篾竹街道路不宽，两侧的店铺把货物摆到了街面上，只留下中间一条窄道供人通行。
莱昂纳尔一行人出现在这条全是中国人的老街上，实在太扎眼了，立刻引起了注意。
几个蹲在门口劈竹子的工匠抬起头，停下了手里的活计，死死盯着莱昂纳尔几个人；
还有个正在挑选竹篮的妇人扭过头，看到他们吓了一跳，手里的篮子差点掉在地上。
还有几个小贩本来正吆喝着什麽，看到莱昂纳尔，声音戛然而止。
整条街好像突然安静了一两秒。然後，又恢复了正常。
工匠继续劈竹子，妇人继续挑篮子，小贩继续吆喝一但他们都不时向莱昂纳尔这边瞟上一眼莱昂纳尔没有在意这些目光，开始沿着街道慢慢走，不时在某家堆满各种竹制品的店铺前停了一下。
阿尔贝跟在他身後，小声问：「你在找什麽？」
「找能认竹子的人。」
「这里到处都是竹子，随便找个工匠不行吗？」
「普通的工匠不行。」莱昂纳尔头也不回，「只有经验足够丰富，才能一眼认出竹子的品种和产地。」
阿尔贝还想再问，但莱昂纳尔已经加快了脚步。
他在街上走了约莫二三十米，最後在一家名叫「胡裕昌」的竹木行门口停下了脚步。
这家店比周围的店铺要大一些，门面宽敞，门口堆着成捆的竹竿和木料。
店铺的招牌是黑底金字，写着「胡裕昌」三个大字，看上去有些年头了。
但莱昂纳尔的注意力，不在招牌上，也不在店里的货品上，而在门口坐着的一个老人身上。
老人大约六十多岁，满头白发，坐在一张矮凳上，面前放着一堆劈好的竹篾，手里正编着一个竹筐。
他的手法极快，手指像是有自己的生命，在竹篾间穿来穿去，看得人眼花缭乱。
只见他将细细的篾条左一穿、右一穿，再一绕、一压、一挑，一根根竹篾就乖乖地交织在一起。
他手里的竹筐已经编了大半，形状圆润，纹路整齐，精美地像是一件艺术品。
莱昂纳尔在老人面前站定，没有打扰他，只是静静地看着他编竹筐。
阿尔贝也凑过来看了一会儿，低声说：「这老头子手艺不错啊！」
莱昂纳尔点点头：「论起对竹子的熟悉和利用，全世界没有任何一个民族比中国人更强。」
老人似乎完全没有注意到有人站在面前，继续编着竹筐，手速不减，甚至连头都没有抬一下。
过了大约两三分钟，老人手里的竹筐收了口，拿起剪刀剪断多余的竹篾。
接着他又用手指在筐沿上捋了一遍，把毛刺捋平，仿佛毫不在意锋利的篾条会割破手指。
然後，他才抬起头，看到面前站着一个洋人，愣了一下，但很快恢复了平静，咕哝地说了句什麽莱昂纳尔没听懂，但仍然用中文问：「老人家，你好啊。我想请教你一样事情。」
老人上下打量了莱昂纳尔一番，用口音浓重的官话问：「洋先生，侬有啥事体？」
这下莱昂纳尔终於听得懂了。他从怀里掏出那节竹子，递到老人面前：「这节竹子，是什麽品种？」
老人接过那节竹子，先是用手掂了掂分量，又放在鼻子前闻了闻，然後眯起眼睛，仔细端详起来。
他翻来覆去地看，又用手指摸了摸竹节上的纹理，甚至用指甲刮了一下表面，放在舌尖上尝了尝。
阿尔贝看得目瞪口呆：「他在干什麽？尝竹子？」
莱昂纳尔摆摆手，示意他别说话。
老人看了一会儿，把竹子递回给莱昂纳尔，摇了摇头：「洋先生，格段竹子，光看外表，我认勿出。」
莱昂纳尔心里一动：「那要怎麽样才认得出？」
老人伸手指了指店铺里面：「要剖开来看看。」
莱昂纳尔点点头：「那就剖开来，麻烦了。」
老人站起身，领着莱昂纳尔进了店里。
店铺里堆满了各种竹木材料，空气里弥漫着竹子的清香和木材的味道。
店铺後面有一个小小的操作间，摆着各种工具。
老人从墙上取下一把篾刀，又拿了一块木头垫板，然後把莱昂纳尔给的那节竹子放在垫板上。
他拿起篾刀，对准竹节的一侧，手腕一抖，「啪」的一声，竹节被劈成了两半。
老人放下刀，拿起其中一半，对着光线仔细看了看。
他又用手指摸了摸竹壁的内侧，放到鼻子前闻了闻，还掰了一小块下来，捏了捏，搓了搓。
莱昂纳尔站在一旁，看着老人动作。阿尔贝也凑过来，强忍着不说话。
过了好一会儿，老人终於抬起头，语气变得笃定：「洋先生，我认出来了。格种竹子，是桂竹「桂竹？」莱昂纳尔重复了一遍这个名字。
「对，桂竹。」老人说，「又叫贵竹，也有人叫它「五月竹「一因为它在五月左右出笋。」
老人指着劈开的竹壁：「洋先生，侬看格个。桂竹的竹壁比较厚，质地紧实，收干以後硬得很。
它的竹节比较平，不会像毛竹那样鼓出来。格种纹理，格种色泽一不会错，就是桂竹。
而且是桂竹正中间的节段，质地最匀称，硬度也最刚好。上段太嫩，下段太老，当中这截正好。」
老人把竹段放下来，又加了几句：「桂竹格种竹子，韧性强，耐弯折，不容易蛀，适合做各种细工编篮子、做椅子、做家具都合适。不过它最出名的，是做箫和笛子。用桂竹做吹管，声音清亮他转身走到店铺的一个角落，从架子上取下一个编好的圆形器皿，走回来递给莱昂纳尔。
「洋先生，侬看格个。这就是用桂竹编的，装米装面都可以，防潮，透气，用几十年都不会坏。」
莱昂纳尔接过那个竹器，摸了摸，果然很光滑，编得非常精细。
「老人家，这种桂竹，产量多不多？」莱昂纳尔问。
老人笑了笑：「多！到处都是！桂竹比毛竹小些，但比毛竹生长得快，三年就能成材，南方各省都有。
浙江、福建、江西、安徽、湖南——到处都长。」
他顿了顿，又说：「不过，要是从做竹器的角度看，还是浙江宁波一带的最好，尤其是绍兴和安吉。
两个地方出的桂竹品质最好，竹节匀称，质地紧实，不容易开裂。」
莱昂纳尔点了点头，沉吟片刻，然後从口袋里掏出一块银元，递给老人：「多谢老人家！」
老人接过银元，低头一看，登时瞪大了眼晴。
那是一块墨西哥鹰洋，在上海流通很广，价值相当於七钱二分白银。
一个普通的工匠，半个月也未必能挣到这麽多钱。
老人的手都有些抖了：「洋先生，格个——太多了。我就帮侬认了认竹子，用勿着噶许多。」
「应该的。」莱昂纳尔说，「老人家有这份眼力，值得这个价。」
老人千恩万谢，连连鞠躬：「谢谢洋先生，谢谢洋先生！洋先生有啥事体需要我帮忙，尽管讲莱昂纳尔正要转身离开，一个声音突然从身後传来：「这位洋大人，请留步。」
莱昂纳尔转过身。
只见店铺门口站着一个中年人，四十出头，穿着一件深蓝色的绸缎长衫，罩着一件黑色的马褂他脸上带着笑，微微欠身，拱了拱手：「在下姓胡，名执卿，是这家「胡裕昌」的东家。」
莱昂纳尔打量了他一下：「胡老板，你好。有什麽事吗？」
胡执卿的笑容更深了：「您似乎是在物色上等竹材，在下斗胆请教一您是不是对做竹木生意感兴趣？
如果是的话，不妨进来坐坐，我们聊一聊。」
莱昂纳尔看着胡执卿，想了想，点点头：「择日不如撞日，既然胡老板盛情相邀，那就聊聊吧。」
胡执卿被莱昂纳尔的中文水平惊了一下一这可不是刚刚和老篾匠沟通时几句简单的口语能比的。
但他脸上的笑意却更浓了，侧身做了个「请」的手势：「请跟我来。我们到後院去谈，那里清净。」
莱昂纳尔对阿尔贝说：「你们在店里等我。」
阿尔贝想要跟进去，听到这话，只能点点头：「好，你小心点。」
莱昂纳尔跟着胡执卿穿过店铺，走过一段短短的走廊，来到一个後院。
院子不大，收拾得很整齐。青砖铺地，种着几棵石榴树，树下摆着一张小石桌，周围放着几把竹椅。
院子两侧是厢房，正对着院子的是一间会客厅。
门开着，可以看到里面的陈设：红木桌椅，墙上挂着字画，角落里摆着一个青花瓷瓶。
胡执卿领着莱昂纳尔走进会客厅，请他坐下。
一个穿着蓝布褂的仆人端上两杯茶，又退了出去。
胡执卿端起茶杯：「请用茶。这是今年的龙井，明前茶，味道还不错。」
莱昂纳尔端起茶杯，浅浅尝了一口。确实是好茶，清香甘冽。
胡执卿放下茶杯，开门见山：「在下的店虽小，但在竹木一行也做了几十年的生意，算行里人如果您信得过在下，不妨说说您要什麽。别的不敢说，竹木这一行，在下还是有点门路的。」
莱昂纳尔放下茶杯：「「胡裕昌」——只看招牌，也应该有几十年了吧？」
胡执卿眼晴一亮，挺了挺胸膛：「好眼力！「胡裕昌「这块招牌，到我手里已经是第三代了。
我们胡家的生意，最早是在徽州婺源起家的。
靠着新安江和青弋江这两条水路，把徽州山里的木材运到杭州、嘉兴、湖州一带去卖。」
「徽州婺源？」莱昂纳尔点点头，「那里好山好水，出好木材。」
「您连婺源都知道？」胡执卿有些惊讶，然後笑起来，「看来您对中国的事情，了解得不少啊胡家先世就是营徽杉起家的。徽杉木纹直，耐腐朽，是做栋梁的好材料，在江南一带很受欢迎。
到了我祖父那一辈，上海开埠，洋人建了租界，盖房子、修码头、铺铁路，到处都需要木材和竹子。
我祖父顺应时势，把生意从徽州搬到了上海，在十六铺那边的关桥里马路，创立了「胡裕昌」
胡执卿站了起来，走到墙边，指了指墙上一张地图：「您请看，这是上海南市的码头分布图。」
莱昂纳尔站起身，走到墙边。
那张地图画得很精细，标注了上海南市沿黄浦江一带的码头、仓库、堆栈分布。
胡执卿指着地图上的几个点：「我们「胡裕昌」，在上海有自己的专用码头三座一一座在十六铺，一座在董家渡，还有一座在南码头。
光这三个码头，每天就能装卸竹木上千吨。」
他又指了指码头後面标注的一排小方块：「码头後面是我们自己的堆栈，占地有十几亩。竹子和木材运到了，就堆在那里，等风乾以後再运出去。」
胡执卿转过身，脸上带着自豪的笑容：「不瞒您说，「胡裕昌」是第一批进入租界的华资木业商号之一。
那时候租界刚建起来，木材生意基本被「怡和洋行」和「太古洋行」占着。很少有华商敢进去跟他们竞争。
我祖父胆子大，看准了时机，硬是在洋行盘踞的地盘上撑起了一片天地。」
莱昂纳尔看了几眼地图：「胡老板，看来，「胡裕昌」还有自己的船队？」
胡执卿竖起大拇指：「您是明白人！在上海做生意嘛，船最重要。没有自己的船，命就攥在别人手里。
所以後来，我父亲不仅在杭州的拱宸桥也建立了自己的码头，还买了七条驳船和两条小火轮。
莱昂纳尔好奇地问：「为什麽要买这麽多驳船？」
胡执卿解释：「上海到杭州这一段水路，大船不好走。从上海出发，沿着黄浦江进松江府，进到淀山湖，再沿着运河进到嘉兴、杭州。
这一段水路，河道窄，水浅，大桥过不去，适合走小船。我们自己有了船队，就不用看船行的脸色了，成本也降得下来。」
胡执卿拿起茶杯喝了一口，润润嗓子：「不瞒您说，现在我们胡裕昌的船队，可以在上海、杭州、苏州、湖州这几个地方之间来回走，运输完全不成问题。
无论您需要的竹子在什麽地方，我们都能给您运到上海，走水路最省事。」
莱昂纳尔没有接话，端起茶杯，不紧不慢地喝了一口。放下茶杯後，才缓缓开口：「胡老板，你说的这些，我只能听一半。」
胡执卿脸上的笑容凝滞了一下，但很快就恢复了：「这话怎麽说？」
莱昂纳尔说：「你说你是徽州婺源人，家里几代做竹木生意，应该不假；你说「胡裕昌」在上海有码头、有堆栈、有船队，应该也不假。
但你刚才说，你们的船队可以「轻松包办「我需要的竹子一这话，我是不信的。」
胡执卿脸上的笑容淡了一些。
莱昂纳尔继续说：「竹木运输，比普通货物复杂得多。竹子要防虫、防蛀、防开裂，晾乾的工序有严格的要求。
不同品种的竹子，适合不同的运输方法。季节不同，运输的路线也不同。听胡老板说话，你对竹木运输确实有经验。
但「轻松包办」这种话，只有完全不了解这一行的人才说得出口。你做得久了，应该知道这行变数多，需要提前做好充足的准备。」
胡执卿沉默了几秒钟，然後突然笑了起来。
他笑得很真诚，拍了拍膝盖：「您说得对！说得对！我这张嘴啊，就是改不了做生意的毛病，一开口就要先把话说满！」
他收敛笑容，认真地说：「您既然懂行，那我也就不绕弯子了。「轻松包办「这种话，确实只是场面话。
我们胡裕昌在竹木运输上确实有些积累，但每一个订单都需要根据品种、数量和目的地来专门安排。
您是行家，我保证，您提出需求，我们一定给您办得妥妥帖帖。」
莱昂纳尔问：「如果我需要的是桂竹呢？」
胡执卿立刻回答：「桂竹？没问题。桂竹浙江、福建、江西、安徽都产，它生长快，货源充足。
如果您的量大，我建议走浙江宁波或者绍兴的货。这两个地方的桂竹，品质在国内数一数二。
莱昂纳尔放下茶杯，看着胡执卿：「我要的桂竹很特殊，只要其中一节，而且要进行严格的加工。」
胡执卿爽快地说：「没问题，只要您把要求告诉我，我们一定按您说的办！质量上您绝对可以放心！
至於价格，如果这笔生意能谈成，我以「胡裕昌」这块招牌担保一给您最大的优惠！」
莱昂纳尔似笑非笑：「哦？我们素不相识，你连我的名字都还不知道，一开口就说要给最大的优惠？」
胡执卿愣了一下，随即笑道：「您说笑了——我这双眼睛别的本事没有，看人还是有几分准头的。
您刚才站在店门口说话的那股气度，一定是个大人物！」
莱昂纳尔哈哈笑了一声：「大人物不敢当。不过胡老板，既然你这麽有诚意，生意我们可以谈。」
胡执卿眼晴一亮：「那太好了！您说，您到底需要什麽样的桂竹？多少根？什麽规格？怎麽加工？
我马上给您记下来，明天就能派人去产地看货！」
莱昂纳尔摆摆手：「不急。生意可以做，但我还有一个条件。」
「您说，只要我能办到，一定照办！」
「你店里那个老篾匠—我要借他用两天。」
胡执卿愣住了：「老周？您借他做什麽？」
「有用。」莱昂纳尔说，「你放心，不会让他做危险的事。就是帮我认认竹子，两天时间，用完就还你。」
胡执卿想了想：「没问题！您尽管带去用！老周虽然年纪大了，但眼神好使，手艺更是没得说他跟了我们「胡裕昌」二十多年，对竹子的了解，在上海滩那是这个。」他竖起了一根大拇指。
莱昂纳尔站起身：「那就这麽说定了。」
胡执卿也站起来：「一言为定！我这就去跟老周说。」
两人走出院子，回到店铺里。
老篾匠正坐在门口编竹筐，看到胡执卿和莱昂纳尔一起走出来，马上停下手中的活计，站了起来。
胡执卿走到他面前，吩附道：「老周，这位洋先生要借你出去办点事。你跟着他走，一切听他安排。
事成之後回来，我多给你赏钱。」
老篾匠搓了搓手，有些惶恐，但还是答应道：「好的呀，东家，我晓得了。」
莱昂纳尔对老篾匠说：「老周，你帮我在店里选一段桂竹。要跟刚才我给你的那节竹子最像的颜色、粗细、间距都要像。」
老篾匠点点头，走到一堆桂竹前，用手一一抚摸比较，选了一根出来，从中间截了一段。
他又用手摸了摸切口，点了点头：「洋先生，格根跟刚才侬拿来的那根，最像了。」
莱昂纳尔接过那段竹子，和之前那节并在一起看了看，确实很像。
「好，走吧。」莱昂纳尔说。
阿尔贝连忙去叫黄包车。
胡执卿送到门口，又叮嘱了老篾匠几句，让他务必对莱昂纳尔言听计从，绝对不可得罪。
然後拱手对莱昂纳尔说：「您慢走！等您空了，随时过来找我，咱们把生意定下来！」
莱昂纳尔点了点头，这时候，阿尔贝也带着黄包车到了门口。
他上了头一辆黄包车，和阿尔贝一起；老篾匠单独坐另一辆。尤金和约瑟夫跟在後面。
车夫拉起车，朝法租界的方向跑去。
车上，阿尔贝开口了：「你跟那中国人说了什麽？」
莱昂纳尔简要讲了讲胡执卿的情况，说清了他想干什麽，自己又想干什麽。
阿尔贝听完，忽然问：「莱昂，我有个问题想不明白。」
「什麽问题？」
「那个中国人，就是那个胡老板一他为什麽这麽热情地接待你？」
莱昂纳尔看着他：「你觉得呢？」
「我不知道。」阿尔贝摇摇头，「你没有透露自己的身份，又不像什麽有钱的商人。但胡老板一见到你，就什麽优惠都肯给——他到底图什麽？」
阿尔贝顿了顿，声音压得更低了：「难道真像有些人说的，中国人看到外国人，天生就变得软弱？特别是一看到我们法兰西人的脸，就忍不住要服从我们？」
莱昂纳尔沉默了一下，然後嗤笑一声：「你对他们误解太深了。」
阿尔贝愣了一下：「误解？」
莱昂纳尔没有直接解答他的疑惑，而是看着路边飞速後退的街景，沉吟了好一会儿。
然後，他转过头，问了一个让阿尔贝摸不着头脑的问题：「你想不想在上海当个洋行的董事什麽的？」
（两更合一，求月票！明天很可能要请假，动个小手术，看情况吧。）
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莱昂纳尔一行人出现在这条全是中国人的老街上，实在太扎眼了，立刻引起了注意。
几个蹲在门口劈竹子的工匠抬起头，停下了手里的活计，死死盯着莱昂纳尔几个人；
还有个正在挑选竹篮的妇人扭过头，看到他们吓了一跳，手里的篮子差点掉在地上。
还有几个小贩本来正吆喝着什麽，看到莱昂纳尔，声音戛然而止。
整条街好像突然安静了一两秒。然後，又恢复了正常。
工匠继续劈竹子，妇人继续挑篮子，小贩继续吆喝一但他们都不时向莱昂纳尔这边瞟上一眼莱昂纳尔没有在意这些目光，开始沿着街道慢慢走，不时在某家堆满各种竹制品的店铺前停了一下。
阿尔贝跟在他身後，小声问：「你在找什麽？」
「找能认竹子的人。」
「这里到处都是竹子，随便找个工匠不行吗？」
「普通的工匠不行。」莱昂纳尔头也不回，「只有经验足够丰富，才能一眼认出竹子的品种和产地。」
阿尔贝还想再问，但莱昂纳尔已经加快了脚步。
他在街上走了约莫二三十米，最後在一家名叫「胡裕昌」的竹木行门口停下了脚步。
这家店比周围的店铺要大一些，门面宽敞，门口堆着成捆的竹竿和木料。
店铺的招牌是黑底金字，写着「胡裕昌」三个大字，看上去有些年头了。
但莱昂纳尔的注意力，不在招牌上，也不在店里的货品上，而在门口坐着的一个老人身上。
老人大约六十多岁，满头白发，坐在一张矮凳上，面前放着一堆劈好的竹篾，手里正编着一个竹筐。
他的手法极快，手指像是有自己的生命，在竹篾间穿来穿去，看得人眼花缭乱。
只见他将细细的篾条左一穿、右一穿，再一绕、一压、一挑，一根根竹篾就乖乖地交织在一起。
他手里的竹筐已经编了大半，形状圆润，纹路整齐，精美地像是一件艺术品。
莱昂纳尔在老人面前站定，没有打扰他，只是静静地看着他编竹筐。
阿尔贝也凑过来看了一会儿，低声说：「这老头子手艺不错啊！」
莱昂纳尔点点头：「论起对竹子的熟悉和利用，全世界没有任何一个民族比中国人更强。」
老人似乎完全没有注意到有人站在面前，继续编着竹筐，手速不减，甚至连头都没有抬一下。
过了大约两三分钟，老人手里的竹筐收了口，拿起剪刀剪断多余的竹篾。
接着他又用手指在筐沿上捋了一遍，把毛刺捋平，仿佛毫不在意锋利的篾条会割破手指。
然後，他才抬起头，看到面前站着一个洋人，愣了一下，但很快恢复了平静，咕哝地说了句什麽莱昂纳尔没听懂，但仍然用中文问：「老人家，你好啊。我想请教你一样事情。」
老人上下打量了莱昂纳尔一番，用口音浓重的官话问：「洋先生，侬有啥事体？」
这下莱昂纳尔终於听得懂了。他从怀里掏出那节竹子，递到老人面前：「这节竹子，是什麽品种？」
老人接过那节竹子，先是用手掂了掂分量，又放在鼻子前闻了闻，然後眯起眼睛，仔细端详起来。
他翻来覆去地看，又用手指摸了摸竹节上的纹理，甚至用指甲刮了一下表面，放在舌尖上尝了尝。
阿尔贝看得目瞪口呆：「他在干什麽？尝竹子？」
莱昂纳尔摆摆手，示意他别说话。
老人看了一会儿，把竹子递回给莱昂纳尔，摇了摇头：「洋先生，格段竹子，光看外表，我认勿出。」
莱昂纳尔心里一动：「那要怎麽样才认得出？」
老人伸手指了指店铺里面：「要剖开来看看。」
莱昂纳尔点点头：「那就剖开来，麻烦了。」
老人站起身，领着莱昂纳尔进了店里。
店铺里堆满了各种竹木材料，空气里弥漫着竹子的清香和木材的味道。
店铺後面有一个小小的操作间，摆着各种工具。
老人从墙上取下一把篾刀，又拿了一块木头垫板，然後把莱昂纳尔给的那节竹子放在垫板上。
他拿起篾刀，对准竹节的一侧，手腕一抖，「啪」的一声，竹节被劈成了两半。
老人放下刀，拿起其中一半，对着光线仔细看了看。
他又用手指摸了摸竹壁的内侧，放到鼻子前闻了闻，还掰了一小块下来，捏了捏，搓了搓。
莱昂纳尔站在一旁，看着老人动作。阿尔贝也凑过来，强忍着不说话。
过了好一会儿，老人终於抬起头，语气变得笃定：「洋先生，我认出来了。格种竹子，是桂竹「桂竹？」莱昂纳尔重复了一遍这个名字。
「对，桂竹。」老人说，「又叫贵竹，也有人叫它「五月竹「一因为它在五月左右出笋。」
老人指着劈开的竹壁：「洋先生，侬看格个。桂竹的竹壁比较厚，质地紧实，收干以後硬得很。
它的竹节比较平，不会像毛竹那样鼓出来。格种纹理，格种色泽一不会错，就是桂竹。
而且是桂竹正中间的节段，质地最匀称，硬度也最刚好。上段太嫩，下段太老，当中这截正好。」
老人把竹段放下来，又加了几句：「桂竹格种竹子，韧性强，耐弯折，不容易蛀，适合做各种细工编篮子、做椅子、做家具都合适。不过它最出名的，是做箫和笛子。用桂竹做吹管，声音清亮他转身走到店铺的一个角落，从架子上取下一个编好的圆形器皿，走回来递给莱昂纳尔。
「洋先生，侬看格个。这就是用桂竹编的，装米装面都可以，防潮，透气，用几十年都不会坏。」
莱昂纳尔接过那个竹器，摸了摸，果然很光滑，编得非常精细。
「老人家，这种桂竹，产量多不多？」莱昂纳尔问。
老人笑了笑：「多！到处都是！桂竹比毛竹小些，但比毛竹生长得快，三年就能成材，南方各省都有。
浙江、福建、江西、安徽、湖南——到处都长。」
他顿了顿，又说：「不过，要是从做竹器的角度看，还是浙江宁波一带的最好，尤其是绍兴和安吉。
两个地方出的桂竹品质最好，竹节匀称，质地紧实，不容易开裂。」
莱昂纳尔点了点头，沉吟片刻，然後从口袋里掏出一块银元，递给老人：「多谢老人家！」
老人接过银元，低头一看，登时瞪大了眼晴。
那是一块墨西哥鹰洋，在上海流通很广，价值相当於七钱二分白银。
一个普通的工匠，半个月也未必能挣到这麽多钱。
老人的手都有些抖了：「洋先生，格个——太多了。我就帮侬认了认竹子，用勿着噶许多。」
「应该的。」莱昂纳尔说，「老人家有这份眼力，值得这个价。」
老人千恩万谢，连连鞠躬：「谢谢洋先生，谢谢洋先生！洋先生有啥事体需要我帮忙，尽管讲莱昂纳尔正要转身离开，一个声音突然从身後传来：「这位洋大人，请留步。」
莱昂纳尔转过身。
只见店铺门口站着一个中年人，四十出头，穿着一件深蓝色的绸缎长衫，罩着一件黑色的马褂他脸上带着笑，微微欠身，拱了拱手：「在下姓胡，名执卿，是这家「胡裕昌」的东家。」
莱昂纳尔打量了他一下：「胡老板，你好。有什麽事吗？」
胡执卿的笑容更深了：「您似乎是在物色上等竹材，在下斗胆请教一您是不是对做竹木生意感兴趣？
如果是的话，不妨进来坐坐，我们聊一聊。」
莱昂纳尔看着胡执卿，想了想，点点头：「择日不如撞日，既然胡老板盛情相邀，那就聊聊吧。」
胡执卿被莱昂纳尔的中文水平惊了一下一这可不是刚刚和老篾匠沟通时几句简单的口语能比的。
但他脸上的笑意却更浓了，侧身做了个「请」的手势：「请跟我来。我们到後院去谈，那里清净。」
莱昂纳尔对阿尔贝说：「你们在店里等我。」
阿尔贝想要跟进去，听到这话，只能点点头：「好，你小心点。」
莱昂纳尔跟着胡执卿穿过店铺，走过一段短短的走廊，来到一个後院。
院子不大，收拾得很整齐。青砖铺地，种着几棵石榴树，树下摆着一张小石桌，周围放着几把竹椅。
院子两侧是厢房，正对着院子的是一间会客厅。
门开着，可以看到里面的陈设：红木桌椅，墙上挂着字画，角落里摆着一个青花瓷瓶。
胡执卿领着莱昂纳尔走进会客厅，请他坐下。
一个穿着蓝布褂的仆人端上两杯茶，又退了出去。
胡执卿端起茶杯：「请用茶。这是今年的龙井，明前茶，味道还不错。」
莱昂纳尔端起茶杯，浅浅尝了一口。确实是好茶，清香甘冽。
胡执卿放下茶杯，开门见山：「在下的店虽小，但在竹木一行也做了几十年的生意，算行里人如果您信得过在下，不妨说说您要什麽。别的不敢说，竹木这一行，在下还是有点门路的。」
莱昂纳尔放下茶杯：「「胡裕昌」——只看招牌，也应该有几十年了吧？」
胡执卿眼晴一亮，挺了挺胸膛：「好眼力！「胡裕昌「这块招牌，到我手里已经是第三代了。
我们胡家的生意，最早是在徽州婺源起家的。
靠着新安江和青弋江这两条水路，把徽州山里的木材运到杭州、嘉兴、湖州一带去卖。」
「徽州婺源？」莱昂纳尔点点头，「那里好山好水，出好木材。」
「您连婺源都知道？」胡执卿有些惊讶，然後笑起来，「看来您对中国的事情，了解得不少啊胡家先世就是营徽杉起家的。徽杉木纹直，耐腐朽，是做栋梁的好材料，在江南一带很受欢迎。
到了我祖父那一辈，上海开埠，洋人建了租界，盖房子、修码头、铺铁路，到处都需要木材和竹子。
我祖父顺应时势，把生意从徽州搬到了上海，在十六铺那边的关桥里马路，创立了「胡裕昌」
胡执卿站了起来，走到墙边，指了指墙上一张地图：「您请看，这是上海南市的码头分布图。」
莱昂纳尔站起身，走到墙边。
那张地图画得很精细，标注了上海南市沿黄浦江一带的码头、仓库、堆栈分布。
胡执卿指着地图上的几个点：「我们「胡裕昌」，在上海有自己的专用码头三座一一座在十六铺，一座在董家渡，还有一座在南码头。
光这三个码头，每天就能装卸竹木上千吨。」
他又指了指码头後面标注的一排小方块：「码头後面是我们自己的堆栈，占地有十几亩。竹子和木材运到了，就堆在那里，等风乾以後再运出去。」
胡执卿转过身，脸上带着自豪的笑容：「不瞒您说，「胡裕昌」是第一批进入租界的华资木业商号之一。
那时候租界刚建起来，木材生意基本被「怡和洋行」和「太古洋行」占着。很少有华商敢进去跟他们竞争。
我祖父胆子大，看准了时机，硬是在洋行盘踞的地盘上撑起了一片天地。」
莱昂纳尔看了几眼地图：「胡老板，看来，「胡裕昌」还有自己的船队？」
胡执卿竖起大拇指：「您是明白人！在上海做生意嘛，船最重要。没有自己的船，命就攥在别人手里。
所以後来，我父亲不仅在杭州的拱宸桥也建立了自己的码头，还买了七条驳船和两条小火轮。
莱昂纳尔好奇地问：「为什麽要买这麽多驳船？」
胡执卿解释：「上海到杭州这一段水路，大船不好走。从上海出发，沿着黄浦江进松江府，进到淀山湖，再沿着运河进到嘉兴、杭州。
这一段水路，河道窄，水浅，大桥过不去，适合走小船。我们自己有了船队，就不用看船行的脸色了，成本也降得下来。」
胡执卿拿起茶杯喝了一口，润润嗓子：「不瞒您说，现在我们胡裕昌的船队，可以在上海、杭州、苏州、湖州这几个地方之间来回走，运输完全不成问题。
无论您需要的竹子在什麽地方，我们都能给您运到上海，走水路最省事。」
莱昂纳尔没有接话，端起茶杯，不紧不慢地喝了一口。放下茶杯後，才缓缓开口：「胡老板，你说的这些，我只能听一半。」
胡执卿脸上的笑容凝滞了一下，但很快就恢复了：「这话怎麽说？」
莱昂纳尔说：「你说你是徽州婺源人，家里几代做竹木生意，应该不假；你说「胡裕昌」在上海有码头、有堆栈、有船队，应该也不假。
但你刚才说，你们的船队可以「轻松包办「我需要的竹子一这话，我是不信的。」
胡执卿脸上的笑容淡了一些。
莱昂纳尔继续说：「竹木运输，比普通货物复杂得多。竹子要防虫、防蛀、防开裂，晾乾的工序有严格的要求。
不同品种的竹子，适合不同的运输方法。季节不同，运输的路线也不同。听胡老板说话，你对竹木运输确实有经验。
但「轻松包办」这种话，只有完全不了解这一行的人才说得出口。你做得久了，应该知道这行变数多，需要提前做好充足的准备。」
胡执卿沉默了几秒钟，然後突然笑了起来。
他笑得很真诚，拍了拍膝盖：「您说得对！说得对！我这张嘴啊，就是改不了做生意的毛病，一开口就要先把话说满！」
他收敛笑容，认真地说：「您既然懂行，那我也就不绕弯子了。「轻松包办「这种话，确实只是场面话。
我们胡裕昌在竹木运输上确实有些积累，但每一个订单都需要根据品种、数量和目的地来专门安排。
您是行家，我保证，您提出需求，我们一定给您办得妥妥帖帖。」
莱昂纳尔问：「如果我需要的是桂竹呢？」
胡执卿立刻回答：「桂竹？没问题。桂竹浙江、福建、江西、安徽都产，它生长快，货源充足。
如果您的量大，我建议走浙江宁波或者绍兴的货。这两个地方的桂竹，品质在国内数一数二。
莱昂纳尔放下茶杯，看着胡执卿：「我要的桂竹很特殊，只要其中一节，而且要进行严格的加工。」
胡执卿爽快地说：「没问题，只要您把要求告诉我，我们一定按您说的办！质量上您绝对可以放心！
至於价格，如果这笔生意能谈成，我以「胡裕昌」这块招牌担保一给您最大的优惠！」
莱昂纳尔似笑非笑：「哦？我们素不相识，你连我的名字都还不知道，一开口就说要给最大的优惠？」
胡执卿愣了一下，随即笑道：「您说笑了——我这双眼睛别的本事没有，看人还是有几分准头的。
您刚才站在店门口说话的那股气度，一定是个大人物！」
莱昂纳尔哈哈笑了一声：「大人物不敢当。不过胡老板，既然你这麽有诚意，生意我们可以谈。」
胡执卿眼晴一亮：「那太好了！您说，您到底需要什麽样的桂竹？多少根？什麽规格？怎麽加工？
我马上给您记下来，明天就能派人去产地看货！」
莱昂纳尔摆摆手：「不急。生意可以做，但我还有一个条件。」
「您说，只要我能办到，一定照办！」
「你店里那个老篾匠—我要借他用两天。」
胡执卿愣住了：「老周？您借他做什麽？」
「有用。」莱昂纳尔说，「你放心，不会让他做危险的事。就是帮我认认竹子，两天时间，用完就还你。」
胡执卿想了想：「没问题！您尽管带去用！老周虽然年纪大了，但眼神好使，手艺更是没得说他跟了我们「胡裕昌」二十多年，对竹子的了解，在上海滩那是这个。」他竖起了一根大拇指。
莱昂纳尔站起身：「那就这麽说定了。」
胡执卿也站起来：「一言为定！我这就去跟老周说。」
两人走出院子，回到店铺里。
老篾匠正坐在门口编竹筐，看到胡执卿和莱昂纳尔一起走出来，马上停下手中的活计，站了起来。
胡执卿走到他面前，吩附道：「老周，这位洋先生要借你出去办点事。你跟着他走，一切听他安排。
事成之後回来，我多给你赏钱。」
老篾匠搓了搓手，有些惶恐，但还是答应道：「好的呀，东家，我晓得了。」
莱昂纳尔对老篾匠说：「老周，你帮我在店里选一段桂竹。要跟刚才我给你的那节竹子最像的颜色、粗细、间距都要像。」
老篾匠点点头，走到一堆桂竹前，用手一一抚摸比较，选了一根出来，从中间截了一段。
他又用手摸了摸切口，点了点头：「洋先生，格根跟刚才侬拿来的那根，最像了。」
莱昂纳尔接过那段竹子，和之前那节并在一起看了看，确实很像。
「好，走吧。」莱昂纳尔说。
阿尔贝连忙去叫黄包车。
胡执卿送到门口，又叮嘱了老篾匠几句，让他务必对莱昂纳尔言听计从，绝对不可得罪。
然後拱手对莱昂纳尔说：「您慢走！等您空了，随时过来找我，咱们把生意定下来！」
莱昂纳尔点了点头，这时候，阿尔贝也带着黄包车到了门口。
他上了头一辆黄包车，和阿尔贝一起；老篾匠单独坐另一辆。尤金和约瑟夫跟在後面。
车夫拉起车，朝法租界的方向跑去。
车上，阿尔贝开口了：「你跟那中国人说了什麽？」
莱昂纳尔简要讲了讲胡执卿的情况，说清了他想干什麽，自己又想干什麽。
阿尔贝听完，忽然问：「莱昂，我有个问题想不明白。」
「什麽问题？」
「那个中国人，就是那个胡老板一他为什麽这麽热情地接待你？」
莱昂纳尔看着他：「你觉得呢？」
「我不知道。」阿尔贝摇摇头，「你没有透露自己的身份，又不像什麽有钱的商人。但胡老板一见到你，就什麽优惠都肯给——他到底图什麽？」
阿尔贝顿了顿，声音压得更低了：「难道真像有些人说的，中国人看到外国人，天生就变得软弱？特别是一看到我们法兰西人的脸，就忍不住要服从我们？」
莱昂纳尔沉默了一下，然後嗤笑一声：「你对他们误解太深了。」
阿尔贝愣了一下：「误解？」
莱昂纳尔没有直接解答他的疑惑，而是看着路边飞速後退的街景，沉吟了好一会儿。
然後，他转过头，问了一个让阿尔贝摸不着头脑的问题：「你想不想在上海当个洋行的董事什麽的？」
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