应天府,户部衙门。

  户部尚书夏元吉揉了揉发胀的太阳穴。

  看着眼前这份来自北平布政使司的税收总册,眉头紧锁。

  “志才,你来看看。”

  他将册子递给身旁的侍郎。

  侍郎接过,细细翻阅,脸上也露出了困惑的表情。

  “大人,这……北平、辽东等地的商税,比去年同期,竟然增长了近四成?这怎么可能?”

  要知道,北方边镇历来是吞金巨兽。

  军费开支浩大,朝廷每年都要从南方调拨大量钱粮补贴。

  能维持收支平衡就已经是谢天谢地。

  税收不降反升,而且是如此夸张的增幅,简直是闻所未闻。

  夏元吉手指敲着桌面,喃喃自语:“江大人上奏,说是清剿了草原匪患,打通了与高句丽的商路,所以贸易繁荣……可这利润也太高了。”

  侍郎附和道:“是啊,下官也觉得蹊跷,这上面说,最大宗的交易是皮毛、人参和战马?战马贸易,朝廷向来严控,怎么会产生如此高的税收?”

  “账目上写的是骡马,不是战马。”

  夏元吉指着册子上的一个条目,语气有些无奈。

  “北平总督的账,做得滴水不漏,我们就算怀疑,也找不到任何破绽。”

  “那这总是好事吧?”侍郎迟疑道:“国库又能充裕一些了。”

  听到这话,夏元吉也不知道该如何是好。

  而所有人都忘记了一个事情,先前被陈宣在海上扣押的两艘西夷商船。

  两天之后。

  应天府,奉天殿。

  朝会的气氛,前所未有的凝重。

  就在夏元吉还在为北平那笔天降横财头疼时。

  一群金发碧眼的西夷使者,在鸿胪寺官员的引领下。

  走进了这座大明王朝的权力中枢。

  他们身着裁剪奇特的绒料礼服,头戴插着羽毛的宽檐帽,神态倨傲,眼神里却又藏着紧张与好奇。

  他们绕开了所有人的预料,没有在北平与江澈交涉。

  更没有去寻正在樱花国耀武扬威的汉王朱高煦。

  他们选择直捣黄龙。

  为首的使者名为巴托洛梅乌,他手捧着一份用丝绸包裹的国书。

  在通译官尖利的声音中,向端坐于龙椅之上的朱棣,呈上了他们的抗议。

  通译官的声音在宏伟的殿宇中回响。

  “贵国北疆将领,纵容海寇,无端劫掠我国商船两艘,货物无数,此乃背信弃义之举,严重损害两国邦交!”

  “我王要求,大明必须全额赔偿所有船只货物损失,共计白银一百二十万两!并立即处决肇事将领,开放广州、泉州、宁波三处港口,允许我国商人自由通商,以示歉意!”

  话音落下,满朝哗然。

  一百二十万两?

  还要杀大明的将领,开放三处港口自由通商。

  这哪里是抗议,这分明是勒索!

  “荒唐!”

  兵部尚书第一个站了出来,他须发戟张,怒不可遏。

  “我大明水师纵横四海,何曾听闻有海寇敢在北疆作祟?分明是尔等心怀叵测,意图不明!还敢在此颠倒黑白,索要赔偿?简直是痴人说梦!”

  五军都督府的老将军更是脾气火爆,直接对着那使者啐了一口。

  “放你娘的屁!想从我大明讹钱?你问问老子手里的刀同不同意!”

  可文臣队列中,礼部尚书吕震却持不同意见。

  “陛下,国之大事,在祀与戎。西夷远来,亦为王化所感。如今发生此等不快,若处置不当,恐伤天朝体面,引来不必要之边衅。依臣愚见,此事或有误会,当先安抚使团,查明真相,再做定夺。”

  “安抚?怎么安抚?”

  一名御史立刻跳了出来,声泪俱下。

  “汉王殿下在外拥兵自重,其麾下将领陈宣更是骄横跋扈!此事定与他脱不了干系!为江山社稷,为免生灵涂炭,臣恳请陛下,将汉王召回京师问罪,将其部将交给西夷处置,方能彰显我朝信义,平息外夷之怒啊!”

  这番话如同一颗炸雷,引爆了整个朝堂。

  支持汉王朱高煦的武将们瞬间炸了锅,纷纷痛斥那御史是软骨头,是卖国贼。

  而以户部、礼部为首的一众文臣,却觉得此法甚好。

  在他们看来,用一个在外惹是生非的藩王。

  换取边境的安宁与贸易的平稳,这笔买卖,划算!

  夏元吉站在队列中,眉头紧锁。

  他既觉得西夷的要求无理至极,又担心真的爆发战争。

  打仗,就意味着户部刚刚因为北方商税而鼓起来一点的钱袋子,又要被掏空了。

  一时间,奉天殿变成了菜市场。

  主战派与主和派唇枪舌剑,弹劾的奏章雪片般飞向御案。

  目标直指远在海外的朱高煦。

  龙椅之上,朱棣面沉如水。

  朱棣眼底深处,一抹浓重的厌烦与杀机一闪而过。

  他的儿子,他的大明将士,在外面为国开疆拓土,浴血奋战。

  而殿中这些饱读诗书的所谓肱股之臣,却想着要把自己人绑了送给外人当赔礼。

  真是好得很!

  他没有当场发作,只是冷冷地看着那群上蹿下跳的御史。

  “此事,容后再议。”

  朱棣丢下这句话,拂袖而起。

  径直离开了奉天殿,留下满朝文武面面相觑,心中惴惴不安。

  ……

  乾清宫,暖阁。

  朱棣面色阴沉的坐在案几边上。

  他甚至在想,要不要把今天叫得最凶的那几个御史,直接拖出去砍了。

  但理智告诉他,不行。

  皇帝不能仅凭喜怒行事。

  西夷使团还在京城,朝臣们人心浮动。

  此刻杀人,只会让局势更加混乱。

  可那一百二十万两白银和开放港口的要求。

  就像一根鱼刺,死死卡在他的喉咙里。

  打?

  大明的国力当然不怕。

  可对方远在重洋之外,劳师远征,耗费巨大,得不偿失。

  不打?

  难道真要捏着鼻子认下这笔讹诈?

  他朱棣的脸,大明的脸,往哪搁?

  就在朱棣心烦意乱之际。

  一名身着黑衣的宦官悄无声息地滑入殿内。

  双手高高捧起一个纤细的蜡丸。

  “陛下,北平,暗卫司六百里加急。”

  朱棣的眸光瞬间锐利起来。

  他接过蜡丸,轻轻一捏,蜡壳碎裂,露出一卷小小的纸条。

  展开纸条,熟悉的字迹映入眼帘。
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