三个月后,渤海湾。

  海风阴冷,裹挟着咸腥的水汽。

  拍打在码头上每一个人的脸上,铅灰色的天幕下,海浪翻涌,不见尽头。

  然而,今天,这片自古以来只见过木制帆船的海洋,迎来了一群完全不同的访客。

  江源站在父亲身后,呼吸几乎停滞。

  他的面前,是四艘通体漆黑的庞然大物。

  它们没有高耸的桅杆,只有一根根粗壮的铁管烟囱,正向着天空喷吐浓重的黑烟,仿佛在向苍天宣告自己的到来。

  船身覆盖着厚重的铁甲。

  在阴沉天光下反射着冷硬的金属光泽。

  阳光偶尔穿透云层,晃得人睁不开眼。

  最前方的那艘,舰首高昂,侧舷开着一排排黑洞洞的炮窗,宛如巨兽狰狞的獠牙。舰首之上,用篆书写着两个巨大的烫金字,破浪。

  这就是破浪号,归乡计划的旗舰。

  在它身后,三艘同级铁甲舰一字排开,组成一道钢铁长城,沉默而威严。

  更远处,十艘体型稍小,却依旧远超大明水师任何一艘福船的护卫舰,静静拱卫在侧。

  它们保留了部分风帆,却同样拥有喷吐黑烟的烟囱,那是风帆与蒸汽的怪异结合体,却充满了过渡时代独有的暴力美学。

  两千名身穿崭新靛蓝色军服的陆战队士兵,正在甲板上列队。

  他们手中不再是长矛或朴刀,而是一种江源从未见过的,通体闪烁着金属光泽的火枪。

  枪口上,装着一柄三棱短剑,寒光闪闪。

  这是江源脑中仅剩的词汇。

  他从未想过,父亲口中的新时代,会以如此具体,如此震撼的方式,呈现在自己眼前。

  北境的一众文武官员,此刻都跟在江澈身后,一个个面色复杂。

  他们终于明白,这位北平之主,他的目光,早已不在京城那座监牢里。

  江澈向前一步,海风吹动他的衣袍,猎猎作响。

  他没有回头,声音却清晰地传入了身后每个人的耳中,尤其是江源。

  “此去,不为朝贡,不为贸易。”

  “只为,让龙旗飘扬于彼方,立我华夏万世之基!”

  华夏?江源顿时一愣。

  他下意识地往前凑了凑,压低声音,几乎是贴着父亲的耳朵问。

  “爹?华夏?我们不是大明吗?”

  在他十三年的认知里,天下就是大明,他们是朱家天子的臣民。

  华夏这个词,只存在于书本的故纸堆里,是一个遥远而古老的称谓。

  江澈的身形明显僵硬了一瞬,糟了,说顺嘴了。

  不过他的脸上没有任何变化。

  他猛地转过身,没好气地抬手,在江源的脑门上不轻不重地拍了一下。

  “我说的就是华夏!”

  “以后,就叫华夏!记住了吗?”

  江源捂着额头,有点懵。

  他看着父亲那张理直气壮的脸,最后只能用力点点头。

  “哦……记,记住了。”

  他总觉得哪里不对,但又说不上来。

  江澈没有再理会儿子的胡思乱想。

  那些北境的文武官员,无论之前心里有什么小九九,此刻都垂下头颅,不敢与他对视。

  “我离开之后,北境所有军政事务,由江源代管。”

  此言一出,人群中响起一片细微的抽气声。

  让一个十三岁的孩子,掌管整个北平?

  江澈的眼神冷了下来:“诸位,有异议?”

  无人敢言。

  江澈的目光重新落回到儿子身上,这一次,他的眼神变得柔和而郑重。

  他伸出宽大的手掌,用力按在江源尚显稚嫩的肩膀上。

  那力道,让江源的身体微微一沉。

  “源儿,爹把家底都交给你了。”

  “京城那帮人,不会安分,泰西那些人也可能提前露出獠牙,你要做的,就是守好我们的根基,用我教你的法子。”

  “爹不在,你就是北境的天。”

  江源感到肩膀上的重量,不仅仅是父亲手掌的重量,更是一种沉甸甸的责任。

  他挺直了脊梁,用力迎上父亲的目光。

  “爹,您放心!我不会让您失望的!”

  江澈欣慰地点了点头,松开手,再无留恋。

  他大步走上通往旗舰的舷梯,再也没有回头。

  “启航!”

  命令下达。

  “呜!”

  一声悠长而尖锐的汽笛声,撕裂了渤海湾上空千万年的沉寂。

  紧接着,第二声、第三声……

  十几艘战舰同时鸣笛,声震四野。

  码头上的人群,无论是官员还是平民,都下意识地捂住了耳朵,脸上满是震撼与茫然。

  巨大的铁甲舰烟囱里,冒出更浓郁的黑烟。

  船身两侧的巨大明轮开始缓缓转动,然后越来越快,搅动起大片大片的白色浪花。

  庞大的钢铁舰队,就这样在万众瞩目之下,调转船头,没有扬帆,却以一种无可阻挡的姿态,向着茫茫大洋的深处驶去。

  江源站在码头的最前方,海风吹得他眼睛发酸。

  他看着那支舰队,看着父亲的身影消失在破浪号的指挥塔里。

  从今天起,他要一个人面对整个天下的风雨。

  可他是江澈的儿子,草原天可汗,北平王,北境之主!

  所以他必须证明,自己配得上这份信任。

  就在这时,一名暗卫司的暗卫,捧着一个奇怪的木盒子,飞快地跑到他身边。盒子上装着一个铜制的按键和一副像是耳罩的东西。

  “世子殿下!”

  通讯兵的声音因为激动而有些颤抖,“旗舰发来讯息!”

  江源一怔:“发来讯息?船队不是已经走出几十里了?如何传讯?”

  通讯兵没有解释,只是将那副耳罩递给了他。

  江源将信将疑地戴上。

  一阵轻微的滋滋声后,一个熟悉无比的声音,仿佛就在他耳边响起。

  “源儿,北境交给你了。”

  江源浑身一颤,猛地抬头望向远方。

  海天一色,舰队早已渺然无踪。

  可父亲的声音,却清晰地跨越了空间的阻隔,直接在他的脑海里回荡。

  他摘下耳机,递还给暗卫,明明只有十三岁,但是脸上却是与年龄不符的沉稳。

  “传我命令,”

  他看着京城的方向,一字一顿。

  “从今日起,北平全境,进入一级战备。”
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