公元一八七零年，岁次庚午。炎华国开基立业之元年，赤土新颜，万物勃发。
新洲大陆之门户，悉尼湾。晨曦未晞，海天混沌。浓稠的灰白晨霭，沉甸甸地压在海面上，仿佛亘古未开的鸿蒙。蓦地，“呜——呜——”，两声雄浑而悠长的汽笛，如开天辟地的巨斧，从“海神号”铸铁的喉咙深处猛地劈出！这声音，裹挟着滚滚的浓烟与无匹的蒸汽之力，蛮横地将厚重的雾幔撕作缕缕破碎的絮片，飘飘洒洒，露出远方大陆硬朗而陌生的轮廓。这便是郁金香王国东白象国公司麾下巨舸——三桅蒸汽风帆战舰“海神号”，正拖着沉重的锚链，犁开铁青色的海水，缓缓向那片刚刚易帜的传奇新岸靠拢。
船首柱上，那尊历经万里风涛、盐渍斑斑的青铜海神涅普顿雕像，在初露云缝的金色阳光照射下，泛着陈年苔藓般的湿绿锈迹。它手持三叉戟，怒目圆睁，似要镇压这片不安分的新海。然而，其目光所及之处，一座拔地而起、造型奇崛的全新灯塔，巍然耸立于新建码头之巅。灯塔顶端，并非传统的圣光或风信标，而是一只昂首盘绕、鳞爪贲张的青铜蟠龙！这龙，龙身裹满火焰云纹，龙首睥睨四顾，浑身浸润着工业之力的刚硬线条，龙睛深处，竟镶嵌着巨大的反射镜片，一道穿透迷雾的清冷光束，锐利地扫过海面，仿佛在宣告一个崭新的纪元和不容置疑的主权。一神一龙，一中一西，一新一旧，隔着数十丈的鸥鸟盘旋的空间，森然对峙。空气中弥漫的不仅是海腥、煤烟和润滑油的混合怪味，更有一种新旧世界力量无声碰撞、激烈交锋的凛冽寒意。
“海神号”的大副，扬·范·德·布鲁克，一个骨架粗大、面色如赤铜般沉郁的中年汉子，正站在上甲板，焦躁地用手捻着珐琅鼻烟壶光滑的边缘。他那双鹰隼般锐利的蓝灰色眼睛，紧盯着岸上那片喧嚣蒸腾的景象，眼皮却不由自主地微微跳动。码头上，嘶吼的、喷吐着黑白烟柱的钢铁巨兽——蒸汽动力货车，如同从神话里走出的机械夔牛，身后拖着令人望而生畏的长长铁皮车厢，“哐当！哐当！”地在铁轨上来回奔突。铁轮每一次撞击冰冷的铁轨，都发出一连串沉闷而急促的金属撞击声，像有人举着巨大的锻锤，一下下，狠狠砸在布鲁克的太阳穴上，震得他一阵心悸。眼前，巨大的铁爪机械臂有节奏地升降开合，正将如山丘般的澳洲上等羊毛捆、闪着乌沉沉光泽的高品相赤铁矿石，轰隆作响地装入那些巨兽的腹中。这是何等狂暴的吞吐？
船长彼得·海因茨——一位蓄着浓密灰白胡须、脸庞如饱经风暴侵蚀的橡木般的老人，叼着他那标志性的石楠根烟斗，踱到布鲁克身边。烟斗里喷出的劣质烟丝气味异常辛辣。他用被烟草熏得焦黄的手指，指向悉尼城西的天际线，喉间发出低沉咕哝：“扬，看那里！看那些烟囱！上帝之怒也没有如此多、如此粗壮的黑蛇！”布鲁克循着他烟斗所指望去。只见城西那片往日荒草萋萋、山丘起伏之地，如今被一片规模浩大的钢铁森林所覆盖！十二座庞然如巨人墓碑的高炉拔地而起，正一刻不停地向苍穹喷吐着浓烟。近处炉口喷出的是墨汁般的黑雾，升腾数丈，渐渐被高空的风稀释、搅动、揉碎，在半空中转化为污浊的灰褐色，而更高的天穹深处，这些浓烟竟化作了一道道轻柔的、带着几分诡异的淡白轻纱，绵延铺展，几乎遮蔽了半壁青天。海因茨狠狠吸了一口烟，仿佛要压下心中的某种骇然：“约翰牛治下的年月，新南威尔士的空气里，只有牧羊人木棚里升起的、比兔毛还要纤细的几缕青白炊烟！”
布鲁克没有立刻回应。他缓缓蹲下身，黑色皮靴踩在潮湿、布满油污的木质甲板上。他那如海盗般粗糙有力的指头，用力蹭过码头边缘一块花岗岩石板。一层黏腻的、闪着暗褐色琥珀光泽的油膜正死死地扒在冰冷的石缝里，那是巨型蒸汽机泄露出的润滑油，经日晒与碾压，已凝结成肮脏却坚硬的“珠泪”。“总督府的秘密文件里说，”布鲁克的声音沙哑，带着一丝他自己也不易察觉的艰涩，“炎华人用一种从未见过的……‘德制转炉’，把铁矿变成钢铁的速度，像恶魔施法一样，竟然比我们最快的炉子还快上整整三倍！”
“叮铃铃——叮铃铃——”一阵清脆欢快的铜铃声自港口内街的拐角处飘来。声音轻快跳跃，瞬间冲淡了这钢铁码头的肃杀与沉闷。一群身着统一靛蓝色粗布短褂、背着藏青色帆布书包的少年男女，像一群挣脱束缚的小马驹，踩着轻快的步子跑了过来。他们面庞红润，眼睛明亮如溪涧中的黑曜石。尤为醒目之处，是每个孩子书包正面都绣着一个奇特的徽记：一只孔武有力的沙袋鼠前肢紧抱着一枚盘绕飞腾的龙珠，袋鼠温顺的头颅亲昵地依偎着巨龙翻涌的身躯，两股来自不同古老土地的生命力在此奇妙交融。奔跑中，一个年纪最幼、个子矮小的男孩脚步趔趄，猛地向前扑倒，怀里的书本散落一地。布鲁克的目光如鹰隼锁定般扫去，看到的不是预想中烫着金边、画着十字架的厚重圣经，而是一册线装蓝封书籍——封面上几个方块大字分外清晰：《天工开物·澳洲矿冶篇》。书页散开的一刹，布鲁克赫然瞥见一幅木刻插图：背景是一座巍峨的钢铁厂，烈焰熊熊，巨大的杠杆蒸汽锤正高高举起，带着万钧之力，朝下一件奇特的物件狠狠砸去——那物件纹理分明，赫然是约翰王国象征无上权威的王冠！王冠在巨锤下方，如破铜烂铁般扭曲变形。这一幕，如一根淬了毒汁的冰针，瞬间刺穿了布鲁克的心脏！他脑中嗡然作响，猛地想起数月前在巴达维亚城肮脏的港区小路上所见：几个瘦骨嶙峋的爪哇少年，捧着简陋的涂蜡木板，正用颤抖的手指，笨拙地、一遍遍描摹着屈辱的郁金香语字母。那麻木的眼神，与眼前龙元照耀下奔跑少年的蓬勃生气，宛若地狱与天堂之别！
步下“海神号”，穿过迷宫般的码头和仓库，布鲁克一行踏入了悉尼交易所那穹窿高耸的巨大殿堂。空气中弥漫着雪茄、新印刷钞票与人类体味混合的奇诡气息。人声鼎沸，汇成一片嗡鸣的海洋。在这片海洋的一角，阳光透过巨大的拱窗斜射而下，照亮了堂吉诃德国籍商人卡洛斯·门德斯那因惊疑不定而略显苍白的侧脸。他正用拇指和食指的指腹，极其专注地、一遍遍地、反复摩挲着一枚闪亮的金属圆片。这是一枚全新的银币——“龙元”！币面中央，那精雕细刻的龙纹仿佛要从冰冷的金属中腾飞而出，每一片龙鳞都凸凹有致，龙身缠绕着枝叶繁茂的桉树和袋鼠的奇特组合。更令人叫绝的是，龙睛、鳞片边缘与袋鼠油亮的皮毛部分，竟巧妙地嵌入了不同色泽的合金——赤金、暗银、幽紫——当门德斯将它稍稍倾斜，迎向阳光，一道梦幻般的、流动的七彩光晕便瞬间浮现在冰冷的金属表面，如同活物在呼吸！更令他心神震动的是，银币边缘那圈细密的铭文：“炎华纪元制”，“自强不息”。那“自强”二字，已被无数粗糙或细腻的手摩挲过，字槽里泛着温润而执拗的哑光。
“三厘……只有三厘的……关税？”门德斯抬起头，用带着浓重卡斯蒂利亚腔调的、磕磕绊绊的华语，对着面前一位身穿藏青色缎面长袍、头戴六合一统瓜皮小帽的账房先生发问。他的眼神里充满不可思议的迷惘。账房先生手中的红木框黄铜黑杆算盘正发出清脆而高效的噼啪撞击声，那是数字在飞舞。“先生说的没错，”账房先生语气平静，指法娴熟，头也不抬地回答，“出口货物，若为本土所产农品，譬如这些上等羊毛、上谷之麦、活畜牛羊，一文关税不取，畅通无阻；若自外洋进口工业之品，无论机器、布匹，抑或南洋之香料、南洋之象牙，仅收三分利钱作为关税。唯有一种，”账房先生终于停下拨算珠的手，抬起眼皮，那眼神温和中透着一丝不容置疑的严厉，“鸦片、吗啡、迷幻粉剂，无论生熟，不论由何人走私运贩而来……一旦入境，便课以百倍、千倍之重税！其罪等同叛逆！斩立决！”
“约翰牛在的时候，俺们新洲上好的羊毛，想卖给谁，卖给哪一国、哪一港，脖子上都得套着伦敦城大商贾们定的嚼子！”一个嘹亮粗犷、带着浓重北方官话语调的声音突然插了进来。门德斯侧身一看，是个穿着细帆布工装、手腕上赫然露出一截精致黄铜表壳机械腕表的精壮华人汉子，正推着一车货物站在旁边，脸上带着三分骄傲七分感慨的笑，“那些穿燕尾服的洋老爷，坐在泰晤士河畔喝着下午茶，掐着指头就把俺们的血汗钱算计得精光！可现在，”他一指码头上正被吊装进一艘三桅炮舰侧舷货仓的羊毛巨垛，“瞧见了没？那是俺们自由兄弟会的货！不用看任何人脸色，直接装船，下月此刻，就能在广州港、在厦门港卖出天价！比往日，翻上两番不止！”
布鲁克不动声色地混迹在人流之中，身子微微侧向行情公告牌的方向，眼神却如最警惕的猎豹，捕捉着空气里每一缕可能传递信息的声波。当那句石破天惊、颠覆他半个世纪常识的议论——“国有工厂每年分红四分之一给工人”——如同炸雷般钻进他的耳膜时，他那捏着一撮上等鼻烟叶的粗指猛地痉挛收拢！“噗嗤”一声脆响，指缝间青黄色的烟叶竟被他下意识爆发的指力碾成了齑粉！烟叶浓郁的辛香瞬间弥散开去，盖过了交易所浑浊的空气。
就在这瞬息之间，布鲁克眼角的余光，瞥见不远处一根立柱的阴影里，一个穿着剪裁得体的伦敦格纹西装、身影敏捷如鼬鼠的男人。此人正低着头，用一支纤细的鹰头金笔，在一册看似普通的皮质封面笔记本上飞速记录着什么。布鲁克的心脏猛地狂跳起来——胡安·佩雷斯！约翰王国派驻马尼拉总督府的资深情报官！一个专为东白象国公司刺探技术机密、散布流言、收买叛徒的行家里手！去年在新加坡东白象国公司分部的秘密情报会议，此人就坐在离他不远处！佩雷斯也到了新洲？布鲁克的后脊瞬间爬过一阵寒流。
次日清晨，当郁金香商人范德维尔那擦得锃亮、鞋尖镶鳄鱼皮的昂贵皮靴，刚刚踏上海神号舷梯下悉尼港的青色条石板路时，一股巨大的、混杂着食物香气、汗味和人语的热浪，猛地朝他拍来，撞击得这位穿着紧身鲸骨腰封、步履讲究的老派绅士一个趔趄。然而，这声音却并非他想象中殖民地常见、令人心塞的苦力疲惫**或监工叱骂，而是一片清亮得如同海鸥鸣叫的吆喝声浪：
“叉烧包！新出炉的叉烧包！香喷喷！一文铜钱管饱两个！”
“艇仔粥！滚烫鲜甜艇仔粥！两文一碗！米粒开花，鱼骨化渣！”
“上帝啊……愿主怜悯……”跟在范德维尔身后的堂吉诃德国商人加西亚，这位向来以奢华和挑剔著称的塞维利亚贵族后裔，此刻手中的古巴雪茄竟被惊得脱手坠落。他慌忙弯腰去捡那粗大的雪茄，视线却扫过身旁一个简陋木质粥摊的价目牌。牌子简陋，墨汁书就的几个方块字却像烙铁般烫入他的脑海：【劳工特供！米糕一团，鲜豆浆一海碗，只需一文钱】！牌下，几个穿着帆布马甲、露出黝黑结实臂膀的码头装卸工，正安然地蹲在两张搭起的长条木板凳上用餐。他们手中捧着的，是粗瓷大海碗。碗中热气腾腾的米糕，白得如同南阿尔卑斯山顶新落的初雪。碗边放着更大的粗瓷碗，里面是冒着蒸腾白汽、浮着厚厚豆皮的浓稠豆浆！这情景，整洁、安宁，带着一种朴素的满足。
范德维尔，这位老于算计的东白象公司买办，心中疑窦丛生。他紧走几步，拦住一个刚刚放下海碗，用袖口抹着嘴、打着饱嗝、正准备去上工的赤膊大汉。范德维尔脸上挤出商人惯有的亲和笑容，将一枚光可鉴人的荷兰银盾硬币塞了过去：“嘿，老伙计！你们……新洲这里的劳工，每天……都像这样吃？”范德维尔的声音带着试探与难以置信的迷惑。
那大汉斜睨了一眼那枚闪闪发光的银盾，嘴角不屑地撇起一丝嗤笑，他根本没伸手去接，反而带着几分自豪拍了拍自己腰间那块厚实的铜牌。铜牌用皮带系在腰间，擦得锃亮，牌子正面赫然铸有清晰的龙纹、袋鼠图案和一串数字与汉字：“看清咯！炎华国国营悉尼船厂，三级工！月饷正三枚龙元！”他黝黑粗糙如老树皮的手指掰算开来，声音洪亮坦荡，如同在宣告一项神圣的权利：“俺早饭，就这米糕豆浆，花半文钱！顶饱！晌午来碗鱼汤面，有咸鱼干、有青菜叶子，一大海碗，花一文钱！晚上收工回家，半斤米蒸的香米饭，一大勺荤素炒菜，炒肉片、咸菜炒黄豆、或是烧萝卜炖肉，顶多花一文半！顿顿！俺说顿顿！都得见着油花荤腥！”他的声音在清晨嘈杂的码头清晰地炸开，引来周围几个工友赞同的哄笑声。
“万能的主啊！”加西亚失声叫道。他那昂贵的鹅毛笔此刻已不是在记账，而是在羊皮账本上演算一场颠覆信仰的噩梦！他口中念念有词，数字如子弹般喷射而出：“三文钱……吃三顿饭？一顿有荤有素？巴达维亚的甘蔗园……那些苦力……他们一天拼死拼活干十四个钟点，汗流得像盐碱滩上的水洼……他们的血汗钱，只够买……只够买一磅爬满米虫的发霉糙米！连买把盐都不够！”他猛地揪住一个路过、身穿靛蓝色斜纹布制服、佩戴着制式黄铜徽章的年轻税吏，失态地喊道，“告诉我！你们向这些上帝抛弃的……他们征……征多少税？”
蓝布青年并无愠色，神态平和，但眼神却锐利明亮。他动作熟练地从肩挎的牛皮公文袋里抽出一卷崭新的绢本册子，册子封面用沉甸甸的篆体大字烫着《炎华商税则例》。他指着翻开的第一页，用清晰的口吻宣读：“农税方面，不论主粮、果蔬、牧产、渔获，一亩田地或水域，产出一百斤应税物，仅纳五斤归公。商税则看盈利，小本经营，月利不满十元龙元者，免征。利钱过十元，则征其利的半成（百分之五）。此乃基税。”他的手指像标尺般划过绢册，准确地指向不远处矗立在码头栈桥边的一块高大告示牌。牌顶红底白字四个大字触目惊心——【累进税率表】！牌身如展开的判决书，密密麻麻列着条目。青年税吏的声音陡然加重，带着一种无形的威严：“至于像您这样，船队辐辏，生意遍及南洋、欧陆的大商贾，货物价值巨万，其获利丰厚，远超普通商贩。税法有规：利润超过一万龙元部分，课三成重税！一分不少！”青年税吏的声音清晰地回荡在海风里，字字如同沉甸甸的铅块。
两位老牌殖民商人，瞬间如遭晴天霹雳，僵立在嘈杂的码头上！范德维尔的脸色变得比脚下的青石板还要灰暗，而加西亚握着鹅毛笔的手剧烈地颤抖着。尼德兰东白象国公司在富庶的爪哇群岛，巧立名目，层层盘剥，对香料种植园主所征的苛捐杂税，累积起来竟高达产值的六成！而在堂吉诃德国控制的菲律宾吕宋岛，那些被强迫种植蕉麻和烟草的土人部落，其血汗换来的“贸易税”更加骇人听闻——竟高达七成！他们习惯了用鞭子、铁链和火枪榨取财富，何曾想过这南陲赤土之上，竟立起了一个如此截然不同的律法？这律法，似乎不只为敛财，更为……“安民”？这个念头，让两位商人的心头同时漫过一股冰水混合烈酒般的怪异滋味。
日落时分，悉尼港的喧嚣渐次沉入暮霭。海风裹挟着咸腥和煤烟，带来一丝疲惫的凉意。一家名为“海员之家”的海港酒馆，亮起了昏黄的煤油灯。劣质松木门窗无法阻隔里面传出的酒气与喧闹。浑浊的拉格啤酒特有的麦芽酸甜气息，混合着烟草和烤咸鱼的味道，从门缝里顽固地钻出。
酒馆角落里油腻的木桌上，胡安·佩雷斯正独自啜饮着一大杯浑浊的啤酒。灯光昏暗，掩盖住他眼中闪烁的精明。他装出醉眼迷离的样子，右手却在桌下，从一个镶嵌着玳瑁外壳、雕着隐秘纹饰的精巧锡盒里，悄然掏出几块黑褐色的鸦片膏，灵巧地用小刀刮下微量的粉末，混入酒杯中那金黄色的液体里。液体迅速晕开淡淡的棕灰色。他对着擦吧台的酒保，口齿模糊地、仿佛不经意地抱怨着，声音压得很低：“嗨……伙计……这些可怜的黑人（他指的是土著原住民）……现在……还在那些歪歪扭扭、漏风的树皮屋里挨冻吗？”他的语气带着一种居高临下的“同情”，眼神却紧紧锁定酒保的表情。
擦着玻璃杯的酒保，一位约莫四十岁、脸颊上有道淡淡疤痕、眼神却明亮而警觉的汉子，手头的动作停了一下。他冷冷地瞥了佩雷斯一眼，嘴角勾起一丝不加掩饰的嘲讽：“先生，您这眼力劲儿……得洗洗了。总督府边上那条最阔气的红砖路，进去不远，就有一片敞亮的院子，红砖青瓦，挂着块顶显眼的大牌子：‘炎华第一公营土着工艺坊’！里边亮堂得很！国家按月给大匠师们发津贴，白胡子的老艾尔（土著长老）们带着小艾尔（指土著孩童），正儿八经地教着刻骨笛、雕树皮画、织草席子哩！这才是他们祖祖辈辈的手艺，老祖宗的体面！”酒保的声音不大，却字字清晰，带着一种不容置疑的底气，“上个月，就在那大院里，敲锣打鼓，炎华开国大统领徐公（化名）穿着常服，亲自给好几个成年的原住民小伙子主持了成人礼！那可是按土人老祖宗的规矩办的！大统领举着盛满袋鼠血酒的橡木大碗，跟那几个白发飘飘的长老们，碰碗仰脖就干了！那场面，嘁！”酒保的语气充满了自豪，“满城的报纸都登了头条！”佩雷斯手中的金笔杆猛地一滑！那镶嵌着珳玉的精巧笔尖，“咔吧”一声脆响，竟然在坚硬的桌面瞬间折断！一滴浓稠的黑墨水顺着断口喷溅出来，恰好落在他摊开的那本伪装成账簿的笔记本页中央。“地图”两字的墨迹上。墨迹在纸张上迅速洇开、扩散，不规则的边界在昏黄的灯光下蠕动着，诡异地、无比清晰地勾勒出了太平洋西南角那片广袤的……新洲大陆的轮廓！
就在这时，酒馆那扇吱嘎作响的松木门被大力推开。卡洛斯·门德斯带着一股海风闯了进来，他手中紧紧攥着一张色彩鲜艳、边缘有些褶皱的传单。传单顶头是一行遒劲有力的大字：【炎华国立新洲第一机械学堂免入学学费通告】！后面是详尽的课程设置和报名方式。看着这行字，卡洛斯的眼前猛地闪过新堂吉诃德国（墨西哥）殖民地墨西哥城大教堂旁那座高耸入云、戒备森严的教会学堂。那学堂，只对纯正堂吉诃德国血统的贵族子弟敞开大门。他曾亲眼看见一个皮肤黝黑的混血儿，仅仅因为躲在窗下偷听神父讲授拉丁文语法，就被教堂护卫一鞭子抽得皮开肉绽、滚下了台阶！在总督治下，“文明”似乎只配白人享有？他心中涌起一股难以名状的激荡，眼睛因为某种强烈的情绪而泛红。他看到旁边坐着的一个穿着工装、袖口同样露出闪亮工牌的工人正在就着一碟油炸花生米喝酒，便一个箭步冲上去，紧紧抓住了工人粗壮的胳膊，声音带着一种近乎颤抖的急切：“你们的孩子……所有……所有平民的孩子……都有资格进这样的学校学习？
那工人被突如其来的抓握惊得手一抖，杯中残酒泼洒而出。他有些恼怒地用力甩开卡洛斯的手，不满地瞪着他，语气硬邦邦地答道：“废话！不都写了‘免学费’吗？！只要通过入学考核，管你爹娘是船厂铁匠，还是山上牧羊，是城里商贩，还是海边渔户，通通进得去！”他似乎觉得这种问题太过荒唐，为了证明什么，他索性抬起戴着工牌的手臂，指向酒馆那满是水汽的脏污玻璃窗。窗外更深沉的暮色尽头，坐落着一座肃穆的四层红砖楼房，楼房顶端竖立着一枚巨大的、用玻璃拼接而成的醒目红十字徽记！“瞧见没？”工人的手指笔直如矛，“那红砖楼！那叫第一公费施诊医院！去年才落成的！砖墙里外透出来的，就是一股子‘公平’味儿！俺家婆娘去年春上在那里头生孩子，接生的是从广州请来的名医，用药施护不差分毫，干干净净，母子平安！花销？”工人提高了嗓门，那声音在嘈杂的酒馆里依然清晰，“一个大子儿也没掏！国家全包！”
卡洛斯的手无力地垂了下来，整个人僵在酒杯与工人粗壮的手指之间，如同一尊刚刚遭受了巨大冲击、瞬间风化的雕像。那枚工牌上“工龄三年，有资格参与年终利股分配分红”一行小字，仿佛正闪烁着刺眼的嘲讽。
次日清晨，当第一缕带着硫磺味和煤灰气的晨风吹过卧龙岗连绵的赤色矿脉时，布鲁克、佩雷斯、范德维尔等人组成的庞大商业观察团，终于来到了炎华国工业心脏的核心地带——卧龙岗钢铁联合制造总局。大地在微微震动。那震动并非源自某种不可预测的地壳活动，而是源于脚下一百丈深处，那巨大矿藏被唤醒后，通过纵横地表的钢铁脉络传来的、沉重而规律的心跳。
向导是一位穿着靛蓝色斜襟立领技师服、鼻梁上架着玳瑁框眼镜、神情专注而透着书卷气和实践淬炼后自信的年轻工程师。他拿着纸喇叭（扩音用），引着这群心怀鬼胎的各色人物，穿行在由钢铁巨构与嘶鸣蒸汽织成的庞大迷宫之中。目之所及，全是冰冷的管道、虬结的线缆、巨大齿轮咬合时发出的让人牙酸的金属摩擦声。
震耳欲聋的巨响陡然拔高，盖过了一切！众人不由自主地停步仰望。一座高度超过十二米的庞然高炉，通体黝黑，像一个沉默而暴烈的上古巨灵，正处在其生命最辉煌也是最为可怖的时刻——出钢！巨大炉体上方的工作平台上，身着厚实石棉防火服、面戴黝黑金属防护罩的工人如同火狱中的武士，正合力撬开那沉重的炉门。
就在炉门开启的一刹，一束强光如同凝固的岩浆流，带着焚尽万物的决绝与毁灭一切的愤怒喷射而出！刺得所有人瞬间闭上了眼！紧随其后的，是一声震撼天地、足以震碎灵魂的巨吼！如同传说中被镇压了万年的赤龙挣脱了锁链！不！那就是赤龙！液态的钢铁之龙！温度高达一千五百摄氏度的暗金赤红钢水，咆哮着、沸腾着，卷起滔天的烈焰与翻滚的浓烟毒气，势不可挡地冲出炉膛，顺着早已架设好的耐火黏土槽道，发出“滋啦滋啦”焚灭空气的爆裂声，汹涌奔腾地灌入巨大的、排列有序的钢铁模具阵中！钢水所过之处，空气仿佛都在燃烧，扭曲了视线。
紧接着，是更恐怖的连环重击！那是来自另一区域的蒸汽锻锤正在开动。这庞然大物，利用高压蒸汽驱动着数吨重的铸铁锤头，以泰山压顶之势，猛烈、单调、冷酷无情地砸向烧得通红的巨大锻件。每一下锤击，都仿佛砸在众人心脏之上！“轰！咚！轰！咚！”巨大的撞击声混合着钢铁内部无法承受恐怖外力而发出的连绵不断的**声、破裂声，在这巨大的地下洞穴般的车间里反复震荡、叠加、放大。整个钢铁厂的地面都在颤抖！布鲁克感觉脚下的钢渣铺就的地板如同巨兽起伏的胸腔，每一次沉重的锤击都像一记重拳打在他的心口上，让他几乎无法站稳。
“诸位来宾请看墙上的图表，”年轻工程师的声音通过喇叭传来，在巨大的噪音中依然清晰可辨，带着一种不动声色的自豪。他指向一面巨大、刷着白漆的水泥墙壁。墙上钉着几幅放大的制图表，上面绘制着精确的柱状曲线图。“在约翰王国统治此地之时，”工程师的音调平缓，但每个字都像锤头敲出的火星，“新南威尔士全境，大小炼炉加在一起，一年的铁产量，勉力挣扎，也难以突破可怜的万吨之数。然而，”他声音陡然升高，手臂有力地向前下方挥动，指向那片正在浇注钢水的赤红火海，“在我炎华立国之后的仅仅数月，仅仅是我们卧龙岗这一处钢厂的一个厂区，一个月！对，一个月内，合格钢材的产出量，就已经稳定突破了五千吨！而且，产量与品质还在稳步攀升！”工程师镜片后的眼神，如同眼前这钢水般炽热而自信。
布鲁克的目光如同被磁石吸引，久久地停留在那些图表上。那些向上蹿升的曲线，触目惊心地昭示着某种不可阻挡的崛起。然而，更让他内心深处如同被寒冰冻结的画面，出现在车间角落一处相对僻静的墙体上——那里矗立着一块巨大的、精心打制的木质公告栏。公告栏顶端的红字格外醒目：“国营卧龙岗钢厂第三季度全体员工代表大会议决案”。下面用小号但清晰的仿宋体写着：
“……为体现工友自治、国家强基之精神，经全体代表民主投票决议：本季企业除上缴国库及必要生产储备外所得红利，将较上期提高半成（百分之零点五）。所增份额，全部用于扩建吾厂附属子弟小学堂新校舍一期工程，添置西洋理化实验器具及教具图书费项……”
公告栏上鲜红的印泥指模密密麻麻，象征着无言的认同与归属。布鲁克的喉咙像被一只冰冷的手死死扼住！他清晰地记得荷兰苏门答腊岛西海岸那些阴森潮湿的香料种植园：那些用铁链拴在一起的马来族苦力，赤着脚在泥泞中穿梭，脚底板被蛭虫咬得坑坑洼洼，脓血直流；庄园主的监工随意鞭打着这些“会说话的工具”的脊背。他们中的绝大多数人，一生中都不曾拥有一双完整的、属于自己的鞋子！巨大的心理落差与难以言说的复杂情绪交织着，布鲁克喉结上下剧烈地滚动着，额角渗出细密的冷汗。
而在人群的另一侧，佩雷斯正借着身体前倾佯装仔细观察熔炉结构的机会，右手悄悄探入怀中那件考究西装的暗袋内，指尖触碰到了一架精巧如玩具般的折叠式微型柯达相机冰冷的金属外壳。他小心翼翼地用身体遮挡着，正准备瞄准那座仍在喷涌金红铁汁、结构精妙得令他也暗自心惊的高炉炉体构型。就在他的指尖即将按动快门的刹那——
“先生！请立刻停止！”
一个洪亮、平静却带着钢铁般不容置疑的命令声，如同寒冰断水般清晰地在他身旁响起！
佩雷斯浑身猛地一哆嗦！
他僵硬地扭过头。不知何时，两名身穿藏青色制服、臂章上绣着银白色龙形徽记的“工人秩序纠察员”已如影子般出现在他左右两侧。他们的眼神锐利如鹰，腰间佩着的半米多长、缠绕着钢链和沉重钥匙的铜棍，闪着冰冷的金属光泽。为首的纠察队员声音依然平静，却带着穿透所有喧嚣的力度：
“非常抱歉先生，此处属于国立军工重械制造核心区域。所有影像摄取器材，无论绘图、速写、照相，未经总局安防署最高长官与工业保密厅派驻专员联合签署的许可文书，一律禁止使用。请立刻收起您的照相机，配合检查。多谢理解。”
佩雷斯感觉一股寒意瞬间从脚底直冲头顶，后背的冷汗瞬间湿透了高级丝绸衬衫的衬里。
钢铁厂深处，巨型高炉喷吐出的浓烈硫磺气体，裹挟着细小的金属粉尘，如同无形的毒瘴，弥漫在空间的每一个角落。堂吉诃德国贵族加西亚试图用一方精致的蕾丝刺绣手帕捂住口鼻，但那带着刺鼻酸味的浓烈气息瞬间便将名贵蕾丝熏染上了一层难看的、无法去除的暗黄色。范德维尔这位精明的荷兰商人，目光则紧紧黏在远处一条粗壮的钢水包轨道线上。
一个巨大到令人瞠目的深灰色耐高温金属“勺子”，形如史前巨龟之头，正被庞大的蒸汽起重臂稳稳地提起、平移。那“巨勺”沉重地、缓慢地沿着坚固的轨道移动，内部承载的，正是刚刚出炉、表面颜色已略微暗沉但内里依旧金红滚烫的、至少五十吨重的钢水洪流！最终，“巨勺”精确地悬停在一个早已设置好的巨大砂土模壳正上方。
“倾倒准备——！”远处响起一个嘹亮的指挥哨音。
沉重的水闸阀被巨大的扳手拧开！“巨勺”一侧微微倾斜，一股暗红色、蕴含着摧毁一切能量的熔融金属流，如同来自地狱深处的瀑布，带着低沉致命的“呼——哔——”声，开始均匀而势不可挡地倾泻注入下方那个巨大的、预先制好的砂土造型腔体中！
轰！！！！！！
当滚烫的钢水接触到相对冰冷的砂型内壁时，瞬间爆发出惊天动地的巨响！如同天神震怒！炙白刺目的强光伴随着冲天的白色气浪和足以燎去眉毛的灼热气旋，猛地从模具开口处爆炸般喷发出来！浓密的、带着大量蒸汽和微量金属蒸气微粒的青白色浓烟翻滚着直冲高耸的车间屋顶！就在这翻滚如怒涛的烟雾边缘，那模壳敞口的位置，瞬间显露出那正在冷却成型的庞大金属件的冷酷轮廓：长身管状、壁厚惊人、尾部收束粗壮——分明是一门正在孕育中的巨炮的雏形！那钢铁的胚胎在烟雾中时隐时现，散发出无与伦比的压迫感和死亡的威慑力！
“秘密！上帝的秘密……不！撒旦的秘密就在这火中！”加西亚被这惊天动地的一幕震得脸色煞白，口中下意识地用母语低喃。他那画家的本能让他在极度震惊中，忍不住从袖中掏出速写本和炭笔，双手颤抖着，企图在混乱中抓住那炮管初现的惊鸿轮廓。然而，他身后却猝不及防地传来一声清晰、带着年轻人特有的、毫不掩饰的讥诮的嗤笑：
“嗤——师傅说得半点没错！咱们车间这架二百吨级的蒸汽液压联动自由锻锤，”学徒工骄傲的声音在钢铁的轰鸣中依然清晰地响起，“锤击速度和力量，稳压伦敦泰晤士河畔、那家以女王名字命名的皇家军械制造厂最引以为豪的大家伙至少三成！”
如果说钢铁厂的气息是灼热与力量的暴力美学，那么接下来参观的“天工皇家纺织联合总局”（前身为约翰皇家羊毛厂）则带来了截然不同却同样震撼感官的奇观。
巨大的厂房像教堂穹顶般延伸开去，足有几百步长。五百余架崭新的、擦拭得油光锃亮的蒸汽织布机紧密排布，一眼望不到尽头，如同广袤无际的钢铁森林！每一台织机都是一个复杂而精密的钢铁生命体：飞梭如同狂野的蜂鸟，在排列整齐的钢筘经线间，以人眼几乎无法捕捉的恐怖速度疯狂地来回穿刺！发出连续不断的、密集如骤雨敲打铁皮屋顶般的“嚓嚓嚓嚓”巨响！
女工们穿着统一的靛蓝色工装布长裙，戴着同色布帽，像一片蓝色海洋。她们的手指纤细却异常稳定灵巧，如蝴蝶般在那些高速穿梭的银色梭线边缘敏捷地跳动、拨弄、勾捻。棉纱——那本是柔软之物——此刻在巨大的机器力量牵引下，变得异常顺直紧绷，如同数百条疯狂的银色蝰蛇，“咻咻咻咻”地疾速窜入每一台织机那布满锯齿和铁爪的“巨口”之中！
与此同时，在这片钢铁森林的另一侧，成型的布匹如银色的瀑布、靛蓝的深潭、赤色的火焰河流般，源源不断地、轰鸣着从织机的“尾喷口”倾泻而出！巨大的卷布轮像饕餮般贪婪地吞噬着永不枯竭的布流，卷轴越卷越大，颜色纹理清晰规整，令人目眩神驰。
“万能的光明圣母玛利亚啊……”范德维尔被这宏大而又无比精确的景象完全震撼了。作为常年在孟加拉收购细棉布的商人，他凭借几十年的经验，下意识地伸出手，极其轻柔地抚摸上眼前刚刚从织机泻下、还在微微发热的一匹靛蓝色细棉布的表面。指尖传来的触感，让他双眼陡然睁大，难以置信地惊呼起来：“上帝之手！不，魔鬼的炼金术！这种柔软度、这种滑顺感、这种细腻程度……竟然……竟然比白象国科罗曼德尔海岸出产的最顶尖的六十支细棉布还要好！”他手指反复摩挲着，仿佛在确认一场梦境的虚实。
“秘方在此。”一个沉稳的女声在一旁响起。那是一名同样穿着蓝裙、但左胸佩戴着三角形黄铜工牌、明显是工头或女工长的中年女子。她的声音带着一丝自豪的笑意。她走到一台织机旁，伸出戴着帆布半指手套的手，用力掀开织机前端一个被钢铁挡板保护的隐秘装置的外盖。里面赫然是一个黄铜铸造、内壁布满微小喷孔的圆筒状部件！一股淡淡的焦糊味从中散发出来，筒壁上闪烁着被火焰反复灼烧后特有的幽蓝色冷光。
“这叫‘烧毛器’，”女工长解释道，用一根细铁棍指向圆筒内部，“棉线进机前，要从这里高速经过。内部隐藏的火焰会瞬间烧掉纱线表面细小的绒毛毛羽。毛羽一去，线体光洁，织出的布面平整度自然就上去了，手感当然又滑又柔。这法子，能提升成品布面平整度至少三成！”
女工长说着，突然微微倾身，靠近范德维尔和旁边听得入神的加西亚，声音压得很低，如同在传递一个不容忽视的真相：
“诸位先生……听说在爪哇的纺织厂里做工的女人们……她们一天最少要干满十个时辰（八小时为一旧制天工时辰，此处指工作十二到十六小时）？”
范德维尔犹豫了一下，点点头。爪哇的血汗工厂，从来不是秘密。
女工长直起身，眼中闪过一丝不容置疑的坚定光芒：
“在我们炎华国，在悉尼皇家纺织总局，所有机位旁的工人，每人一天最多上六个时辰的班！而且严格按照排班表轮替！一个普通工人，每个工作六天，就必定有一整天自由休息！”她的声音不高，却如同敲响了古老的战鼓。
“啪嗒！”一声脆响。
加西亚那本记录着无数殖民地利润数据的羊皮封面厚账本，直接从他那双因过度震惊而变得冰冷、失去知觉的手中滑脱，重重地砸落在脚下的水磨石地板上，发出一声沉闷的回响。
吕宋蕉麻厂的场景瞬间撕扯着他的记忆——那些形容枯槁的当地女工，手指在粗糙坚韧的蕉麻纤维中日夜摩擦，指节肿大变形，指甲下渗出的鲜血与黏糊糊的麻浆粘连在一起，散发出腐臭的气息。她们一天干十五六个钟头，累得像风中的残烛，可所得的那点微薄工资，连在自己亲手织出的半尺蕉麻布头都买不起！那才叫……地狱啊！眼前这些面色红润、眼神明亮、在强大机器旁如同指挥家般从容工作的炎华女工所展现的尊严和活力，如同利剑般刺穿了加西亚用殖民掠夺经验构筑的心防。
钢铁厂纺织厂的震撼余波未消，范德维尔一行被带到了位于悉尼城西区、绿树掩映中崭新的“炎华国立新洲州立高等机械技艺学堂”。学堂的主建筑由坚硬的红砖砌成，窗户宽敞，透出明亮的光线。当那尊巍峨的铸铁钟被守时的校工奋力敲响时，深沉雄浑的声波瞬间笼罩了整个校区。范德维尔此时正站在一间巨大的“齿轮加工传动机实操车间”明亮的玻璃窗外出神。车间内部，锃亮的各种型号齿轮、轴杆、棘轮、杠杆在年轻学子的操作下发出精密的摩擦声。
“哐——哐——哐——”校钟的余音尚未散尽。
猛然间！一股如同大海涨潮般汹涌澎湃的声浪，猛然冲破了车间厚实的玻璃窗，狠狠拍打在窗外众人耳膜之上！清晰、响亮、带着少年人特有的蓬勃朝气和整齐划一的力度：
“蒸汽之力，源于水火相激！盖因一立方寸（旧制度量）清水，受热成汽，其力足以抵十壮士！”
“凡气缸每平方寸受十五磅力，活塞即可驱动轴杆，抵十壮士之力！”
“活塞往复为功，汽门开闭得时，力始不穷也！”
……
这并非教堂唱诗班的祈祷，也不是军营的号令。这是上百名身穿统一青布校服、年龄多在十三四岁的少年学子，正手持课本（书名正是《格致启蒙·蒸汽篇》），整齐划一、满怀激情地高声诵读着关于“力之本源”的机械原理！少年们面色兴奋而专注，眼中有光闪烁，那是对掌握力量、洞悉奥秘的强烈渴望！他们的声音汇成一股洪流，在钢铁厂的轰鸣远去后，更显出一种精神力量的纯粹与强大。
加西亚原本有些浑浊疲惫的眼睛瞬间爆发出狂热的光芒！他猛地撞开车间走廊后门，冲进隔壁一间宽敞明亮的物理学授课教室。讲台上，一位约莫二十七八岁、穿着青色竹布斜襟上衣、系着齐整布扣的年轻女教师，正用几块形状各异的大型磁铁和撒在木板上的铁屑，生动演示着无形的磁场如何牵引现实物象的神奇！一位坐在前排、额头突出、眼神异常明亮的男孩正高举着手臂，声音清脆而急切地抢问：“先生！学生有疑！倘若……倘若用黄铜之线圈，疾速割裂此等磁石布展之无形力线……”他的手指激动地在空气里比划着切割的轨迹，“是否……是否便能……如雷电劈开乌云般，凭空产生电流？！”问题超越了启蒙课本的范畴，直指未来！
“回吕宋！必须回吕宋办这样的新式学堂！”加西亚猛地抓住身旁冰冷的金属窗框，声音嘶哑地低吼着。他五指用力过猛，竟“咔嚓”一声，将窗框边缘腐朽的木头捏下一块碎屑！碎屑在他指缝间簌簌落下。他家族在马尼拉经营整整三代！财富如山，地位如王！可那些世代为他们家族打理产业、看护庄园、甚至照料他们后代的菲裔土人仆役，许多人至今都无法准确区分一枚堂吉诃德国比索银币和一枚墨西哥鹰洋金币的区别！这种世代相传的、以权力维系的无知，此刻在加西亚的反思中，正变成一种刻骨铭心的耻辱和对家族未来的巨大隐忧！
众人正准备离去，操场方向却突然爆发出一阵震耳欲聋、整齐划一的呐喊声！
“嗬！——哈！！”
“杀！——啊！！！”
这声音雄浑、凶悍，带着训练有素的杀伐之气！
范德维尔心头一惊，循声望去。
只见宽阔平整的大操场中央，又是大约百余名年龄稍长的少年学子，他们同样穿着青布校服，却人手一柄沉重的硬木操练长枪！这些少年在一位身材魁梧、目光如电的教练带领下，正排列成一个庞大的战斗方阵！烈日之下，少年们神情坚毅，眼神锐利！随着教习短促有力的口哨和指令手势：
“挺刺！”
“喝啊！”
百木齐发！
上百杆长度超过两米的硬木长枪，带着一往无前的气势，同步向前突刺而出！动作刚猛暴烈！枪尖所指之处，空气被迅猛撕裂，竟然激起一阵肉眼可见的、小型的锐利风压！那整齐划一的突刺动作和充满力量的呐喊，汇成一股磅礴的、实质性的战意洪流，席卷了整个操场！
“这……这是……民兵操演？！”范德维尔的声音因内心惊骇而不由自主地发颤。如此年龄的少年就开始操练刺杀？而且还是如此大规模、有组织的？
一位身着长衫、颌下留着三绺花白长须的老校长（校长化名：黄公启明）不知何时已悄然来到众人身旁。他面容清癯，眼神却如深海般平和睿智，望向操场上那些挥汗如雨、精神抖擞的少年时，眼中充满了期许。听到范德维尔带着惊恐的疑问，老校长捋须淡然一笑，声音如同古寺晨钟：
“此乃吾国立新学之必修。唤作‘健体卫国课’，校中无论男女学子，无论其志在工业、在农业、在科学、在商贸，每周二时（约两小时），风雨无阻，必修习武艺健体，熟习基本行伍阵列攻守之道。”老校长目光转向众人，眼中陡然闪过一道慑人的光芒，那是一种更深沉的家国情怀，“盖因凡我炎华之儿女，处此大争之世，既需通晓格致物理，掌握治器兴国之艺，亦须锤炼一身钢筋铁骨，深谙护家卫国、捍土保民之技！二者如车之双轮，鸟之两翼，缺一不可！此乃吾炎华立国立教之根本！”老校长的话语铿锵有力，每一个字都像一块沉甸甸的生铁，砸在异国商人们的心上。
暮色，如同浓重的深蓝幕布，无声无息地垂落。当众人乘坐的马车缓缓驶离机械学堂，路过西区一片密集而简陋的住宅区域时，忽然被一阵阵抑扬顿挫、饱含韵律、却充满稚气的书声所吸引。声音源自一所毫不起眼的、用红砖和杉木搭成的蒙学堂。
好奇驱使下，加西亚示意停车，悄悄掀开马车的油布帘一角望去。
窗内昏黄的煤油灯光，柔柔地透出。就在这扇小小的窗格之后，奇异的景象映入眼帘：一群年龄不过十岁上下的男女幼童，正襟危坐于矮条凳上，穿着打扮各异——有小袄绸裤的粮店老板之子，有身着细麻布衫但肘部打着整齐补丁的渔家女儿……更令人惊异的是前排：竟坐着两位须发皆白、皱纹如沟壑般的老人，正努力挺直佝偻的腰身，用漏风的瘪嘴，和眼前的娃娃们一同，认真地、竭尽全力地、一遍又一遍大声诵读着：
“赵——钱——孙——李——周——吴——郑——王——”
“冯——陈——褚——卫——蒋——沈——韩——杨——”
童声稚嫩清亮，老人的声音苍劲迟缓如古木摩擦，商贩子女的声音温婉，渔家女儿的声音带着海边风浪的质感……这些截然不同的声线，在这一刻，在这古朴文字的音律中，奇异地、毫无障碍地融合在一起，汇成一片执着而厚重的书声之浪！它顽强地穿透薄薄的窗纸，穿透沉沉的暮色，回响在悉尼的街道之上。
窗前简陋花坛内，晚风中摇曳着几株雏菊。煤油灯的光芒从窗棂倾泻而出，将那矮矮的一排人影，如同剪影戏画般，清晰地投射到蒙学堂院落入口处竖立的一块巨大石碑之上！那石碑用一整块洁白的花岗岩雕成，碑身上用古朴而凌厉的魏碑体，深深镌刻着四个如雷贯耳的大字——《族民平等诏》！此刻，天边的晚霞尚未完全褪去，一片片残存的、炽烈的火烧云霞光，正正好泼洒在碑身之上，将那刚劲的碑文染得如同浸透了战士的热血一般！血红与墨黑交织，成为这个傍晚最震撼人心的图景！
归程的马车，在一条新修的煤渣大道上吱吱呀呀地行驶。大道两侧，是望不到边际、开得正盛的向日葵花田。巨大的花盘在晚风中轻轻摇曳，闪耀着耀眼的金黄色。花田中劳作的农妇们，都戴着统一的、用靛蓝土布缝制的宽沿遮阳帽。帽檐边缘，用白棉线清晰地绣着四个遒劲有力的字——“炎华农会”！
马车辘辘驶过一片高坡，视野骤然开阔。
一直沉默的卡洛斯·门德斯，眼角的余光忽然被远处一座巨大的、造型奇特的塔状建筑所吸引。那塔身用粗粝的红砖和混凝土垒砌，高耸如山巅孤峰，塔顶是覆盖着铅皮的巨大储水罐，在夕阳下闪着刺眼的光。塔身上无数粗壮的铁管虬结延伸，如巨龙血管，铺向城市的各个方向。
“那是……水塔？”卡洛斯的声音带着不确定，但内心已被某种难以置信的猜测震撼。
向导（兼任翻译的年轻官员）点点头，语气依然平静却难掩自豪：“先生眼力非凡。那是去年刚落成的悉尼城西第一自来水提清总厂。从此，这悉尼城里每一位住民，无论其住深宅大院，还是栖身陋巷茅屋，拧开门口的水龙头，都能喝上干干净净、经砂滤炭清过滤的自来水。”
向导顿了顿，话语中带上了一丝淡淡的嘲讽：“约翰牛统领此地近百年，可只有总督府和几个大兵营里，才有资格开凿像样的水井。小民饮水，多在浅滩和受污的河道中提水，疫病不断。”他话音未落，一阵悠长而嘹亮的汽笛声从远处山峦腹地传来——那是钢铁厂专用于运输煤炭和铁矿石的蒸汽火车正穿行于新开凿的巨大隧道！汽笛的轰鸣与隧道的回音反复激荡，悠远深邃，仿佛大地在回应。就在这火车轰鸣渐渐淡去的间隙，一种更为古老而悠扬的歌声，乘着风，隐隐约约、断断续续地从山谷的深处、从花海的尽头，似有若无地飘了过来：
（苍凉略带沙哑的老者嗓音）
“龙元闪闪——照红土唷——
铁矿——炼成——自由骨……”
歌声古朴苍凉，带着旷野的劲风，带着熔炉的灼热，直直地钻进每一个人的耳膜深处。
新洲大陆之门户，悉尼湾。晨曦未晞，海天混沌。浓稠的灰白晨霭，沉甸甸地压在海面上，仿佛亘古未开的鸿蒙。蓦地，“呜——呜——”，两声雄浑而悠长的汽笛，如开天辟地的巨斧，从“海神号”铸铁的喉咙深处猛地劈出！这声音，裹挟着滚滚的浓烟与无匹的蒸汽之力，蛮横地将厚重的雾幔撕作缕缕破碎的絮片，飘飘洒洒，露出远方大陆硬朗而陌生的轮廓。这便是郁金香王国东白象国公司麾下巨舸——三桅蒸汽风帆战舰“海神号”，正拖着沉重的锚链，犁开铁青色的海水，缓缓向那片刚刚易帜的传奇新岸靠拢。
船首柱上，那尊历经万里风涛、盐渍斑斑的青铜海神涅普顿雕像，在初露云缝的金色阳光照射下，泛着陈年苔藓般的湿绿锈迹。它手持三叉戟，怒目圆睁，似要镇压这片不安分的新海。然而，其目光所及之处，一座拔地而起、造型奇崛的全新灯塔，巍然耸立于新建码头之巅。灯塔顶端，并非传统的圣光或风信标，而是一只昂首盘绕、鳞爪贲张的青铜蟠龙！这龙，龙身裹满火焰云纹，龙首睥睨四顾，浑身浸润着工业之力的刚硬线条，龙睛深处，竟镶嵌着巨大的反射镜片，一道穿透迷雾的清冷光束，锐利地扫过海面，仿佛在宣告一个崭新的纪元和不容置疑的主权。一神一龙，一中一西，一新一旧，隔着数十丈的鸥鸟盘旋的空间，森然对峙。空气中弥漫的不仅是海腥、煤烟和润滑油的混合怪味，更有一种新旧世界力量无声碰撞、激烈交锋的凛冽寒意。
“海神号”的大副，扬·范·德·布鲁克，一个骨架粗大、面色如赤铜般沉郁的中年汉子，正站在上甲板，焦躁地用手捻着珐琅鼻烟壶光滑的边缘。他那双鹰隼般锐利的蓝灰色眼睛，紧盯着岸上那片喧嚣蒸腾的景象，眼皮却不由自主地微微跳动。码头上，嘶吼的、喷吐着黑白烟柱的钢铁巨兽——蒸汽动力货车，如同从神话里走出的机械夔牛，身后拖着令人望而生畏的长长铁皮车厢，“哐当！哐当！”地在铁轨上来回奔突。铁轮每一次撞击冰冷的铁轨，都发出一连串沉闷而急促的金属撞击声，像有人举着巨大的锻锤，一下下，狠狠砸在布鲁克的太阳穴上，震得他一阵心悸。眼前，巨大的铁爪机械臂有节奏地升降开合，正将如山丘般的澳洲上等羊毛捆、闪着乌沉沉光泽的高品相赤铁矿石，轰隆作响地装入那些巨兽的腹中。这是何等狂暴的吞吐？
船长彼得·海因茨——一位蓄着浓密灰白胡须、脸庞如饱经风暴侵蚀的橡木般的老人，叼着他那标志性的石楠根烟斗，踱到布鲁克身边。烟斗里喷出的劣质烟丝气味异常辛辣。他用被烟草熏得焦黄的手指，指向悉尼城西的天际线，喉间发出低沉咕哝：“扬，看那里！看那些烟囱！上帝之怒也没有如此多、如此粗壮的黑蛇！”布鲁克循着他烟斗所指望去。只见城西那片往日荒草萋萋、山丘起伏之地，如今被一片规模浩大的钢铁森林所覆盖！十二座庞然如巨人墓碑的高炉拔地而起，正一刻不停地向苍穹喷吐着浓烟。近处炉口喷出的是墨汁般的黑雾，升腾数丈，渐渐被高空的风稀释、搅动、揉碎，在半空中转化为污浊的灰褐色，而更高的天穹深处，这些浓烟竟化作了一道道轻柔的、带着几分诡异的淡白轻纱，绵延铺展，几乎遮蔽了半壁青天。海因茨狠狠吸了一口烟，仿佛要压下心中的某种骇然：“约翰牛治下的年月，新南威尔士的空气里，只有牧羊人木棚里升起的、比兔毛还要纤细的几缕青白炊烟！”
布鲁克没有立刻回应。他缓缓蹲下身，黑色皮靴踩在潮湿、布满油污的木质甲板上。他那如海盗般粗糙有力的指头，用力蹭过码头边缘一块花岗岩石板。一层黏腻的、闪着暗褐色琥珀光泽的油膜正死死地扒在冰冷的石缝里，那是巨型蒸汽机泄露出的润滑油，经日晒与碾压，已凝结成肮脏却坚硬的“珠泪”。“总督府的秘密文件里说，”布鲁克的声音沙哑，带着一丝他自己也不易察觉的艰涩，“炎华人用一种从未见过的……‘德制转炉’，把铁矿变成钢铁的速度，像恶魔施法一样，竟然比我们最快的炉子还快上整整三倍！”
“叮铃铃——叮铃铃——”一阵清脆欢快的铜铃声自港口内街的拐角处飘来。声音轻快跳跃，瞬间冲淡了这钢铁码头的肃杀与沉闷。一群身着统一靛蓝色粗布短褂、背着藏青色帆布书包的少年男女，像一群挣脱束缚的小马驹，踩着轻快的步子跑了过来。他们面庞红润，眼睛明亮如溪涧中的黑曜石。尤为醒目之处，是每个孩子书包正面都绣着一个奇特的徽记：一只孔武有力的沙袋鼠前肢紧抱着一枚盘绕飞腾的龙珠，袋鼠温顺的头颅亲昵地依偎着巨龙翻涌的身躯，两股来自不同古老土地的生命力在此奇妙交融。奔跑中，一个年纪最幼、个子矮小的男孩脚步趔趄，猛地向前扑倒，怀里的书本散落一地。布鲁克的目光如鹰隼锁定般扫去，看到的不是预想中烫着金边、画着十字架的厚重圣经，而是一册线装蓝封书籍——封面上几个方块大字分外清晰：《天工开物·澳洲矿冶篇》。书页散开的一刹，布鲁克赫然瞥见一幅木刻插图：背景是一座巍峨的钢铁厂，烈焰熊熊，巨大的杠杆蒸汽锤正高高举起，带着万钧之力，朝下一件奇特的物件狠狠砸去——那物件纹理分明，赫然是约翰王国象征无上权威的王冠！王冠在巨锤下方，如破铜烂铁般扭曲变形。这一幕，如一根淬了毒汁的冰针，瞬间刺穿了布鲁克的心脏！他脑中嗡然作响，猛地想起数月前在巴达维亚城肮脏的港区小路上所见：几个瘦骨嶙峋的爪哇少年，捧着简陋的涂蜡木板，正用颤抖的手指，笨拙地、一遍遍描摹着屈辱的郁金香语字母。那麻木的眼神，与眼前龙元照耀下奔跑少年的蓬勃生气，宛若地狱与天堂之别！
步下“海神号”，穿过迷宫般的码头和仓库，布鲁克一行踏入了悉尼交易所那穹窿高耸的巨大殿堂。空气中弥漫着雪茄、新印刷钞票与人类体味混合的奇诡气息。人声鼎沸，汇成一片嗡鸣的海洋。在这片海洋的一角，阳光透过巨大的拱窗斜射而下，照亮了堂吉诃德国籍商人卡洛斯·门德斯那因惊疑不定而略显苍白的侧脸。他正用拇指和食指的指腹，极其专注地、一遍遍地、反复摩挲着一枚闪亮的金属圆片。这是一枚全新的银币——“龙元”！币面中央，那精雕细刻的龙纹仿佛要从冰冷的金属中腾飞而出，每一片龙鳞都凸凹有致，龙身缠绕着枝叶繁茂的桉树和袋鼠的奇特组合。更令人叫绝的是，龙睛、鳞片边缘与袋鼠油亮的皮毛部分，竟巧妙地嵌入了不同色泽的合金——赤金、暗银、幽紫——当门德斯将它稍稍倾斜，迎向阳光，一道梦幻般的、流动的七彩光晕便瞬间浮现在冰冷的金属表面，如同活物在呼吸！更令他心神震动的是，银币边缘那圈细密的铭文：“炎华纪元制”，“自强不息”。那“自强”二字，已被无数粗糙或细腻的手摩挲过，字槽里泛着温润而执拗的哑光。
“三厘……只有三厘的……关税？”门德斯抬起头，用带着浓重卡斯蒂利亚腔调的、磕磕绊绊的华语，对着面前一位身穿藏青色缎面长袍、头戴六合一统瓜皮小帽的账房先生发问。他的眼神里充满不可思议的迷惘。账房先生手中的红木框黄铜黑杆算盘正发出清脆而高效的噼啪撞击声，那是数字在飞舞。“先生说的没错，”账房先生语气平静，指法娴熟，头也不抬地回答，“出口货物，若为本土所产农品，譬如这些上等羊毛、上谷之麦、活畜牛羊，一文关税不取，畅通无阻；若自外洋进口工业之品，无论机器、布匹，抑或南洋之香料、南洋之象牙，仅收三分利钱作为关税。唯有一种，”账房先生终于停下拨算珠的手，抬起眼皮，那眼神温和中透着一丝不容置疑的严厉，“鸦片、吗啡、迷幻粉剂，无论生熟，不论由何人走私运贩而来……一旦入境，便课以百倍、千倍之重税！其罪等同叛逆！斩立决！”
“约翰牛在的时候，俺们新洲上好的羊毛，想卖给谁，卖给哪一国、哪一港，脖子上都得套着伦敦城大商贾们定的嚼子！”一个嘹亮粗犷、带着浓重北方官话语调的声音突然插了进来。门德斯侧身一看，是个穿着细帆布工装、手腕上赫然露出一截精致黄铜表壳机械腕表的精壮华人汉子，正推着一车货物站在旁边，脸上带着三分骄傲七分感慨的笑，“那些穿燕尾服的洋老爷，坐在泰晤士河畔喝着下午茶，掐着指头就把俺们的血汗钱算计得精光！可现在，”他一指码头上正被吊装进一艘三桅炮舰侧舷货仓的羊毛巨垛，“瞧见了没？那是俺们自由兄弟会的货！不用看任何人脸色，直接装船，下月此刻，就能在广州港、在厦门港卖出天价！比往日，翻上两番不止！”
布鲁克不动声色地混迹在人流之中，身子微微侧向行情公告牌的方向，眼神却如最警惕的猎豹，捕捉着空气里每一缕可能传递信息的声波。当那句石破天惊、颠覆他半个世纪常识的议论——“国有工厂每年分红四分之一给工人”——如同炸雷般钻进他的耳膜时，他那捏着一撮上等鼻烟叶的粗指猛地痉挛收拢！“噗嗤”一声脆响，指缝间青黄色的烟叶竟被他下意识爆发的指力碾成了齑粉！烟叶浓郁的辛香瞬间弥散开去，盖过了交易所浑浊的空气。
就在这瞬息之间，布鲁克眼角的余光，瞥见不远处一根立柱的阴影里，一个穿着剪裁得体的伦敦格纹西装、身影敏捷如鼬鼠的男人。此人正低着头，用一支纤细的鹰头金笔，在一册看似普通的皮质封面笔记本上飞速记录着什么。布鲁克的心脏猛地狂跳起来——胡安·佩雷斯！约翰王国派驻马尼拉总督府的资深情报官！一个专为东白象国公司刺探技术机密、散布流言、收买叛徒的行家里手！去年在新加坡东白象国公司分部的秘密情报会议，此人就坐在离他不远处！佩雷斯也到了新洲？布鲁克的后脊瞬间爬过一阵寒流。
次日清晨，当郁金香商人范德维尔那擦得锃亮、鞋尖镶鳄鱼皮的昂贵皮靴，刚刚踏上海神号舷梯下悉尼港的青色条石板路时，一股巨大的、混杂着食物香气、汗味和人语的热浪，猛地朝他拍来，撞击得这位穿着紧身鲸骨腰封、步履讲究的老派绅士一个趔趄。然而，这声音却并非他想象中殖民地常见、令人心塞的苦力疲惫**或监工叱骂，而是一片清亮得如同海鸥鸣叫的吆喝声浪：
“叉烧包！新出炉的叉烧包！香喷喷！一文铜钱管饱两个！”
“艇仔粥！滚烫鲜甜艇仔粥！两文一碗！米粒开花，鱼骨化渣！”
“上帝啊……愿主怜悯……”跟在范德维尔身后的堂吉诃德国商人加西亚，这位向来以奢华和挑剔著称的塞维利亚贵族后裔，此刻手中的古巴雪茄竟被惊得脱手坠落。他慌忙弯腰去捡那粗大的雪茄，视线却扫过身旁一个简陋木质粥摊的价目牌。牌子简陋，墨汁书就的几个方块字却像烙铁般烫入他的脑海：【劳工特供！米糕一团，鲜豆浆一海碗，只需一文钱】！牌下，几个穿着帆布马甲、露出黝黑结实臂膀的码头装卸工，正安然地蹲在两张搭起的长条木板凳上用餐。他们手中捧着的，是粗瓷大海碗。碗中热气腾腾的米糕，白得如同南阿尔卑斯山顶新落的初雪。碗边放着更大的粗瓷碗，里面是冒着蒸腾白汽、浮着厚厚豆皮的浓稠豆浆！这情景，整洁、安宁，带着一种朴素的满足。
范德维尔，这位老于算计的东白象公司买办，心中疑窦丛生。他紧走几步，拦住一个刚刚放下海碗，用袖口抹着嘴、打着饱嗝、正准备去上工的赤膊大汉。范德维尔脸上挤出商人惯有的亲和笑容，将一枚光可鉴人的荷兰银盾硬币塞了过去：“嘿，老伙计！你们……新洲这里的劳工，每天……都像这样吃？”范德维尔的声音带着试探与难以置信的迷惑。
那大汉斜睨了一眼那枚闪闪发光的银盾，嘴角不屑地撇起一丝嗤笑，他根本没伸手去接，反而带着几分自豪拍了拍自己腰间那块厚实的铜牌。铜牌用皮带系在腰间，擦得锃亮，牌子正面赫然铸有清晰的龙纹、袋鼠图案和一串数字与汉字：“看清咯！炎华国国营悉尼船厂，三级工！月饷正三枚龙元！”他黝黑粗糙如老树皮的手指掰算开来，声音洪亮坦荡，如同在宣告一项神圣的权利：“俺早饭，就这米糕豆浆，花半文钱！顶饱！晌午来碗鱼汤面，有咸鱼干、有青菜叶子，一大海碗，花一文钱！晚上收工回家，半斤米蒸的香米饭，一大勺荤素炒菜，炒肉片、咸菜炒黄豆、或是烧萝卜炖肉，顶多花一文半！顿顿！俺说顿顿！都得见着油花荤腥！”他的声音在清晨嘈杂的码头清晰地炸开，引来周围几个工友赞同的哄笑声。
“万能的主啊！”加西亚失声叫道。他那昂贵的鹅毛笔此刻已不是在记账，而是在羊皮账本上演算一场颠覆信仰的噩梦！他口中念念有词，数字如子弹般喷射而出：“三文钱……吃三顿饭？一顿有荤有素？巴达维亚的甘蔗园……那些苦力……他们一天拼死拼活干十四个钟点，汗流得像盐碱滩上的水洼……他们的血汗钱，只够买……只够买一磅爬满米虫的发霉糙米！连买把盐都不够！”他猛地揪住一个路过、身穿靛蓝色斜纹布制服、佩戴着制式黄铜徽章的年轻税吏，失态地喊道，“告诉我！你们向这些上帝抛弃的……他们征……征多少税？”
蓝布青年并无愠色，神态平和，但眼神却锐利明亮。他动作熟练地从肩挎的牛皮公文袋里抽出一卷崭新的绢本册子，册子封面用沉甸甸的篆体大字烫着《炎华商税则例》。他指着翻开的第一页，用清晰的口吻宣读：“农税方面，不论主粮、果蔬、牧产、渔获，一亩田地或水域，产出一百斤应税物，仅纳五斤归公。商税则看盈利，小本经营，月利不满十元龙元者，免征。利钱过十元，则征其利的半成（百分之五）。此乃基税。”他的手指像标尺般划过绢册，准确地指向不远处矗立在码头栈桥边的一块高大告示牌。牌顶红底白字四个大字触目惊心——【累进税率表】！牌身如展开的判决书，密密麻麻列着条目。青年税吏的声音陡然加重，带着一种无形的威严：“至于像您这样，船队辐辏，生意遍及南洋、欧陆的大商贾，货物价值巨万，其获利丰厚，远超普通商贩。税法有规：利润超过一万龙元部分，课三成重税！一分不少！”青年税吏的声音清晰地回荡在海风里，字字如同沉甸甸的铅块。
两位老牌殖民商人，瞬间如遭晴天霹雳，僵立在嘈杂的码头上！范德维尔的脸色变得比脚下的青石板还要灰暗，而加西亚握着鹅毛笔的手剧烈地颤抖着。尼德兰东白象国公司在富庶的爪哇群岛，巧立名目，层层盘剥，对香料种植园主所征的苛捐杂税，累积起来竟高达产值的六成！而在堂吉诃德国控制的菲律宾吕宋岛，那些被强迫种植蕉麻和烟草的土人部落，其血汗换来的“贸易税”更加骇人听闻——竟高达七成！他们习惯了用鞭子、铁链和火枪榨取财富，何曾想过这南陲赤土之上，竟立起了一个如此截然不同的律法？这律法，似乎不只为敛财，更为……“安民”？这个念头，让两位商人的心头同时漫过一股冰水混合烈酒般的怪异滋味。
日落时分，悉尼港的喧嚣渐次沉入暮霭。海风裹挟着咸腥和煤烟，带来一丝疲惫的凉意。一家名为“海员之家”的海港酒馆，亮起了昏黄的煤油灯。劣质松木门窗无法阻隔里面传出的酒气与喧闹。浑浊的拉格啤酒特有的麦芽酸甜气息，混合着烟草和烤咸鱼的味道，从门缝里顽固地钻出。
酒馆角落里油腻的木桌上，胡安·佩雷斯正独自啜饮着一大杯浑浊的啤酒。灯光昏暗，掩盖住他眼中闪烁的精明。他装出醉眼迷离的样子，右手却在桌下，从一个镶嵌着玳瑁外壳、雕着隐秘纹饰的精巧锡盒里，悄然掏出几块黑褐色的鸦片膏，灵巧地用小刀刮下微量的粉末，混入酒杯中那金黄色的液体里。液体迅速晕开淡淡的棕灰色。他对着擦吧台的酒保，口齿模糊地、仿佛不经意地抱怨着，声音压得很低：“嗨……伙计……这些可怜的黑人（他指的是土著原住民）……现在……还在那些歪歪扭扭、漏风的树皮屋里挨冻吗？”他的语气带着一种居高临下的“同情”，眼神却紧紧锁定酒保的表情。
擦着玻璃杯的酒保，一位约莫四十岁、脸颊上有道淡淡疤痕、眼神却明亮而警觉的汉子，手头的动作停了一下。他冷冷地瞥了佩雷斯一眼，嘴角勾起一丝不加掩饰的嘲讽：“先生，您这眼力劲儿……得洗洗了。总督府边上那条最阔气的红砖路，进去不远，就有一片敞亮的院子，红砖青瓦，挂着块顶显眼的大牌子：‘炎华第一公营土着工艺坊’！里边亮堂得很！国家按月给大匠师们发津贴，白胡子的老艾尔（土著长老）们带着小艾尔（指土著孩童），正儿八经地教着刻骨笛、雕树皮画、织草席子哩！这才是他们祖祖辈辈的手艺，老祖宗的体面！”酒保的声音不大，却字字清晰，带着一种不容置疑的底气，“上个月，就在那大院里，敲锣打鼓，炎华开国大统领徐公（化名）穿着常服，亲自给好几个成年的原住民小伙子主持了成人礼！那可是按土人老祖宗的规矩办的！大统领举着盛满袋鼠血酒的橡木大碗，跟那几个白发飘飘的长老们，碰碗仰脖就干了！那场面，嘁！”酒保的语气充满了自豪，“满城的报纸都登了头条！”佩雷斯手中的金笔杆猛地一滑！那镶嵌着珳玉的精巧笔尖，“咔吧”一声脆响，竟然在坚硬的桌面瞬间折断！一滴浓稠的黑墨水顺着断口喷溅出来，恰好落在他摊开的那本伪装成账簿的笔记本页中央。“地图”两字的墨迹上。墨迹在纸张上迅速洇开、扩散，不规则的边界在昏黄的灯光下蠕动着，诡异地、无比清晰地勾勒出了太平洋西南角那片广袤的……新洲大陆的轮廓！
就在这时，酒馆那扇吱嘎作响的松木门被大力推开。卡洛斯·门德斯带着一股海风闯了进来，他手中紧紧攥着一张色彩鲜艳、边缘有些褶皱的传单。传单顶头是一行遒劲有力的大字：【炎华国立新洲第一机械学堂免入学学费通告】！后面是详尽的课程设置和报名方式。看着这行字，卡洛斯的眼前猛地闪过新堂吉诃德国（墨西哥）殖民地墨西哥城大教堂旁那座高耸入云、戒备森严的教会学堂。那学堂，只对纯正堂吉诃德国血统的贵族子弟敞开大门。他曾亲眼看见一个皮肤黝黑的混血儿，仅仅因为躲在窗下偷听神父讲授拉丁文语法，就被教堂护卫一鞭子抽得皮开肉绽、滚下了台阶！在总督治下，“文明”似乎只配白人享有？他心中涌起一股难以名状的激荡，眼睛因为某种强烈的情绪而泛红。他看到旁边坐着的一个穿着工装、袖口同样露出闪亮工牌的工人正在就着一碟油炸花生米喝酒，便一个箭步冲上去，紧紧抓住了工人粗壮的胳膊，声音带着一种近乎颤抖的急切：“你们的孩子……所有……所有平民的孩子……都有资格进这样的学校学习？
那工人被突如其来的抓握惊得手一抖，杯中残酒泼洒而出。他有些恼怒地用力甩开卡洛斯的手，不满地瞪着他，语气硬邦邦地答道：“废话！不都写了‘免学费’吗？！只要通过入学考核，管你爹娘是船厂铁匠，还是山上牧羊，是城里商贩，还是海边渔户，通通进得去！”他似乎觉得这种问题太过荒唐，为了证明什么，他索性抬起戴着工牌的手臂，指向酒馆那满是水汽的脏污玻璃窗。窗外更深沉的暮色尽头，坐落着一座肃穆的四层红砖楼房，楼房顶端竖立着一枚巨大的、用玻璃拼接而成的醒目红十字徽记！“瞧见没？”工人的手指笔直如矛，“那红砖楼！那叫第一公费施诊医院！去年才落成的！砖墙里外透出来的，就是一股子‘公平’味儿！俺家婆娘去年春上在那里头生孩子，接生的是从广州请来的名医，用药施护不差分毫，干干净净，母子平安！花销？”工人提高了嗓门，那声音在嘈杂的酒馆里依然清晰，“一个大子儿也没掏！国家全包！”
卡洛斯的手无力地垂了下来，整个人僵在酒杯与工人粗壮的手指之间，如同一尊刚刚遭受了巨大冲击、瞬间风化的雕像。那枚工牌上“工龄三年，有资格参与年终利股分配分红”一行小字，仿佛正闪烁着刺眼的嘲讽。
次日清晨，当第一缕带着硫磺味和煤灰气的晨风吹过卧龙岗连绵的赤色矿脉时，布鲁克、佩雷斯、范德维尔等人组成的庞大商业观察团，终于来到了炎华国工业心脏的核心地带——卧龙岗钢铁联合制造总局。大地在微微震动。那震动并非源自某种不可预测的地壳活动，而是源于脚下一百丈深处，那巨大矿藏被唤醒后，通过纵横地表的钢铁脉络传来的、沉重而规律的心跳。
向导是一位穿着靛蓝色斜襟立领技师服、鼻梁上架着玳瑁框眼镜、神情专注而透着书卷气和实践淬炼后自信的年轻工程师。他拿着纸喇叭（扩音用），引着这群心怀鬼胎的各色人物，穿行在由钢铁巨构与嘶鸣蒸汽织成的庞大迷宫之中。目之所及，全是冰冷的管道、虬结的线缆、巨大齿轮咬合时发出的让人牙酸的金属摩擦声。
震耳欲聋的巨响陡然拔高，盖过了一切！众人不由自主地停步仰望。一座高度超过十二米的庞然高炉，通体黝黑，像一个沉默而暴烈的上古巨灵，正处在其生命最辉煌也是最为可怖的时刻——出钢！巨大炉体上方的工作平台上，身着厚实石棉防火服、面戴黝黑金属防护罩的工人如同火狱中的武士，正合力撬开那沉重的炉门。
就在炉门开启的一刹，一束强光如同凝固的岩浆流，带着焚尽万物的决绝与毁灭一切的愤怒喷射而出！刺得所有人瞬间闭上了眼！紧随其后的，是一声震撼天地、足以震碎灵魂的巨吼！如同传说中被镇压了万年的赤龙挣脱了锁链！不！那就是赤龙！液态的钢铁之龙！温度高达一千五百摄氏度的暗金赤红钢水，咆哮着、沸腾着，卷起滔天的烈焰与翻滚的浓烟毒气，势不可挡地冲出炉膛，顺着早已架设好的耐火黏土槽道，发出“滋啦滋啦”焚灭空气的爆裂声，汹涌奔腾地灌入巨大的、排列有序的钢铁模具阵中！钢水所过之处，空气仿佛都在燃烧，扭曲了视线。
紧接着，是更恐怖的连环重击！那是来自另一区域的蒸汽锻锤正在开动。这庞然大物，利用高压蒸汽驱动着数吨重的铸铁锤头，以泰山压顶之势，猛烈、单调、冷酷无情地砸向烧得通红的巨大锻件。每一下锤击，都仿佛砸在众人心脏之上！“轰！咚！轰！咚！”巨大的撞击声混合着钢铁内部无法承受恐怖外力而发出的连绵不断的**声、破裂声，在这巨大的地下洞穴般的车间里反复震荡、叠加、放大。整个钢铁厂的地面都在颤抖！布鲁克感觉脚下的钢渣铺就的地板如同巨兽起伏的胸腔，每一次沉重的锤击都像一记重拳打在他的心口上，让他几乎无法站稳。
“诸位来宾请看墙上的图表，”年轻工程师的声音通过喇叭传来，在巨大的噪音中依然清晰可辨，带着一种不动声色的自豪。他指向一面巨大、刷着白漆的水泥墙壁。墙上钉着几幅放大的制图表，上面绘制着精确的柱状曲线图。“在约翰王国统治此地之时，”工程师的音调平缓，但每个字都像锤头敲出的火星，“新南威尔士全境，大小炼炉加在一起，一年的铁产量，勉力挣扎，也难以突破可怜的万吨之数。然而，”他声音陡然升高，手臂有力地向前下方挥动，指向那片正在浇注钢水的赤红火海，“在我炎华立国之后的仅仅数月，仅仅是我们卧龙岗这一处钢厂的一个厂区，一个月！对，一个月内，合格钢材的产出量，就已经稳定突破了五千吨！而且，产量与品质还在稳步攀升！”工程师镜片后的眼神，如同眼前这钢水般炽热而自信。
布鲁克的目光如同被磁石吸引，久久地停留在那些图表上。那些向上蹿升的曲线，触目惊心地昭示着某种不可阻挡的崛起。然而，更让他内心深处如同被寒冰冻结的画面，出现在车间角落一处相对僻静的墙体上——那里矗立着一块巨大的、精心打制的木质公告栏。公告栏顶端的红字格外醒目：“国营卧龙岗钢厂第三季度全体员工代表大会议决案”。下面用小号但清晰的仿宋体写着：
“……为体现工友自治、国家强基之精神，经全体代表民主投票决议：本季企业除上缴国库及必要生产储备外所得红利，将较上期提高半成（百分之零点五）。所增份额，全部用于扩建吾厂附属子弟小学堂新校舍一期工程，添置西洋理化实验器具及教具图书费项……”
公告栏上鲜红的印泥指模密密麻麻，象征着无言的认同与归属。布鲁克的喉咙像被一只冰冷的手死死扼住！他清晰地记得荷兰苏门答腊岛西海岸那些阴森潮湿的香料种植园：那些用铁链拴在一起的马来族苦力，赤着脚在泥泞中穿梭，脚底板被蛭虫咬得坑坑洼洼，脓血直流；庄园主的监工随意鞭打着这些“会说话的工具”的脊背。他们中的绝大多数人，一生中都不曾拥有一双完整的、属于自己的鞋子！巨大的心理落差与难以言说的复杂情绪交织着，布鲁克喉结上下剧烈地滚动着，额角渗出细密的冷汗。
而在人群的另一侧，佩雷斯正借着身体前倾佯装仔细观察熔炉结构的机会，右手悄悄探入怀中那件考究西装的暗袋内，指尖触碰到了一架精巧如玩具般的折叠式微型柯达相机冰冷的金属外壳。他小心翼翼地用身体遮挡着，正准备瞄准那座仍在喷涌金红铁汁、结构精妙得令他也暗自心惊的高炉炉体构型。就在他的指尖即将按动快门的刹那——
“先生！请立刻停止！”
一个洪亮、平静却带着钢铁般不容置疑的命令声，如同寒冰断水般清晰地在他身旁响起！
佩雷斯浑身猛地一哆嗦！
他僵硬地扭过头。不知何时，两名身穿藏青色制服、臂章上绣着银白色龙形徽记的“工人秩序纠察员”已如影子般出现在他左右两侧。他们的眼神锐利如鹰，腰间佩着的半米多长、缠绕着钢链和沉重钥匙的铜棍，闪着冰冷的金属光泽。为首的纠察队员声音依然平静，却带着穿透所有喧嚣的力度：
“非常抱歉先生，此处属于国立军工重械制造核心区域。所有影像摄取器材，无论绘图、速写、照相，未经总局安防署最高长官与工业保密厅派驻专员联合签署的许可文书，一律禁止使用。请立刻收起您的照相机，配合检查。多谢理解。”
佩雷斯感觉一股寒意瞬间从脚底直冲头顶，后背的冷汗瞬间湿透了高级丝绸衬衫的衬里。
钢铁厂深处，巨型高炉喷吐出的浓烈硫磺气体，裹挟着细小的金属粉尘，如同无形的毒瘴，弥漫在空间的每一个角落。堂吉诃德国贵族加西亚试图用一方精致的蕾丝刺绣手帕捂住口鼻，但那带着刺鼻酸味的浓烈气息瞬间便将名贵蕾丝熏染上了一层难看的、无法去除的暗黄色。范德维尔这位精明的荷兰商人，目光则紧紧黏在远处一条粗壮的钢水包轨道线上。
一个巨大到令人瞠目的深灰色耐高温金属“勺子”，形如史前巨龟之头，正被庞大的蒸汽起重臂稳稳地提起、平移。那“巨勺”沉重地、缓慢地沿着坚固的轨道移动，内部承载的，正是刚刚出炉、表面颜色已略微暗沉但内里依旧金红滚烫的、至少五十吨重的钢水洪流！最终，“巨勺”精确地悬停在一个早已设置好的巨大砂土模壳正上方。
“倾倒准备——！”远处响起一个嘹亮的指挥哨音。
沉重的水闸阀被巨大的扳手拧开！“巨勺”一侧微微倾斜，一股暗红色、蕴含着摧毁一切能量的熔融金属流，如同来自地狱深处的瀑布，带着低沉致命的“呼——哔——”声，开始均匀而势不可挡地倾泻注入下方那个巨大的、预先制好的砂土造型腔体中！
轰！！！！！！
当滚烫的钢水接触到相对冰冷的砂型内壁时，瞬间爆发出惊天动地的巨响！如同天神震怒！炙白刺目的强光伴随着冲天的白色气浪和足以燎去眉毛的灼热气旋，猛地从模具开口处爆炸般喷发出来！浓密的、带着大量蒸汽和微量金属蒸气微粒的青白色浓烟翻滚着直冲高耸的车间屋顶！就在这翻滚如怒涛的烟雾边缘，那模壳敞口的位置，瞬间显露出那正在冷却成型的庞大金属件的冷酷轮廓：长身管状、壁厚惊人、尾部收束粗壮——分明是一门正在孕育中的巨炮的雏形！那钢铁的胚胎在烟雾中时隐时现，散发出无与伦比的压迫感和死亡的威慑力！
“秘密！上帝的秘密……不！撒旦的秘密就在这火中！”加西亚被这惊天动地的一幕震得脸色煞白，口中下意识地用母语低喃。他那画家的本能让他在极度震惊中，忍不住从袖中掏出速写本和炭笔，双手颤抖着，企图在混乱中抓住那炮管初现的惊鸿轮廓。然而，他身后却猝不及防地传来一声清晰、带着年轻人特有的、毫不掩饰的讥诮的嗤笑：
“嗤——师傅说得半点没错！咱们车间这架二百吨级的蒸汽液压联动自由锻锤，”学徒工骄傲的声音在钢铁的轰鸣中依然清晰地响起，“锤击速度和力量，稳压伦敦泰晤士河畔、那家以女王名字命名的皇家军械制造厂最引以为豪的大家伙至少三成！”
如果说钢铁厂的气息是灼热与力量的暴力美学，那么接下来参观的“天工皇家纺织联合总局”（前身为约翰皇家羊毛厂）则带来了截然不同却同样震撼感官的奇观。
巨大的厂房像教堂穹顶般延伸开去，足有几百步长。五百余架崭新的、擦拭得油光锃亮的蒸汽织布机紧密排布，一眼望不到尽头，如同广袤无际的钢铁森林！每一台织机都是一个复杂而精密的钢铁生命体：飞梭如同狂野的蜂鸟，在排列整齐的钢筘经线间，以人眼几乎无法捕捉的恐怖速度疯狂地来回穿刺！发出连续不断的、密集如骤雨敲打铁皮屋顶般的“嚓嚓嚓嚓”巨响！
女工们穿着统一的靛蓝色工装布长裙，戴着同色布帽，像一片蓝色海洋。她们的手指纤细却异常稳定灵巧，如蝴蝶般在那些高速穿梭的银色梭线边缘敏捷地跳动、拨弄、勾捻。棉纱——那本是柔软之物——此刻在巨大的机器力量牵引下，变得异常顺直紧绷，如同数百条疯狂的银色蝰蛇，“咻咻咻咻”地疾速窜入每一台织机那布满锯齿和铁爪的“巨口”之中！
与此同时，在这片钢铁森林的另一侧，成型的布匹如银色的瀑布、靛蓝的深潭、赤色的火焰河流般，源源不断地、轰鸣着从织机的“尾喷口”倾泻而出！巨大的卷布轮像饕餮般贪婪地吞噬着永不枯竭的布流，卷轴越卷越大，颜色纹理清晰规整，令人目眩神驰。
“万能的光明圣母玛利亚啊……”范德维尔被这宏大而又无比精确的景象完全震撼了。作为常年在孟加拉收购细棉布的商人，他凭借几十年的经验，下意识地伸出手，极其轻柔地抚摸上眼前刚刚从织机泻下、还在微微发热的一匹靛蓝色细棉布的表面。指尖传来的触感，让他双眼陡然睁大，难以置信地惊呼起来：“上帝之手！不，魔鬼的炼金术！这种柔软度、这种滑顺感、这种细腻程度……竟然……竟然比白象国科罗曼德尔海岸出产的最顶尖的六十支细棉布还要好！”他手指反复摩挲着，仿佛在确认一场梦境的虚实。
“秘方在此。”一个沉稳的女声在一旁响起。那是一名同样穿着蓝裙、但左胸佩戴着三角形黄铜工牌、明显是工头或女工长的中年女子。她的声音带着一丝自豪的笑意。她走到一台织机旁，伸出戴着帆布半指手套的手，用力掀开织机前端一个被钢铁挡板保护的隐秘装置的外盖。里面赫然是一个黄铜铸造、内壁布满微小喷孔的圆筒状部件！一股淡淡的焦糊味从中散发出来，筒壁上闪烁着被火焰反复灼烧后特有的幽蓝色冷光。
“这叫‘烧毛器’，”女工长解释道，用一根细铁棍指向圆筒内部，“棉线进机前，要从这里高速经过。内部隐藏的火焰会瞬间烧掉纱线表面细小的绒毛毛羽。毛羽一去，线体光洁，织出的布面平整度自然就上去了，手感当然又滑又柔。这法子，能提升成品布面平整度至少三成！”
女工长说着，突然微微倾身，靠近范德维尔和旁边听得入神的加西亚，声音压得很低，如同在传递一个不容忽视的真相：
“诸位先生……听说在爪哇的纺织厂里做工的女人们……她们一天最少要干满十个时辰（八小时为一旧制天工时辰，此处指工作十二到十六小时）？”
范德维尔犹豫了一下，点点头。爪哇的血汗工厂，从来不是秘密。
女工长直起身，眼中闪过一丝不容置疑的坚定光芒：
“在我们炎华国，在悉尼皇家纺织总局，所有机位旁的工人，每人一天最多上六个时辰的班！而且严格按照排班表轮替！一个普通工人，每个工作六天，就必定有一整天自由休息！”她的声音不高，却如同敲响了古老的战鼓。
“啪嗒！”一声脆响。
加西亚那本记录着无数殖民地利润数据的羊皮封面厚账本，直接从他那双因过度震惊而变得冰冷、失去知觉的手中滑脱，重重地砸落在脚下的水磨石地板上，发出一声沉闷的回响。
吕宋蕉麻厂的场景瞬间撕扯着他的记忆——那些形容枯槁的当地女工，手指在粗糙坚韧的蕉麻纤维中日夜摩擦，指节肿大变形，指甲下渗出的鲜血与黏糊糊的麻浆粘连在一起，散发出腐臭的气息。她们一天干十五六个钟头，累得像风中的残烛，可所得的那点微薄工资，连在自己亲手织出的半尺蕉麻布头都买不起！那才叫……地狱啊！眼前这些面色红润、眼神明亮、在强大机器旁如同指挥家般从容工作的炎华女工所展现的尊严和活力，如同利剑般刺穿了加西亚用殖民掠夺经验构筑的心防。
钢铁厂纺织厂的震撼余波未消，范德维尔一行被带到了位于悉尼城西区、绿树掩映中崭新的“炎华国立新洲州立高等机械技艺学堂”。学堂的主建筑由坚硬的红砖砌成，窗户宽敞，透出明亮的光线。当那尊巍峨的铸铁钟被守时的校工奋力敲响时，深沉雄浑的声波瞬间笼罩了整个校区。范德维尔此时正站在一间巨大的“齿轮加工传动机实操车间”明亮的玻璃窗外出神。车间内部，锃亮的各种型号齿轮、轴杆、棘轮、杠杆在年轻学子的操作下发出精密的摩擦声。
“哐——哐——哐——”校钟的余音尚未散尽。
猛然间！一股如同大海涨潮般汹涌澎湃的声浪，猛然冲破了车间厚实的玻璃窗，狠狠拍打在窗外众人耳膜之上！清晰、响亮、带着少年人特有的蓬勃朝气和整齐划一的力度：
“蒸汽之力，源于水火相激！盖因一立方寸（旧制度量）清水，受热成汽，其力足以抵十壮士！”
“凡气缸每平方寸受十五磅力，活塞即可驱动轴杆，抵十壮士之力！”
“活塞往复为功，汽门开闭得时，力始不穷也！”
……
这并非教堂唱诗班的祈祷，也不是军营的号令。这是上百名身穿统一青布校服、年龄多在十三四岁的少年学子，正手持课本（书名正是《格致启蒙·蒸汽篇》），整齐划一、满怀激情地高声诵读着关于“力之本源”的机械原理！少年们面色兴奋而专注，眼中有光闪烁，那是对掌握力量、洞悉奥秘的强烈渴望！他们的声音汇成一股洪流，在钢铁厂的轰鸣远去后，更显出一种精神力量的纯粹与强大。
加西亚原本有些浑浊疲惫的眼睛瞬间爆发出狂热的光芒！他猛地撞开车间走廊后门，冲进隔壁一间宽敞明亮的物理学授课教室。讲台上，一位约莫二十七八岁、穿着青色竹布斜襟上衣、系着齐整布扣的年轻女教师，正用几块形状各异的大型磁铁和撒在木板上的铁屑，生动演示着无形的磁场如何牵引现实物象的神奇！一位坐在前排、额头突出、眼神异常明亮的男孩正高举着手臂，声音清脆而急切地抢问：“先生！学生有疑！倘若……倘若用黄铜之线圈，疾速割裂此等磁石布展之无形力线……”他的手指激动地在空气里比划着切割的轨迹，“是否……是否便能……如雷电劈开乌云般，凭空产生电流？！”问题超越了启蒙课本的范畴，直指未来！
“回吕宋！必须回吕宋办这样的新式学堂！”加西亚猛地抓住身旁冰冷的金属窗框，声音嘶哑地低吼着。他五指用力过猛，竟“咔嚓”一声，将窗框边缘腐朽的木头捏下一块碎屑！碎屑在他指缝间簌簌落下。他家族在马尼拉经营整整三代！财富如山，地位如王！可那些世代为他们家族打理产业、看护庄园、甚至照料他们后代的菲裔土人仆役，许多人至今都无法准确区分一枚堂吉诃德国比索银币和一枚墨西哥鹰洋金币的区别！这种世代相传的、以权力维系的无知，此刻在加西亚的反思中，正变成一种刻骨铭心的耻辱和对家族未来的巨大隐忧！
众人正准备离去，操场方向却突然爆发出一阵震耳欲聋、整齐划一的呐喊声！
“嗬！——哈！！”
“杀！——啊！！！”
这声音雄浑、凶悍，带着训练有素的杀伐之气！
范德维尔心头一惊，循声望去。
只见宽阔平整的大操场中央，又是大约百余名年龄稍长的少年学子，他们同样穿着青布校服，却人手一柄沉重的硬木操练长枪！这些少年在一位身材魁梧、目光如电的教练带领下，正排列成一个庞大的战斗方阵！烈日之下，少年们神情坚毅，眼神锐利！随着教习短促有力的口哨和指令手势：
“挺刺！”
“喝啊！”
百木齐发！
上百杆长度超过两米的硬木长枪，带着一往无前的气势，同步向前突刺而出！动作刚猛暴烈！枪尖所指之处，空气被迅猛撕裂，竟然激起一阵肉眼可见的、小型的锐利风压！那整齐划一的突刺动作和充满力量的呐喊，汇成一股磅礴的、实质性的战意洪流，席卷了整个操场！
“这……这是……民兵操演？！”范德维尔的声音因内心惊骇而不由自主地发颤。如此年龄的少年就开始操练刺杀？而且还是如此大规模、有组织的？
一位身着长衫、颌下留着三绺花白长须的老校长（校长化名：黄公启明）不知何时已悄然来到众人身旁。他面容清癯，眼神却如深海般平和睿智，望向操场上那些挥汗如雨、精神抖擞的少年时，眼中充满了期许。听到范德维尔带着惊恐的疑问，老校长捋须淡然一笑，声音如同古寺晨钟：
“此乃吾国立新学之必修。唤作‘健体卫国课’，校中无论男女学子，无论其志在工业、在农业、在科学、在商贸，每周二时（约两小时），风雨无阻，必修习武艺健体，熟习基本行伍阵列攻守之道。”老校长目光转向众人，眼中陡然闪过一道慑人的光芒，那是一种更深沉的家国情怀，“盖因凡我炎华之儿女，处此大争之世，既需通晓格致物理，掌握治器兴国之艺，亦须锤炼一身钢筋铁骨，深谙护家卫国、捍土保民之技！二者如车之双轮，鸟之两翼，缺一不可！此乃吾炎华立国立教之根本！”老校长的话语铿锵有力，每一个字都像一块沉甸甸的生铁，砸在异国商人们的心上。
暮色，如同浓重的深蓝幕布，无声无息地垂落。当众人乘坐的马车缓缓驶离机械学堂，路过西区一片密集而简陋的住宅区域时，忽然被一阵阵抑扬顿挫、饱含韵律、却充满稚气的书声所吸引。声音源自一所毫不起眼的、用红砖和杉木搭成的蒙学堂。
好奇驱使下，加西亚示意停车，悄悄掀开马车的油布帘一角望去。
窗内昏黄的煤油灯光，柔柔地透出。就在这扇小小的窗格之后，奇异的景象映入眼帘：一群年龄不过十岁上下的男女幼童，正襟危坐于矮条凳上，穿着打扮各异——有小袄绸裤的粮店老板之子，有身着细麻布衫但肘部打着整齐补丁的渔家女儿……更令人惊异的是前排：竟坐着两位须发皆白、皱纹如沟壑般的老人，正努力挺直佝偻的腰身，用漏风的瘪嘴，和眼前的娃娃们一同，认真地、竭尽全力地、一遍又一遍大声诵读着：
“赵——钱——孙——李——周——吴——郑——王——”
“冯——陈——褚——卫——蒋——沈——韩——杨——”
童声稚嫩清亮，老人的声音苍劲迟缓如古木摩擦，商贩子女的声音温婉，渔家女儿的声音带着海边风浪的质感……这些截然不同的声线，在这一刻，在这古朴文字的音律中，奇异地、毫无障碍地融合在一起，汇成一片执着而厚重的书声之浪！它顽强地穿透薄薄的窗纸，穿透沉沉的暮色，回响在悉尼的街道之上。
窗前简陋花坛内，晚风中摇曳着几株雏菊。煤油灯的光芒从窗棂倾泻而出，将那矮矮的一排人影，如同剪影戏画般，清晰地投射到蒙学堂院落入口处竖立的一块巨大石碑之上！那石碑用一整块洁白的花岗岩雕成，碑身上用古朴而凌厉的魏碑体，深深镌刻着四个如雷贯耳的大字——《族民平等诏》！此刻，天边的晚霞尚未完全褪去，一片片残存的、炽烈的火烧云霞光，正正好泼洒在碑身之上，将那刚劲的碑文染得如同浸透了战士的热血一般！血红与墨黑交织，成为这个傍晚最震撼人心的图景！
归程的马车，在一条新修的煤渣大道上吱吱呀呀地行驶。大道两侧，是望不到边际、开得正盛的向日葵花田。巨大的花盘在晚风中轻轻摇曳，闪耀着耀眼的金黄色。花田中劳作的农妇们，都戴着统一的、用靛蓝土布缝制的宽沿遮阳帽。帽檐边缘，用白棉线清晰地绣着四个遒劲有力的字——“炎华农会”！
马车辘辘驶过一片高坡，视野骤然开阔。
一直沉默的卡洛斯·门德斯，眼角的余光忽然被远处一座巨大的、造型奇特的塔状建筑所吸引。那塔身用粗粝的红砖和混凝土垒砌，高耸如山巅孤峰，塔顶是覆盖着铅皮的巨大储水罐，在夕阳下闪着刺眼的光。塔身上无数粗壮的铁管虬结延伸，如巨龙血管，铺向城市的各个方向。
“那是……水塔？”卡洛斯的声音带着不确定，但内心已被某种难以置信的猜测震撼。
向导（兼任翻译的年轻官员）点点头，语气依然平静却难掩自豪：“先生眼力非凡。那是去年刚落成的悉尼城西第一自来水提清总厂。从此，这悉尼城里每一位住民，无论其住深宅大院，还是栖身陋巷茅屋，拧开门口的水龙头，都能喝上干干净净、经砂滤炭清过滤的自来水。”
向导顿了顿，话语中带上了一丝淡淡的嘲讽：“约翰牛统领此地近百年，可只有总督府和几个大兵营里，才有资格开凿像样的水井。小民饮水，多在浅滩和受污的河道中提水，疫病不断。”他话音未落，一阵悠长而嘹亮的汽笛声从远处山峦腹地传来——那是钢铁厂专用于运输煤炭和铁矿石的蒸汽火车正穿行于新开凿的巨大隧道！汽笛的轰鸣与隧道的回音反复激荡，悠远深邃，仿佛大地在回应。就在这火车轰鸣渐渐淡去的间隙，一种更为古老而悠扬的歌声，乘着风，隐隐约约、断断续续地从山谷的深处、从花海的尽头，似有若无地飘了过来：
（苍凉略带沙哑的老者嗓音）
“龙元闪闪——照红土唷——
铁矿——炼成——自由骨……”
歌声古朴苍凉，带着旷野的劲风，带着熔炉的灼热，直直地钻进每一个人的耳膜深处。
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