北平的冬夜,寒风如刀,卷着零星的雪沫子,抽打在紧闭的门窗上,发出呜呜的声响。

  大境门外,一片死寂。

  黑暗中,一支庞大的骑兵队伍如幽灵般悄无声息地完成了最后的部署。

  五千名百战老兵,人人衔枚,马蹄裹布,在他们的指挥官李虎的带领下,将整个张家口堡外围的交通要道尽数锁死。

  而在百里之外的归化城。

  一座灯火通明的豪奢宅院内,却是另一番景象。

  这里是晋商八大家之首,乔家的祖宅。

  祠堂之内,香烟缭绕,数十名衣着华贵的商人,以乔家家主乔致庸为首。

  正神情肃穆地对着祖宗牌位焚香叩拜。

  他们是整个北疆商路最有权势的一群人,是曾经能左右一地官府兴替的幕后巨擘。

  “列祖列宗在上。”

  乔致庸手持三炷高香。

  “我乔家立业百年,靠的是诚信,靠的是审时度势。”

  “如今新朝无道,欲以废纸一张,掠我晋商百年基业,实乃痴心妄想!”

  “我等已联络各方义士,就在明日,于大境门外,焚其粮草,乱其军心,让天下人看看,这所谓的华元,不过是一场天大的笑话!”

  他身后的常掌柜等人纷纷附和:

  “家主说的是!没了真金白银,他江澈就是空中楼阁!”

  “黑心虎那帮人已经收了咱们的银票,明日定会闹个天翻地覆!官府一旦弹压,便是官逼民反,届时民怨沸腾,我看他如何收场!”

  “英吉利的汇丰银行那边也传来了消息,只要我们这次功成,他们承诺将给予我们更低的贷款利息,并共享南洋的商路。这可是天大的机遇!”

  他们言语间充满了对未来的憧憬和对自身谋划的得意。

  浑然不知,在他们宅邸周围的阴影中,一道的目光正注视着这里的一举一动。

  暗卫司北平分部的指挥使王酒,坐在一处不起眼的茶楼二层,手中端着一杯早已冰凉的茶。

  他的面前,一只信鸽刚刚落下,带来了最后一份确认情报。

  “大人,所有暗桩回报,乔家核心人物无一缺席,正在祠堂密会。”

  一名下属低声禀报:“他们与黑心虎团伙的所有资金往来、人员联络,包括藏匿纵火物资的地点,均已在我们的掌控之中。”

  王酒点了点头,眼神古井无波。他轻轻摩挲着腰间的佩刀,吐出两个字。

  “准备收网。”

  他早已看透了这些晋商的本质。

  他们不是没有远见,而是他们的远见,永远只局限于自己的家族利益。

  他们看不到铁路贯通背后那股足以改变世界的力量,也看不懂江澈以国力为信用的宏大布局。

  他们只看到自己手里的银子,正在被一张纸掠夺,于是便毫不犹豫地选择了勾结外人,背叛家国。

  对于这样的蠹虫,王爷的指令向来只有一个——连根拔起,不留后患。

  …………

  翌日清晨,天色微亮。

  大境门外的广阔空地上,早已是人山人海。

  寒冷的天气丝毫没有阻挡住百姓的热情。

  无数的牧民、商贩、普通百姓从四面八方涌来,将皇家银行临时设立的兑换点围得水泄不通。

  空地的中央,用厚实的油布铺垫,堆起了两座令人瞠目结舌的山。

  一座是盐山,无数巨大的盐包堆积如山。

  另一座是茶山,成千上万的茶砖垒砌成墙,闻之令人心旷神怡。

  在这两座山的旁边,一排排崭新的军用马车整齐排列。

  车上是码放得整整齐齐的木箱。

  一队队荷枪实弹的边防军士兵,军容整肃。

  所有人都知道,那箱子里装的,正是即将发往边关各卫所的巨额华元军饷。

  盐、茶、钱、兵。

  这四样东西摆在一起,形成了一种沉默而强大的压迫感。

  人群中,几个穿着破旧皮袄,满脸横肉的地痞正在窃窃私语。

  为首一人,正是脸上有一道狰狞刀疤的暗卫疤脸张。

  “听说了吗?”

  疤脸张压低了声音,对着身边几个同伙挤眉弄眼。

  “这官盐有问题!我二舅家的邻居说,他家的羊舔了一口,当场就口吐白沫了!”

  “真的假的?”

  旁边一人立刻配合着惊呼,“我听到的版本是,这茶是南边发霉的陈货,喝了要烂肠子的!”

  他们的声音不大,可是却迅速在最早排队的人群中荡开一圈圈涟漪。

  不远处,几个负责盯梢的乔家眼线,看到这一幕,脸上露出了得意的冷笑。

  “成了,鱼儿开始咬钩了。”

  一人低声道,“这些蠢货,一辈子没见过世面,随便几句谣言就让他们六神无主了。”

  “通知下去,让黑心虎的人准备好。等会儿兑换一开始,就按计划行事!”

  辰时正,一声清脆的锣响。

  须发皆白、精神矍铄的林正明,在一众官员的簇拥下,登上了临时搭建的高台。

  “北平的父老乡亲们!商路上的朋友们!我乃前户部侍郎,现任北平华夏银行总顾问,林正明!”

  林正明的名号一出,人群中立刻响起一阵骚动。

  这位老大人在北疆一带素有清名,他的出现,让不少人的心安定了许多。

  “今日,奉太上皇之命,在此开启华元兑换大典!”

  林正明伸手指向那两座小山:“这两座山,一座是咱们大夏最好的青海盐,一座是顶级的武夷山茶!今日,只要你手持华元,便可在此兑换盐引、茶引,数量不限,官价公道!”

  “兑换开始!”

  随着他一声令下,早已准备好的银行职员开始为排在最前面的百姓办理兑换。

  “我用一万,换十张盐引!”

  一个胆大的牧民,颤颤巍巍地递上了一沓崭新的纸钞。

  “没问题!”

  职员验过真伪,麻利地盖章,将十张印着官方大印的盐引递了过去。

  “老乡,凭此引,可到旁边盐山,当场领取一千官盐!”

  那牧民接过盐引,将信将疑地跑到盐山处,在士兵的监督下,真的领到了十大包洁白细腻的雪花盐。

  他激动地撕开一角,用手指蘸了一点放进嘴里,随即狂喜地大喊起来。

  “是真的!是好盐!比市面上那些私盐贩子的好多了!”

  “我也换到了!这茶砖,是正经的武夷岩茶啊!”

  第一批成功兑换的百姓,个个欢天喜地,迅速感染了周围的人群。

  刚刚被谣言搅动起来的疑虑,瞬间消散大半。
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