意识在无边的黑暗与剧痛的撕扯中沉浮。耳边是永无止境的轰鸣，仿佛天塌地陷，又像是无数冤魂在烈焰中凄厉哀嚎。刺鼻的硝烟、血腥、还有皮肉烧焦的恶臭，混合着潮湿的尘土气息，无孔不入地钻入鼻腔，刺激着她脆弱的神经。
沈清辞不知道自己身处何地，亦不知是生是死。每一次艰难的呼吸都牵扯着全身碎裂般的疼痛，左肋下更是传来锥心刺骨的剧痛，仿佛有烧红的烙铁在那里反复灼烧。冰冷黏腻的液体（或许是雨水，或许是血水）浸透了她的衣衫，紧贴在皮肤上，带来刺骨的寒意。
“呃……”一声痛苦的呻吟不受控制地从干裂的唇间逸出。
这微弱的声响，却如同投入死水潭的石子，瞬间引来了回应。
“醒了？丫头？”一个苍老、沙哑，带着浓重乡音的声音在极近的地方响起，带着一丝不易察觉的关切。
沈清辞艰难地掀开沉重的眼皮。视线模糊不清，仿佛隔着一层浑浊的水雾。昏黄摇曳的火光刺痛了她的眼睛。她费力地眨了眨眼，视线才勉强聚焦。
映入眼帘的，是一个极其低矮、破败的屋顶，由粗糙的原木和茅草搭成，雨水正顺着缝隙滴滴答答地落下，在泥地上汇成小小的水洼。空气中弥漫着潮湿的霉味、劣质烟草味，还有一种牲畜粪便和草药混合的奇异味道。
她躺在一堆散发着霉味的干草上，身上盖着一件油腻破旧的羊皮袄。旁边，一个篝火堆正噼啪燃烧着，驱散着些许寒意。火堆旁，蹲着一个身形佝偂的老人。老人须发皆白，乱糟糟地纠结在一起，脸上布满刀刻般的皱纹和泥污，穿着一身同样破烂、几乎看不出原色的棉袄。他正拿着一个豁口的陶碗，小心翼翼地将里面黑乎乎、散发着苦涩气味的药汁，吹凉。
是那个在兵部甲字库外，坐在“丙类归档处”门口的老胡吏？！
沈清辞瞳孔猛地一缩！巨大的震惊和恐惧瞬间压过了身体的剧痛！她怎么会在这里？这个兵部的老吏……他救了自己？还是……抓了自己？
她想挣扎起身，左肋下传来的剧痛却让她眼前一黑，重重跌回草堆，发出一声压抑的痛哼。
“别动！”老胡吏（或者说，眼前这个看起来像老胡吏的老人）立刻放下陶碗，浑浊的眼睛里带着严厉，“肋下骨头怕是裂了，再乱动戳破了脏腑，神仙也难救！”
他的声音依旧沙哑，却没了在兵部衙门时那种刻板的官腔，多了几分属于山野的粗粝和不容置疑。
“你……你是谁？这是哪里？”沈清辞强忍着剧痛和眩晕，声音嘶哑得如同破锣。她警惕地环顾四周，这绝不是在兵部，也不是在王府！更像是在荒山野岭的猎户窝棚。
“我是谁？”老人嗤笑一声，拿起陶碗凑近，“一个快入土的老棺材瓤子罢了。至于这里？京郊西山，野猪岭下的废炭窑。”他用枯枝般的手指，指了指角落堆着的几块黑黢黢的煤炭，“昨儿夜里那场雷暴，山洪冲垮了半边山壁，把这废窑口冲开了。我进山采药避雨，听见里面有动静，就把你拖出来了。啧，命真大，从那么高的地方摔下来，还挨了一身炸，居然没死透。”
西山废炭窑？山洪冲开？沈清辞脑中一片混乱。爆炸……崩塌……她被气浪掀飞……然后是无尽的坠落……最后是冰冷的岩石和黑暗……
“兵部……甲字库……”她艰难地吐出几个字，心脏狂跳，死死盯着老人的脸，“你……你是兵部的胡老吏？”
老人浑浊的眼睛微微眯起，盯着沈清辞看了半晌，那目光锐利得仿佛能穿透人心。他慢悠悠地喝了一口碗里苦涩的药汁，才缓缓道：“兵部的老胡吏？那是多少年前的事了？早被那吃人不吐骨头的鬼地方撵出来了。现在，就是个等死的老炭工。”
他避开了沈清辞的问题，也否认了身份。但沈清辞却敏锐地捕捉到他眼底一闪而逝的复杂光芒——是追忆？是怨恨？还是……警告？
“丫头，”老人放下碗，声音压低，带着一种奇异的沉重，“不管你是什么人，也不管你昨夜在皇城里头惹了多大的祸事，听我一句劝。忘掉你看到的，忘掉你听到的，忘掉兵部，忘掉甲字库。那地方……是阎罗殿。进去的人，没几个能囫囵个出来。昨夜那场大火和地动山摇……嘿，多少条人命填进去了？你捡回一条命，是天大的造化！找个没人认识的地方，隐姓埋名，安安稳稳过完下半辈子，比什么都强！”
他的话，如同冰冷的锤子，敲打在沈清辞的心上。昨夜那场毁灭性的爆炸和崩塌……萧珩……他最后被烈焰吞没的身影……他还活着吗？
巨大的恐慌和悲痛瞬间攫住了她！她猛地攥紧了身下的干草，指甲深深陷入掌心，却感觉不到疼痛。眼泪不受控制地涌上眼眶，又被她死死逼了回去。
“那个人……”她的声音颤抖得厉害，“那个穿玄色衣服的人……他……”
老人浑浊的眼中掠过一丝了然，又带着一丝深深的忌惮。“你是说……那位？”他指了指京城的方向，声音压得更低，几乎如同耳语，“别问了！那不是你能打听的人！是死是活，都是泼天的大事！沾上一点边，就是灭顶之灾！听我的，把嘴闭严实了，把昨夜的事烂在肚子里！否则……”他做了个抹脖子的手势，眼中满是恐惧。
沈清辞的心沉入了冰窟。连这个看似山野老人的存在，都如此讳莫如深，恐惧至此！萧珩的生死，果然牵动着无法想象的漩涡！
就在这时，窝棚外传来一阵急促而杂乱的脚步声，还有狗吠声和粗鲁的呼喝！
“搜！仔细搜！任何一个角落都不能放过！”
“大人有令！生要见人，死要见尸！”
“那丫头肯定跑不远！给我挨家挨户地搜！还有这附近的山林，废弃的窑洞，一处都不能漏！”
追兵！
兵部的人？还是……顾鸿煊的爪牙？！
老人脸色骤变！他猛地站起身，动作竟异常敏捷，一把抄起旁边一根手臂粗的烧火棍，浑浊的眼中爆发出骇人的凶光！他迅速将篝火用湿泥盖灭大半，只留下一点微弱的余烬。窝棚内瞬间陷入昏暗。
“躺下！装死！”老人对着沈清辞厉声低喝，语气不容置疑！随即，他佝偂着背，抓起一把地上的煤灰，胡乱抹在自己和沈清辞的脸上、身上，又将那件破羊皮袄往她头上一蒙！
脚步声和狗吠声越来越近，火把的光芒透过窝棚的缝隙照射进来，晃动着令人心悸的影子。
“里面有人吗？开门！官府搜查逆贼！”粗暴的拍门声响起，破旧的木板门发出不堪重负的呻吟。
老人咳嗽了几声，颤巍巍地走过去，拉开了门闩。门被粗暴地推开，刺骨的寒风和火把的光亮瞬间涌入，照亮了老人那张布满煤灰、显得更加苍老和卑微的脸，也照亮了角落里草堆上那个盖着破羊皮袄、一动不动、仿佛死透了的“尸体”。
“官爷……官爷行行好……”老人佝偂着腰，声音带着哭腔和恐惧，“小老儿就是个看废窑的，里面……里面啥也没有啊……”
一个穿着兵丁服饰、满脸横肉的小头目捂着鼻子，厌恶地扫视着这肮脏破败的窝棚。目光落在角落的“尸体”上：“那是什么？”
“是……是小老儿前些天在山里捡到的……一个冻死的流民婆子……”老人瑟缩着，声音发抖，“天寒地冻的，想着……想着等开春天暖了再埋……官爷，晦气，晦气啊……”
小头目嫌恶地皱了皱眉，显然不想靠近那散发着异味的“尸体”。他身后的兵丁举着火把往里照了照，火光下，只能看到破羊皮袄下露出的几缕沾满煤灰的乱发和一只同样脏污、毫无生气的、布满伤痕的手。
“头儿，臭死了，就是个死老婆子。”一个兵丁捂着鼻子嘟囔。
“妈的，真晦气！”小头目骂了一句，又狐疑地扫了一眼窝棚内其他地方，确实狭窄破败，无处藏人。他挥了挥手，“走！去下一处！仔细搜，那丫头受了重伤，跑不远！”
脚步声和狗吠声渐渐远去，火把的光芒也消失在雨幕中。
窝棚内重新陷入昏暗和死寂。只有雨水滴落的声音和老人粗重的喘息。
过了许久，老人才缓缓直起佝偂的背，走到门边，侧耳倾听片刻，确认人已走远。他这才走回草堆旁，一把掀开沈清辞头上的羊皮袄。
沈清辞依旧紧闭着双眼，身体因剧痛和极度的紧张而微微颤抖，冷汗浸透了额发。
“他们走了。”老人的声音带着一丝疲惫，更多的是一种看透世事的苍凉。“丫头，你也看到了。这京城，这皇城根下，就是一张吃人的网。你逃过昨夜的地狱，未必逃得过今天的搜捕。听我一句劝，伤好点能动了，赶紧走！往深山老林里钻，越远越好！永远别再回来！”
沈清辞缓缓睁开眼，火光在她眼中跳跃，映照出深不见底的痛苦、迷茫，以及一丝……被鲜血与烈焰淬炼过的、更加执拗的寒芒。
走？隐姓埋名？
那萧珩替她挡下的那一刀呢？那被烈焰吞噬的玄色身影呢？父亲沉埋的冤屈呢？还有那兵部甲字库深处，可能存在的、记录着肮脏交易的暗账呢？
不！
她不能走！也走不了！
只要还有一口气在，这条浸满了血与火的路，她爬，也要爬下去！
“老丈……”沈清辞的声音嘶哑而微弱，却带着一种奇异的坚定，“谢谢您的救命之恩。但……我不能走。”
老人浑浊的眼睛猛地瞪大，难以置信地看着她，仿佛在看一个彻头彻尾的疯子。
“昨夜……为我挡刀的那个人……”沈清辞的指尖深深陷入干草中，声音因巨大的情绪波动而颤抖，“他若生，我需见他一面。他若死……”她的声音陡然转冷，带着刻骨的寒意，“我需让那些害他的人，血债血偿！”
窝棚外，风雨依旧。窝棚内，篝火的余烬明明灭灭，映照着草堆上那个遍体鳞伤、眼神却亮得惊人的女子，如同浴火挣扎、不肯涅槃的凤凰。
余烬未冷，孤影不灭。前路纵是刀山火海，九幽黄泉，她也注定要闯上一闯！
沈清辞不知道自己身处何地，亦不知是生是死。每一次艰难的呼吸都牵扯着全身碎裂般的疼痛，左肋下更是传来锥心刺骨的剧痛，仿佛有烧红的烙铁在那里反复灼烧。冰冷黏腻的液体（或许是雨水，或许是血水）浸透了她的衣衫，紧贴在皮肤上，带来刺骨的寒意。
“呃……”一声痛苦的呻吟不受控制地从干裂的唇间逸出。
这微弱的声响，却如同投入死水潭的石子，瞬间引来了回应。
“醒了？丫头？”一个苍老、沙哑，带着浓重乡音的声音在极近的地方响起，带着一丝不易察觉的关切。
沈清辞艰难地掀开沉重的眼皮。视线模糊不清，仿佛隔着一层浑浊的水雾。昏黄摇曳的火光刺痛了她的眼睛。她费力地眨了眨眼，视线才勉强聚焦。
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她躺在一堆散发着霉味的干草上，身上盖着一件油腻破旧的羊皮袄。旁边，一个篝火堆正噼啪燃烧着，驱散着些许寒意。火堆旁，蹲着一个身形佝偂的老人。老人须发皆白，乱糟糟地纠结在一起，脸上布满刀刻般的皱纹和泥污，穿着一身同样破烂、几乎看不出原色的棉袄。他正拿着一个豁口的陶碗，小心翼翼地将里面黑乎乎、散发着苦涩气味的药汁，吹凉。
是那个在兵部甲字库外，坐在“丙类归档处”门口的老胡吏？！
沈清辞瞳孔猛地一缩！巨大的震惊和恐惧瞬间压过了身体的剧痛！她怎么会在这里？这个兵部的老吏……他救了自己？还是……抓了自己？
她想挣扎起身，左肋下传来的剧痛却让她眼前一黑，重重跌回草堆，发出一声压抑的痛哼。
“别动！”老胡吏（或者说，眼前这个看起来像老胡吏的老人）立刻放下陶碗，浑浊的眼睛里带着严厉，“肋下骨头怕是裂了，再乱动戳破了脏腑，神仙也难救！”
他的声音依旧沙哑，却没了在兵部衙门时那种刻板的官腔，多了几分属于山野的粗粝和不容置疑。
“你……你是谁？这是哪里？”沈清辞强忍着剧痛和眩晕，声音嘶哑得如同破锣。她警惕地环顾四周，这绝不是在兵部，也不是在王府！更像是在荒山野岭的猎户窝棚。
“我是谁？”老人嗤笑一声，拿起陶碗凑近，“一个快入土的老棺材瓤子罢了。至于这里？京郊西山，野猪岭下的废炭窑。”他用枯枝般的手指，指了指角落堆着的几块黑黢黢的煤炭，“昨儿夜里那场雷暴，山洪冲垮了半边山壁，把这废窑口冲开了。我进山采药避雨，听见里面有动静，就把你拖出来了。啧，命真大，从那么高的地方摔下来，还挨了一身炸，居然没死透。”
西山废炭窑？山洪冲开？沈清辞脑中一片混乱。爆炸……崩塌……她被气浪掀飞……然后是无尽的坠落……最后是冰冷的岩石和黑暗……
“兵部……甲字库……”她艰难地吐出几个字，心脏狂跳，死死盯着老人的脸，“你……你是兵部的胡老吏？”
老人浑浊的眼睛微微眯起，盯着沈清辞看了半晌，那目光锐利得仿佛能穿透人心。他慢悠悠地喝了一口碗里苦涩的药汁，才缓缓道：“兵部的老胡吏？那是多少年前的事了？早被那吃人不吐骨头的鬼地方撵出来了。现在，就是个等死的老炭工。”
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“丫头，”老人放下碗，声音压低，带着一种奇异的沉重，“不管你是什么人，也不管你昨夜在皇城里头惹了多大的祸事，听我一句劝。忘掉你看到的，忘掉你听到的，忘掉兵部，忘掉甲字库。那地方……是阎罗殿。进去的人，没几个能囫囵个出来。昨夜那场大火和地动山摇……嘿，多少条人命填进去了？你捡回一条命，是天大的造化！找个没人认识的地方，隐姓埋名，安安稳稳过完下半辈子，比什么都强！”
他的话，如同冰冷的锤子，敲打在沈清辞的心上。昨夜那场毁灭性的爆炸和崩塌……萧珩……他最后被烈焰吞没的身影……他还活着吗？
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老人咳嗽了几声，颤巍巍地走过去，拉开了门闩。门被粗暴地推开，刺骨的寒风和火把的光亮瞬间涌入，照亮了老人那张布满煤灰、显得更加苍老和卑微的脸，也照亮了角落里草堆上那个盖着破羊皮袄、一动不动、仿佛死透了的“尸体”。
“官爷……官爷行行好……”老人佝偂着腰，声音带着哭腔和恐惧，“小老儿就是个看废窑的，里面……里面啥也没有啊……”
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小头目嫌恶地皱了皱眉，显然不想靠近那散发着异味的“尸体”。他身后的兵丁举着火把往里照了照，火光下，只能看到破羊皮袄下露出的几缕沾满煤灰的乱发和一只同样脏污、毫无生气的、布满伤痕的手。
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脚步声和狗吠声渐渐远去，火把的光芒也消失在雨幕中。
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过了许久，老人才缓缓直起佝偂的背，走到门边，侧耳倾听片刻，确认人已走远。他这才走回草堆旁，一把掀开沈清辞头上的羊皮袄。
沈清辞依旧紧闭着双眼，身体因剧痛和极度的紧张而微微颤抖，冷汗浸透了额发。
“他们走了。”老人的声音带着一丝疲惫，更多的是一种看透世事的苍凉。“丫头，你也看到了。这京城，这皇城根下，就是一张吃人的网。你逃过昨夜的地狱，未必逃得过今天的搜捕。听我一句劝，伤好点能动了，赶紧走！往深山老林里钻，越远越好！永远别再回来！”
沈清辞缓缓睁开眼，火光在她眼中跳跃，映照出深不见底的痛苦、迷茫，以及一丝……被鲜血与烈焰淬炼过的、更加执拗的寒芒。
走？隐姓埋名？
那萧珩替她挡下的那一刀呢？那被烈焰吞噬的玄色身影呢？父亲沉埋的冤屈呢？还有那兵部甲字库深处，可能存在的、记录着肮脏交易的暗账呢？
不！
她不能走！也走不了！
只要还有一口气在，这条浸满了血与火的路，她爬，也要爬下去！
“老丈……”沈清辞的声音嘶哑而微弱，却带着一种奇异的坚定，“谢谢您的救命之恩。但……我不能走。”
老人浑浊的眼睛猛地瞪大，难以置信地看着她，仿佛在看一个彻头彻尾的疯子。
“昨夜……为我挡刀的那个人……”沈清辞的指尖深深陷入干草中，声音因巨大的情绪波动而颤抖，“他若生，我需见他一面。他若死……”她的声音陡然转冷，带着刻骨的寒意，“我需让那些害他的人，血债血偿！”
窝棚外，风雨依旧。窝棚内，篝火的余烬明明灭灭，映照着草堆上那个遍体鳞伤、眼神却亮得惊人的女子，如同浴火挣扎、不肯涅槃的凤凰。
余烬未冷，孤影不灭。前路纵是刀山火海，九幽黄泉，她也注定要闯上一闯！
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