雨之国,北部沿海。

  潮湿的海风裹挟着鱼腥与远方战火残留的硝烟味,吹拂着这座临时接纳了大量难民的港口城市。

  几艘从雨隐村方向驶来的破旧船只歪斜地停靠在简陋的码头边,卸下了一群群面黄肌瘦、眼神空洞的民众。

  他们携带着简陋的行李,脸上写满了逃离灾难后的疲惫与对未来的深深迷茫。

  紫阳花的额角挂着细密的汗珠,紫色短发在忙碌中显得有些凌乱。

  她和几名同为雨隐下忍的同伴,都是些对半藏统治心怀不满的年轻人,此时正穿梭在人群中,尽力协助当地寥寥无几的工作人员进行安置。

  看着眼前这些失去家园的人们,尤其是那些蜷缩在母亲怀里、睁着惶恐大眼睛的孩子,她心中充满了无力感。

  回雨隐村?

  那里刚刚经历了血腥的权力更迭,新的统治者是敌是友尚未可知。

  留在这里?

  这座港口城市资源有限,显然无法长期容纳这么多难民。

  自来也站在船头,双手抱胸,眺望着这片混乱的景象。

  经过两天的自我调理和治疗,他身上那些伤势已经愈合了部分,至少不再影响基本行动。

  他的目光最终落在了那个忙碌的紫色身影上,眼神复杂。

  这个善良的雨隐少女,让他在这个充满背叛与杀戮的雨之国,看到了一丝难得的人性微光,也勾起了他心中关于弥彦、小南和长门那段既温暖又刺痛的回忆。

  “喂!怪大叔!”紫阳花终于注意到了船头的自来也,她轻盈地跳过几堆缆绳,像只灵巧的雨燕般落在甲板上,微微喘着气。

  关切地问道:“你的伤……怎么样了?还疼吗?”

  她记得两天前刚发现他时,那满身鲜血和窟窿的惨状。

  自来也转过身,脸上努力挤出一个最爽朗、最可靠的笑容,甚至还故意挺了挺胸膛:“哈哈哈!放心吧,小丫头!这点小伤对于游历四方、见识过无数大风大浪的自来也大人来说,就跟被蚊子叮了一口差不多!”

  他试图用夸张的语气驱散凝重的气氛。

  笑完后,他的表情稍微收敛,目光扫过码头上那些依旧惶惶不安的面孔,以及紫阳花那几位虽然疲惫却仍在坚持的同伴,语气变得温和而认真:“比起我这个老家伙,你们呢?接下来……有什么打算?准备回雨隐村吗?”

  紫阳花闻言,脸上的活力黯淡了几分,她下意识地望向雨隐村所在的方向,那片天空似乎依旧笼罩着无形的阴霾。

  她低声道:“嗯……半藏大人死了的消息,已经传遍了。村子里好像……迎来了新的首领。”

  她抿了抿嘴唇,手指无意识地绞着衣角,显示出内心的挣扎:“我的几个朋友觉得……既然新首领推翻了半藏大人的统治,或许……雨隐村会迎来改变,他们想回去看看情况。”

  她的语气并不坚定,显然自己也充满了疑虑。

  自来也心中暗叹。

  他几乎可以肯定,紫阳花和她的同伴们,都属于那种对半藏后期暴政深感不满、内心渴望改变的年轻忍者,是旧体制下的“潜在反抗者”。

  然而,他比任何人都清楚,如今端坐于雨隐村最高塔楼之上的,是他那因痛苦而扭曲、自诩为神的弟子,长门!

  这些怀揣着单纯希望的年轻人回去,大概率会被晓组织这台冰冷的战争机器吸收、利用,成为晓组织的外围成员。

  他对其他陌生忍者的命运或许无法过多干涉,但看着眼前这个在绝境中仍不忘帮助他人、眼神清澈得如同雨后天晴天空的少女,自来也心中涌起一股强烈的赎罪感。

  因为紫阳花,太像当初的小南他们了。

  他不能眼睁睁看着紫阳花跳回那个火坑。

  自来也话锋一转,故作轻松地问道:“说起来,那个跟你一起的臭小子呢?他怎么没在你身边保护你?把你这么可爱的女孩子独自丢在这种混乱的地方,可真是一点绅士风度都没有。”

  他试图用调侃的方式打探那个神秘“修罗”的动向。

  紫阳花愣了一下,脸上迅速掠过一丝连她自己都未曾完全察觉的失落,她低下头,用脚尖轻轻踢着甲板上一个不起眼的小木疙瘩,声音也低了几分:“他……他不是雨隐村的忍者。只是……偶然路过而已。他有自己必须要去完成的事情,已经……离开了。”

  她沉默了几秒,似乎在权衡什么。

  然后抬起头,看着自来也那张虽然看起来不太靠谱,但眼神深处却透着真诚和经历过风霜的脸,觉得或许可以信任,便轻声补充道:“其实,‘一乐’那个名字,是他随口编的。”

  自来也闻言,发出一阵洪亮甚至有些夸张的大笑:“哈哈哈!果然如此!我就知道那小子不老实!他从一开始,在我那家小小的拉面店里,那双眼睛就好像能把人看穿一样!精明得很呐!”

  他一边笑着,一边仔细观察着紫阳花提到那个名字时的细微反应。

  “诶?!大叔……你和他之前就认识吗?”紫阳花惊讶地睁大了眼睛,纯净的眸子里充满了好奇。

  她一直以为那次的拉面店相遇只是巧合。

  自来也摸了摸自己那头狂放的白发,故作高深地沉吟了片刻,仿佛在组织什么惊天动地的语言:“嗯……这个嘛……命运的丝线总是错综复杂。”

  “严格来说,我们之前并未真正相识。但冥冥之中,仿佛有一条无形的纽带……嗯,或者说,我们注定会在命运的十字路口相遇、碰撞!”

  他看着紫阳花被他这番神神叨叨的话弄得更加困惑,小巧的鼻子都皱了起来,努力理解的样子,不由得觉得有些好笑。

  也不再继续故弄玄虚,直接切入正题:“好了,不说那小子了。言归正传,小姑娘,我看你身手不错,心地也善良。眼下有个任务,不知道你有没有兴趣接?”

  “任务?”紫阳花眨了眨眼,暂时将对面麻和自来也关系的疑惑抛到脑后。

  “没错,一个护送任务。”自来也点点头,神色稍微正式了一些:“我准备动身前往星之国的首都。但你也看到了,我这把老骨头刚经历了一场恶战,伤势未愈,独自穿越边境、长途跋涉,难免会遇到些不开眼的家伙,处理起来会比较麻烦。”

  “你既然是忍者,有没有兴趣接下这个委托,担任我的临时护卫?”他顿了顿,目光意有所指地瞥了一眼雨隐村的方向,语气带着劝诫。

  “正好,雨隐村现在局势未定,新首领的脾性和政策谁也不清楚。为了安全起见,我认为你暂时还是不要回去比较好。趁这个机会出去走走,见识一下外面的世界,未尝不是一件好事。”

  前往……星之国?

  紫阳花的心猛地漏跳了一拍。

  面麻……他就是星之国的忍者!

  如果接受这个任务,前往星之国,是不是……就有可能再见到他?

  那个强大神秘,偶尔会流露出与她认知中所有忍者都不同的温和少年……

  这个念头一旦升起,就像藤蔓般迅速缠绕住她的心。

  她强压下胸腔里那份莫名的期待和一丝羞涩,努力让自己的声音听起来平静而专业:“我……我需要和我的同伴们商议一下。毕竟这涉及到离开雨之国。而且……”

  她抬起眼,认真地看着自来也:“按照忍者的规定,跨国护送任务,尤其是前往像星之国这样……局势特殊的国家,任务等级至少是B级起,雇佣金……可不低。”

  自来也大手一挥,显得十分豪爽:“就按顶级的B级任务酬金结算!预付一半,任务完成后结清尾款!钱的问题你完全不用担心!”

  他挺起胸膛:“忘了说,站在你面前的,可是忍界无人不知、无人不晓的畅销作者!稿费和版税足够我周游列界、挥霍几辈子了!”

  他得意地捋了捋并不存在的胡须。

  “知名作家?”紫阳花的好奇心彻底被勾了起来,她歪着头,纯净无邪的大眼睛似乎里充满了对“文学”的向往。

  “大叔,你写的是什么样的故事呀?是冒险传奇吗?还是英雄史诗?”

  看着少女那完全不谙世事、充满了纯粹求知欲的眼神,自来也的老脸瞬间涨得通红,刚才的得意瞬间消失得无影无踪。

  他剧烈地咳嗽起来,眼神尴尬地四处游移,不敢与紫阳花对视:“咳咳咳……!这个……这个嘛……是……是那种……深度探讨成年人之间复杂情感与生命大和谐奥秘的……嗯……文学作品!对!文学作品!内涵深刻,意义非凡!不过……”

  自来也连忙摆手,语气急促:“你还太小!心智尚未成熟!不适合接触这种高深的内容!等你长大了再说!长大了再说!”

  他几乎是仓皇地结束了这个话题:“总之,雇佣金按B级任务算,绝对没问题!你快去和你的同伴们商量吧!决定了就来告诉我,我们尽快出发!”

  在自来也怂恿紫阳花前往星之国的同时。

  风之国,砂隐村。

  与雨之国港口那种弥漫着彷徨与悲伤的气氛截然不同,砂隐村的风影办公室内,空气凝重得几乎能滴出水来。

  四代风影罗砂端坐在宽大的办公桌后,手指无意识地敲击着坚硬的桌面,发出沉闷的“笃笃”声。

  他那张一向以冷硬著称的脸上,此刻眉头紧紧锁成了一个“川”字。

  办公桌前,砂隐村的两位顾问长老肃然而立。

  千代婆婆脸上沟壑纵横的皱纹仿佛比往日更深了,她微眯着眼睛,让人看不清其中的情绪。

  而海老藏,则以其深沉的智慧和广博的情报网络著称,他头上标志性的厚重绑带将额头以上包裹得严严实实,两条垂至下颚的长眉。

  他手中紧握着一份刚刚由最迅捷的通讯鹰送来的、标记着最高紧急等级的赤色卷轴。

  “风影大人。”海老藏的声音低沉而沙哑,打破了室内的死寂。

  “根据北部边境第三巡逻小队拼死传回的消息……确认在风之国北部,与星之国接壤的‘死亡沙海’无人区,出现了一只……超出我们所有认知的巨型生物。”

  他刻意停顿了一下,然后缓缓展开卷轴,念出上面用颤抖笔迹写下的内容:“据目击者描述,该生物初步估测高度超过三百米,形态……近似于尾兽。但最令人难以置信的是……它拥有十条尾巴。”

  海老藏抬起头,目光扫过罗砂和千代瞬间骤变的脸色,加重了语气:“其散发的查克拉威压……据报告中提及,那两名曾亲身经历过一尾守鹤完全体暴动的中忍描述,如同直面天灾,远超他们记忆中的守鹤……数十倍,甚至更多。”

  “十条尾巴?!”罗砂猛地从座位上站起身,双手撑在桌面上,身体前倾,眼中充满了怀疑。

  “荒谬!世上怎么可能存在这种尾兽?从一尾到九尾,这是忍界公认的常识!忍界从未有过‘十尾’的记载!”

  千代婆婆缓缓抬起眼皮,浑浊的眼珠转动了一下,看向自己的弟弟,声音带着岁月沉淀下的沙哑,却也透着一丝凝重:“老身活了六十多年,翻阅过的秘卷不敢说浩如烟海,但也自认见识过不少奇闻异录。这十尾……闻所未闻。海老藏,情报的可靠性……”

  海老藏深吸了一口气,将那份沉重的卷轴轻轻放在罗砂的办公桌上,手指点了点上面特殊的加密印记和血迹:“风影大人,姐姐。情报的来源是边境的巡逻小队之一,队长是一名经验丰富的特别上忍。他们不敢靠近,只在极限距离外观察了片刻,但对于其体型和那十条如同噩梦般舞动的尾巴,所有人的描述高度一致。”

  他的目光变得无比锐利:“最重要的是,那两名经历过守鹤暴动的中忍,他们的恐惧做不了假。能让在尾兽阴影下成长起来的砂隐忍者感到如此绝望的压迫感……其查克拉的庞大,恐怕已经超出了我们以往对‘尾兽’的认知范畴。”

  在砂隐村,乃至整个忍界主流的认知体系中,尾兽是世间无穷憎恨、怨念与负面查克拉历经千年凝聚而成的怪物,是带来灾难与毁灭的天灾。

  他们从未像云隐那样,考虑过与尾兽沟通或共存。

  千代婆婆干瘦的手指微微颤动,她沉吟道:“如果……如果尾兽真是由人心最黑暗的一面滋生……那么,在连年战乱、仇恨循环的今天,孕育出一头汇聚了更多憎恶、更加强大的‘十尾’……从这扭曲的逻辑上看,似乎……也并非完全没有可能。”

  然而,罗砂的眼中,最初怀疑过后,逐渐燃起了一种名为“野心”的火焰。

  作为四代风影,他毕生都在为振兴贫瘠的砂隐村、提升其在五大国中的地位而殚精竭虑,甚至不惜利用磁遁砂金之术为村子积累资金。

  罗砂双手猛地握紧:“不管它是什么东西!不管它是从哪里冒出来的!既然它出现在我风之国的领土上,就绝不能放任不管!”

  他的声音带着一丝难以抑制的热切:“一只……比守鹤更强大的尾兽!如果砂隐村能够成功将其捕获、封印,制造出属于我们的、更强大的终极兵器……”

  罗砂的呼吸微微急促起来,仿佛已经看到了砂隐村凭借这股力量傲视群雄的未来:“这将是改变村子命运的关键!是我们摆脱资源匮乏、跻身忍界顶峰的绝佳机会!”

  他猛地抬起头,目光如鹰隼般扫过千代和海老藏:“更重要的是,它出现的位置太敏感了!紧邻星之国!那个屠戮贵族和大名、颠覆忍界秩序的‘修罗’!绝对不能让他抢先得到这头‘十尾’!”

  他不再犹豫,迅速下达命令:

  “千代长老!请你立刻召集封印班和结界班,准备村子传承下来,最强大的封印术式和相关忍具!我要确保能够尽量压制这头未知的尾兽!”

  “海老藏长老!立刻以我的名义,通知暗部以及上忍班,抽调最精锐的忍者,包括擅长远程攻击、束缚、结界和感知的忍者,组成特别行动部队!携带所有能携带的重型忍具!”

  罗砂绕过办公桌,走到窗前,望向外面的黄沙满天,背影透出一股破釜沉舟的气势:

  “此次行动,由我亲自带队!目标只有一个——”

  “捕获十尾!”

  【今日美图】
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