死里逃生后,阿青心有余悸地抚着胸口喘息,声音里还裹着未散的慌乱,开口道:

  “姐姐,幸好我们跑得快,再晚一步,怕是就要被埋在里面了!”

  “是啊!”元照亦是后怕地拍了拍心口,脊背还泛着劫后余生的寒意。

  她们脱力般瘫坐在地上,大口喘着气休整了好一会儿,浑身的力气才渐渐回笼。

  元照这才撑着地面缓缓起身,开口道:“好了,咱们走吧!该回天门城了。”

  “嗯,回家!”阿青连忙点头,顺着地面慢慢站起身。

  随即,姐妹俩各自利落翻身骑上老狼和雪蕊,红梅与报春扑棱着翅膀紧随左右,一行人朝着天门城所在的方向疾驰而去。

  元照老狼的背脊上,抬手从怀中取出那本金册,掀开扉页,尝试着阅读。

  金册的内页上,密密麻麻写满了细小的文字,然而那些全是晦涩难懂的古文字,她盯着书页反复打量许久,竟依旧是一个都不认得。

  万般无奈之下,她只能将金册重新裹好贴身收妥,心里暗自盘算,回去后再想办法弄明白其中的意思。

  山庄的书院里有不少学识渊博的夫子,想来定然有人认识这些古文字。

  时光飞逝,在骑着老狼和雪蕊一路昼夜兼程、马不停蹄狂奔数日之后,元照和阿青终于顺利回到了天门城。

  许久没有回来,元照一眼便察觉,因为城墙的落成,这座城比从前愈发繁华和热闹,街巷间人声鼎沸。

  她一回到异界山庄,庄内立刻就热闹了起来,山庄里的人全都满脸喜色,一个个奔走相告,争相围拢过来为她接风洗尘,场面热闹非凡。

  这场热热闹闹的欢庆散去之后,元照又单独召见了扶苏、燕燕和朗明月,分别听他们详细禀报了镇上和山庄里的各项大小事务。

  她不在的这段时间里,镇上和山庄都风平浪静,没出现什么棘手的大事,因此这次的事务禀报,也就只能算作一场例行公事。

  等所有事务禀报结束,元照便带着老狼、雪蕊、红梅和报春,一同返回了属于自己的院落。

  红梅和报春率先振翅飞起,飞过院墙,进入院子后,满眼新奇地打量着周遭,随即兴奋地高声喊道:

  “这就是主人住的地方吗?”

  “好漂亮,这般雅致清幽,不愧是主人的住所!”

  元照的院子种植了各种花卉植物,确实十分雅致漂亮。

  黑风正懒洋洋地趴在院中的玄都桃树下睡大觉,鼾声轻浅,听到红梅和报春叽叽喳喳的声音后,立刻敏锐地意识到是主人回来了,当即睡意全无,满脸兴奋地跑到院门口迎接。

  红梅和报春正激动地在院子上空盘旋,忽然感到一股强烈的视线牢牢落在了它们的身上。

  那视线里带着极致的危险气息,吓得它们浑身的羽毛都要炸开。

  它们凭着敏锐的直觉,慌忙朝着视线投来的方向看去,只见院子一角的一棵枝繁叶茂的梨树上,一条白蛇正吐着蛇信,死死盯着它们,眼神里满是警惕与戒备。

  这白蛇自然就是雪萼。

  雪萼不认识红梅和报春,见它们陌生又聒噪,还以为它们是擅闯院落的入侵者。

  两只喜鹊被雪萼身上散发出的强大威压气息吓得瑟瑟发抖,连叫声都咽回了喉咙里。

  正好这时候,元照带着黑风一脸笑意地走进了院子。

  红梅和报春见状,立马像是抓住了救命稻草一般,扑棱着翅膀一前一后落在元照的肩膀上。

  “主人,它好可怕!”红梅凑在元照的耳畔,压低了声音怯怯地说道,小身子还在微微发抖。

  “嗯嗯~可怕~”报春也缩着小小的脖子,连连点头附和。

  此时雪萼已经顺着梨树的枝干蜿蜒爬下,身形灵动地快速朝着元照游来。

  看到两只鸟儿落在元照的肩膀上,它立刻明白过来,元照这是带了新的宠物回来。

  不过和爱争风吃醋的老狼不同,雪萼在这方面并不十分在意。

  或者说,它对元照并没有那么强烈的独占欲。

  “雪萼,我回来了!”元照笑着看向游到跟前的雪萼,语气温柔地介绍道,“还有,这是我们的新伙伴,红梅和报春,以后你们要好好相处。”

  “嘶嘶~”雪萼轻轻点了点脑袋,蛇信轻吐两下,算是应下了。

  元照又转头看向肩头瑟瑟发抖的两只喜鹊,继续介绍道:“红梅,报春,这是雪萼,也是我们的伙伴。”

  “你……你好!”报春满心惧怕,却还是强撑着心底的紧张,细声细气地和雪萼打招呼。

  蛇类是鸟类天敌,捕食鸟类是常有的事,因此它心里十分惧怕。

  “你好……”红梅也跟着声音颤抖,怯生生地开口问好。

  两只喜鹊此时乖巧安静得不行,往日里那股子上蹿下跳的嚣张劲儿荡然无存。

  这般反差模样,还真是应了那句“一物降一物”。

  大家互相打过招呼之后,元照便带着几只宠物,一同朝着屋内走去。

  刚走没两步,她忽然余光瞥见院子里多了一棵茶树,当即反应过来,这就是泠音门承诺给她的那棵千年古茶树。

  有百晓门从中做见证,泠音门自然不敢不守承诺,否则传扬出去,他们在江湖上可就一点名声都没有了。

  元照放缓脚步,缓步走到千年古茶树面前仔细打量,只见茶树长势喜人,显然已经适应了院落里的环境,想来是因为平日里浇灌了灵液的缘故,枝头已然冒出了不少鲜嫩的新芽,绿意盎然。

  这棵树虽说树龄已经有千年之久,可是长得并不算高大,高度只有不到两米。

  但其树冠长得十分茂盛,枝繁叶茂,绿意葱茏。

  为了将它完好无损地运来天门城,想必泠音门费了不少功夫。

  见千年古茶树生长无虞,元照便彻底放下心来,带着一众宠物转身进了屋。

  她的院子和屋子,平日里都有专人定期过来打理清扫,因此和她离开时的模样没什么两样,依旧窗明几净,一尘不染。

  进屋后,元照在床边缓缓坐下,再次从怀中取出了那本金册,指尖轻轻摩挲着封面的纹路,盯着上面复杂难懂的古文字凝神看了一会儿,依旧一个字都看不懂,只好无奈地将其放到一旁的矮桌上,打定主意明日去书院找夫子们问问。

  接着,她又从衣襟深处取出那块通心玉牌,用手指轻轻细细地摩擦着玉牌光滑的表面。

  只见原本通体乳白色的玉牌,如今色泽变得更加醇厚温润,泛着淡淡的柔光,元照甚至能清晰地感知到其中蕴含的庞大能量。

  这些能量,全都是来自于那颗破碎的玉球。

  只是那玉球到底是什么宝物,这又是什么能量,又给她的身体带来了什么样的潜藏变化,她始终没能弄明白。

  希望金册之中有答案吧!

  静静观摩摩挲了一会儿之后,她便敛去心神,缓缓闭上眼睛盘膝而坐,开始潜心修炼。

  隔天一早,天色刚亮,元照用过早膳之后,身边的一众宠物便各自散去。

  黑风去了庄里的练武场上,兴致勃勃地和姑娘们切磋武艺;雪萼依旧懒洋洋地盘在院角的梨树上,躲在凉爽的树荫中休憩;老狼则雄赳赳,气昂昂地去城里巡逻;而雪蕊、红梅和报春则乖乖跟在元照身边,一同跟着她前往山庄的书院。

  如今在书院里就读的孩子,足足有数百位之多,人数十分可观。

  这些孩子里,有的是山庄里三十六位姑娘们收下的七十二位徒弟,有的是山庄工人们家的适龄孩子,也有的是晓月楼、驼铃商会、龙虎镖局、马帮这几家交好势力送来的孩子。

  阿青的徒弟金铃,也在其中。

  异界山庄自家的孩子在这里读书,是不需要交纳束脩的,因为他们异界山庄家有钱。

  但晓月楼那几家势力的孩子,前来读书都是需要交纳束脩的,毕竟异界山庄不是搞慈善的地方。

  若不是几家向来关系亲近,也是为了将来天门城的长远发展,培养可用之才,这几家的孩子根本没有进入异界山庄书院读书的资格。

  元照抵达学堂的时候,正好赶上学生们课间休息,院子里满是孩子们的嬉闹声。

  当孩子们看到元照走过来时,一个个先是满脸惊愕,随即纷纷兴奋地趴在窗户上、扒在门框上,争先恐后地探头张望。

  一双双清澈的眼眸里,全是掩饰不住的敬仰和崇拜。

  这些孩子里有相当一部分是当年天门镇的本地人。

  当初天门镇是什么情况,他们过的都是什么日子,他们都记得十分清楚。

  但自元照来到天门镇,一切都发生了翻天覆地的变化。

  现在他们不仅能顿顿吃饱饭,穿暖衣,住上不漏风的房子,还能有机会走进书院,读书识字。

  这全都是城主元照的功劳。

  当发现孩子们都在目光灼灼地看自己的时候,元照脸上扬起温和的笑意,抬手朝着他们轻轻挥了挥,柔声说道:“你们好!”

  “城主大人好!”孩子们立刻齐刷刷地激动回应,一个个小脸都涨得通红,声音洪亮整齐,震天动地,元照甚至都感觉学堂的屋顶,都被他们这般响亮的声音震得微微发颤。

  这时元照又开口问道:“你们知道山长在哪里吗?。”

  书院的山长姓谢,名唤谢焕元,是个年过古稀的老者,学识十分渊博。

  他原本是佑祯皇帝在位时的国子监祭酒,官居三品,后因受到自己门生的牵连,而被佑祯皇帝下令流放到塞外,受尽苦楚。

  他的那位门生是一位言官,曾经冒死劝谏佑祯皇帝,最终却落得满门抄斩的悲惨下场。

  因为谢山长和这个门生交情深厚,过往甚密,所以也受到了牵连,断送了仕途。

  辗转到了天门镇之后,谢山长一家因为都是手无缚鸡之力的读书人,不擅生计营生,在鱼龙混杂的天门镇过得十分凄苦,日子窘迫得几乎和乞丐没什么区别,朝不保夕。

  直到异界山庄派人找上门来,他担任书院的山长,他们一家这才得以摆脱困境,日子渐渐安稳下来,总算过得像个人样。

  听到元照的问话,人群中一名眉眼清秀的少女连忙抬手,指着不远处的一处院落说道:

  “城主大人,山长在他自己家里呢,他今日没有安排授课!”

  元照闻言,脸上依旧带着温和的笑意,向她柔声道谢:“好,我知道了,谢谢你!”

  那少女被敬爱的城主当面道谢,还得到了城主的笑容,顿时羞红了脸颊,满心欢喜地慌忙躲到了窗户后面,心里怦怦直跳。

  随后,元照便来到谢山长的住处,只见他家的院门紧闭。

  元照对此并不奇怪,因为当年的流放变故,她知道谢山长的夫人喜静,且不愿意多和外人打交道。

  她抬手轻轻敲了敲院门,院子里很快传来一道温婉柔和的声音:“谁呀?稍等,这就来!”

  伴随着轻微的“吱呀”声,院门缓缓从里面打开。

  开门的是个四十来岁的妇人,穿着一身浆洗得有些发白的粗布衣裳,头发梳得一丝不苟,利落中又透露着一股子书卷气。

  元照认得她,她是谢山长的女儿,名唤谢流芳。

  谢流芳虽然已经年过四十,但却一直没有成亲,始终留在家里,陪伴着年迈的父母和兄长一起生活。

  据说当年她在上京城时,本有一门门当户对的婚约,未婚夫也是书香门第的子弟。

  可自谢家遭遇变故之后,那户人家便火速派人前来退婚,半点往日情分都不顾,生怕被谢家牵连。

  谢家倒也理解他们的做法,没有责备怨怼什么,干脆利落地退了婚。

  等到谢家辗转到了天门镇,岁月蹉跎数十载,她的年华早已逝去,也就再没有了成亲的意愿,一心守着家人度日。

  平日里她基本都是在家里待着,陪伴年迈的母亲,操持家中琐事,极少出门与人往来。

  见敲门的竟是元照,谢流芳满脸惊讶,连忙微微欠身行礼:“城主大人?您怎么来了?”

  “流芳姑姑,不必多礼。”元照笑着和她打招呼,“我有些事想要来请教谢山长。”

  谢流芳连忙侧身让开门口的位置,恭敬地说道:“原来是这样,您快请进!”

  进屋之后,元照一眼便看到院子里还有一个五十来岁的妇人,正俯身伺候着院中栽种的花草。

  她知道,那是谢流芳的嫂子。

  谢家如今一共就只有五口人,分别是年迈的谢山长和他的夫人,谢家长兄和谢家嫂子,再加上未曾出嫁的谢流芳,一家五口相依为命。

  谢家兄长和谢家嫂子当年本是有三个孩子的,个个伶俐可爱,可全都在流放塞外的艰难途中不幸夭折,一个都没能保住。

  谢家嫂子对于元照的突然登门,同样十分惊讶,连忙放下手里的活计,快步走上前来,在和元照恭敬地打了声招呼后,便转身进屋去泡茶。

  谢流芳引着元照进屋,请她在屋中坐下后,才柔声说道:

  “城主大人,您先稍坐片刻,我这就去请我父亲过来。”
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