柳美人生下皇子的第七日，按乞儿国习俗是“洗三礼”，皇室更要举行小规模的庆贺宴。紫云轩一早就热闹起来，宫女们捧着各宫送来的贺礼进进出出，柳美人倚在榻上，虽然脸色仍显苍白，但眼中有了初为人母的光彩。
毛草灵亲自来了，带着一份特殊的礼物——她亲手缝制的小衣裳，还有一本手抄的《育儿要略》。
“这是我这些天整理的，”她将书册递给柳美人，“有些是太医署的经验，有些是民间智慧，还有些……是我自己的心得。”
柳美人翻开书册，只见里面工整地写着：婴儿喂养时辰、常见小病处理、抚触按摩手法……甚至还有简易的玩具制作方法。她眼眶一热：“娘娘如此费心，臣妾实在……”
“不必说这些，”毛草灵在榻边坐下，看了看襁褓中熟睡的婴儿，“孩子叫什么名字？”
“陛下赐名‘宁’，拓跋宁。”柳美人轻声说，“说是愿他一生安宁，也愿乞儿国永世安宁。”
“好名字。”毛草灵微笑，伸手轻轻碰了碰婴儿粉嫩的脸颊。小家伙在睡梦中动了动小嘴，惹得她心头一软。
这时，青鸾从外面进来，神色有些异样。她走到毛草灵身边，低声道：“娘娘，太医署的秦院使求见，说有要事禀报。”
毛草灵眉头微蹙。秦院使是太医署的元老，向来沉稳，若非大事不会直接求见皇后。她对柳美人嘱咐了几句好生休养的话，便起身离去。
紫云轩外的小花园里，秦院使正在等候。这位年过六旬的老医者须发花白，但腰背挺直，见毛草灵出来，立即躬身行礼。
“秦院使不必多礼，”毛草灵示意他起身，“何事如此急切？”
秦院使环顾四周，压低声音：“娘娘，老臣今早接到北境军报……不是战事，是疫情。”
毛草灵心中一凛：“细说。”
“北境三州中的云州，半个月前开始出现怪病。患者起初是发热、咳嗽，与风寒无异，但三日后全身起红疹，七日后便呼吸艰难，已有十余人死亡。”秦院使面色凝重，“当地医官束手无策，刺史快马加鞭送来急报，请求太医署支援。”
“为何现在才报？”毛草灵语气严厉。
“这……”秦院使面露难色，“云州刺史起初以为是寻常时疫，想自行处理。待发现事态严重时，已经晚了半个月。而且……”
“而且什么？”
“而且老臣怀疑，这病可能不只在云州。”秦院使从袖中取出一份密报，“这是老臣在太医署的弟子私下传来的消息。与云州相邻的朔州，近日也有类似病例，只是当地官员怕引起恐慌，尚未上报。”
毛草灵接过密报，快速浏览，越看心越沉。疫情描述与秦院使所说一致，且密报中提到一个关键细节：最早发病的几人，都曾接触过从漠北来的商队。
“漠北商队……”她喃喃道，“去年冬天漠北大雪，牲畜冻死无数，怕是引发了什么疫病，通过商队传了过来。”
“娘娘明鉴。”秦院使点头，“老臣也是这般推测。但眼下最要紧的，是立即派医官前往，控制疫情蔓延。一旦传到都城，后果不堪设想。”
毛草灵沉吟片刻：“太医署能派出多少人？”
“精于疫病的医官，最多二十人。药材倒是充足，但需要时间调配运输。”
“不够。”毛草灵摇头，“二十人应对一州之疫尚且勉强，何况可能波及三州。秦院使，你立即回太医署，做三件事：第一，列出抗疫所需药材清单，我让户部全力配合调拨；第二，召集所有医官，紧急培训疫病防护与治疗之法；第三，起草《防疫十要》，我要在三日之内，让北境各州县都收到。”
“是！”秦院使领命，却又犹豫，“只是……此事是否要禀报陛下？疫情非同小可，若陛下怪罪下来……”
“陛下那里我去说，”毛草灵果断道，“你现在要做的，是争分夺秒。每耽搁一刻，就可能多死一个人。”
秦院使深深一揖：“老臣明白了。娘娘心系百姓，是老臣多虑了。”
目送秦院使匆匆离去，毛草灵立即转向青鸾：“备轿，去御书房。”
路上，她闭目思索。疫情控制的关键在于“早发现、早隔离、早治疗”，这在现代是常识，但在古代却难如登天。百姓不懂防护，官员怕担责瞒报，医者数量有限……每一个环节都是难关。
但她没有退路。十五年前，她承诺要守护这片土地；十五年来，她确实让乞儿国强盛繁荣。而真正的考验，往往不在盛世时的歌舞升平，而在危机时的担当作为。
御书房内，拓跋宏正在接见工部尚书，讨论北境道路修建的事宜。见毛草灵神色凝重地进来，他挥退尚书，问道：“翎儿，出了什么事？”
毛草灵将疫情之事详细禀报。拓跋宏听完，面色阴沉：“云州刺史好大的胆子！疫情蔓延半月才报，他眼里还有没有王法！”
“陛下息怒，”毛草灵劝道，“眼下不是追究的时候。当务之急是控制疫情，防止扩散。”
拓跋宏深吸一口气，压下怒火：“你说得对。需要朕做什么？”
“三道旨意。”毛草灵早已想好，“第一，立即封锁云州、朔州通往内地的要道，所有商旅就地隔离观察；第二，从禁军中抽调五百人，由太医署医官指导，组成防疫队伍，前往北境；第三，下诏安抚民心，公布疫情实情，同时严惩瞒报官员，以儆效尤。”
“前两条朕即刻下旨，”拓跋宏点头，“但第三条……公布实情，会不会引起恐慌？”
“瞒报才会引起恐慌。”毛草灵坚定地说，“百姓不是愚民，他们有知情权。我们公布实情，同时告知防护措施、朝廷的应对方案，百姓反而会安心。若一味隐瞒，谣言四起，那才是真正的大乱。”
拓跋宏凝视她片刻，终于点头：“好，就依你所言。翎儿，此事……恐怕要辛苦你了。”
“这是臣妾分内之事。”毛草灵郑重行礼，“请陛下放心，臣妾必尽全力。”
接下来的三天，毛草灵几乎没合眼。
她坐镇凤仪宫，将这里变成了临时的防疫指挥中心。东厢房挂着北境地图，上面用红蓝两色标记疫情分布和医疗队伍行进路线；西厢房堆满了各地送来的药材清单和调配方案；正厅里，秦院使和几位首席医官日夜轮值，随时处理各方消息。
第二天夜里，第一批防疫队伍出发了。毛草灵亲自到城门送行，看着五百名禁军和二十名医官在夜色中远去，她高举火把，朗声道：“诸位，北境百姓的性命，就托付给你们了！本宫在此承诺，你们在前线抗疫，朝廷必不负你们！药材、粮草、后方支援，一样都不会少！”
“誓死抗疫！不负皇恩！”将士们齐声高呼，声震夜空。
送走队伍，毛草灵没有回宫，而是转道去了太医署。那里灯火通明，数十名医官和学徒正在加紧制作防疫药包——这是她提出的主意：将预防药物、防护口罩（用多层棉布制成）、防疫手册打包，准备发往北境各州县。
秦院使迎上来，眼中布满血丝：“娘娘，您该休息了。”
“大家都没休息，我怎能独眠。”毛草灵走到一个正在缝制口罩的学徒面前——那是个十五六岁的少女，手指被针扎了好几下，却一刻不停。
“你叫什么名字？”毛草灵问。
少女吓了一跳，赶紧起身行礼：“回娘娘，奴婢叫小莲，是太医署的采药学徒。”
“家里是做什么的？”
“家父……家父是云州的药农。”小莲声音哽咽，“奴婢听说家乡有疫情，恨不得立刻飞回去。能做点事，心里才好受些。”
毛草灵心中一酸。她接过小莲手中的针线：“我帮你缝几个。你去喝口水，歇一会儿。”
“娘娘，这使不得……”小莲惊慌失措。
“有什么使不得。”毛草灵已经坐下，拿起针线，“我虽是皇后，但也是乞儿国的一份子。国难当头，人人都该出力。”
她确实会针线——在青楼时学的，后来很少做了，但手艺还在。一针一线，缝得认真。周围的医官和学徒们都看呆了，随即更加卖力地工作起来。
那一夜，太医署的灯火亮到天明。毛草灵缝了三十七个口罩，手指被扎了五次，但她觉得值得。
第三天下午，坏消息传来：疫情比预想的扩散更快，云州已有三个县全面爆发，死亡人数超过百人。更糟糕的是，防疫队伍在路上遭遇山洪，药材损失了三成。
“娘娘，现在怎么办？”秦院使声音沙哑，“药材不足，道路不通，疫情扩散……老臣，老臣真的……”
“秦院使，”毛草灵打断他，声音异常平静，“我问你，行医最重要的是什么？”
秦院使一愣：“是……是仁心仁术。”
“还有呢？”
“还有……是临危不乱。”
“不错。”毛草灵站起身，“疫情可怕，但更可怕的是我们先乱了阵脚。药材损失了，就想办法补；道路不通，就想办法绕；疫情扩散，就想办法控。天无绝人之路，只要我们不放弃。”
她走到地图前，手指划过一条线：“山洪阻了官道，但还有一条古商道，虽然难走，但马车能过。禁军副统领曾走过那条路，我请他带路。”
又指向另一处：“云州本地有药材市场，虽然规模不大，但库存应该还有一些。立即派人持我的手令，征调所有抗疫药材，按市价双倍补偿。”
再指向疫情最严重的三个县：“这里，采取最严格的隔离措施。以村为单位，健康的村不许出，有病的村不许进。朝廷拨专款，保障隔离百姓的米粮供应。”
一条条指令清晰明确，一个个难题被拆解应对。秦院使听着，眼中的绝望渐渐转为希望：“老臣……老臣明白了！这就去办！”
毛草灵叫住他：“还有一件事。从今天起，太医署每日发布《疫情通报》，张贴在都城各城门、市集、书院。死了多少人，新增多少病例，朝廷采取了什么措施，都要如实写清楚。”
“这……”秦院使又犹豫了。
“我们要让百姓知道，朝廷没有隐瞒，没有放弃任何一个人。”毛草灵眼神坚定，“信任，是抗疫最重要的良药。”
秦院使深深鞠躬：“老臣，受教了。”
就在毛草灵全力应对疫情时，朝中却有一股暗流在涌动。
当晚，几个大臣秘密聚在吏部尚书府中。烛光昏暗，映照着几张神色各异的脸。
“诸位都听说了吧？北境疫情严重，皇后娘娘把持朝政，连陛下的旨意都要过她的手。”说话的是礼部侍郎杜衡，向来对女子干政颇有微词。
兵部郎中周挺接话：“何止。我听说，娘娘还要在太医署设立什么‘妇产科’，专治女子生产之事。这成何体统！女子生产，自有产婆料理，何时需要朝廷设立官署？”
“还有更离谱的，”另一个官员压低声音，“娘娘前几日亲自进产房，为柳美人接生。皇后之尊，行稳婆之事，简直是……有失国体！”
众人议论纷纷，唯有坐在主位的吏部尚书王衍沉默不语。这位三朝元老须发皆白，闭目养神，直到众人说得差不多了，才缓缓睁开眼。
“都说完了？”他声音不高，却让全场安静下来。
“王老，”杜衡躬身道，“您是三朝元老，德高望重。如今皇后干政日甚，长此以往，恐非国家之福啊。”
王衍端起茶杯，轻轻吹了吹：“那依诸位之见，该当如何？”
周挺道：“趁此次疫情，联名上书，请陛下收回皇后理政之权。女子终究是女子，后宫不得干政，这是祖训！”
“祖训？”王衍放下茶杯，笑了，“乞儿国立国不过五十年，哪来的三朝祖训？先帝在时，也曾让太后参与朝政，怎么没人说祖训？”
众人语塞。
王衍站起身，走到窗前。窗外月色如水，映照着这座他服务了一生的都城。
“老夫今年六十有八，经历了乞儿国从部落到国家的全过程。”他缓缓道，“老夫见过饥饿的百姓易子而食，见过瘟疫横行十室九空，见过外敌入侵山河破碎。”
他转过身，目光扫过在场每一个人：“而现在呢？都城繁华，百姓安居，国库充盈，万邦来朝。这些，是谁的功劳？”
没人敢接话。
“是陛下的英明神武，也是皇后娘娘的经世之才。”王衍一字一句道，“娘娘推行新政时，你们反对过；娘娘改革税制时，你们阻挠过；娘娘发展商路时，你们冷眼旁观过。可结果呢？结果证明，娘娘是对的。”
他走回座位，声音陡然严厉：“如今北境疫情，娘娘三日未眠，调兵遣将，筹粮备药，你们在做什么？在这里嚼舌根，议是非！老夫问你们，若没有娘娘坐镇指挥，你们谁能保证控制住疫情？谁能？！”
满室寂静。
“杜衡，”王衍点名，“你说女子不该干政。那我问你，太医署的秦院使，太医院的首席，都是男子吧？他们解决不了的问题，娘娘解决了，这该怎么说？”
“周挺，你说皇后进产房有失国体。那我告诉你，柳美人难产那日，三个产婆都说保不住了，是娘娘用奇术救了母子两条命。在你看来，国体重要，还是人命重要？”
一个个问题砸下来，问得众人哑口无言。
王衍长叹一声，语气缓和下来：“诸位，我们都老了。老了就容易固执，容易守着旧规矩不放。但时代在变，国家要往前走，就不能总回头看。”
他站起身，准备送客：“今日之事，到此为止。北境疫情是国难，国难当头，当同心协力。若有人再搬弄是非，休怪老夫不讲情面。”
众人讪讪离去。杜衡走在最后，忍不住回头：“王老，您就真的不怕……牝鸡司晨？”
王衍笑了，那笑容有些苍凉，又有些释然：“若这只‘牝鸡’能让乞儿国风调雨顺、国泰民安，那司晨又如何？总比那些只会打鸣却不下蛋的‘雄鸡’强。”
杜衡脸色一变，拂袖而去。
书房重归寂静。王衍独坐良久，才唤来老仆：“备轿，去太医署。”
“老爷，这么晚了……”
“皇后娘娘都在熬夜，老夫岂能安眠。”王衍站起身，“我要去看看，有什么能帮上忙的。毕竟……我也是乞儿国的臣子。”
夜深了。太医署的灯火依然通明，如同暗夜中的灯塔。
而在百里之外的北境，第一批防疫队伍已经抵达云州边境。年轻的医官们看着眼前被疫情笼罩的土地，互相对视一眼，眼中没有畏惧，只有坚定。
他们知道，身后是皇后娘娘和整个朝廷的支持；面前，是等待救治的百姓。
这一夜很长，但黎明终会到来。
而那个在太医署缝制口罩、在地图前运筹帷幄、在朝堂暗流中坚守初心的女子，她的身影在烛光中显得有些单薄，却又无比高大。
因为真正的强大，从来不是力能扛鼎，而是心能容海——容得下百姓疾苦，容得下时代变迁，容得下那一声声微弱的呼救，然后，用尽全力去回应。
毛草灵亲自来了，带着一份特殊的礼物——她亲手缝制的小衣裳，还有一本手抄的《育儿要略》。
“这是我这些天整理的，”她将书册递给柳美人，“有些是太医署的经验，有些是民间智慧，还有些……是我自己的心得。”
柳美人翻开书册，只见里面工整地写着：婴儿喂养时辰、常见小病处理、抚触按摩手法……甚至还有简易的玩具制作方法。她眼眶一热：“娘娘如此费心，臣妾实在……”
“不必说这些，”毛草灵在榻边坐下，看了看襁褓中熟睡的婴儿，“孩子叫什么名字？”
“陛下赐名‘宁’，拓跋宁。”柳美人轻声说，“说是愿他一生安宁，也愿乞儿国永世安宁。”
“好名字。”毛草灵微笑，伸手轻轻碰了碰婴儿粉嫩的脸颊。小家伙在睡梦中动了动小嘴，惹得她心头一软。
这时，青鸾从外面进来，神色有些异样。她走到毛草灵身边，低声道：“娘娘，太医署的秦院使求见，说有要事禀报。”
毛草灵眉头微蹙。秦院使是太医署的元老，向来沉稳，若非大事不会直接求见皇后。她对柳美人嘱咐了几句好生休养的话，便起身离去。
紫云轩外的小花园里，秦院使正在等候。这位年过六旬的老医者须发花白，但腰背挺直，见毛草灵出来，立即躬身行礼。
“秦院使不必多礼，”毛草灵示意他起身，“何事如此急切？”
秦院使环顾四周，压低声音：“娘娘，老臣今早接到北境军报……不是战事，是疫情。”
毛草灵心中一凛：“细说。”
“北境三州中的云州，半个月前开始出现怪病。患者起初是发热、咳嗽，与风寒无异，但三日后全身起红疹，七日后便呼吸艰难，已有十余人死亡。”秦院使面色凝重，“当地医官束手无策，刺史快马加鞭送来急报，请求太医署支援。”
“为何现在才报？”毛草灵语气严厉。
“这……”秦院使面露难色，“云州刺史起初以为是寻常时疫，想自行处理。待发现事态严重时，已经晚了半个月。而且……”
“而且什么？”
“而且老臣怀疑，这病可能不只在云州。”秦院使从袖中取出一份密报，“这是老臣在太医署的弟子私下传来的消息。与云州相邻的朔州，近日也有类似病例，只是当地官员怕引起恐慌，尚未上报。”
毛草灵接过密报，快速浏览，越看心越沉。疫情描述与秦院使所说一致，且密报中提到一个关键细节：最早发病的几人，都曾接触过从漠北来的商队。
“漠北商队……”她喃喃道，“去年冬天漠北大雪，牲畜冻死无数，怕是引发了什么疫病，通过商队传了过来。”
“娘娘明鉴。”秦院使点头，“老臣也是这般推测。但眼下最要紧的，是立即派医官前往，控制疫情蔓延。一旦传到都城，后果不堪设想。”
毛草灵沉吟片刻：“太医署能派出多少人？”
“精于疫病的医官，最多二十人。药材倒是充足，但需要时间调配运输。”
“不够。”毛草灵摇头，“二十人应对一州之疫尚且勉强，何况可能波及三州。秦院使，你立即回太医署，做三件事：第一，列出抗疫所需药材清单，我让户部全力配合调拨；第二，召集所有医官，紧急培训疫病防护与治疗之法；第三，起草《防疫十要》，我要在三日之内，让北境各州县都收到。”
“是！”秦院使领命，却又犹豫，“只是……此事是否要禀报陛下？疫情非同小可，若陛下怪罪下来……”
“陛下那里我去说，”毛草灵果断道，“你现在要做的，是争分夺秒。每耽搁一刻，就可能多死一个人。”
秦院使深深一揖：“老臣明白了。娘娘心系百姓，是老臣多虑了。”
目送秦院使匆匆离去，毛草灵立即转向青鸾：“备轿，去御书房。”
路上，她闭目思索。疫情控制的关键在于“早发现、早隔离、早治疗”，这在现代是常识，但在古代却难如登天。百姓不懂防护，官员怕担责瞒报，医者数量有限……每一个环节都是难关。
但她没有退路。十五年前，她承诺要守护这片土地；十五年来，她确实让乞儿国强盛繁荣。而真正的考验，往往不在盛世时的歌舞升平，而在危机时的担当作为。
御书房内，拓跋宏正在接见工部尚书，讨论北境道路修建的事宜。见毛草灵神色凝重地进来，他挥退尚书，问道：“翎儿，出了什么事？”
毛草灵将疫情之事详细禀报。拓跋宏听完，面色阴沉：“云州刺史好大的胆子！疫情蔓延半月才报，他眼里还有没有王法！”
“陛下息怒，”毛草灵劝道，“眼下不是追究的时候。当务之急是控制疫情，防止扩散。”
拓跋宏深吸一口气，压下怒火：“你说得对。需要朕做什么？”
“三道旨意。”毛草灵早已想好，“第一，立即封锁云州、朔州通往内地的要道，所有商旅就地隔离观察；第二，从禁军中抽调五百人，由太医署医官指导，组成防疫队伍，前往北境；第三，下诏安抚民心，公布疫情实情，同时严惩瞒报官员，以儆效尤。”
“前两条朕即刻下旨，”拓跋宏点头，“但第三条……公布实情，会不会引起恐慌？”
“瞒报才会引起恐慌。”毛草灵坚定地说，“百姓不是愚民，他们有知情权。我们公布实情，同时告知防护措施、朝廷的应对方案，百姓反而会安心。若一味隐瞒，谣言四起，那才是真正的大乱。”
拓跋宏凝视她片刻，终于点头：“好，就依你所言。翎儿，此事……恐怕要辛苦你了。”
“这是臣妾分内之事。”毛草灵郑重行礼，“请陛下放心，臣妾必尽全力。”
接下来的三天，毛草灵几乎没合眼。
她坐镇凤仪宫，将这里变成了临时的防疫指挥中心。东厢房挂着北境地图，上面用红蓝两色标记疫情分布和医疗队伍行进路线；西厢房堆满了各地送来的药材清单和调配方案；正厅里，秦院使和几位首席医官日夜轮值，随时处理各方消息。
第二天夜里，第一批防疫队伍出发了。毛草灵亲自到城门送行，看着五百名禁军和二十名医官在夜色中远去，她高举火把，朗声道：“诸位，北境百姓的性命，就托付给你们了！本宫在此承诺，你们在前线抗疫，朝廷必不负你们！药材、粮草、后方支援，一样都不会少！”
“誓死抗疫！不负皇恩！”将士们齐声高呼，声震夜空。
送走队伍，毛草灵没有回宫，而是转道去了太医署。那里灯火通明，数十名医官和学徒正在加紧制作防疫药包——这是她提出的主意：将预防药物、防护口罩（用多层棉布制成）、防疫手册打包，准备发往北境各州县。
秦院使迎上来，眼中布满血丝：“娘娘，您该休息了。”
“大家都没休息，我怎能独眠。”毛草灵走到一个正在缝制口罩的学徒面前——那是个十五六岁的少女，手指被针扎了好几下，却一刻不停。
“你叫什么名字？”毛草灵问。
少女吓了一跳，赶紧起身行礼：“回娘娘，奴婢叫小莲，是太医署的采药学徒。”
“家里是做什么的？”
“家父……家父是云州的药农。”小莲声音哽咽，“奴婢听说家乡有疫情，恨不得立刻飞回去。能做点事，心里才好受些。”
毛草灵心中一酸。她接过小莲手中的针线：“我帮你缝几个。你去喝口水，歇一会儿。”
“娘娘，这使不得……”小莲惊慌失措。
“有什么使不得。”毛草灵已经坐下，拿起针线，“我虽是皇后，但也是乞儿国的一份子。国难当头，人人都该出力。”
她确实会针线——在青楼时学的，后来很少做了，但手艺还在。一针一线，缝得认真。周围的医官和学徒们都看呆了，随即更加卖力地工作起来。
那一夜，太医署的灯火亮到天明。毛草灵缝了三十七个口罩，手指被扎了五次，但她觉得值得。
第三天下午，坏消息传来：疫情比预想的扩散更快，云州已有三个县全面爆发，死亡人数超过百人。更糟糕的是，防疫队伍在路上遭遇山洪，药材损失了三成。
“娘娘，现在怎么办？”秦院使声音沙哑，“药材不足，道路不通，疫情扩散……老臣，老臣真的……”
“秦院使，”毛草灵打断他，声音异常平静，“我问你，行医最重要的是什么？”
秦院使一愣：“是……是仁心仁术。”
“还有呢？”
“还有……是临危不乱。”
“不错。”毛草灵站起身，“疫情可怕，但更可怕的是我们先乱了阵脚。药材损失了，就想办法补；道路不通，就想办法绕；疫情扩散，就想办法控。天无绝人之路，只要我们不放弃。”
她走到地图前，手指划过一条线：“山洪阻了官道，但还有一条古商道，虽然难走，但马车能过。禁军副统领曾走过那条路，我请他带路。”
又指向另一处：“云州本地有药材市场，虽然规模不大，但库存应该还有一些。立即派人持我的手令，征调所有抗疫药材，按市价双倍补偿。”
再指向疫情最严重的三个县：“这里，采取最严格的隔离措施。以村为单位，健康的村不许出，有病的村不许进。朝廷拨专款，保障隔离百姓的米粮供应。”
一条条指令清晰明确，一个个难题被拆解应对。秦院使听着，眼中的绝望渐渐转为希望：“老臣……老臣明白了！这就去办！”
毛草灵叫住他：“还有一件事。从今天起，太医署每日发布《疫情通报》，张贴在都城各城门、市集、书院。死了多少人，新增多少病例，朝廷采取了什么措施，都要如实写清楚。”
“这……”秦院使又犹豫了。
“我们要让百姓知道，朝廷没有隐瞒，没有放弃任何一个人。”毛草灵眼神坚定，“信任，是抗疫最重要的良药。”
秦院使深深鞠躬：“老臣，受教了。”
就在毛草灵全力应对疫情时，朝中却有一股暗流在涌动。
当晚，几个大臣秘密聚在吏部尚书府中。烛光昏暗，映照着几张神色各异的脸。
“诸位都听说了吧？北境疫情严重，皇后娘娘把持朝政，连陛下的旨意都要过她的手。”说话的是礼部侍郎杜衡，向来对女子干政颇有微词。
兵部郎中周挺接话：“何止。我听说，娘娘还要在太医署设立什么‘妇产科’，专治女子生产之事。这成何体统！女子生产，自有产婆料理，何时需要朝廷设立官署？”
“还有更离谱的，”另一个官员压低声音，“娘娘前几日亲自进产房，为柳美人接生。皇后之尊，行稳婆之事，简直是……有失国体！”
众人议论纷纷，唯有坐在主位的吏部尚书王衍沉默不语。这位三朝元老须发皆白，闭目养神，直到众人说得差不多了，才缓缓睁开眼。
“都说完了？”他声音不高，却让全场安静下来。
“王老，”杜衡躬身道，“您是三朝元老，德高望重。如今皇后干政日甚，长此以往，恐非国家之福啊。”
王衍端起茶杯，轻轻吹了吹：“那依诸位之见，该当如何？”
周挺道：“趁此次疫情，联名上书，请陛下收回皇后理政之权。女子终究是女子，后宫不得干政，这是祖训！”
“祖训？”王衍放下茶杯，笑了，“乞儿国立国不过五十年，哪来的三朝祖训？先帝在时，也曾让太后参与朝政，怎么没人说祖训？”
众人语塞。
王衍站起身，走到窗前。窗外月色如水，映照着这座他服务了一生的都城。
“老夫今年六十有八，经历了乞儿国从部落到国家的全过程。”他缓缓道，“老夫见过饥饿的百姓易子而食，见过瘟疫横行十室九空，见过外敌入侵山河破碎。”
他转过身，目光扫过在场每一个人：“而现在呢？都城繁华，百姓安居，国库充盈，万邦来朝。这些，是谁的功劳？”
没人敢接话。
“是陛下的英明神武，也是皇后娘娘的经世之才。”王衍一字一句道，“娘娘推行新政时，你们反对过；娘娘改革税制时，你们阻挠过；娘娘发展商路时，你们冷眼旁观过。可结果呢？结果证明，娘娘是对的。”
他走回座位，声音陡然严厉：“如今北境疫情，娘娘三日未眠，调兵遣将，筹粮备药，你们在做什么？在这里嚼舌根，议是非！老夫问你们，若没有娘娘坐镇指挥，你们谁能保证控制住疫情？谁能？！”
满室寂静。
“杜衡，”王衍点名，“你说女子不该干政。那我问你，太医署的秦院使，太医院的首席，都是男子吧？他们解决不了的问题，娘娘解决了，这该怎么说？”
“周挺，你说皇后进产房有失国体。那我告诉你，柳美人难产那日，三个产婆都说保不住了，是娘娘用奇术救了母子两条命。在你看来，国体重要，还是人命重要？”
一个个问题砸下来，问得众人哑口无言。
王衍长叹一声，语气缓和下来：“诸位，我们都老了。老了就容易固执，容易守着旧规矩不放。但时代在变，国家要往前走，就不能总回头看。”
他站起身，准备送客：“今日之事，到此为止。北境疫情是国难，国难当头，当同心协力。若有人再搬弄是非，休怪老夫不讲情面。”
众人讪讪离去。杜衡走在最后，忍不住回头：“王老，您就真的不怕……牝鸡司晨？”
王衍笑了，那笑容有些苍凉，又有些释然：“若这只‘牝鸡’能让乞儿国风调雨顺、国泰民安，那司晨又如何？总比那些只会打鸣却不下蛋的‘雄鸡’强。”
杜衡脸色一变，拂袖而去。
书房重归寂静。王衍独坐良久，才唤来老仆：“备轿，去太医署。”
“老爷，这么晚了……”
“皇后娘娘都在熬夜，老夫岂能安眠。”王衍站起身，“我要去看看，有什么能帮上忙的。毕竟……我也是乞儿国的臣子。”
夜深了。太医署的灯火依然通明，如同暗夜中的灯塔。
而在百里之外的北境，第一批防疫队伍已经抵达云州边境。年轻的医官们看着眼前被疫情笼罩的土地，互相对视一眼，眼中没有畏惧，只有坚定。
他们知道，身后是皇后娘娘和整个朝廷的支持；面前，是等待救治的百姓。
这一夜很长，但黎明终会到来。
而那个在太医署缝制口罩、在地图前运筹帷幄、在朝堂暗流中坚守初心的女子，她的身影在烛光中显得有些单薄，却又无比高大。
因为真正的强大，从来不是力能扛鼎，而是心能容海——容得下百姓疾苦，容得下时代变迁，容得下那一声声微弱的呼救，然后，用尽全力去回应。
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