阿古兰看着眼前的男人,心里很清楚。

  江澈正在亲手为她和他们的孩子,打造一顶前所未有的,镶嵌着权力的华冠。

  北风如刀,刮过开平卫残破的城墙。

  朱高煦勒住马,眯眼看着眼前这座几乎废弃的卫所。

  “呵。”

  身后亲卫面面相觑,不敢出声。

  谁都知道,汉王当年随燕王起兵。

  何等意气风发,如今被派到这鸟不拉屎的地方,心里定然憋着火。

  可朱高煦的脸上,没有半分恼怒。

  “传令下去。”

  “以本王之名,招募燕山卫旧部!”

  “告他们,想喝酒吃肉的,想给子孙挣个前程的,想重新找回骨气的,都来开平卫!”

  “本王,等着他们!”

  告示贴出去的第三天,第一个人来了。

  那是个瘸了一条腿的老兵,穿着不合身的农夫短褂,腰间却还别着一把磨秃了的腰刀。

  他什么也没说,只是走到招募的桌案前,重重拍下一个生了锈的铁制军牌。

  “王爷……还认这个吗?”

  负责登记的亲卫愣住了,抬头看向不远处的朱高煦。

  朱高煦大步走过来,一把抓起军牌,哈哈大笑。

  “认!怎么不认!这他娘的比朝廷发的告身还好使!”

  “去!领三月饷银!告诉伙房,给老子炖最好的羊!”

  消息像长了翅膀。

  飞速传遍了开平卫周边的村镇。

  曾经的燕山卫老兵,那些被遣散回家,在田间地头消磨了锐气和斗志的汉子们沸腾了。

  他们三三两两,成群结队,从四面八方涌向那座破败的卫所。

  开平卫那几乎熄灭的炉火,被这些归来的老兵重新点燃,越烧越旺。

  夜深,中军大帐内,炭火烧得通红。

  朱高煦脱了外袍,只穿着一件单衣,正对着一张巨大的地图出神。

  朱小山从外面走了进来,单膝跪地。

  “王爷。”

  “人都安排好了?”

  朱高煦的视线没有离开地图。

  “探路的斥候已经换成了我们的人,伪装成皮货商的队伍也准备妥当,一共三十人,都是当年跟着您从死人堆里爬出来的弟兄。”

  朱小山回答得干脆利落,没有一个多余的字。

  朱高煦这才转过身,从案上拿起一个沉甸甸的皮袋,扔了过去。

  “这里面是黄金,到了草原,别小气,江澈那家伙,胃口也大得很。”

  朱小山稳稳接住。

  “到了那边,找到江澈的人,只谈三件事。”

  朱高煦竖起三根手指。

  “一,我要马,最越多越好。”

  “二,他们改良的连发弩,还有那种能炸开的铁疙瘩,图纸、工匠,我都要。”

  “三,告诉江澈,他送来的皮毛、牛羊,我全都能在关内给他换成铁器,粮食和茶叶,价钱好说。”

  朱高澈顿了顿,眼神变得锐利。

  朱小山沉默片刻,将皮袋系在腰间。

  “王爷,有句话,属下不知当讲不当讲。”

  “讲。”

  “那位……还会听您的吗?”

  朱小山问出了所有亲信心里最大的疑惑。

  江澈如今在草原的声势,早已不是一个区区北平总督所能概括。

  他几乎是草原的无冕之王。

  朱高煦笑了,他走到朱小山面前,伸手帮他整理了一下衣领。

  “他会的。”

  “他需要一条后路,需要一个能在大明朝堂上替他说话,甚至能左右皇位归属的盟友。”

  朱高煦的指尖点了点自己的胸口。

  “而我,就是他最好的选择。”

  “所以,他不仅会跟我们交易,还会尽心尽力地帮我们。”

  朱小山的眼睛亮了。

  这不是简单的上下级关系,而是一场心照不宣的政治豪赌。

  “属下明白了。”

  朱小山躬身行礼,转身就要离开。

  “等等。”

  朱高煦叫住他。

  “路上小心,别死了。”

  “王爷放心。”

  朱小山的身影,很快消失在夜色里。

  朱高煦重新回到地图前,目光落在北边那片广袤的草原上。

  又缓缓移回大明疆域的腹心。

  他拿起一支朱笔,在北平两个字上,重重画了一个圈。

  帐内的炭火,映着他的脸,忽明忽暗。

  “兄弟,希望你不会让我失望,我可是堵上我的一切了。”

  …………

  北境,风雪比往年更大。

  一座不起眼的巨大毡帐内,却温暖如春。

  地上铺着厚厚的波斯地毯,角落的铜炉里。

  无烟的银霜炭安静燃烧,散发着令人昏昏欲睡的暖意。

  但没人敢睡,比起朱高煦,江澈面前的那张堪舆图更大。

  李观站在一旁,脸上是难以抑制的兴奋。

  他的袍子上还带着风霜,显然是刚从西线赶回。

  “司主,兀良哈三卫,已经彻底离不开我们了。”

  “他们的贵人,如今非丝绸不穿,非瓷器不用,部落里的牧民,谁家要是没有一口我们的铁锅,抬不起头来。”

  “他们今年出产的七成牛羊,六成马匹,还有几乎所有的优质皮毛,全都流入了我们的商路,我们只用付出一些盐、茶、布匹和铁器。”

  这简直是无本万利的买卖。

  用在关内最不值钱的东西,换回草原上最宝贵的战略资源。

  江澈的手指,在地图上兀良哈部的区域轻轻划过。

  仿佛李观汇报的,不是一个足以让大明边军瞠目结舌的巨大功绩。

  李观的兴奋,在江澈的沉默面前,渐渐冷却下来。

  江澈终于开口,声音平静无波。

  “太慢了。”

  “啊?”

  李观一愣,怀疑自己听错了。

  “我说,太慢了。”

  江澈抬起头,目光越过李观,投向地图上更北,更西的大片空白区域。

  “一个兀良哈部,只是一个开始,一个跳板。”

  他站起身,走到一排陈列着各种商品的木架前。

  “李观,你觉得这些是什么?”

  “商品?”

  李观迟疑回答。

  “不。”

  “它们是钩子,是能勾起人心底最深欲望的钩子。”

  “我们的盐和铁器,能让那些部落活下去,依赖我们。”

  “但这些东西,”

  江澈的手扫过那些奢侈品。

  “能让他们为了我们,去死,去抢,去征服。”

  李观的呼吸陡然急促。

  他感觉自己后背的冷汗一下子冒了出来。

  “从现在开始,组建新的商队。”

  江澈的声音不容置疑。

  “十支,百人队,每一队,都要有最好的向导,还有最会讲故事的人。”
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