圣彼得堡的冬宫，岁月在其大理石廊柱间凝结成霜。幽深的回廊宛如冰河世纪的甬道，回荡着尼古拉一世焦躁的步履。靴跟敲击光可鉴人的云石地面，声音空洞、冗长、令人心悸，仿佛敲打在帝国日益干瘪的心脏之上。一名侍从官低首垂眉，双手托举着一份来自黑海前线的密报，羊皮纸泛黄的边沿，已被沙皇那双布满厚茧的手攥得卷曲变形。克里米亚半岛的海岸线，此刻在他焦灼的眼底，如同一道新鲜而狰狞的、渗着黏稠血浆的刀疤。
“高卢人的蒸汽炮舰，如同嗅到血腥的鲨群，正环绕塞瓦斯托波尔港逡巡游弋；约翰牛们的风帆战列舰，像一道沉默的绞索，勒紧了刻赤海峡的咽喉。”陆军元帅戈尔恰科夫的声音沉重低回，如同自墓穴深处传来的叹息。“我们的士兵是雄狮，但战场，却变成了猛犸象的坟场……陛下，舰队在燃烧。我们黑海舰队的木壳战舰，那些在波罗的海也曾骄傲过一时的战舰，它们发射的实心炮弹，击打在约翰牛和高卢鸡的铁甲舰上，除了留下几点耻辱的凹痕和徒劳的闷响，还能剩下什么？我们需要钢铁……陛下！用足以斩断海潮的钢铁，铸造一道海上长城！”
尼古拉一世骤然转身，猩红的天鹅绒斗篷掀起一片砭骨的寒雾。他那双鹰隼般犀利的、此刻却布满血丝的眼眸，死死钉在悬挂于墙壁的巨幅世界地图上。他的目光，如同被无形磁石吸引，落在那片蜿蜒如巨龙的东方海岸——炎华国。佩剑的鞘尖，裹挟着风暴将至的蛮力，“咚”地一声，狠狠戳进地图上那片古老大陆的腹心，笔直指向那标记着“炎华”的所在。“派出最精锐的特使团！”沙皇的声音，如同西伯利亚冰原上猝然撕裂冻土的雷霆，“去那个新崛起的南洋国家！去找他们的铁甲舰！不计任何代价——买下来！告诉那些南洋人，伊万罗斯的国徽是双头鹰！它绝不能，也绝不可能，在克里米亚的海天之间，被人折断翅膀，沦为鱼腹中的尸骸！”
墨本尔港的海风，裹挟着铁锈的腥膻、劣质煤烟的污浊以及海藻腐烂的气息，粗暴地灌入基谢廖夫伯爵的鼻腔。当他的鹿皮靴踏上这座东方巨港码头的瞬间，一股比寒风更为凛冽的颤栗，自脚底直贯囟门，冰彻了他的脊椎。铅灰色的海面，在铅灰色的天穹下剧烈涌动。三艘钢铁巨物，正以一种沉默而冷酷的姿态，劈开混沌的波涛。那锐利如剃刀的舰艏撞角，撕裂水面，平滑得如同热刀划过凝脂。最令他惊惧的，是那位于舰体中央、缓慢旋转的巨大炮塔。巨大的炮座随着内部看不见的精密齿轮的咬合传动，发出低沉、规律、充满金属质感的“咔哒”声，沉重地碾过每一个旁观者的耳膜。黑洞洞的炮口，带着毁灭的气息，缓缓扫过苍穹，连那些在风浪中见惯生死的海鸥，都如同遭遇了远古凶灵的凝视，惊惶地四散飞逃，留下一片失魂落魄的哀鸣。
“此乃定远级铁甲战列舰，我炎华国，自力铸造。”身旁引路的炎华海军军官，语调平淡无波，仿佛在向异乡人介绍田间几株寻常的稻穗。“舰艏舰艉，各一座双联装210毫米克虏伯重炮。侧舷……覆有120毫米钢面铁甲，复合锻接。”
基谢廖夫伯爵的喉结，艰难地上下滚动了一下。一股血腥的记忆陡然涌上脑海——塞瓦斯托波尔港外，他那燃烧的同胞舰队，那些英勇的、用橡木和勇气构筑的战舰，在高卢人精准的炮火下，是如何在瞬间化作一支支焚天巨烛，照亮了吞噬水兵生命的墨色海水。而眼前这些冰冷的钢铁堡垒，阳光下铆钉在接缝处闪烁的寒芒，竟比冬宫廊柱上熠熠生辉的金叶装饰，更刺得他双眼生疼。
海军部议事厅厚重的橡木门在身后沉重地闭合，隔绝了港口的喧嚣，也隔绝了外间的光线，仿佛将人瞬间投入一座钢铁的圣堂。米哈伊尔·谢苗诺维奇·基谢廖夫感到呼吸微微一窒。长长的紫檀木桌案尽头，端坐着一位女子。一袭月白色的海军常服，挺括严谨，衬得她如同冰封湖畔的一尊玉像，眉目清冽如万年不化的寒冰。肩上金色的将星穗绶低垂，压着三道象征无上威权的星徽，在摇曳的烛火下散射着冰冷的光。然而，最令人心神为之所夺的，并非这些。而是她纤长手指轻按着的桌案前方，那尊覆盖着猩红天鹅绒布的神秘舰船模型！流线型的舰体曲线异常优雅，却泛着深海玄冰般的幽邃冷光。船身倾斜的装甲带，棱角分明，厚重如传说中的巨龙鳞甲。而那两座高高昂起的旋转炮塔，其轮廓线条之锐利，其结构之雄浑，其压迫感之巨大，俨然便是沉睡万载后昂首发出一声寂然咆哮的……龙首！
基谢廖夫解下冻得硬如冰块的领结，颈项上一处因严寒和焦虑而反复溃烂、刚刚结痂又被他无意识抓破的冻疮，暗红的伤痕刺目地暴露在空气中。他声音嘶哑，如同生锈的锉刀刮擦着黄铜：“部长阁下明鉴……约翰国与高卢国的联合舰队……已然驶入金角湾深处，其势汹汹，如同狼群窥伺羊羔。我黑海舰队，那些……那些木质的、依靠风帆的旧时代遗物……若冒险出击，与将英勇的水兵亲手抛入嗜血鲨鱼的巨口……何异？”说到激动处，他猛然解开厚重的貂裘大氅，动作决绝。内衬上，用金丝线精细绣着的代表沙皇权威的双头鹰徽记，在烛火跳动的光影下剧烈扭曲变形，如同一头因伤痛而濒临疯狂的困兽，正发出无声的哀嚎与咆哮。“至高无上的沙皇陛下惊悉，贵国铸造之‘铁船’，纵横四海大洋，势不可挡。特遣下官，倾国之力，求购十艘！为表至诚，愿以乌拉尔山脉蕴藏之金矿——半数矿权为抵！”
那端坐于紫檀木桌尽头、肩佩将星的女子——炎华军事院海军部部长刘亦菲，素手轻扬。搭盖在那尊舰船模型上的猩红锦缎，无声滑落。
一尊通体铁灰色的、迥异于先前所见定远级的舰船模型，赫然显现。
它的形态，并非定远级那般的刚猛凌厉，而更似一头蛰伏于万仞海渊之下的巨灵鲸鳌！装甲钢板的焊接纹路，纤细精致如同绣娘最上乘的针脚，在昏黄的烛光下，却泛着死亡金属独有的、无感情的冷硬光芒。舰艏舰艉，亦各矗立一座双联装炮塔。诡异之处在于，当女子的指尖看似随意地拂过那炮管时，它竟如同活物般极其轻微地调整了一次俯角——一声微不可闻却极为真切的金属摩擦“咔嗒”声，清晰地响起在死寂的议事厅内！
“啪嗒！”——基谢廖夫左眼眶上夹着的单枚金丝镜片，应声而落，弹落在冰冷的檀木桌面，又滚落到厚厚的波斯地毯上，转瞬不见。
“这……这究竟是何等……怪物？！”基谢廖夫的声音带着无法抑制的颤音，他的山羊胡须随着呼吸急剧抖动。他失态地指着那模型，“我……我见过！我在约翰国！曾蒙特许一睹其最新‘勇士号’铁甲舰的设计图纸！绝非此等形制！绝非！”
刘亦菲指尖稳定地划过舰体中部那一道微微隆起的穹甲弧线，声音清冷如珠落玉盘：“此乃‘光荣号’，铁甲巡洋舰。其设计之精髓……”她话语微妙地一顿，一根玉指如惊鸿般倏地点在模型那高耸的烟囱某处。奇异的事情发生了——透过模型那本该是实心的烟囱内壁，一缕深邃幽蓝的、如同极地寒夜天空般纯净冰冷的微光，竟从内部隐隐透出！
“……‘光荣号’燃煤舱之容量，足可载入千吨威尔士‘黑钻’无烟煤，”刘亦菲的声音不疾不徐，却字字千钧，如同刻在铁板上，“其续航之远，五千海里不足以道尽。自贵国敖德萨军港起锚，穿越黑海波涛，直抵克里米亚半岛塞瓦斯托波尔港下锚……其间无需一粒煤渣落地，无需一次中途停靠加煤！”
仿佛有彻骨的冰水从基谢廖夫的头顶浇灌而下，令他浑身僵冷。然而，紧接着一股因震撼而起的近乎羞辱的怒气猛地冲撞他的胸口。他猝然拔出身侧鞘上镶嵌着一枚绿莹莹古玉佩刀——那是沙皇为表彰其功勋而赐予的信物，刀尖直指模型的炮管！“你这炮管！这形制！这该死的炮闩！”基谢廖夫低吼道，“分明是克虏伯厂去年才在绝密图纸上试验的新款！绝密！炎华！缘何能铸此等神魔利器？！”
刘亦菲并未直接回应这近乎质询的咆哮。她神色淡漠地伸手，从桌案暗格里取出一柄银光锃亮、刻度精确如钟表机芯的量尺。纤细的尺身稳稳压住模型的舰艏至舰艏。“伯爵阁下，”她声音平静无波，目光却锐利如能穿透历史迷雾的冷电，“可曾听闻，此刻在巴黎塞纳河口小岛上，法兰西人正倾力建造的一座巨大铜像？其名曰……‘照耀世界的自由女神’？”
基谢廖夫一愣，不明其意地茫然点头。
“其设计者，巴托尔迪，”刘亦菲的指尖在舰体模型优美的曲线上缓缓游走，最终停留在龙骨结构处，“恰亦是……此舰龙骨结构最核心承力框架，理论演算与锻接技术的……参与者之一。”她轻轻放下银尺，发出极轻微的“叮”的一声脆响，“我炎华国……不过是以一丝不苟的匠人之心，按图索骥，铁杵磨针罢了。”
接下来刘亦菲的讲解，不再是描述一件武器，而是如同一位至高无上的工程师，冷峻而精准地解剖一具为毁灭而生的钢铁巨魔。她从桌案下抽出一卷厚重的轴卷，手腕一抖，“唰啦”一声，光荣号（光荣级首舰命名）的巨幅剖面图在深沉的紫檀木桌案上豁然展开。墨线凌厉，笔笔如刀凿斧刻，其结构之繁复精密，令观者窒息。
“请看此处。”那只近乎完美的玉白色指尖，点向了模型舰体水线附近的一条倾斜装甲带，“倾斜15度。此非装饰。110毫米渗碳锻铁，叠加铆接复层。此角度……”她话音未落，那只刚刚放下银尺的手，已瞬间抄起桌案上一柄雕着蟠龙纹的黄铜镇纸，手臂如弓弦绷紧，毫无征兆地挥臂下砸！目标直指模型中那道倾斜装甲的模拟部位！
“当——！！！”
一声爆鸣！尖锐、沉重、蛮横！如同神祇锻造神兵时铁锤撞击铁砧的巨响！整个议事厅的空气仿佛都被这声音狠狠凿穿！基谢廖夫的眼皮被震得突突狂跳，心脏像是被一只无形巨手狠狠攥住！
那模型……纹丝不动，稳如泰山。仿佛刚才只是被清风拂过。
反观那沉重的黄铜镇纸一角，赫然可见一个清晰的凹痕，如一枚耻辱的烙印！
“传统布局？”刘亦菲唇角浮起一丝近乎凛冽的讥诮弧度。她同时展开桌案上的另一张图纸——约翰国“勇士号”铁甲舰的原始设计图。图上舰体的装甲带直上直下，充满了旧时代的笨拙感。“直立的铁壁，被动承受敌弹冲击……动能……被全数吸纳。”她拈起一支绘图用的铅笔，笔尖重重抵在图纸上那垂直装甲的部位，模拟着一颗炮弹带着毁灭速度的撞击轨迹，“轰——！”笔尖在她话语顿挫的瞬间，“啪嚓”一声，脆生生地折断！木屑和断裂的铅芯碎片四溅！
基谢廖夫后背的冷汗，瞬间浸透了他昂贵的天鹅绒衬衣。塞瓦斯托波尔港内弥漫不散的浓烟、烈焰、木头纤维被瞬间撕裂爆碎的刺耳声响、铆钉如同死神的钢钉般高速喷溅时带起的尖啸、甲板上混杂着海水咸腥的浓稠血浆与碎肉……这些战报中文字所描述的惨烈景象，瞬间化作血色风暴在他脑海里狂飙！
“再论火力。”刘亦菲冰冷的声音将基谢廖夫从血腥幻境中拉回现实。只见她指尖轻轻一点模型主炮塔的底座——它瞬间开始匀速、平稳、丝滑地转动起来！那冰冷的炮管沿着预设的轨道移动，展现出无与伦比的稳定性和灵活性。旋转炮座！“全舰主副炮位共计八门，皆为阿姆斯特朗公司最新制36磅后膛装线膛炮。其射速……”刘亦菲的唇角微微上扬，形成一个足以冻结血液的残酷对比，“为前膛填装之三倍。”她说话间，另一只手已拈起一颗约莫葡萄大小的乌黑铁丸，以某种几乎无法捕捉的优雅动作，将其塞入模型主炮炮口那细微的缝隙。“其炮弹出膛之初速，每秒480米……2000码距离之上……”铁丸随着她最后那个冰冷的“板”字出口，如同被无形的巨力推动，“咻——噗！”一声尖啸，便已深深嵌入对面墙壁那厚重的樱桃木护板之中！
“黑海之上，”刘亦菲的目光终于再次落在基谢廖夫已然灰败的脸上，那抹唇角勾起的冰锋弧度，仿佛能刺穿一切虚妄，“约翰国与高卢国那些引以为傲的舰队……在‘光荣号’的炮口之下……”她的声音低沉下来，如同为敌人敲响丧钟，“……不过是裹着一层劣质铁皮、在海浪中兀自挣扎的……活动棺材罢了。”
米哈伊尔·彼得罗维奇基谢廖夫僵直地枯坐如一座饱经风霜的石雕。窗外，暮色如同泼洒开的浓墨，一点点吞噬了珠江两岸的灯火。水晶吊灯在议事厅穹顶猝然亮起，冰冷的白光如瀑布倾泻而下。就在这光芒与暗影的交界处，一件不可思议之事发生了——光宋号铁甲舰模型的钢铁舰体表面，那些原本深邃的装甲接缝处，竟流淌出丝丝缕缕幽蓝色的光晕！这些神秘的光芒并非恒定，而是如同深海生物的呼吸般缓缓起伏、流转、明灭！让整艘模型在冰冷的灯火中，骤然带上了一种沉眠的远古巨兽即将于夜色中……轰然苏醒的错觉！
“动力核心。”刘亦菲似乎对这奇景习以为常。她步出桌案范围，指尖优雅地掠过模型艉部那半掩于水线下方的巨大螺旋桨叶片。“采用最先进的双汽缸水平往复式蒸汽引擎……输出功率，稳定值……900匹马力……”她猛然抬起那对仿佛能将人灵魂冻住的眼眸，直视基谢廖夫，字字如锤，“逆风！强顶头逆风航行时……‘光荣号’……仍能稳定保持……10节航速！”
仿佛一道炽烈的电流猛地贯穿基谢廖夫的身体！黑海战报里那些惨烈至极的画面、那些由海军同僚用血泪写就的文字，在他眼前瞬间具象化为一幕幕地狱图景：伊万罗斯帝国那庞大而笨拙的风帆战列舰，在突如其来的逆风之中，如同一群被砍断手脚的巨人，在浪涛中徒劳地原地挣扎、打转！只能眼睁睁看着那些灵活冷酷的、喷吐着浓烟的、如同海魔鬼般的高卢国铁甲舰，狞笑着横切至他们的侧舷死角！舷侧炮门齐齐开启！如同地狱之门轰然洞开！毁灭的火焰喷涌而出！
“为……为何？”基谢廖夫感到自己的喉咙干涩得如同烈火舔舐过的沙砾，声音嘶哑得不成样子，“如此国之重器……世间罕有的神兵……贵国……缘何愿售之于我？！”
刘亦菲缓缓起身，步履从容地走到议事厅西侧墙壁前。那里，悬挂着一幅覆盖整面墙的、巨大的欧亚大陆海图。水晶吊灯的光芒仿佛有意识地追随着她的脚步，在她雪白的海军常服肩章与金穗上镀上冰冷的金边。她那颀长的身影，被灯光清晰地投射在巨幅地图上——那投影恰好覆盖了大半地中海、苏伊士运河，直至深入印度洋马六甲海峡！一种无形的、掌握着海洋命脉的气势无声弥漫。
她拿起置于一旁的红木教鞭。教鞭顶端那打磨如镜的银色锐点，稳稳落下。位置！白象洋——咽喉！
“炎华商船……数月以来，”刘亦菲的声音依旧淡漠，却带着无上裁决的冰冷分量，“于白象洋海域……屡遭约翰国海军，以‘例行稽查’、‘航道疏浚’为名……无端刁难。商货被扣，航期被延，损失……不可计数。”她握着教鞭的手臂纹丝不动，但那教鞭所指的锐点却如同一枚被点燃引信的钢钉，死死钉在苏伊士运河那细长的蓝线上。“贵国若能在黑海……将约翰国海军之主力舰队死死拖住……缠斗于此……”她的手腕极其缓慢而有力地一转，教鞭如同一条被唤醒的毒龙，带着尖锐的破风声，猛然划向地图的另一端！——马六甲！黄金水道的尽头！“那么……我炎华货船……自此天堑变通途……自东徂西……畅通……无阻！”
“轰——！”
一记无声的惊雷在基谢廖夫脑海中炸开！所有的迷雾瞬间被驱散！原来如此！原来如此！这岂止是一笔军火买卖？这分明是将撬动世界格局的巨力杠杆，直接塞进了他的手中！以黑海为磨盘，用约翰牛的皇家海军主力去研磨！换取的，是炎华帝国对东方黄金水道的绝对掌控！这是一场交易？不！这是两个帝国之间，以铁与血为筹码，在棋枰上落下的一子定鼎乾坤！基谢廖夫如同僵死之人复苏般猛然站起！他那双属于哥萨克猎鹰的锐利眼眸，此刻灼灼燃烧，几乎要喷出熔金般的火焰！
“多少艘？！”他低吼着，声音里充满了孤注一掷的疯狂，“何时……可以交付于黑海？！”
“首批……”刘亦菲从容踱回桌案前，那只如玉般的手掌，沉稳而有力、带着创造者无上信心的姿态，按在了光宋号模型那带着冰冷弧度的舰艏撞角之上。“六艘。合约签署……墨迹未干之时……便是我炎华帝国船厂之中……首舰‘光荣号’第一截承重龙骨铺下……之时！”她的目光穿越基谢廖夫，仿佛看到了敖德萨军港外汹涌的海水，“半年之内……六艘‘光荣级’铁甲巡洋舰……必将如约交付于……贵国敖德萨军港——交付完毕！”
半年？！从一纸合约到六艘万吨铁甲巨舰投入血战？！基谢廖夫的瞳孔骤然收缩如针！这样的速度，即便在他所有听闻过的新时代工业神话里，也如同天方夜谭！他那因酒色和忧思而略显浑浊的眼底，第一次翻涌起如同直视神迹般的巨大恐惧与……无法言说的狂喜！
“贵使可知……何谓‘墨家机关术’？”刘亦菲话锋如羚羊挂角，再转。袖中仿佛随意滑出一枚东西，“叮”的一声轻响，落在光宋号模型的基座旁。那是一枚青铜铸就的古老齿轮，直径不足三寸。但其上每一道齿尖都经过了千年岁月的打磨，每一个镂空的间隙都蕴藏着说不清道不明的古奥秘纹。它落在光可鉴人的模型旁，竟毫不突兀，反而与其上那些冰冷的现代钢铁部件散发出一种同源的、跨越了时间长河的、只为征服而生的……异质美感！“炎华先祖……曾以寻常木料削刻……造飞鸢木隼，翔于九天；曾融赤铜化水……铸地藏铜牛，镇守雄关；”刘亦菲的声音低沉下去，带着某种祭祀般的神秘韵律，“今人……承其遗脉，以千年铁山之精，融以巧思天工，铸此铁甲巨舰……横绝四海……又有……何奇？！”
青铜齿轮在灯光的照耀下，折射出沉沉的古铜幽光。而那钢铁铸就的光宋号模型，通体流泻着工业时代冰冷锐利的金属光泽。一古一今，两件本风马牛不相及的死物，此刻在同一个基座上，在刘亦菲冰冷的话语声中，竟如同有了生命般……交相辉映！无言地诉说着一个民族不死脊梁与智慧深处那股磅礴汹涌、碾碎一切阻碍的……力量！
基谢廖夫的心脏在胸腔里疯狂擂动，如同攻城槌撞击着朽败的城门！这远超他想象力量的展示，这近乎神迹的建造速度，这环环相扣的战略交易……巨大的冲击下，一股帝国勋贵永不满足的贪欲猛然攫住了他！他突然嘶嚎一声，近乎癫狂地扯下脖子上那串嵌着珍贵圣象、镶嵌着细碎钻石的金链！粗重的金链在他紧攥的拳心深深勒入皮肉，几乎要勒出血痕！“高加索！”他狂吼着，如同押上最后的赌注，“再加高加索山脉南麓探明的油田！十年！十年全部开采权！”他因激动而扭曲的脸上肌肉抽搐着，“二十年！换二十艘‘光荣号’！如何？！”
刘亦菲的反应却出乎意料地淡然。她只是伸出纤长的手指，轻轻搭在光荣号模型船艉那巨大的双叶螺旋桨上。指尖极其细微地一拨。那螺旋桨叶片立刻旋转起来！锋利的叶片在烛火的映照下高速切割着周围的空气，形成一片流动的、冰冷的光影残像。
“伯爵阁下……”刘亦菲的目光似乎穿透了模型，投向遥远的战场，“可知海战胜负之真谛？”
基谢廖夫一愣。
“非船坚炮利也，非航速逆风也。”刘亦菲的声音陡然变得低沉，如同深海之下酝酿的、足以吞噬舰队的冰冷暗流！“而在于……‘知彼先知’！在于……‘目力之尽’！”她的指尖停留在螺旋桨基座的某个隐秘结构上方，并未真正触碰，仿佛那里面藏着什么神秘的力量。“此舰装备的瞭望设备……名曰‘千里镜’！”她微微抬首，目光仿佛洞穿了议事厅的屋顶，刺向被夜色笼罩的天穹，“可在浓雾弥漫如实质、五步之外不可辨人之面庞的海上……清晰辨别三海里外……敌军船只悬挂的……究竟是何种花纹的船帆！”
如同一道闪电劈入脑海！基谢廖夫瞬间窒息！迷雾！黑海那该死的、令人深恶痛绝、每年数次封锁舰队行动甚至导致友军误伤的致命浓雾！若有此物……若有此等逆天利器……舰队便能如虎添翼！何须困守于塞瓦斯托波尔这座巨大而无奈的铁笼？！如同鹰隼蒙眼！巨龙断爪！
“另有一言，相告伯爵。”刘亦菲的声音压得更低，如同黑海万米海床下永不见天日的涌动浊流，带着令人骨髓生寒的绝对秘密。“约翰正在秘制的‘勇士号’之铁甲……其根本材质……实为……铸铁！”她一字一顿，如同在敲打着对手的棺材钉。“而我‘光荣级’……所用主甲……乃是熟铁……再以秘法千锤百炼……渗入精钢之魂……历经水火磨砺万千回方成！”她的唇角再次勾起那抹冻裂灵魂的弧线，“其本质差异……如同用古老的青铜短剑……徒劳劈砍……大马士革精钢打造的弯刀！”
“哗啦——！”
基谢廖夫再也无法抑制！他猛地扯开了那本已被他攥裂的貂裘领口！胸膛剧烈起伏，如同刚刚狂奔了一千俄里的烈马！一个由钢铁、火焰、蒸汽构成的“光荣级”铁甲舰主宰战场的恐怖画面，瞬间占据了他的整个意识！约翰牛引以为傲的“勇士号”，在“光荣号”渗碳钢甲面前脆如薄饼！在它那穿透迷雾的目力和远超旧式风帆战舰数倍的机动、火力面前……它那巨大的身躯，瞬间变得如同纸糊的玩具！不堪一击！
“这很好！”基谢廖夫几乎是吼了出来！他猛地将手中那份被汗水浸湿、写满乌拉尔金矿开采权转让细节的地契文书高高举起！仿佛那不再是一纸合约，而是拯救帝国的十字架！他那象征着帝国勋贵的貂皮大氅完全拖在了议事厅冰冷的地板上，犹自不觉。“愿倾尽伊万罗斯国库之所有财富！换炎华二十艘‘光荣级’！二十艘！！”
看着刘亦菲最终那近乎淡漠、却又蕴含无限威压的点头应允，基谢廖夫仿佛被抽空了所有力气，又像是获得了新生。他长长地、深深地吸了一口气，带着一种悲怆与狂喜交织的气息。他几乎是扑到长桌前，抓起那管早已备好的、镶嵌着红宝石的鹅毛笔！笔尖饱蘸着浓得如同化不开淤血的墨汁。他不再有丝毫的犹豫、丝毫的算计。那代表着伊万罗斯帝国命运的名字——米哈伊尔·彼得罗维奇·基谢廖夫——被一种近乎赎罪般的虔诚与破釜沉舟的癫狂，重重地、一笔一划地烙刻在烫金的羊皮纸合约卷轴之上！
鹅毛笔尖刮过硬质羊皮纸，发出沙哑、沉闷而连贯的“沙沙”声。每一个笔画的刻下，都如同帝国车轮碾压过命运的冻土。
就在这决定欧陆乃至世界格局的签名即将完成的最后几笔——
“呜…………！！！”
“轰！！！哗啦——！！！”
一声雄浑、悠长、非人非兽、如同远古巨鲲自北海深渊中发出的悠长怒号！伴随着如同山崩地裂般的浪涛翻滚与钢铁撞击的轰鸣，骤然穿透议事厅厚重的墙壁、穿透紫檀木桌案、穿透每个人的骨髓！由远及近，滚滚而来！那声音的来源……正是黄埔港深处！
刘亦菲的唇角，在这一刻无法抑制地微微上扬。不是得意，不是嘲讽，而是一种造物主见证自身伟力降临时的、近乎神性的淡然喜悦。那沙沙的签名声，窗外的惊涛骇浪声，船坞深处仿佛巨型胚胎搏动的心跳声……在这瞬息之间，达成了一种奇异的共鸣。
基谢廖夫丢下鹅毛笔，笔尖未干的墨滴在昂贵的波西米亚地毯上绽开一朵小小的墨梅。他下意识地冲到紧闭的彩绘玻璃窗前，奋力拉开厚重的天鹅绒窗帘一角，目光急切地投向北方漆黑的天际线。仿佛在此刻，他已能穿过千山万水，穿透沉沉夜幕，看见黑海那炮火纷飞、血染波涛的战场——庞大的铁甲舰艏撞破巨浪！旋转的炮塔喷射出复仇与希望的雷霆火焰！那炮火……将不再是绝望的挽歌，而是为伊万罗斯帝国……在命运的悬崖边缘，用钢铁和烈焰，犁开一条染血的、向死而生的……生之通路！
刘亦菲没有看他。她缓步回到桌案前，拿起那枚还散发着神秘蓝光的青铜齿轮，如同收起一件微不足道的玩具。然后，她伸出双手，小心翼翼、珍而重之地捧起那尊见证了历史时刻的光荣号铁甲舰模型。猩红的锦缎重新覆盖其上，隐去了它的锋芒。她将它轻轻收入一旁早已备好的、以万年沉香木打造的乌黑锦盒之中。盒盖闭合的刹那，内部镶嵌的软缎衬底上，一幅由银线与金丝交织而成的复杂暗纹，在最后的烛火余光中惊鸿一瞥——那是炎华神龙的盘绕龙躯与伊万双头鹰的凌厉翼爪的……交缠图腾！龙爪遒劲，紧扣住略显惊惶的鹰喙！两种截然不同的、属于陆地与海洋的古老文明象征，在冰冷的钢铁与炽热的炮火即将奔涌的洪流之中……展开了一场无声而深刻的博弈序章。
当基谢廖夫伯爵略显佝偻的身影，终于钻入早已等待多时、悬挂着双头鹰徽的沉重黑色马车，车轮碾过堪培拉港口湿漉漉的鹅卵石路面，发出咕噜噜的沉闷响声时，那咸腥的夜风里裹挟的奇异声响，并未停息，反而更加清晰。
铁锈。煤烟。热油的焦糊味。还有……一种低沉到骨髓里、如大地深处传来的、巨大沉重的、富有节律的金属撞击声！
咚……咚……咚……
马车平稳行驶。窗外的港口区域笼罩在浓雾与渐起的月光中。基谢廖夫无法抑制地掀开了车窗那厚重的丝绒帘幕。月光如同流动的水银，艰难地穿透薄雾。他惊恐地睁大了眼睛！在黄埔港船厂方向那如同巨兽匍匐的庞大剪影之上——无数高大得如同神话传说中支撑天地的巨人骨架般的龙门吊轮廓，在浓雾与水汽的交织中若隐若现！无数熔炉喷发吐纳的炽热蒸汽柱，如同通天的巨蟒，从地面直冲云霄！那沉闷、坚定、仿佛永不止歇的撞击声，正是从那片区域的核心深处传来！
咚！——那是一个万吨级的巨大蒸汽锻锤砸在通体赤红的巨型钢锭上的声响！
咚！——那是为光宋号铺设第一段龙骨时，大如树桩的冷锻铆钉被液压机顶入预制孔位深处的声音！
咚！——咚！——那是钢铁巨兽的心脏——水平往复式蒸汽轮机核心部件被锻造成型时发出的宣告！这声音，穿透迷雾，穿透夜幕，如同一个古老而崭新文明……在欧罗巴旧世界所有君王与贵族的安眠枕边，擂响了……第一声宣告新时代降临的战鼓！
此刻，在万里之外的圣彼得堡冬宫御书房内，沙皇尼古拉一世正紧攥着一支沾染冷汗的金笔，在地图上克里米亚那狭长的半岛上反复画着代表焦灼与决绝的“Χ”符号。
而在同一时刻，炎华京师深宫，紫宸殿内，万籁俱寂。唯有一串悬挂在精铜兽首承尘下的风铃，在被窗缝悄然溜入的夜风轻柔拂过时，发出一阵极轻微、极空灵的……叮叮咚咚……响声。
那风铃的铜舌中心，极其隐秘地嵌着一小块暗沉的金属碎片。细看之下，依稀是某种重型炮闩内部结构的残骸。此刻，随着它被夜风吹拂震动，残片周围空气的密度似乎在微微扭曲，贪婪地汲取着某种来自虚空、来自无形、来自位面之外……名为“系统”的伟大力量……
这股被吸收的力量……正在那枚残破炮闩上凝练、压缩、沉淀……等待着下一次——足以震彻欧罗巴大陆、碾碎所有旧日王冠与荣光、宣告一个全新钢铁时代来临的……终极轰鸣！
而那最终极的轰鸣……将绝不仅仅是物理层面的炮火……它更是一个从深埋地底的古老矿脉中跃然而出、从千年智慧熔炉里锻打成型、注定要以铁翼劈开历史迷雾的……新生文明……用自身每一块渗碳装甲板、每一根铆接龙骨、每一片螺旋桨叶上反射的光芒……向那个夕阳黄昏笼罩下的、散发着腐木与硝烟气息的旧世界……发出的、无可阻挡的……新生宣言！
“高卢人的蒸汽炮舰，如同嗅到血腥的鲨群，正环绕塞瓦斯托波尔港逡巡游弋；约翰牛们的风帆战列舰，像一道沉默的绞索，勒紧了刻赤海峡的咽喉。”陆军元帅戈尔恰科夫的声音沉重低回，如同自墓穴深处传来的叹息。“我们的士兵是雄狮，但战场，却变成了猛犸象的坟场……陛下，舰队在燃烧。我们黑海舰队的木壳战舰，那些在波罗的海也曾骄傲过一时的战舰，它们发射的实心炮弹，击打在约翰牛和高卢鸡的铁甲舰上，除了留下几点耻辱的凹痕和徒劳的闷响，还能剩下什么？我们需要钢铁……陛下！用足以斩断海潮的钢铁，铸造一道海上长城！”
尼古拉一世骤然转身，猩红的天鹅绒斗篷掀起一片砭骨的寒雾。他那双鹰隼般犀利的、此刻却布满血丝的眼眸，死死钉在悬挂于墙壁的巨幅世界地图上。他的目光，如同被无形磁石吸引，落在那片蜿蜒如巨龙的东方海岸——炎华国。佩剑的鞘尖，裹挟着风暴将至的蛮力，“咚”地一声，狠狠戳进地图上那片古老大陆的腹心，笔直指向那标记着“炎华”的所在。“派出最精锐的特使团！”沙皇的声音，如同西伯利亚冰原上猝然撕裂冻土的雷霆，“去那个新崛起的南洋国家！去找他们的铁甲舰！不计任何代价——买下来！告诉那些南洋人，伊万罗斯的国徽是双头鹰！它绝不能，也绝不可能，在克里米亚的海天之间，被人折断翅膀，沦为鱼腹中的尸骸！”
墨本尔港的海风，裹挟着铁锈的腥膻、劣质煤烟的污浊以及海藻腐烂的气息，粗暴地灌入基谢廖夫伯爵的鼻腔。当他的鹿皮靴踏上这座东方巨港码头的瞬间，一股比寒风更为凛冽的颤栗，自脚底直贯囟门，冰彻了他的脊椎。铅灰色的海面，在铅灰色的天穹下剧烈涌动。三艘钢铁巨物，正以一种沉默而冷酷的姿态，劈开混沌的波涛。那锐利如剃刀的舰艏撞角，撕裂水面，平滑得如同热刀划过凝脂。最令他惊惧的，是那位于舰体中央、缓慢旋转的巨大炮塔。巨大的炮座随着内部看不见的精密齿轮的咬合传动，发出低沉、规律、充满金属质感的“咔哒”声，沉重地碾过每一个旁观者的耳膜。黑洞洞的炮口，带着毁灭的气息，缓缓扫过苍穹，连那些在风浪中见惯生死的海鸥，都如同遭遇了远古凶灵的凝视，惊惶地四散飞逃，留下一片失魂落魄的哀鸣。
“此乃定远级铁甲战列舰，我炎华国，自力铸造。”身旁引路的炎华海军军官，语调平淡无波，仿佛在向异乡人介绍田间几株寻常的稻穗。“舰艏舰艉，各一座双联装210毫米克虏伯重炮。侧舷……覆有120毫米钢面铁甲，复合锻接。”
基谢廖夫伯爵的喉结，艰难地上下滚动了一下。一股血腥的记忆陡然涌上脑海——塞瓦斯托波尔港外，他那燃烧的同胞舰队，那些英勇的、用橡木和勇气构筑的战舰，在高卢人精准的炮火下，是如何在瞬间化作一支支焚天巨烛，照亮了吞噬水兵生命的墨色海水。而眼前这些冰冷的钢铁堡垒，阳光下铆钉在接缝处闪烁的寒芒，竟比冬宫廊柱上熠熠生辉的金叶装饰，更刺得他双眼生疼。
海军部议事厅厚重的橡木门在身后沉重地闭合，隔绝了港口的喧嚣，也隔绝了外间的光线，仿佛将人瞬间投入一座钢铁的圣堂。米哈伊尔·谢苗诺维奇·基谢廖夫感到呼吸微微一窒。长长的紫檀木桌案尽头，端坐着一位女子。一袭月白色的海军常服，挺括严谨，衬得她如同冰封湖畔的一尊玉像，眉目清冽如万年不化的寒冰。肩上金色的将星穗绶低垂，压着三道象征无上威权的星徽，在摇曳的烛火下散射着冰冷的光。然而，最令人心神为之所夺的，并非这些。而是她纤长手指轻按着的桌案前方，那尊覆盖着猩红天鹅绒布的神秘舰船模型！流线型的舰体曲线异常优雅，却泛着深海玄冰般的幽邃冷光。船身倾斜的装甲带，棱角分明，厚重如传说中的巨龙鳞甲。而那两座高高昂起的旋转炮塔，其轮廓线条之锐利，其结构之雄浑，其压迫感之巨大，俨然便是沉睡万载后昂首发出一声寂然咆哮的……龙首！
基谢廖夫解下冻得硬如冰块的领结，颈项上一处因严寒和焦虑而反复溃烂、刚刚结痂又被他无意识抓破的冻疮，暗红的伤痕刺目地暴露在空气中。他声音嘶哑，如同生锈的锉刀刮擦着黄铜：“部长阁下明鉴……约翰国与高卢国的联合舰队……已然驶入金角湾深处，其势汹汹，如同狼群窥伺羊羔。我黑海舰队，那些……那些木质的、依靠风帆的旧时代遗物……若冒险出击，与将英勇的水兵亲手抛入嗜血鲨鱼的巨口……何异？”说到激动处，他猛然解开厚重的貂裘大氅，动作决绝。内衬上，用金丝线精细绣着的代表沙皇权威的双头鹰徽记，在烛火跳动的光影下剧烈扭曲变形，如同一头因伤痛而濒临疯狂的困兽，正发出无声的哀嚎与咆哮。“至高无上的沙皇陛下惊悉，贵国铸造之‘铁船’，纵横四海大洋，势不可挡。特遣下官，倾国之力，求购十艘！为表至诚，愿以乌拉尔山脉蕴藏之金矿——半数矿权为抵！”
那端坐于紫檀木桌尽头、肩佩将星的女子——炎华军事院海军部部长刘亦菲，素手轻扬。搭盖在那尊舰船模型上的猩红锦缎，无声滑落。
一尊通体铁灰色的、迥异于先前所见定远级的舰船模型，赫然显现。
它的形态，并非定远级那般的刚猛凌厉，而更似一头蛰伏于万仞海渊之下的巨灵鲸鳌！装甲钢板的焊接纹路，纤细精致如同绣娘最上乘的针脚，在昏黄的烛光下，却泛着死亡金属独有的、无感情的冷硬光芒。舰艏舰艉，亦各矗立一座双联装炮塔。诡异之处在于，当女子的指尖看似随意地拂过那炮管时，它竟如同活物般极其轻微地调整了一次俯角——一声微不可闻却极为真切的金属摩擦“咔嗒”声，清晰地响起在死寂的议事厅内！
“啪嗒！”——基谢廖夫左眼眶上夹着的单枚金丝镜片，应声而落，弹落在冰冷的檀木桌面，又滚落到厚厚的波斯地毯上，转瞬不见。
“这……这究竟是何等……怪物？！”基谢廖夫的声音带着无法抑制的颤音，他的山羊胡须随着呼吸急剧抖动。他失态地指着那模型，“我……我见过！我在约翰国！曾蒙特许一睹其最新‘勇士号’铁甲舰的设计图纸！绝非此等形制！绝非！”
刘亦菲指尖稳定地划过舰体中部那一道微微隆起的穹甲弧线，声音清冷如珠落玉盘：“此乃‘光荣号’，铁甲巡洋舰。其设计之精髓……”她话语微妙地一顿，一根玉指如惊鸿般倏地点在模型那高耸的烟囱某处。奇异的事情发生了——透过模型那本该是实心的烟囱内壁，一缕深邃幽蓝的、如同极地寒夜天空般纯净冰冷的微光，竟从内部隐隐透出！
“……‘光荣号’燃煤舱之容量，足可载入千吨威尔士‘黑钻’无烟煤，”刘亦菲的声音不疾不徐，却字字千钧，如同刻在铁板上，“其续航之远，五千海里不足以道尽。自贵国敖德萨军港起锚，穿越黑海波涛，直抵克里米亚半岛塞瓦斯托波尔港下锚……其间无需一粒煤渣落地，无需一次中途停靠加煤！”
仿佛有彻骨的冰水从基谢廖夫的头顶浇灌而下，令他浑身僵冷。然而，紧接着一股因震撼而起的近乎羞辱的怒气猛地冲撞他的胸口。他猝然拔出身侧鞘上镶嵌着一枚绿莹莹古玉佩刀——那是沙皇为表彰其功勋而赐予的信物，刀尖直指模型的炮管！“你这炮管！这形制！这该死的炮闩！”基谢廖夫低吼道，“分明是克虏伯厂去年才在绝密图纸上试验的新款！绝密！炎华！缘何能铸此等神魔利器？！”
刘亦菲并未直接回应这近乎质询的咆哮。她神色淡漠地伸手，从桌案暗格里取出一柄银光锃亮、刻度精确如钟表机芯的量尺。纤细的尺身稳稳压住模型的舰艏至舰艏。“伯爵阁下，”她声音平静无波，目光却锐利如能穿透历史迷雾的冷电，“可曾听闻，此刻在巴黎塞纳河口小岛上，法兰西人正倾力建造的一座巨大铜像？其名曰……‘照耀世界的自由女神’？”
基谢廖夫一愣，不明其意地茫然点头。
“其设计者，巴托尔迪，”刘亦菲的指尖在舰体模型优美的曲线上缓缓游走，最终停留在龙骨结构处，“恰亦是……此舰龙骨结构最核心承力框架，理论演算与锻接技术的……参与者之一。”她轻轻放下银尺，发出极轻微的“叮”的一声脆响，“我炎华国……不过是以一丝不苟的匠人之心，按图索骥，铁杵磨针罢了。”
接下来刘亦菲的讲解，不再是描述一件武器，而是如同一位至高无上的工程师，冷峻而精准地解剖一具为毁灭而生的钢铁巨魔。她从桌案下抽出一卷厚重的轴卷，手腕一抖，“唰啦”一声，光荣号（光荣级首舰命名）的巨幅剖面图在深沉的紫檀木桌案上豁然展开。墨线凌厉，笔笔如刀凿斧刻，其结构之繁复精密，令观者窒息。
“请看此处。”那只近乎完美的玉白色指尖，点向了模型舰体水线附近的一条倾斜装甲带，“倾斜15度。此非装饰。110毫米渗碳锻铁，叠加铆接复层。此角度……”她话音未落，那只刚刚放下银尺的手，已瞬间抄起桌案上一柄雕着蟠龙纹的黄铜镇纸，手臂如弓弦绷紧，毫无征兆地挥臂下砸！目标直指模型中那道倾斜装甲的模拟部位！
“当——！！！”
一声爆鸣！尖锐、沉重、蛮横！如同神祇锻造神兵时铁锤撞击铁砧的巨响！整个议事厅的空气仿佛都被这声音狠狠凿穿！基谢廖夫的眼皮被震得突突狂跳，心脏像是被一只无形巨手狠狠攥住！
那模型……纹丝不动，稳如泰山。仿佛刚才只是被清风拂过。
反观那沉重的黄铜镇纸一角，赫然可见一个清晰的凹痕，如一枚耻辱的烙印！
“传统布局？”刘亦菲唇角浮起一丝近乎凛冽的讥诮弧度。她同时展开桌案上的另一张图纸——约翰国“勇士号”铁甲舰的原始设计图。图上舰体的装甲带直上直下，充满了旧时代的笨拙感。“直立的铁壁，被动承受敌弹冲击……动能……被全数吸纳。”她拈起一支绘图用的铅笔，笔尖重重抵在图纸上那垂直装甲的部位，模拟着一颗炮弹带着毁灭速度的撞击轨迹，“轰——！”笔尖在她话语顿挫的瞬间，“啪嚓”一声，脆生生地折断！木屑和断裂的铅芯碎片四溅！
基谢廖夫后背的冷汗，瞬间浸透了他昂贵的天鹅绒衬衣。塞瓦斯托波尔港内弥漫不散的浓烟、烈焰、木头纤维被瞬间撕裂爆碎的刺耳声响、铆钉如同死神的钢钉般高速喷溅时带起的尖啸、甲板上混杂着海水咸腥的浓稠血浆与碎肉……这些战报中文字所描述的惨烈景象，瞬间化作血色风暴在他脑海里狂飙！
“再论火力。”刘亦菲冰冷的声音将基谢廖夫从血腥幻境中拉回现实。只见她指尖轻轻一点模型主炮塔的底座——它瞬间开始匀速、平稳、丝滑地转动起来！那冰冷的炮管沿着预设的轨道移动，展现出无与伦比的稳定性和灵活性。旋转炮座！“全舰主副炮位共计八门，皆为阿姆斯特朗公司最新制36磅后膛装线膛炮。其射速……”刘亦菲的唇角微微上扬，形成一个足以冻结血液的残酷对比，“为前膛填装之三倍。”她说话间，另一只手已拈起一颗约莫葡萄大小的乌黑铁丸，以某种几乎无法捕捉的优雅动作，将其塞入模型主炮炮口那细微的缝隙。“其炮弹出膛之初速，每秒480米……2000码距离之上……”铁丸随着她最后那个冰冷的“板”字出口，如同被无形的巨力推动，“咻——噗！”一声尖啸，便已深深嵌入对面墙壁那厚重的樱桃木护板之中！
“黑海之上，”刘亦菲的目光终于再次落在基谢廖夫已然灰败的脸上，那抹唇角勾起的冰锋弧度，仿佛能刺穿一切虚妄，“约翰国与高卢国那些引以为傲的舰队……在‘光荣号’的炮口之下……”她的声音低沉下来，如同为敌人敲响丧钟，“……不过是裹着一层劣质铁皮、在海浪中兀自挣扎的……活动棺材罢了。”
米哈伊尔·彼得罗维奇基谢廖夫僵直地枯坐如一座饱经风霜的石雕。窗外，暮色如同泼洒开的浓墨，一点点吞噬了珠江两岸的灯火。水晶吊灯在议事厅穹顶猝然亮起，冰冷的白光如瀑布倾泻而下。就在这光芒与暗影的交界处，一件不可思议之事发生了——光宋号铁甲舰模型的钢铁舰体表面，那些原本深邃的装甲接缝处，竟流淌出丝丝缕缕幽蓝色的光晕！这些神秘的光芒并非恒定，而是如同深海生物的呼吸般缓缓起伏、流转、明灭！让整艘模型在冰冷的灯火中，骤然带上了一种沉眠的远古巨兽即将于夜色中……轰然苏醒的错觉！
“动力核心。”刘亦菲似乎对这奇景习以为常。她步出桌案范围，指尖优雅地掠过模型艉部那半掩于水线下方的巨大螺旋桨叶片。“采用最先进的双汽缸水平往复式蒸汽引擎……输出功率，稳定值……900匹马力……”她猛然抬起那对仿佛能将人灵魂冻住的眼眸，直视基谢廖夫，字字如锤，“逆风！强顶头逆风航行时……‘光荣号’……仍能稳定保持……10节航速！”
仿佛一道炽烈的电流猛地贯穿基谢廖夫的身体！黑海战报里那些惨烈至极的画面、那些由海军同僚用血泪写就的文字，在他眼前瞬间具象化为一幕幕地狱图景：伊万罗斯帝国那庞大而笨拙的风帆战列舰，在突如其来的逆风之中，如同一群被砍断手脚的巨人，在浪涛中徒劳地原地挣扎、打转！只能眼睁睁看着那些灵活冷酷的、喷吐着浓烟的、如同海魔鬼般的高卢国铁甲舰，狞笑着横切至他们的侧舷死角！舷侧炮门齐齐开启！如同地狱之门轰然洞开！毁灭的火焰喷涌而出！
“为……为何？”基谢廖夫感到自己的喉咙干涩得如同烈火舔舐过的沙砾，声音嘶哑得不成样子，“如此国之重器……世间罕有的神兵……贵国……缘何愿售之于我？！”
刘亦菲缓缓起身，步履从容地走到议事厅西侧墙壁前。那里，悬挂着一幅覆盖整面墙的、巨大的欧亚大陆海图。水晶吊灯的光芒仿佛有意识地追随着她的脚步，在她雪白的海军常服肩章与金穗上镀上冰冷的金边。她那颀长的身影，被灯光清晰地投射在巨幅地图上——那投影恰好覆盖了大半地中海、苏伊士运河，直至深入印度洋马六甲海峡！一种无形的、掌握着海洋命脉的气势无声弥漫。
她拿起置于一旁的红木教鞭。教鞭顶端那打磨如镜的银色锐点，稳稳落下。位置！白象洋——咽喉！
“炎华商船……数月以来，”刘亦菲的声音依旧淡漠，却带着无上裁决的冰冷分量，“于白象洋海域……屡遭约翰国海军，以‘例行稽查’、‘航道疏浚’为名……无端刁难。商货被扣，航期被延，损失……不可计数。”她握着教鞭的手臂纹丝不动，但那教鞭所指的锐点却如同一枚被点燃引信的钢钉，死死钉在苏伊士运河那细长的蓝线上。“贵国若能在黑海……将约翰国海军之主力舰队死死拖住……缠斗于此……”她的手腕极其缓慢而有力地一转，教鞭如同一条被唤醒的毒龙，带着尖锐的破风声，猛然划向地图的另一端！——马六甲！黄金水道的尽头！“那么……我炎华货船……自此天堑变通途……自东徂西……畅通……无阻！”
“轰——！”
一记无声的惊雷在基谢廖夫脑海中炸开！所有的迷雾瞬间被驱散！原来如此！原来如此！这岂止是一笔军火买卖？这分明是将撬动世界格局的巨力杠杆，直接塞进了他的手中！以黑海为磨盘，用约翰牛的皇家海军主力去研磨！换取的，是炎华帝国对东方黄金水道的绝对掌控！这是一场交易？不！这是两个帝国之间，以铁与血为筹码，在棋枰上落下的一子定鼎乾坤！基谢廖夫如同僵死之人复苏般猛然站起！他那双属于哥萨克猎鹰的锐利眼眸，此刻灼灼燃烧，几乎要喷出熔金般的火焰！
“多少艘？！”他低吼着，声音里充满了孤注一掷的疯狂，“何时……可以交付于黑海？！”
“首批……”刘亦菲从容踱回桌案前，那只如玉般的手掌，沉稳而有力、带着创造者无上信心的姿态，按在了光宋号模型那带着冰冷弧度的舰艏撞角之上。“六艘。合约签署……墨迹未干之时……便是我炎华帝国船厂之中……首舰‘光荣号’第一截承重龙骨铺下……之时！”她的目光穿越基谢廖夫，仿佛看到了敖德萨军港外汹涌的海水，“半年之内……六艘‘光荣级’铁甲巡洋舰……必将如约交付于……贵国敖德萨军港——交付完毕！”
半年？！从一纸合约到六艘万吨铁甲巨舰投入血战？！基谢廖夫的瞳孔骤然收缩如针！这样的速度，即便在他所有听闻过的新时代工业神话里，也如同天方夜谭！他那因酒色和忧思而略显浑浊的眼底，第一次翻涌起如同直视神迹般的巨大恐惧与……无法言说的狂喜！
“贵使可知……何谓‘墨家机关术’？”刘亦菲话锋如羚羊挂角，再转。袖中仿佛随意滑出一枚东西，“叮”的一声轻响，落在光宋号模型的基座旁。那是一枚青铜铸就的古老齿轮，直径不足三寸。但其上每一道齿尖都经过了千年岁月的打磨，每一个镂空的间隙都蕴藏着说不清道不明的古奥秘纹。它落在光可鉴人的模型旁，竟毫不突兀，反而与其上那些冰冷的现代钢铁部件散发出一种同源的、跨越了时间长河的、只为征服而生的……异质美感！“炎华先祖……曾以寻常木料削刻……造飞鸢木隼，翔于九天；曾融赤铜化水……铸地藏铜牛，镇守雄关；”刘亦菲的声音低沉下去，带着某种祭祀般的神秘韵律，“今人……承其遗脉，以千年铁山之精，融以巧思天工，铸此铁甲巨舰……横绝四海……又有……何奇？！”
青铜齿轮在灯光的照耀下，折射出沉沉的古铜幽光。而那钢铁铸就的光宋号模型，通体流泻着工业时代冰冷锐利的金属光泽。一古一今，两件本风马牛不相及的死物，此刻在同一个基座上，在刘亦菲冰冷的话语声中，竟如同有了生命般……交相辉映！无言地诉说着一个民族不死脊梁与智慧深处那股磅礴汹涌、碾碎一切阻碍的……力量！
基谢廖夫的心脏在胸腔里疯狂擂动，如同攻城槌撞击着朽败的城门！这远超他想象力量的展示，这近乎神迹的建造速度，这环环相扣的战略交易……巨大的冲击下，一股帝国勋贵永不满足的贪欲猛然攫住了他！他突然嘶嚎一声，近乎癫狂地扯下脖子上那串嵌着珍贵圣象、镶嵌着细碎钻石的金链！粗重的金链在他紧攥的拳心深深勒入皮肉，几乎要勒出血痕！“高加索！”他狂吼着，如同押上最后的赌注，“再加高加索山脉南麓探明的油田！十年！十年全部开采权！”他因激动而扭曲的脸上肌肉抽搐着，“二十年！换二十艘‘光荣号’！如何？！”
刘亦菲的反应却出乎意料地淡然。她只是伸出纤长的手指，轻轻搭在光荣号模型船艉那巨大的双叶螺旋桨上。指尖极其细微地一拨。那螺旋桨叶片立刻旋转起来！锋利的叶片在烛火的映照下高速切割着周围的空气，形成一片流动的、冰冷的光影残像。
“伯爵阁下……”刘亦菲的目光似乎穿透了模型，投向遥远的战场，“可知海战胜负之真谛？”
基谢廖夫一愣。
“非船坚炮利也，非航速逆风也。”刘亦菲的声音陡然变得低沉，如同深海之下酝酿的、足以吞噬舰队的冰冷暗流！“而在于……‘知彼先知’！在于……‘目力之尽’！”她的指尖停留在螺旋桨基座的某个隐秘结构上方，并未真正触碰，仿佛那里面藏着什么神秘的力量。“此舰装备的瞭望设备……名曰‘千里镜’！”她微微抬首，目光仿佛洞穿了议事厅的屋顶，刺向被夜色笼罩的天穹，“可在浓雾弥漫如实质、五步之外不可辨人之面庞的海上……清晰辨别三海里外……敌军船只悬挂的……究竟是何种花纹的船帆！”
如同一道闪电劈入脑海！基谢廖夫瞬间窒息！迷雾！黑海那该死的、令人深恶痛绝、每年数次封锁舰队行动甚至导致友军误伤的致命浓雾！若有此物……若有此等逆天利器……舰队便能如虎添翼！何须困守于塞瓦斯托波尔这座巨大而无奈的铁笼？！如同鹰隼蒙眼！巨龙断爪！
“另有一言，相告伯爵。”刘亦菲的声音压得更低，如同黑海万米海床下永不见天日的涌动浊流，带着令人骨髓生寒的绝对秘密。“约翰正在秘制的‘勇士号’之铁甲……其根本材质……实为……铸铁！”她一字一顿，如同在敲打着对手的棺材钉。“而我‘光荣级’……所用主甲……乃是熟铁……再以秘法千锤百炼……渗入精钢之魂……历经水火磨砺万千回方成！”她的唇角再次勾起那抹冻裂灵魂的弧线，“其本质差异……如同用古老的青铜短剑……徒劳劈砍……大马士革精钢打造的弯刀！”
“哗啦——！”
基谢廖夫再也无法抑制！他猛地扯开了那本已被他攥裂的貂裘领口！胸膛剧烈起伏，如同刚刚狂奔了一千俄里的烈马！一个由钢铁、火焰、蒸汽构成的“光荣级”铁甲舰主宰战场的恐怖画面，瞬间占据了他的整个意识！约翰牛引以为傲的“勇士号”，在“光荣号”渗碳钢甲面前脆如薄饼！在它那穿透迷雾的目力和远超旧式风帆战舰数倍的机动、火力面前……它那巨大的身躯，瞬间变得如同纸糊的玩具！不堪一击！
“这很好！”基谢廖夫几乎是吼了出来！他猛地将手中那份被汗水浸湿、写满乌拉尔金矿开采权转让细节的地契文书高高举起！仿佛那不再是一纸合约，而是拯救帝国的十字架！他那象征着帝国勋贵的貂皮大氅完全拖在了议事厅冰冷的地板上，犹自不觉。“愿倾尽伊万罗斯国库之所有财富！换炎华二十艘‘光荣级’！二十艘！！”
看着刘亦菲最终那近乎淡漠、却又蕴含无限威压的点头应允，基谢廖夫仿佛被抽空了所有力气，又像是获得了新生。他长长地、深深地吸了一口气，带着一种悲怆与狂喜交织的气息。他几乎是扑到长桌前，抓起那管早已备好的、镶嵌着红宝石的鹅毛笔！笔尖饱蘸着浓得如同化不开淤血的墨汁。他不再有丝毫的犹豫、丝毫的算计。那代表着伊万罗斯帝国命运的名字——米哈伊尔·彼得罗维奇·基谢廖夫——被一种近乎赎罪般的虔诚与破釜沉舟的癫狂，重重地、一笔一划地烙刻在烫金的羊皮纸合约卷轴之上！
鹅毛笔尖刮过硬质羊皮纸，发出沙哑、沉闷而连贯的“沙沙”声。每一个笔画的刻下，都如同帝国车轮碾压过命运的冻土。
就在这决定欧陆乃至世界格局的签名即将完成的最后几笔——
“呜…………！！！”
“轰！！！哗啦——！！！”
一声雄浑、悠长、非人非兽、如同远古巨鲲自北海深渊中发出的悠长怒号！伴随着如同山崩地裂般的浪涛翻滚与钢铁撞击的轰鸣，骤然穿透议事厅厚重的墙壁、穿透紫檀木桌案、穿透每个人的骨髓！由远及近，滚滚而来！那声音的来源……正是黄埔港深处！
刘亦菲的唇角，在这一刻无法抑制地微微上扬。不是得意，不是嘲讽，而是一种造物主见证自身伟力降临时的、近乎神性的淡然喜悦。那沙沙的签名声，窗外的惊涛骇浪声，船坞深处仿佛巨型胚胎搏动的心跳声……在这瞬息之间，达成了一种奇异的共鸣。
基谢廖夫丢下鹅毛笔，笔尖未干的墨滴在昂贵的波西米亚地毯上绽开一朵小小的墨梅。他下意识地冲到紧闭的彩绘玻璃窗前，奋力拉开厚重的天鹅绒窗帘一角，目光急切地投向北方漆黑的天际线。仿佛在此刻，他已能穿过千山万水，穿透沉沉夜幕，看见黑海那炮火纷飞、血染波涛的战场——庞大的铁甲舰艏撞破巨浪！旋转的炮塔喷射出复仇与希望的雷霆火焰！那炮火……将不再是绝望的挽歌，而是为伊万罗斯帝国……在命运的悬崖边缘，用钢铁和烈焰，犁开一条染血的、向死而生的……生之通路！
刘亦菲没有看他。她缓步回到桌案前，拿起那枚还散发着神秘蓝光的青铜齿轮，如同收起一件微不足道的玩具。然后，她伸出双手，小心翼翼、珍而重之地捧起那尊见证了历史时刻的光荣号铁甲舰模型。猩红的锦缎重新覆盖其上，隐去了它的锋芒。她将它轻轻收入一旁早已备好的、以万年沉香木打造的乌黑锦盒之中。盒盖闭合的刹那，内部镶嵌的软缎衬底上，一幅由银线与金丝交织而成的复杂暗纹，在最后的烛火余光中惊鸿一瞥——那是炎华神龙的盘绕龙躯与伊万双头鹰的凌厉翼爪的……交缠图腾！龙爪遒劲，紧扣住略显惊惶的鹰喙！两种截然不同的、属于陆地与海洋的古老文明象征，在冰冷的钢铁与炽热的炮火即将奔涌的洪流之中……展开了一场无声而深刻的博弈序章。
当基谢廖夫伯爵略显佝偻的身影，终于钻入早已等待多时、悬挂着双头鹰徽的沉重黑色马车，车轮碾过堪培拉港口湿漉漉的鹅卵石路面，发出咕噜噜的沉闷响声时，那咸腥的夜风里裹挟的奇异声响，并未停息，反而更加清晰。
铁锈。煤烟。热油的焦糊味。还有……一种低沉到骨髓里、如大地深处传来的、巨大沉重的、富有节律的金属撞击声！
咚……咚……咚……
马车平稳行驶。窗外的港口区域笼罩在浓雾与渐起的月光中。基谢廖夫无法抑制地掀开了车窗那厚重的丝绒帘幕。月光如同流动的水银，艰难地穿透薄雾。他惊恐地睁大了眼睛！在黄埔港船厂方向那如同巨兽匍匐的庞大剪影之上——无数高大得如同神话传说中支撑天地的巨人骨架般的龙门吊轮廓，在浓雾与水汽的交织中若隐若现！无数熔炉喷发吐纳的炽热蒸汽柱，如同通天的巨蟒，从地面直冲云霄！那沉闷、坚定、仿佛永不止歇的撞击声，正是从那片区域的核心深处传来！
咚！——那是一个万吨级的巨大蒸汽锻锤砸在通体赤红的巨型钢锭上的声响！
咚！——那是为光宋号铺设第一段龙骨时，大如树桩的冷锻铆钉被液压机顶入预制孔位深处的声音！
咚！——咚！——那是钢铁巨兽的心脏——水平往复式蒸汽轮机核心部件被锻造成型时发出的宣告！这声音，穿透迷雾，穿透夜幕，如同一个古老而崭新文明……在欧罗巴旧世界所有君王与贵族的安眠枕边，擂响了……第一声宣告新时代降临的战鼓！
此刻，在万里之外的圣彼得堡冬宫御书房内，沙皇尼古拉一世正紧攥着一支沾染冷汗的金笔，在地图上克里米亚那狭长的半岛上反复画着代表焦灼与决绝的“Χ”符号。
而在同一时刻，炎华京师深宫，紫宸殿内，万籁俱寂。唯有一串悬挂在精铜兽首承尘下的风铃，在被窗缝悄然溜入的夜风轻柔拂过时，发出一阵极轻微、极空灵的……叮叮咚咚……响声。
那风铃的铜舌中心，极其隐秘地嵌着一小块暗沉的金属碎片。细看之下，依稀是某种重型炮闩内部结构的残骸。此刻，随着它被夜风吹拂震动，残片周围空气的密度似乎在微微扭曲，贪婪地汲取着某种来自虚空、来自无形、来自位面之外……名为“系统”的伟大力量……
这股被吸收的力量……正在那枚残破炮闩上凝练、压缩、沉淀……等待着下一次——足以震彻欧罗巴大陆、碾碎所有旧日王冠与荣光、宣告一个全新钢铁时代来临的……终极轰鸣！
而那最终极的轰鸣……将绝不仅仅是物理层面的炮火……它更是一个从深埋地底的古老矿脉中跃然而出、从千年智慧熔炉里锻打成型、注定要以铁翼劈开历史迷雾的……新生文明……用自身每一块渗碳装甲板、每一根铆接龙骨、每一片螺旋桨叶上反射的光芒……向那个夕阳黄昏笼罩下的、散发着腐木与硝烟气息的旧世界……发出的、无可阻挡的……新生宣言！
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