福船破开琉球群岛外围的碧波,将一串翡翠般的岛屿纳入视野。

  朱高炽站在船头,望着岸边低矮的草屋和零星的渔船,对身边的朱橚道:“五叔,你到家了。”

  朱橚闻言嘴角一抽,望着这片陌生的土地,既紧张又期待,手指无意识地摩挲着腰间的玉佩。

  朱雄英早已按捺不住,扒着船舷喊:“快看!那边有人!”

  岸边的土著子民确实发现了这支庞大的船队。

  他们从未见过如此气派的巨船,更没见过船上飘扬的“大明”旗帜,一时间吓得纷纷往草屋里钻,胆大些的则躲在椰树后,手里攥着渔叉,眼神里满是恐惧。

  “不必惊慌。”朱高炽对身后的蓝玉道,“带一队人上岸,告诉他们,我们是大明朝廷派来的,不是来抢掠的。让他们去通知山南、山北、中山三国的国主,半个时辰内,到岸边来觐见。”

  “如若不来,后果自负!”

  蓝玉领命,立刻点了两百水师将士,换乘小艇登陆。

  这些将士身着对襟罩甲,甲片用铜钉固定,在阳光下闪着冷光,腰间挎着腰刀,刀柄缠着防滑的蓝布,背后还背着硬弓与箭囊。

  他们踏着“正步”上岸,步伐齐整得像用尺子量过一般,每一步踩在沙滩上都发出“咚咚”的声响,透着一股久经操练的威严,连衣角摆动的幅度都几乎一致。

  土著子民哪里见过这般阵仗,吓得连连后退,有个孩童没忍住哭出声,被母亲死死捂住嘴。

  蓝玉让通事(翻译)用琉球土语喊话:“大明皇孙殿下、周王殿下驾临,令山南王承察度、山北王帕尼芝、中山王察度速来觐见!若敢延误,后果自负!”

  通事的声音在沙滩上回荡,土著子民面面相觑,终于有人反应过来,连滚带爬地往岛内跑去——他们虽不知“大明皇孙”是何许人,但“王”的名号还是懂的,看这船队的规模,绝不是他们能得罪的。

  朱高炽与朱橚随后登陆,在岸边临时搭起的凉棚里等候。

  朱雄英好奇地打量着周围的景象:沙滩上散落着贝壳,远处的山坡上长满了不知名的热带植物,几个胆大的土著妇人偷偷从草屋缝隙里往外看,见朱高炽等人并无恶意,才稍稍放下心来。

  此时的琉球,确实如朱高炽所料,处于三国分立的状态。

  中山国占据中部的冲绳岛,实力最强,国主察度是个年近六旬的老者,为人还算精明,靠着与倭寇贸易勉强维持国政;山南国在南部,国主承察度是察度的侄子,年轻气盛却根基不稳;山北国在北部,国主帕尼芝是个武将出身的壮汉,与中山国素有摩擦,常年处于对峙状态。

  当大明水师登陆的消息传到三国都城时,三国国主的反应如出一辙——恐慌。

  中山国王宫,察度正与大臣们商议如何应对山北国的侵扰,听闻消息后,手里的青铜酒爵“哐当”一声掉在地上,酒液溅湿了衣襟。

  “大……大明?他们怎么会来?”

  大臣们面面相觑,有人颤声道:“国主,前两年听说大明远征倭国,把倭寇老巢都端了,连倭国国王都成了阶下囚……咱们琉球比倭国还弱,哪敢跟大明抗衡?”

  察度定了定神,咬牙道:“备车!快去山南、山北,让承察度和帕尼芝跟我一起去觐见!这时候再内斗,就是自寻死路!”

  山南国的承察度接到消息时,正在把玩从倭国换来的玉佩,闻言吓得玉佩摔在地上裂成两半。

  “大明皇孙?周王?他们来做什么?难道是要吞并琉球?”

  侍从连忙道:“国主,大明势大,咱们反抗不得。还是赶紧跟中山王、山北王汇合,去岸边迎接吧,或许……或许只是来巡查的。”

  承察度脸色煞白,却也知道别无选择,立刻带着亲信赶往岸边。

  山北国的帕尼芝正在操练士兵,听闻消息后,一把将手中的长矛插在地上,怒吼道:“一群废物!慌什么!”

  可他转身看向西方,想起大明水师踏平倭国的先例,声音还是矮了三分,“备马!本王倒要看看,大明朝廷想做什么!”

  半个时辰刚过,三队人马便匆匆赶到岸边。

  察度、承察度、帕尼芝见面时虽仍有芥蒂,却都默契地没提往日恩怨,一起朝着凉棚走去。

  离着还有十步远,三人便齐齐跪下,用生涩的汉语喊道:“琉球山南王承察度、山北王帕尼芝、中山王察度,参见大明天使!”

  朱高炽坐在凉棚下的胡床上,目光扫过三人。

  察度头发花白,跪在地上微微颤抖;承察度年轻些,却也低着头不敢直视;帕尼芝身材魁梧,跪在地上像座小山,却能看出他紧握的拳头里满是紧张。

  “起来吧。”朱高炽的声音不高,却带着不容置疑的威严,“本王此次前来,是奉大明皇帝陛下旨意,册封周王朱橚为琉球藩王,统辖琉球全境。”

  朱橚从旁站起,亮出皇帝赐予的金册,朗声道:“朕承天命,君临天下,念琉球群岛地处东海,乃大明藩属,特封周王朱橚就藩于此,统管三国政务,安抚子民,永为大明屏藩。”

  三人闻言,脸色更加难看。

  他们虽早有预感,却没想到大明来得如此直接,竟要派藩王来统辖琉球。

  帕尼芝忍不住抬头道:“天使……我等世代居住琉球,虽曾向大明称臣,却也从未受此约束……”

  “称臣?”朱高炽上前一步,声音如雷,“洪武五年,中山王察度亲向大明称臣,我大明皇帝陛下念及尔等诚心,派杨载为使册封,赐尔等官服印信,更令尔等协助防御倭寇,保东海安宁!可你们呢?”

  他目光扫过三人,厉声斥责:“前些年倭寇在琉球海域流窜,劫掠商船、袭扰岛民,你们身为大明藩属,却只顾着三国争斗,要么坐视不理,要么阳奉阴违,何曾真正履行过御倭之责?若不是殿下念及尔等根基浅薄,早该发兵问罪,哪还容得你们在此多言!”

  察度脸色一白,连忙叩首:“天使教训的是,我等确有失职之处,愿听大明处置!”

  帕尼芝被噎得说不出话,冷汗顺着额头流下。察度连忙道:“天使息怒!我等愿臣服大明,愿听周王殿下号令!”

  承察度见状,也连忙跟着表态:“愿遵大明皇帝陛下之命!”

  朱高炽满意地点点头:“既然遵命,就得守大明的规矩。第一,三国现有军队即刻整合,打散编制后重新整编,交由周王统一调度——周王带来的王府三护卫一万五千将士,会与整编后的队伍混编操练,往后琉球境内只认周王的军令;第二,清查境内所有土地、人口、物产,造册呈报周王府,由王府属官统筹规划;第三,即日起,山南、山北、中山三国国号一律取消,这片群岛之上,只有大明册封的‘周国’,尔等须率子民尊奉周王为君,三年内统一学汉语、遵从大明律法与周王府规。”

  他看向朱橚,语气加重了几分:“五叔,我知道你带了全套王府属官与文吏,军政大权务必攥在自己手里。编练军队要掺沙子,治理民政要明法度,将来这周国,得是大明在海外立得住的根基。”

  朱橚上前一步,沉声道:“高炽放心,大哥与父皇赐我三护卫、配属官,本就是让我在此立稳脚跟。”

  “从今往后,琉球只有周国,只有大明的藩属!”
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