从乾清宫辞驾而出,暮色已漫遍应天城的街巷,朱高炽乘着王府仪仗,缓缓返回大将军王府。

  此番自美洲归京,远洋的颠簸、诸藩的琐事、朝堂的筹谋,一桩桩压在肩头,纵使他心智远超常人,也难免积攒了一身疲惫。

  直至踏入熟悉的王府正门,听着府中僚属与仆役恭敬的问安,看着庭院中依旧繁茂的花木,那股紧绷了数月的心弦,才终于缓缓松弛下来。

  他屏退了左右侍从,独自一人迈步走向内院的正寝。

  正室张氏早已听闻夫君回府的消息,携着几名贴身侍女在廊下等候。

  张氏出身普通家庭,温婉贤淑,端庄持重,自嫁与朱高炽以来,始终将王府上下打理得井井有条,从无半分疏漏。

  这些年朱高炽东征西讨,远赴南洋、经略美洲,常年不归府中,她便独守空闺,上敬皇室长辈,下抚府中僚属,毫无怨言,是京中人人称赞的贤内助。

  见朱高炽身影走近,张氏连忙上前屈膝行礼,眉眼间满是久别重逢的柔婉笑意:“夫君回来了。”

  “夫人不必多礼。”朱高炽快步上前,伸手将妻子轻轻扶起。

  数月未见,张氏容颜依旧温婉,只是眼底藏着一丝不易察觉的憔悴,想来这些年为他牵肠挂肚,日夜悬心。

  他心中泛起一阵愧疚,握住妻子温润的手,轻声叹道,“这些年我常年在外,奔波国事,冷落了你,委屈你了。”

  张氏轻轻摇头,反握起他的手,引着他步入内室,一边吩咐侍女备上温热的汤水与小点,一边柔声道:“夫君身负国家重任,为大明开疆拓土,为华夏谋万世基业,乃是顶天立地的大丈夫,妾身身为内眷,自当守好府邸,等候夫君归来,何来委屈之说。”

  侍女们奉上膳食后便躬身退下,寝室内只余下夫妻二人,烛火摇曳,暖意融融。

  朱高炽坐在桌旁,看着妻子为他布菜、盛汤,动作轻柔娴熟,心中一片安宁。

  自穿越而来,他一心扑在改变大明国运、开拓寰球霸业之上,远征倭国、经略南洋、改制货币、远赴美洲,几乎将所有精力都倾注于国事,鲜少有这般静下心来,陪伴妻子的闲适时刻。

  张氏坐在一旁,默默看着他,眼中满是柔情,却也藏着一丝难以言说的隐忧。

  夫妻成婚多年,朱高炽始终以国事为重,聚少离多,至今未曾诞下一儿半女。大将军王无子嗣,不仅是王府的头等大事,更是京中暗地里议论纷纷的话题,甚至有不少流言蜚语,隐隐指向她无所出。

  她身为女子,心中自然焦急,却也知晓夫君的志向,从不敢在他面前提及半句,唯恐增添他的烦忧。

  朱高炽何等通透,一眼便看穿了妻子的心事,伸手轻轻拍了拍她的手背,温声道:“夫人不必忧心,往后我在京中会多留些时日,这些年苦了你了。”

  张氏闻言,眼眶微微泛红,却只是强忍着笑意点头,不再多言,只尽心伺候着朱高炽用膳。夫妻二人闲话家常,谈及京中琐事、亲友近况,褪去了朝堂上的威严与海外的杀伐,只剩寻常夫妻的温情脉脉。

  朱高炽也难得卸下所有防备,享受这片刻的安宁,将寰球格局、西洋隐患、诸藩纷争,统统抛诸脑后。

  而与此同时,皇宫乾清宫内,朱标与朱雄英父子二人,在朱高炽离去之后,话题依旧围绕着这位立下不世奇功的大将军王。

  起初,二人还在商议美洲“大开荒”的后续事宜,调拨粮草军械、安抚宗室诸王、统筹海外贸易,一件件国事敲定妥当。

  待殿内重归安静,朱标端起茶饮了一口,忽然长长叹了一口气,神色间多了几分怜惜与担忧。

  朱雄英见状,连忙问道:“父皇因何叹息?可是美洲之事尚有顾虑?”

  朱标摇了摇头,目光望向窗外夜色,沉声道:“美洲有高炽此前布局,诸藩齐心,又有你燕王叔父坐镇,已然无需过多忧心。朕叹息的,是高炽自身。”

  “炽儿这些年为大明鞠躬尽瘁,远征海外,平定藩务,改制立新,每一件事都是前人不敢想、不能为的旷世奇功。他凡事以国事为重,家事为后,舍小家为天下,朕与宗室上下,全都看在眼里,记在心里。”

  说到此处,朱标语气顿了顿,满是惋惜:“可他如今年岁渐长,身为大明大将军王,肩负重任,王府之中却至今未有子嗣延续香火。无后乃是大事,不仅关乎他自身传承,更关乎大明宗室体面,乃至朝野人心。若是长此以往,必定会引发朝野非议,甚至被有心人借机生事,动摇他的地位。”

  朱雄英闻言,也是眉头一皱,深以为然。

  他与朱高炽自幼一同长大,既是堂兄弟,更是情同手足的发小,平日里私下相处,更是互相打趣的损友。

  他比谁都清楚朱高炽的秉性,一心扑在霸业宏图上,对儿女情长向来不甚在意,加之常年奔波在外,与张氏聚少离多,子嗣一事便一直耽搁了下来。

  思及此处,朱雄英心中一动,凑近朱标身旁,压低了声音,带着几分促狭与认真,道出了自己的盘算:“父皇,儿臣倒是有个主意,可解此困局。”

  朱标抬眼看向他:“哦?你有何想法?”

  “夫君之事,自然为妻为弟的多费心。”朱雄英笑了笑,语气带着几分损友的狡黠,“高炽一心扑在国事上,对此事不上心,咱们总不能看着他断了子嗣。依儿臣之见,不如暗中从民间遴选品行端正、贤良淑德的良家女子,再从功勋世家、书香门第之中,挑选几位知书达理、性情温婉的淑女,一并送入大将军王府。”

  “不求名分何等尊贵,只需为夫君绵延子嗣即可。不管是侧妃、孺人,还是侍妾,都无不可。咱们也不声张,悄悄安排,先逼着高炽生下个一儿半女,延续了大将军王府的香火,稳住了朝野人心,再说其他。”

  朱雄英与朱高炽素来亲近,说话也毫无顾忌,全然是一副为兄弟操心终身大事的损友模样。

  朱标先是一愣,随即细细思索。

  此举虽略有唐突,却是眼下最稳妥的办法。

  朱高炽一心为国,不肯为家事分心,旁人劝说多半无用,唯有帝储二人亲自安排,才最是妥当。

  一来是为朱高炽延续宗支,尽皇室对功臣的体恤;二来也是稳固朝局,杜绝朝野非议。

  想通此节,朱标顿时放声大笑,连连点头,指着朱雄英道:“好主意!好你个雄英,不愧是与高炽一同长大的兄弟,此事想得周全!”

  “朕准了!此事便交由你暗中操办,切记隐秘行事,不可声张,免得高炽知晓后心生抵触,反而弄巧成拙。遴选女子,务必重德行、轻容貌,要贤良淑德、安分守己之人,不可送入骄纵惹事之辈,扰了大将军王府的安宁。”

  “儿臣遵旨!”朱雄英拱手领命,脸上满是得意的笑意,“父皇放心,儿臣必定办得妥妥当当,定要让咱们的大将军王,早日抱上麟儿,延续宗支,也了却父皇与宗室的一桩心头大事!”

  父子二人相视一笑,一桩关乎大将军王子嗣传承的密议,便在乾清宫的夜色之中,悄然敲定。

  而此刻的大将军王府内,朱高炽尚不知自己已被帝储二人“密谋安排”,正陪着妻子静坐闲谈,享受着这难得的宁静时光,对即将到来的“惊喜”,毫无察觉。
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