生,自小便形影不离。

  可二小姐天生体弱,动不动就生病,一直需要大小姐寸步不离地跟在身边照料。

  只要因为大小姐稍微有点疏忽,导致二小姐受伤或生病,老爷和夫人便会把大小姐痛骂一顿,责怪她没有照顾好妹妹。

  每次大小姐被骂之后,都会偷偷躲到花园的假山后面哭泣,府里的下人们对此早已习以为常。

  今早二小姐偷跑出去,回来之后便发起了低烧,显然,大小姐又因此遭到了责骂。

  “大小姐,我们回去吧。”侍女掏出手帕,温柔地给黄兰兰擦了擦眼泪,随即朝着她伸出了手。

  “嗯~”黄兰兰抽泣着点点头,伸出微微泛红的手,牵住了侍女。

  回到元照他们这边之后,侍女朝着元照再次福了福身,脸上恢复了恭敬的神色:“各位,随我来吧。”

  黄兰兰被她牵着,低着头,眼眶红红的,一言不发地走在前面。

  虽然元照有些好奇,黄大小姐怎么会偷偷躲在这里哭泣,明明先前见到她的时候,还满脸笑意,温柔和善,但她终究没多事询问。

  等到了饭厅,只见黄老爷和黄夫人早已等候在那里,见到众人进来,立刻热情地起身相迎。

  “元姑娘,各位,快来坐下。”黄老爷满脸堆笑地招呼着,又指了指桌上的饭菜,略显歉意地说道,“山庄条件有限,只有这些粗茶淡饭,还望诸位不要嫌弃。”

  元照笑着入座,语气温和:“黄老爷客气了。”

  事实上桌上的早膳十分精致,一看就知道是用心准备的,完全和粗茶淡饭扯不上关系。

  当看到黄兰兰是和元照他们一起过来的,黄夫人不禁皱了皱眉,语气里带着几分疑惑问道:“兰兰,你怎么跟客人走在一起?”

  黄兰兰闻言并未回答,只是一味地低着头。

  元照见气氛有些凝滞,连忙开口解释道:“我们在花园里偶遇的,索性便结伴同来前厅。”

  “这样啊……”黄夫人闻言,神色缓和了几分,没再多问。

  元照目光扫过餐桌,注意到黄二小姐不在席间,不禁有些疑惑地问道:“二小姐呢?怎么不见她出来用膳?”

  黄老爷闻言,脸上的笑容淡了几分,忍不住长叹了一口气,语气里满是心疼:“那孩子身体底子太差,刚刚又发起了烧,现在正在房间里歇着呢,元姑娘不必在意。”

  元照听了这话,心中微动,下意识想道:莫非刚刚黄大小姐躲在假山后哭泣,是在为妹妹生病而难过?
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