京城。

  秋闱如期而至,并未因大将军的死有丝毫推迟。

  在这煌煌皇权下,一个将军的死,仿佛只是历史长河里的一粒浮尘,连浪花都没激起半分。

  巍峨的贡院大门缓缓开启。

  清晨阳光下,数千学子排成蜿蜒长龙,神情或凝重或忐忑,等待入场搜检。

  对眼前这些寒窗十年的学子而言,秋闱才是改变命运的天梯。

  队伍中。

  时丙目光沉静如水。

  在他身前几步,是身姿挺拔的谢归鸿。

  自从吏部尚书府那场寿宴风波后,谢归鸿便如同换了个人,疏离冷漠,甚至搬出了两人同住的院落。

  时丙不知缘由,也无暇深究。主子的冤屈沉甸甸压在心头。那不是战死沙场的荣耀,是死在金殿龙椅下的卑劣构陷。

  他要在科举中夺魁,要在朝堂上站得足够高。才能在将来,撕开那层“病重而亡”的虚伪面纱。

  轮到时丙上前,他利落地递上考篮。

  搜检官板着脸,剥去他外袍,翻检考篮内笔墨纸砚,连鞋袜都脱下来仔细揉捏查看。

  一旁被搜检的谢归鸿忽然转过身,目光复杂地盯着时丙赤裸的上半身,那腰身苍白却精悍,丝毫不像文弱书生。看了片刻后,随即移开目光。

  待两人都通过那屈辱的搜检门洞,谢归鸿终是忍不住挡在时丙面前,声音压得极低,带着一丝刻意为之的刻薄:“凭你的才学……何苦在公主府做个以色侍人的……玩物?”

  字字如针,直刺要害!

  时丙的脚步顿住,缓缓回身。

  晨曦逆光里,他看不清谢归鸿脸上的神色,只觉那双素来温润的眸子里翻滚着混乱的风暴。

  在此刻说出如此诛心之言,分明是想在开考之前扰他心神!

  “人各有志。”时丙脸上绽开一个没有温度的笑容,擦肩而过时,几乎是耳语般留下更冷的一句:“吾之志……不在此。”

  贡院深处,考舍密密麻麻排列。

  锣响三声,试卷发下!

  霎时笔尖摩挲纸页的“沙沙”声如雨打蕉叶,弥漫整个贡院。

  身着微服的皇帝薛弘,在一众官员前呼后拥下步入考场巡视。

  ‘薛景’(初六饰)落后几步,意兴阑珊。

  他这几日心力全在安排流放路线接应上,唯恐少夫人一路挨饿受苦,此刻哪有心思看这群死读书的?

  ‘薛景’不了解季辞,季辞不会饿着自己,她一分钟都饿不得!她只要饿了,就要立刻吃到东西!

  此刻他跟在皇帝身后,一言不发,目光不动声色地扫过一张张伏案奋笔的焦灼脸庞。

  经过时丙的考舍时,‘薛景’脚步似乎被衣袍挂了一下,一个几乎无法被察觉,捏得极硬的纸团从宽袖口滑落。

  “恰好”滚到桌下那双布履边缘。

  时丙骤然抬头!目光在空中一触即分!

  ‘薛景’毫无异样地随大队伍向前踱去。

  巡考的官员们正围着皇帝谄媚解说,无人留意这角落的短暂交汇。

  皇帝如同检视猎物的狮王,威严缓慢地踱过条条甬道,所到之处,落针可闻。

  这凝滞的瞬间,时丙闪电般俯身拾起纸团!就在无数目光仍聚焦在龙袍背影上时,他已将纸条在桌下展开!

  上面正是本次经义与策论数道关键考题的详尽“点睛”之笔与最佳破题论述范本。

  时丙心神剧震,却不敢迟疑。他握紧笔杆,笔走龙蛇,照着那份堪称完美的答案飞速誊写。

  他知道自己苦读时日太短,真才实学未必能抵过寒窗十载的老儒。

  这意外之助,是翻盘的关键。

  待皇帝一行人在不远处停下赏看某位学子的试卷时,时丙已誊写完毕。

  他毫不犹豫地将纸团塞入口中,和着唾液干硬地咽下。喉结滚动间,所有痕迹消失于无形。

  再抬起头时,他脸上只剩全神贯注的“苦思冥想”,仿佛刚刚的一切,不过是贡院里无数紧张幻影中的一幕。

  此时时丙绝想不到,他满心以为会始终为他敞开的公主府门内,早已有了“新欢”。

  ‘萧云谏’——不,应该说是初七。

  他犹如从地狱爬回。两个多月的跋涉,从并州的滚滚黄沙一路回汴京,狼狈不堪。

  他形销骨立,黝黑干瘪,衣衫褴褛如同破败的麻袋,头发板结纠缠如荒草窝,蹲在街角肮脏的馊水桶旁,与几个乞丐争抢半块散发着酸腐气味的黑窝头。

  那双曾经盛满风流的桃花眼,如今浑浊空洞,只剩下对食物的原始渴望。

  薛映雪的奢华车驾恰好路过。

  帘隙微掀,她无意间瞥向窗外——那与乞丐争食、滚在泥泞中的身影,一个模糊的轮廓狠狠撞进了她的记忆深处!

  “把那人……带过来!”她声音带着不易察觉的颤抖。

  侍卫毫不客气地将污秽如泥的“乞丐”拖拽至车窗前。

  “打盆热水来!”

  热水浇下,温布擦拭。

  污泥褪去,露出那张虽瘦脱了相、却依旧能辨出昔日神韵的脸庞。

  “云……云哥哥?”薛映雪失声惊呼!

  扑到窗边,眼中是惊涛骇浪般的难以置信!

  车下的‘萧云谏’却像受惊的野兔,猛地抱住头蜷缩在地,声音嘶哑破碎:“别打我……别打!没……没吃的了……都给你们……”

  身体抖得如同筛糠,眼神惊惧混乱。

  初七将这份受尽折磨的“惊弓之鸟”刻画得入骨三分。

  薛映雪的心脏瞬间被狠狠攥紧、揉碎。

  她猛地推开车门,不顾污秽地扑下车,试图将他拥入怀中:“云哥哥!不怕!是我!是雪儿啊!”

  “雪……雪儿?”

  ‘萧云谏’呆呆抬头,目光茫然地扫过她华贵的衣裙、惊痛的脸庞,忽而痴傻一笑,喃喃道:“美……仙子……好看……”

  说完,竟像着魔般,飞快地凑近,在她沾染了香粉的嘴角极其生涩地啄了一下。

  随即,他仿佛被自己这“亵渎”举动吓坏了,连滚爬地带地缩回墙角,抱着头蜷得更紧,哭腔恐惧:“仙子……别打……别打我……”

  薛映雪的心疼得几乎要裂开,眼中瞬间蕴满了泪水。

  她再次扑上去,不顾他满身污垢,死命抱住那颤抖的身躯,如同抱住失而复得的稀世珍宝,声音哽咽破碎:“不怕了,云哥哥不怕了!雪儿在!雪儿回来了!”
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