时间回到五天前。
姆都，蜥蜴人居落街区。
这片街区位於姆都南侧，一眼望去房子都是用灰白色的石头砌的，屋顶铺着晒乾的芦苇，门口挂着用绳结编成的普图图腾。
铁砧老实地坐在一栋石屋前的木头板凳上。
他身旁蹲着一头龙。
小卡将翅膀收拢在身体两侧，尾巴盘在爪子前面。此刻它正低着头，把整张脸埋进一只比铁砧脑袋还大的木碗里，咕噜咕噜地喝着什麽。
一个蜥蜴老妇人从石屋里掀开草帘走出来，手里端着另一只木碗，热情地递到铁砧面前。
碗里盛着一种灰绿色的浓汤，汤面上浮着几块看起来像是肉乾的片状物，散发着某种似香非香的奇特气味。
「铁砧大师，喝汤，暖暖身子。」老妇人笑着说，说话时露出两排细细的尖牙，表情很是真诚。
铁砧接过碗，低头看了一眼。
他认得里面的肉，这是沼泽里某种两栖类皮翼兽的肉，蜥蜴人传统做法是切成薄片，连汤带肉一起炖，据说很补身体。
但矮人的胃习惯了麦酒和烤肉，面对这种来历不明的沼泽美食，他的求生本能让他没有轻易下嘴。
「多谢，多谢。」他连声道谢，把碗捧在手里。
旁边的石墙後面，几个小蜥蜴人好奇地探出脑袋，露出一双双竖瞳大眼睛，一眨不眨地盯着小卡。
小卡从木碗里擡起头，嘴上沾了一圈灰绿色的汤汁，伸出舌头舔了一圈，打了个响鼻，明显还有些意犹未尽。
小蜥蜴人们咯咯笑起来。
铁砧看着手里的碗，又偷瞄了一眼小卡面前那只已经快见底的木碗，不动声色将碗里的汤倒给小卡。
然後他说出自己来这里的目的，「是这样的，我打算为陛下准备一份礼物。
一份需要全体国民一起筹备的礼物，所以想问一下您有没有想送给陛下的。」
「听说陛下当年从沼泽出来的时候，第一个接触的就是你们蜥蜴人部落。」
蜥蜴老妇人在他对面的石头上坐下来，用围裙擦了擦手，然後用指尖抵着额头，拇指贴着下巴，做了一个蜥蜴人的感恩手势。
「普图保佑瑟迦什那孩子，让她在沼泽遇到陛下，感谢他们击败了腐化蜥蜴人，让部落恢复了安宁。」
「同时感谢陛下能让我们住在这里，住在这片没有饥饿的土地上。」
「只是给陛下送礼物的话，应该准备些什麽呢？」
「就平常一些的东西。」铁砧挠头，「您有没有什麽想送给陛下的，都可以送。」
「这样吗————」
老妇人慢慢站起身，转身走回石屋里，翻找陶罐。
过了片刻，她掀开草帘走出来，手里捧着一个用乾草叶仔细包裹的小包。
她在铁砧面前重新坐下来，小心翼翼地把草叶展开。里面是几片巴掌大小的肉乾，颜色深褐，表面有一层细密的纹理，在阳光下泛着淡淡的油光。
一股独特的烟燻香味从草叶包里散发出来，比刚才那碗汤的气味温和得多，带着某种木质燃烧後的清香。
「听说陛下很爱吃苔藓怪。」老妇人把草叶包往铁砧面前推了推，「这是部落里新熏的苔藓怪肉乾，用沼泽南边长的灌木枝熏的。」
「这种树枝烧出来的烟特别乾净，熏出来的肉乾不会发苦，还带着一点淡淡的甜味，孩子们都抢着吃。」
她把手收回去，放在膝盖上，声音轻了一些，有些叹气。
「听说陛下往日很忙，瑟迦什那孩子每次回部落都说，陛下不是在处理北边的战事，就是在筹备南边的建设，连坐下来好好吃顿饭的时间都没有。」
「我们部落没什麽贵重的东西能送给陛下，只希望陛下能够好好吃饭，别饿着了。」
「还请铁砧大师帮忙把这些送去给陛下。」
铁砧伸出手，郑重地接住了草叶包。
「我一定带到，我会告诉陛下，这是蜥蜴人部落亲手熏的苔藓怪肉乾，可香了。」
老妇人笑了，眼角鳞片间的皱纹堆成两道弯。
铁砧又聊了一会，问了几句部落的近况，蜥蜴人小夥子们在军团里的表现怎麽样，瑟迦什和瑟弥娅两姐妹最近有没有回来看看。
老妇人一一回答着，语气平淡，但每个回答里都夹着些许骄傲。
小卡已经把木碗舔得乾乾净净，连碗底的汤汁都用舌头卷乾净了，正趴在石屋前面的空地上晒太阳。
几个小蜥蜴人趁铁砧不注意，悄悄从石头後面溜出来，伸出小手摸小卡的尾巴尖。
小卡甩了一下尾巴，力道很轻，像猫逗毛线球一样。小蜥蜴人们嘻嘻哈哈地散开，然後又凑过来。
铁砧把草叶包小心地收进怀里那把特制的皮袋里，站起身向老妇人告辞。
「奶奶，汤我就不喝了，路上还得赶好几趟，不过这肉乾我一定会亲手送到陛下手里，您放心。」
他翻身爬上小卡的後背，朝老妇人挥了挥手。
「小卡阁下，我们走吧。」
黑龙幼崽发出一声清脆的嗷呜，展开翅膀，从街道上助跑几步，跃上了天空。
「给王的礼物？」
面对着铁砧这位意外来客，这位住在姆都露水街道的史莱姆学者发出疑惑的咕噜。
它想了想，蹦躂回木屋，小心翼翼地从一堆书籍中，抱着一块灰暗的灰砾晶蹦躂了出来。
「姆呀————」绿色史莱姆把灰砾晶放在台阶上，小眼睛盯着它看了好一会。
「这是我还在橡树学院读书时候的东西了。」
「那时候沼泽里还没有这麽多街道，没有这麽多房子，晚上的沼泽很暗，比现在暗得多。天一黑，我们就在学院树屋里堆叠在一起，提前睡了。」
它擡起一只凝胶小手，碰了碰那块灰砾晶。
——
「就算是在白天，沼泽的天空也没多亮。学院刚建起来的时候，连教室里的光线都不够，大家只能挤在一起看同一本书。」
「那时候的灰砾晶还很珍贵，但王还是把它挂在了学院的屋顶上，用来点亮教室。」
「王说，这样的话，以後沼泽就不会再暗了。」
「後来我从决策团退休下来，夥伴们把这块灰砾晶给了我，我把它收在木箱里珍藏着，一直放到现在。」
它把灰砾晶吊灯推到铁砧面前。
「我想把它重新送回给王。」
铁砧伸出手接过。
「我会送到陛下手上的。」
铁砧把灰砾晶小心地放进皮袋里，和蜥蜴老妇人的草叶包放在一起。
「礼物吗————」
前哨站小镇外的篝火营地上，铁砧对面坐着的冒险者小心将脖子上的橡木护符取下，郑重地放进了铁砧的掌心。
然後举起木桶酒杯跟铁砧的杯子碰了一下。
「我们活下来了，都从那些该死的哥布林手中活了下来，离开了那个地狱一样的矿区。这杯敬您和凯恩老大，也敬我们伟大的陛下。」
铁砧咧嘴笑了笑，他端着木桶酒杯灌了一大口麦酒，然後秀了一下自己的肱二头肌。
「我才不怕什麽哥布林，当初要不是他们人多，我早就揍扁他们了。那群绿色的矮子，我一锤一个。」
男人笑起来，笑完之後长长地吐出一口气，把後背靠在身後的木条箱上，望着篝火，火星正从火焰顶上升起来，一直升到看不见的夜色里。
「当初我还一度觉得自己活不下去了，被关在矿坑里，每天都能听到外面有人被哥布林拖走，那种日子————」
他摇了摇头，没说完这句话。
「但幸好有陛下，还有你，还有凯恩老大。陛下摸进来的时候，我还以为是幻觉，矿坑里怎麽会有史莱姆。」
他又喝了一口麦酒，目光从篝火上移开，落在铁砧掌心里那枚橡木护符上。
「这个护符是我小时候母亲亲手为我刻的。那时候家里穷，买不起神殿里祭司祝福过的护符，连镇上最便宜的铜制圣徽都买不起。」
「她是个笨拙的女人，根本不会木匠活，她也不知道护符要有魔法才能生效」
。
「她只是觉得，刻一个护符，神就会保佑她的孩子。这个朴素的农村妇人只是在想自己的孩子能够平平安安回家而已。」
「後来我进了矿区，被关押，监工，好在那些哥布林对木头不感兴趣，这块木头护符就在它们眼皮底下一直挂着，直到我们被拯救出来。」
「或许我能活着出来，有一部分是它的功劳。虽然它没有任何魔法，但每次摸到它的时候，我就觉得好像有人在等着我回去。」
他郑重道：「这是我最重要的东西。铁砧，我希望它能像庇护我一样，庇护那位仁慈的陛下。」
「尽管它可能并没有什麽用————」
铁砧把护符握在手心里，然後郑重其事地把护符收进皮袋里。
「不，这礼物很珍贵。」
男人脸上闪过一丝笑意，端起木桶酒杯又灌了一口。
「对了，凯恩老大现在怎麽样？」
铁砧摇头，「听说在商盟那里组建了船队，弄了几条大船，准备出海游荡呢。那家夥在矿坑里待了那麽多年，现在闲不住，总想到处跑跑。」
两人在篝火旁坐了很久，喝了好几轮麦酒，聊到夜色将篝火烧得矮下去，才各自散了。
「礼物！父亲，是要给陛下送礼物！」
幽暗城圣堂广场前，人来人往，有推着货车的商贩，有穿着学徒袍的史莱姆学者，有背着行囊从南方来的移民，还有在圣堂台阶上诵经的教徒————
——
一个小女孩站在人群里，大约八九岁的样子，棕色的头发编成两条小辫子垂在肩膀上。她一只手拽着她父亲的袖子，另一只手高高举起来，高兴地朝铁砧挥手。
声音引起了不少过往市民的注意。
商人连忙摘下帽子，朝走来的铁砧弯腰致歉。
「很抱歉，铁砧先生。我们经常要跑商，还没来得及送小艾莉进学院读书，这孩子还没学会安静，平常在商队里野惯了————」
「可是人家很礼貌地向铁砧先生行礼了！」小艾莉不服气地扬起下巴，「而且是给陛下送礼物耶！爸爸你根本不懂，要是夥伴们知道我给陛下送了礼物，他们一定会羡慕我的。」
铁砧大笑了起来。
「我看不如让小艾莉来送礼物给陛下吧，她送的礼物陛下一定会喜欢的。」
商人迟疑了一下，「这会不会太草率了————铁砧大师，我是说，既然是送给陛下的礼物，当然应该是一些名贵的宝石、秘银、或者是附了魔的首饰。」
「我们商队虽然算不上富裕，但如果提前准备的话，还是能凑出一些——
」
铁砧摇头，「再华丽的宝石也没有陛下的凝胶透亮，送这些玩意有什麽用。」
「但我有预感，他一定会喜欢小艾莉送的礼物。」
「是吧。」小艾莉仰起脸看着铁砧，然後又低下头，把手伸进自己的裙子口袋里翻找起来。
她翻出了一根用糖纸包裹着的糖果。
她盯着糖果看了几秒，小脸蛋上挂着些许不舍。
然後她深吸一口气，像是做出了一个非常重大的决定，故作大方地将糖果放进了铁砧手里。
「这可是全世界最好吃的糖果，我本来想留着等到过生日那天再吃的，但是陛下每天那麽忙，一定比我还需要吃糖。陛下吃了糖就会开心的。」
商人张了张嘴，犹豫道：「虽然这糖果是从凛冬城的糖果屋带回来的，确实不错，但作为礼物会不会太————」
「这礼物好得很。」铁砧倒是很满意。
之後铁砧骑着小卡又走遍了幽暗之地，凛冬城，风暴领————
礼物来自矮人工匠、史莱姆学徒、精灵、商盟水手、幽暗之地的矿工、复国军的伤兵————甚至还有那些不会说通用语的魔物，它们用草茎编了一只歪歪扭扭的蚂蚱，铁砧也收下了。
几天後，铁砧回到了黑曜石矿区，也带着小艾琳这个帮手回来了，他们走进了矿区深处的锻造室。
大厅的中央是一座锻造台，旁边流淌着一条从地下引过来的岩浆渠，橘红色的岩浆在渠里缓缓涌动着，为他的锻炉提供永不枯竭的热量。
木架上面整整齐齐地摆放着他的所有工具，旁边是淬火用的油槽和水槽，角落里堆着不同成色的金属锭。
他先走到锻造台前，把皮袋里面的礼物一件一件地取出来。
蜥蜴老妇人的苔藓怪肉乾，灰砾晶吊灯，橡木护符，小艾莉的糖果，老矮人的铁戒指，贝壳手链，草编蚂蚱————他把它们围着锻造台边缘摆成一圈，每放一件，就调整一下角度，让它们安放得尽可能稳妥。
然後他取出那件最重要的东西。
太阳残骸。
黄金碎片从他的掌心里浮起来，在岩浆渠的烘烤下散发出温润的金色光芒。
铁砧把太阳残骸放在铁砧上，然後把手伸向旁边的小木桶，捧起一把水泼在自己脸上。
冷水顺着胡须往下淌，带走了一路奔波的灰尘和疲惫。
他握住铜锤锤柄，感觉到符文的温度顺着掌心传进血管里，像一根烧热的铁丝插进了冰水里，滋的一声从手臂一直烧到後脑勺。
他吸了一口气，把锤子举起来。
没有豪言壮语，没有开炉仪式。
他想为他们的王铸造一顶真正属於他的王冠，这个念头从他被从哥布林手中救出那天起就埋在心底了，如今只是到了该兑现的时候。
浮空堡垒的升空让他欣喜，那是整个王国工匠们的荣耀，但对他来说，他最想去做的，始终是锻造这一顶王冠。
矮人国王有山铜之冠，精灵王有星叶之冠，人类国王有黄金之冠。
史莱姆王国也需要一顶王冠，一顶谁看了都知道只属於史莱姆的王冠。
超凡工匠拥有化腐朽为神奇的力量，这是矮人一族从不外传的秘密。
一个铁匠可以打一辈子铁，技艺精湛到能用钢铁复刻出树叶的脉络，但他永远打不出一件有灵魂的器物。
只有超凡工匠才能把人们的心愿与意志铸造进灼热的金属里，让冰冷的钢铁拥有真正的温度。
这也是他到处收集国民礼物的原因。
铁砧的目光扫过锻造台周围那些礼物。
它们每一个都不名贵，每一个都不起眼，但它们里面承载了每一个朴素的心愿与意志。
对於一名超凡工匠来说，这些朴素的愿望，比任何秘银和魔晶都珍贵，它们才是这世上最好的锻造材料。
「小艾琳，准备好了吗。」铁砧没有回头。
「嗯。」小艾琳坐在石台上，认真地点了一下头，「我也要为陛下送上礼物。」
铁砧咧嘴笑起来。
「那我可不能输给你。」
锤子敲了下去。
铛！！
第一锤落在太阳残骸上，迸发出了太阳耀眼的光芒。
像是被重新点燃的炭火，金色的光芒从碎片内部涌出来，把整间锻造室染成了正午的颜色。
铁砧的手臂被震得发麻，太阳残骸在反抗他的敲击。
但他没有停。
第二锤，第三锤，第四锤。
一锤锤落下，像是在驯服一团火焰。
而每一次锤击的震动，都会通过铁砧传向周围的那些礼物。
在铁砧的感知里，那些礼物正在发光。
那些心愿一条条细小的丝线，缓缓流淌进太阳残骸里。
每一次光芒流入，太阳残骸的反抗就减弱一分。
残骸不再往外反弹灼热的力量，而是开始随着铁砧的锤击节奏微微脉动，像一颗心脏在逐渐适应新的身体。
它在被安抚。
被那些苔藓怪肉乾的朴素关切，被灰砾晶里对往昔的怀念，被矿工护符里生涩的祝福，被小艾莉糖果里纯粹的祝愿安抚着————
太阳残骸不再反抗，而是开始接纳。
铁砧的敲击速度越来越慢，喘起了粗气来。
王冠的雏形已经在铁砧上出现了。
黄金碎片在高温和心愿的滋润下与昂贵的精金秘银逐渐熔合，形成环的形状。
铁砧的呼吸越来越沉重，汗从额头上淌下来。
小艾琳手里捧着一块乾净的亚麻布，帮忙擦着汗。
逐渐地，铁砧感觉眼前变得越发模糊。
他能感觉到自己的手臂在发软，锤子每一次举起来都比上一次更沉。
但他还不能倒下，只差一点，就一点就能成功了。
铁砧咬紧牙关把锤子举过头顶，但手臂在发抖，锤子落不下去。
他能感觉到自己所有的力气都被这一锤的重量抽空了，他的腿在发软，身体支撑不住往後倾斜，所有的努力就将功亏一篑。
但在这时，他感觉後背像是有无数只手从背後伸过来，托住了他的身体。
他眼中闪过那一张张带着期许的面孔，是那些心愿在帮助他，支撑着他重新站起来。
铁砧的喉咙里发出一声低沉的吼叫，他将所有的体力、意志、骄傲、还有这一路背回来的所有心愿，全部压进这一锤。
锤子落了下去。
咚！！！
铜锤撞击在王冠雏形上，声音和之前的任何一次锤击都不一样。
声音像是某种东西在诞生的瞬间发出的第一声心跳，声浪从铁砧中央炸开，把锻造台边上的灰尘全部吹飞，把岩浆渠里的岩浆震得跃起来。
金光从铁砧上喷薄而出。
像春天第一缕阳光穿过新叶落在泥土上的颜色，清新，温暖。
铁砧借着这股力气往後退了一步，用锤柄拄着地面，大口大口地喘气。
他的眼前还在发黑，但他咧开嘴豪迈地大笑了起来。
成了，真正的王冠。
他铸造出了一顶真正的王冠。
紧接着小艾琳向王冠伸出了双手。
附魔纹路瞬间在王冠上蔓延，然後隐没。
王冠嗡鸣了一声，所有的光芒向内收敛，从铁砧上缓缓升起，悬浮在半空中O
它美得让铁砧屏住了呼吸，小巧得刚好能戴在史莱姆头上，但每一寸弧度都散发着王者的威严。
铁砧欣喜若狂，想要伸手去够王冠，然後他看到王冠往外面飞出去了。
铁砧的笑音效卡在了喉咙里。
「王冠！我刚锻造的王冠！」
铁砧顿时急了，赶忙追着跑了出来，但他矮小得像橡木酒桶的身材，让他跑起来多少带着点滑稽。
王冠沿着矿区的通道飞掠，仿佛认得路一般，在每一个岔路口毫不犹豫地选择方向。
它飞过了矮人工匠的休息室，矿石分拣区，堆放灰砾晶的仓库，飞到矿区的入口。
然後在门口落了下来，金光收敛，安静地躺在满是火山灰的地面上，像一个走了很远的路终於找到家人的旅人。
铁砧气喘吁吁地追到门口，弯下腰双手撑着膝盖，大口大口地喘气。
他擡起头，还没来得及庆幸。
矿道入口处蹦躂出了一团绿色的身影。
陈屿看了眼地上那顶金色的王冠，脑袋上冒出一连串问号。
王冠？
自己找上来了？
姆都，蜥蜴人居落街区。
这片街区位於姆都南侧，一眼望去房子都是用灰白色的石头砌的，屋顶铺着晒乾的芦苇，门口挂着用绳结编成的普图图腾。
铁砧老实地坐在一栋石屋前的木头板凳上。
他身旁蹲着一头龙。
小卡将翅膀收拢在身体两侧，尾巴盘在爪子前面。此刻它正低着头，把整张脸埋进一只比铁砧脑袋还大的木碗里，咕噜咕噜地喝着什麽。
一个蜥蜴老妇人从石屋里掀开草帘走出来，手里端着另一只木碗，热情地递到铁砧面前。
碗里盛着一种灰绿色的浓汤，汤面上浮着几块看起来像是肉乾的片状物，散发着某种似香非香的奇特气味。
「铁砧大师，喝汤，暖暖身子。」老妇人笑着说，说话时露出两排细细的尖牙，表情很是真诚。
铁砧接过碗，低头看了一眼。
他认得里面的肉，这是沼泽里某种两栖类皮翼兽的肉，蜥蜴人传统做法是切成薄片，连汤带肉一起炖，据说很补身体。
但矮人的胃习惯了麦酒和烤肉，面对这种来历不明的沼泽美食，他的求生本能让他没有轻易下嘴。
「多谢，多谢。」他连声道谢，把碗捧在手里。
旁边的石墙後面，几个小蜥蜴人好奇地探出脑袋，露出一双双竖瞳大眼睛，一眨不眨地盯着小卡。
小卡从木碗里擡起头，嘴上沾了一圈灰绿色的汤汁，伸出舌头舔了一圈，打了个响鼻，明显还有些意犹未尽。
小蜥蜴人们咯咯笑起来。
铁砧看着手里的碗，又偷瞄了一眼小卡面前那只已经快见底的木碗，不动声色将碗里的汤倒给小卡。
然後他说出自己来这里的目的，「是这样的，我打算为陛下准备一份礼物。
一份需要全体国民一起筹备的礼物，所以想问一下您有没有想送给陛下的。」
「听说陛下当年从沼泽出来的时候，第一个接触的就是你们蜥蜴人部落。」
蜥蜴老妇人在他对面的石头上坐下来，用围裙擦了擦手，然後用指尖抵着额头，拇指贴着下巴，做了一个蜥蜴人的感恩手势。
「普图保佑瑟迦什那孩子，让她在沼泽遇到陛下，感谢他们击败了腐化蜥蜴人，让部落恢复了安宁。」
「同时感谢陛下能让我们住在这里，住在这片没有饥饿的土地上。」
「只是给陛下送礼物的话，应该准备些什麽呢？」
「就平常一些的东西。」铁砧挠头，「您有没有什麽想送给陛下的，都可以送。」
「这样吗————」
老妇人慢慢站起身，转身走回石屋里，翻找陶罐。
过了片刻，她掀开草帘走出来，手里捧着一个用乾草叶仔细包裹的小包。
她在铁砧面前重新坐下来，小心翼翼地把草叶展开。里面是几片巴掌大小的肉乾，颜色深褐，表面有一层细密的纹理，在阳光下泛着淡淡的油光。
一股独特的烟燻香味从草叶包里散发出来，比刚才那碗汤的气味温和得多，带着某种木质燃烧後的清香。
「听说陛下很爱吃苔藓怪。」老妇人把草叶包往铁砧面前推了推，「这是部落里新熏的苔藓怪肉乾，用沼泽南边长的灌木枝熏的。」
「这种树枝烧出来的烟特别乾净，熏出来的肉乾不会发苦，还带着一点淡淡的甜味，孩子们都抢着吃。」
她把手收回去，放在膝盖上，声音轻了一些，有些叹气。
「听说陛下往日很忙，瑟迦什那孩子每次回部落都说，陛下不是在处理北边的战事，就是在筹备南边的建设，连坐下来好好吃顿饭的时间都没有。」
「我们部落没什麽贵重的东西能送给陛下，只希望陛下能够好好吃饭，别饿着了。」
「还请铁砧大师帮忙把这些送去给陛下。」
铁砧伸出手，郑重地接住了草叶包。
「我一定带到，我会告诉陛下，这是蜥蜴人部落亲手熏的苔藓怪肉乾，可香了。」
老妇人笑了，眼角鳞片间的皱纹堆成两道弯。
铁砧又聊了一会，问了几句部落的近况，蜥蜴人小夥子们在军团里的表现怎麽样，瑟迦什和瑟弥娅两姐妹最近有没有回来看看。
老妇人一一回答着，语气平淡，但每个回答里都夹着些许骄傲。
小卡已经把木碗舔得乾乾净净，连碗底的汤汁都用舌头卷乾净了，正趴在石屋前面的空地上晒太阳。
几个小蜥蜴人趁铁砧不注意，悄悄从石头後面溜出来，伸出小手摸小卡的尾巴尖。
小卡甩了一下尾巴，力道很轻，像猫逗毛线球一样。小蜥蜴人们嘻嘻哈哈地散开，然後又凑过来。
铁砧把草叶包小心地收进怀里那把特制的皮袋里，站起身向老妇人告辞。
「奶奶，汤我就不喝了，路上还得赶好几趟，不过这肉乾我一定会亲手送到陛下手里，您放心。」
他翻身爬上小卡的後背，朝老妇人挥了挥手。
「小卡阁下，我们走吧。」
黑龙幼崽发出一声清脆的嗷呜，展开翅膀，从街道上助跑几步，跃上了天空。
「给王的礼物？」
面对着铁砧这位意外来客，这位住在姆都露水街道的史莱姆学者发出疑惑的咕噜。
它想了想，蹦躂回木屋，小心翼翼地从一堆书籍中，抱着一块灰暗的灰砾晶蹦躂了出来。
「姆呀————」绿色史莱姆把灰砾晶放在台阶上，小眼睛盯着它看了好一会。
「这是我还在橡树学院读书时候的东西了。」
「那时候沼泽里还没有这麽多街道，没有这麽多房子，晚上的沼泽很暗，比现在暗得多。天一黑，我们就在学院树屋里堆叠在一起，提前睡了。」
它擡起一只凝胶小手，碰了碰那块灰砾晶。
——
「就算是在白天，沼泽的天空也没多亮。学院刚建起来的时候，连教室里的光线都不够，大家只能挤在一起看同一本书。」
「那时候的灰砾晶还很珍贵，但王还是把它挂在了学院的屋顶上，用来点亮教室。」
「王说，这样的话，以後沼泽就不会再暗了。」
「後来我从决策团退休下来，夥伴们把这块灰砾晶给了我，我把它收在木箱里珍藏着，一直放到现在。」
它把灰砾晶吊灯推到铁砧面前。
「我想把它重新送回给王。」
铁砧伸出手接过。
「我会送到陛下手上的。」
铁砧把灰砾晶小心地放进皮袋里，和蜥蜴老妇人的草叶包放在一起。
「礼物吗————」
前哨站小镇外的篝火营地上，铁砧对面坐着的冒险者小心将脖子上的橡木护符取下，郑重地放进了铁砧的掌心。
然後举起木桶酒杯跟铁砧的杯子碰了一下。
「我们活下来了，都从那些该死的哥布林手中活了下来，离开了那个地狱一样的矿区。这杯敬您和凯恩老大，也敬我们伟大的陛下。」
铁砧咧嘴笑了笑，他端着木桶酒杯灌了一大口麦酒，然後秀了一下自己的肱二头肌。
「我才不怕什麽哥布林，当初要不是他们人多，我早就揍扁他们了。那群绿色的矮子，我一锤一个。」
男人笑起来，笑完之後长长地吐出一口气，把後背靠在身後的木条箱上，望着篝火，火星正从火焰顶上升起来，一直升到看不见的夜色里。
「当初我还一度觉得自己活不下去了，被关在矿坑里，每天都能听到外面有人被哥布林拖走，那种日子————」
他摇了摇头，没说完这句话。
「但幸好有陛下，还有你，还有凯恩老大。陛下摸进来的时候，我还以为是幻觉，矿坑里怎麽会有史莱姆。」
他又喝了一口麦酒，目光从篝火上移开，落在铁砧掌心里那枚橡木护符上。
「这个护符是我小时候母亲亲手为我刻的。那时候家里穷，买不起神殿里祭司祝福过的护符，连镇上最便宜的铜制圣徽都买不起。」
「她是个笨拙的女人，根本不会木匠活，她也不知道护符要有魔法才能生效」
。
「她只是觉得，刻一个护符，神就会保佑她的孩子。这个朴素的农村妇人只是在想自己的孩子能够平平安安回家而已。」
「後来我进了矿区，被关押，监工，好在那些哥布林对木头不感兴趣，这块木头护符就在它们眼皮底下一直挂着，直到我们被拯救出来。」
「或许我能活着出来，有一部分是它的功劳。虽然它没有任何魔法，但每次摸到它的时候，我就觉得好像有人在等着我回去。」
他郑重道：「这是我最重要的东西。铁砧，我希望它能像庇护我一样，庇护那位仁慈的陛下。」
「尽管它可能并没有什麽用————」
铁砧把护符握在手心里，然後郑重其事地把护符收进皮袋里。
「不，这礼物很珍贵。」
男人脸上闪过一丝笑意，端起木桶酒杯又灌了一口。
「对了，凯恩老大现在怎麽样？」
铁砧摇头，「听说在商盟那里组建了船队，弄了几条大船，准备出海游荡呢。那家夥在矿坑里待了那麽多年，现在闲不住，总想到处跑跑。」
两人在篝火旁坐了很久，喝了好几轮麦酒，聊到夜色将篝火烧得矮下去，才各自散了。
「礼物！父亲，是要给陛下送礼物！」
幽暗城圣堂广场前，人来人往，有推着货车的商贩，有穿着学徒袍的史莱姆学者，有背着行囊从南方来的移民，还有在圣堂台阶上诵经的教徒————
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一个小女孩站在人群里，大约八九岁的样子，棕色的头发编成两条小辫子垂在肩膀上。她一只手拽着她父亲的袖子，另一只手高高举起来，高兴地朝铁砧挥手。
声音引起了不少过往市民的注意。
商人连忙摘下帽子，朝走来的铁砧弯腰致歉。
「很抱歉，铁砧先生。我们经常要跑商，还没来得及送小艾莉进学院读书，这孩子还没学会安静，平常在商队里野惯了————」
「可是人家很礼貌地向铁砧先生行礼了！」小艾莉不服气地扬起下巴，「而且是给陛下送礼物耶！爸爸你根本不懂，要是夥伴们知道我给陛下送了礼物，他们一定会羡慕我的。」
铁砧大笑了起来。
「我看不如让小艾莉来送礼物给陛下吧，她送的礼物陛下一定会喜欢的。」
商人迟疑了一下，「这会不会太草率了————铁砧大师，我是说，既然是送给陛下的礼物，当然应该是一些名贵的宝石、秘银、或者是附了魔的首饰。」
「我们商队虽然算不上富裕，但如果提前准备的话，还是能凑出一些——
」
铁砧摇头，「再华丽的宝石也没有陛下的凝胶透亮，送这些玩意有什麽用。」
「但我有预感，他一定会喜欢小艾莉送的礼物。」
「是吧。」小艾莉仰起脸看着铁砧，然後又低下头，把手伸进自己的裙子口袋里翻找起来。
她翻出了一根用糖纸包裹着的糖果。
她盯着糖果看了几秒，小脸蛋上挂着些许不舍。
然後她深吸一口气，像是做出了一个非常重大的决定，故作大方地将糖果放进了铁砧手里。
「这可是全世界最好吃的糖果，我本来想留着等到过生日那天再吃的，但是陛下每天那麽忙，一定比我还需要吃糖。陛下吃了糖就会开心的。」
商人张了张嘴，犹豫道：「虽然这糖果是从凛冬城的糖果屋带回来的，确实不错，但作为礼物会不会太————」
「这礼物好得很。」铁砧倒是很满意。
之後铁砧骑着小卡又走遍了幽暗之地，凛冬城，风暴领————
礼物来自矮人工匠、史莱姆学徒、精灵、商盟水手、幽暗之地的矿工、复国军的伤兵————甚至还有那些不会说通用语的魔物，它们用草茎编了一只歪歪扭扭的蚂蚱，铁砧也收下了。
几天後，铁砧回到了黑曜石矿区，也带着小艾琳这个帮手回来了，他们走进了矿区深处的锻造室。
大厅的中央是一座锻造台，旁边流淌着一条从地下引过来的岩浆渠，橘红色的岩浆在渠里缓缓涌动着，为他的锻炉提供永不枯竭的热量。
木架上面整整齐齐地摆放着他的所有工具，旁边是淬火用的油槽和水槽，角落里堆着不同成色的金属锭。
他先走到锻造台前，把皮袋里面的礼物一件一件地取出来。
蜥蜴老妇人的苔藓怪肉乾，灰砾晶吊灯，橡木护符，小艾莉的糖果，老矮人的铁戒指，贝壳手链，草编蚂蚱————他把它们围着锻造台边缘摆成一圈，每放一件，就调整一下角度，让它们安放得尽可能稳妥。
然後他取出那件最重要的东西。
太阳残骸。
黄金碎片从他的掌心里浮起来，在岩浆渠的烘烤下散发出温润的金色光芒。
铁砧把太阳残骸放在铁砧上，然後把手伸向旁边的小木桶，捧起一把水泼在自己脸上。
冷水顺着胡须往下淌，带走了一路奔波的灰尘和疲惫。
他握住铜锤锤柄，感觉到符文的温度顺着掌心传进血管里，像一根烧热的铁丝插进了冰水里，滋的一声从手臂一直烧到後脑勺。
他吸了一口气，把锤子举起来。
没有豪言壮语，没有开炉仪式。
他想为他们的王铸造一顶真正属於他的王冠，这个念头从他被从哥布林手中救出那天起就埋在心底了，如今只是到了该兑现的时候。
浮空堡垒的升空让他欣喜，那是整个王国工匠们的荣耀，但对他来说，他最想去做的，始终是锻造这一顶王冠。
矮人国王有山铜之冠，精灵王有星叶之冠，人类国王有黄金之冠。
史莱姆王国也需要一顶王冠，一顶谁看了都知道只属於史莱姆的王冠。
超凡工匠拥有化腐朽为神奇的力量，这是矮人一族从不外传的秘密。
一个铁匠可以打一辈子铁，技艺精湛到能用钢铁复刻出树叶的脉络，但他永远打不出一件有灵魂的器物。
只有超凡工匠才能把人们的心愿与意志铸造进灼热的金属里，让冰冷的钢铁拥有真正的温度。
这也是他到处收集国民礼物的原因。
铁砧的目光扫过锻造台周围那些礼物。
它们每一个都不名贵，每一个都不起眼，但它们里面承载了每一个朴素的心愿与意志。
对於一名超凡工匠来说，这些朴素的愿望，比任何秘银和魔晶都珍贵，它们才是这世上最好的锻造材料。
「小艾琳，准备好了吗。」铁砧没有回头。
「嗯。」小艾琳坐在石台上，认真地点了一下头，「我也要为陛下送上礼物。」
铁砧咧嘴笑起来。
「那我可不能输给你。」
锤子敲了下去。
铛！！
第一锤落在太阳残骸上，迸发出了太阳耀眼的光芒。
像是被重新点燃的炭火，金色的光芒从碎片内部涌出来，把整间锻造室染成了正午的颜色。
铁砧的手臂被震得发麻，太阳残骸在反抗他的敲击。
但他没有停。
第二锤，第三锤，第四锤。
一锤锤落下，像是在驯服一团火焰。
而每一次锤击的震动，都会通过铁砧传向周围的那些礼物。
在铁砧的感知里，那些礼物正在发光。
那些心愿一条条细小的丝线，缓缓流淌进太阳残骸里。
每一次光芒流入，太阳残骸的反抗就减弱一分。
残骸不再往外反弹灼热的力量，而是开始随着铁砧的锤击节奏微微脉动，像一颗心脏在逐渐适应新的身体。
它在被安抚。
被那些苔藓怪肉乾的朴素关切，被灰砾晶里对往昔的怀念，被矿工护符里生涩的祝福，被小艾莉糖果里纯粹的祝愿安抚着————
太阳残骸不再反抗，而是开始接纳。
铁砧的敲击速度越来越慢，喘起了粗气来。
王冠的雏形已经在铁砧上出现了。
黄金碎片在高温和心愿的滋润下与昂贵的精金秘银逐渐熔合，形成环的形状。
铁砧的呼吸越来越沉重，汗从额头上淌下来。
小艾琳手里捧着一块乾净的亚麻布，帮忙擦着汗。
逐渐地，铁砧感觉眼前变得越发模糊。
他能感觉到自己的手臂在发软，锤子每一次举起来都比上一次更沉。
但他还不能倒下，只差一点，就一点就能成功了。
铁砧咬紧牙关把锤子举过头顶，但手臂在发抖，锤子落不下去。
他能感觉到自己所有的力气都被这一锤的重量抽空了，他的腿在发软，身体支撑不住往後倾斜，所有的努力就将功亏一篑。
但在这时，他感觉後背像是有无数只手从背後伸过来，托住了他的身体。
他眼中闪过那一张张带着期许的面孔，是那些心愿在帮助他，支撑着他重新站起来。
铁砧的喉咙里发出一声低沉的吼叫，他将所有的体力、意志、骄傲、还有这一路背回来的所有心愿，全部压进这一锤。
锤子落了下去。
咚！！！
铜锤撞击在王冠雏形上，声音和之前的任何一次锤击都不一样。
声音像是某种东西在诞生的瞬间发出的第一声心跳，声浪从铁砧中央炸开，把锻造台边上的灰尘全部吹飞，把岩浆渠里的岩浆震得跃起来。
金光从铁砧上喷薄而出。
像春天第一缕阳光穿过新叶落在泥土上的颜色，清新，温暖。
铁砧借着这股力气往後退了一步，用锤柄拄着地面，大口大口地喘气。
他的眼前还在发黑，但他咧开嘴豪迈地大笑了起来。
成了，真正的王冠。
他铸造出了一顶真正的王冠。
紧接着小艾琳向王冠伸出了双手。
附魔纹路瞬间在王冠上蔓延，然後隐没。
王冠嗡鸣了一声，所有的光芒向内收敛，从铁砧上缓缓升起，悬浮在半空中O
它美得让铁砧屏住了呼吸，小巧得刚好能戴在史莱姆头上，但每一寸弧度都散发着王者的威严。
铁砧欣喜若狂，想要伸手去够王冠，然後他看到王冠往外面飞出去了。
铁砧的笑音效卡在了喉咙里。
「王冠！我刚锻造的王冠！」
铁砧顿时急了，赶忙追着跑了出来，但他矮小得像橡木酒桶的身材，让他跑起来多少带着点滑稽。
王冠沿着矿区的通道飞掠，仿佛认得路一般，在每一个岔路口毫不犹豫地选择方向。
它飞过了矮人工匠的休息室，矿石分拣区，堆放灰砾晶的仓库，飞到矿区的入口。
然後在门口落了下来，金光收敛，安静地躺在满是火山灰的地面上，像一个走了很远的路终於找到家人的旅人。
铁砧气喘吁吁地追到门口，弯下腰双手撑着膝盖，大口大口地喘气。
他擡起头，还没来得及庆幸。
矿道入口处蹦躂出了一团绿色的身影。
陈屿看了眼地上那顶金色的王冠，脑袋上冒出一连串问号。
王冠？
自己找上来了？