应天府的冬意已浓,马皇后寝宫的窗棂总挂着半幅厚重的锦帘,连日光都似是怕惊扰了榻上人的安宁。

  朱元璋坐在床边,枯瘦的手指轻轻覆在妻子微凉的手背上,看着她苍白如纸的面容,喉结动了动却没出声——太医院的脉案堆了半桌,每一张都在说“宜宽心静养”,可这深宫大院里,哪有什么能让她真正开怀的事?

  “重八,”马皇后忽然睁开眼,声音轻得像一缕烟,“许久没见孩子们了,不知道这些孩子在海外,过得好不好。”

  朱元璋心里一酸,当即攥紧她的手:“妹子你放心,咱跟你想到一起去了,所以早就叫他们回来,一起过这个除夕了,不止他们,所有孩子,咱都叫回来陪你。”

  听到这话,马皇后不禁红了眼眶,脸上却多出了笑容。

  除了秦王、晋王与燕王外,倒是其余藩王,或在中原腹地,或在东南沿海,不过半月便陆续抵了应天府。

  坤宁宫偏殿的暖阁里,炭火烧得正旺,诸王在给马皇后请安之后,就来到这儿围着周王朱橚和蜀王朱椿不肯散去。

  朱橚刚坐下,鲁王朱檀就凑了过来,手里还攥着块刚从御膳房拿来的芝麻糕:“五哥,你在琉球这两年,到底过得怎么样?之前给宫里送的雪糖,甜得连母后都夸,那地方真有这么好?”

  这话像是捅开了马蜂窝,湘王朱柏立马挤到前面,腰间的佩剑撞得玉饰叮当作响:“对呀五哥,我听人说海外全是蛮夷,喝生水都能闹肚子,你怎么还胖了些?”

  一边说着,朱柏还伸手想去拍朱橚的肚子,被对方笑着躲开。

  另一边,蜀王朱椿刚接过代王朱桂递来的热茶,就被齐王朱榑拽住了袖子:“老十一,你可别光顾着喝茶!吕宋那地方,真跟传言里似的,遍地是金子?我上次在户部见着你上缴的贡金,成色比内廷的库金还足!”

  朱椿将茶盏递回侍女手中,指尖还沾着杯沿的热气,他看了眼围得里三层外三层的兄弟,又瞥了眼不远处正含笑看着他们的朱元璋,清了清嗓子道:“诸位兄弟别急,慢慢听我说。吕宋虽偏,但确实是块宝地,单说那旧王宫——”

  话还没说完,岷王朱楩就忍不住插话:“旧王宫怎么了?是不是跟话本里写的一样,金砖铺地?”

  朱橚见弟弟被追问得没法开口,笑着拍了拍桌子:“你们这群急性子,听我先说完琉球的事,再让五弟说吕宋!”

  他说着将手中玉杯往案上轻轻一磕,琥珀色的米酒晃出细碎酒花,指尖摩挲着杯沿那圈流云纹,眼角眉梢都带着笑意,“诸位兄弟是没见着,琉球港每日清晨那光景——数十艘大福船挤在港里,船工喊着号子卸甘蔗,糖厂的烟囱从早冒到晚,连空气里都飘着甜香。本王去年给父皇进贡的雪糖,便是用新出的双辊压榨机做的,比内廷御膳房的细了三倍不止。”

  这话刚落,朱柏又按捺不住,身子往前探了半截:“五哥莫不是哄我们?那甘蔗我在湖广也见过,嚼着甜是甜,哪能榨出金山来?”

  “你这毛头小子,”朱橚笑着指了指他,“高炽那孩子给本王送的不仅是压榨机图纸,还有海商名录。现在琉球的糖,一半走东洋去了倭国,另一半经南洋运到满剌加,那些红毛夷见了雪糖跟见了宝贝似的,一两糖能换半两银子!”

  这话让殿内顿时热闹起来,朱榑拍着大腿道:“早知道海外这么好,当初父皇问谁愿去海外就藩,我就不该犹豫!现在困在青州,除了收点租子,连海腥味都闻不着。”

  “七哥这话可不对,”朱椿终于得了开口的机会,他忽然轻笑一声,从袖中取出个锦盒,打开时,一颗莹白的珍珠在烛火下泛着柔光,“吕宋虽没有琉球的糖厂,可那地方遍地是宝!我刚到吕宋时,当地土人还捧着金块来换盐巴,后来才知那片山里藏着金矿。至于那王宫——”

  他顿了顿,将珍珠抛回锦盒,“原是吕宋旧王的宫殿,殿柱是紫檀木,地砖是玛瑙拼的,殿顶的瓦当全是鎏金。我嫌那旧王的摆设俗气,让人把殿里的宝石拆下来,重新镶了扇屏风,前日送进宫给母后,母后还夸那孔雀石的颜色正呢。”

  “什么?”代王朱桂猛地站起身,腰间的玉带撞在案上,发出清脆的响声,“朱椿你再说一遍?王宫是纯金的?还有宝石屏风?”

  朱椿点头,从袖中又取出一块巴掌大的金饼,放在案上推给众人:“这是本王宫里的日常用度,吕宋的金子纯得很,融化了不用提纯就能铸币。你们看这上面的花纹,是当地工匠刻的太阳鸟,比内廷的金铤精致多了。”

  诸王的目光全被那块金饼吸了过去,连最沉稳的朱楩都忍不住伸手摸了摸,指尖传来的冰凉触感和沉甸甸的分量,让他倒吸一口凉气:“这么说,去海外就藩,不仅能逍遥自在,还能富得流油?”

  “可不是嘛,”朱橚接过话头,“本王在琉球,除了每年给父皇进贡,其余的事全由本王说了算。想修港口就修港口,想跟海商通商就通商,不用跟六部扯皮,也不用看御史的脸色。上个月本王还让人在岛上建了座书院,请了江南的先生来教书,当地土人都把孩子送来读书,本王这日子过得,比在开封府时舒心多了。”

  这话戳中了诸王的心事,朱檀叹了口气:“五哥说得是,本王在兖州,去年想修座观景台,工部说要先奏请父皇,户部说经费不足,折腾了半年都没修成。要是在海外,哪有这么多麻烦?”

  “何止是麻烦,”朱榑撇了撇嘴,“上次本王的护卫跟当地知府的人起了冲突,御史立马就参了本王一本,说本王纵容下属欺压地方。要是在海外,谁敢管本王的事?”

  殿内的气氛渐渐热烈起来,诸王你一言我一语,说着自己在内地就藩的憋屈事,又听朱橚和朱椿讲着海外的趣事,个个脸上都露出羡慕的神色。

  先前旨意初下时,诸王私下里没少犯嘀咕。

  一想到海外,眼前浮现的便是瘴气弥漫的丛林、食不果腹的蛮夷,还有传言中生吃兽肉的土著,夜里闭上眼都能梦到自己被困在荒岛上,连口热饭都吃不上。

  他们在中原就藩时,虽受朝廷管束,可府里有锦衣玉食,出门有车马仪仗,逢年过节还有地方官送来奇珍异宝,早已习惯了这般繁华安逸。

  那时谁都觉得,去海外就藩就是遭罪,若是真被派去,倒不如在封地装病耍赖,哪怕被父皇责骂,也比去那蛮荒之地强。

  可如今见着朱橚腰间挂着琉球产的明珠腰带,听他说每日在糖厂看着银子流水般进账;又见朱椿随手掏出吕宋金饼,说王宫的地砖都是玛瑙拼成,连日常用的茶盏都镶着宝石,诸王先前的抵触瞬间烟消云散。

  想起自己在中原就藩时,修座楼阁要跟六部反复报备,收点赋税还要被御史盯着,再对比朱橚、朱椿在海外的逍遥自在,心里的天平顿时歪了。

  原先觉得比杀头还难受的海外就藩,此刻倒成了香饽饽,只盼着能早点在父皇面前表忠心,也能分到一块像琉球、吕宋这样的宝地,过上既富得流油又无人管束的日子!
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