几乎就在两位公使的马车驶离皇城的同时。

  远在千里之外的定海港,大夏东海舰队司令部。

  一份盖着舰队司令关天培帅印的公告,通过电报,迅速传遍了整个帝国,并由各大港口的官方报纸,向全世界发布。

  《大夏帝国东海舰队关于举行年度综合军事演习的公告》

  公告内容庄重而简洁:为检验舰队的快速反应能力、远洋协同作战能力及新式装备的实战效能,我东海舰队定于三日后,在黄海南部海域举行为期半个月的年度综合军事演习。

  演习期间,将进行主炮实弹射击、海空协同、反潜对抗等多个科目。

  为确保航行安全,特划定以下区域为临时禁航区,任何船只未经许可不得入内……

  这份公告看似平平无奇,只是一次常规的年度演习。

  但当联合舰队司令部的参谋们,将公告中公布的禁航区坐标,标注在海图上时,所有人的脸色都变了。

  那片巨大的,被红色虚线圈起来的演习区域,如同一柄锋利无比的匕首。

  其最东端的边缘,不偏不倚,正好擦过了从欧洲本土,经马六甲、南海、东海,前往扶桑横滨的英法主要补给航线!

  这不是警告,这是赤裸裸的威慑!

  这意味着,在接下来的半个月里,所有为联合舰队运送煤炭、弹药、粮食和人员的补给船,都必须在拥有绝对制海权的大夏东海舰队的实弹演习区域旁,小心翼翼地擦身而过。

  没人知道那些检验效能的炮弹,会不会一不小心偏离了靶点。

  横滨,英吉利海军旗舰勇士号的指挥舱内,气氛压抑得仿佛要凝固。

  联合舰队司令,英军海军中将詹姆斯·霍普,一拳砸在海图上,发出一声愤怒的低吼。

  “无耻!卑鄙!这是外交讹诈!”

  一旁的法军舰队指挥官,奥古斯特·勒内少将,脸色同样阴沉如水。

  “将军,我们怎么办?金陵的外交抗议和这份演习公告,几乎是同时发出的。”

  “很明显,这是他们策划好的一套组合拳!”

  霍普中将烦躁地来回踱步。

  他当然知道这是组合拳。

  外交施压,让他师出无名,军事威慑,则直接扼住了他的后勤咽喉。

  他可以不在乎大夏的抗议,但他不能不在乎自己的补给线!

  “我们不能无视他们的演习。”

  霍普最终咬着牙说道,“命令黑王子号铁甲舰,带领两艘巡防舰,立刻北上,去监视大夏舰队的动向!我倒要看看,他们到底想玩什么花样!”

  “可是将军!”

  一名参谋官忧心忡忡地提醒道:“这样一来,我们用于封锁关门海峡的机动兵力,就被抽走了一半。”

  “仅凭剩下的力量,想要完全封死那片复杂的水域,恐怕……”

  “我知道!”

  霍普怒吼道,打断了他的话。

  他当然知道后果。

  但他别无选择。

  在大夏帝国这头巨龙缓缓地吸了一口气,喷出一点温热的鼻息时,他就已经被迫陷入了被动。

  关门海峡那固若金汤的封锁链上。

  因为数千里外的一场会面和一份公告,无形中出现了一道致命的裂痕。

  一个绝佳的,稍纵即逝的战术窗口,正在缓缓打开。

  而此时的岛津齐彬,对此还一无所知。

  他只是在赌,赌自己的判断,赌扶桑的国运。

  京都城外,萨长联军本阵。

  帅帐之内,气氛压抑得仿佛凝固的铅块,连烛火的跳动都显得格外刺耳。

  岛津齐彬枯坐于主位之上,身前的矮几上。

  两份刚刚送达的八百里加急军报,如同两条毒蛇,无情地撕咬着他的神经。

  第一份,来自大阪湾的斥候。英法联合舰队的陆战队,共计三千余人,已在堺港登陆,装备精良。

  前锋正沿着淀川,向京都方向疾速开进,预计最快明日午后便能抵达战场侧翼!

  第二份,来自京都城内的密探。一桥派的领袖,一直被联军视为潜在盟友的德川庆喜,竟在昨日深夜发动了一场不流血的政变!

  他以清君侧为名,软禁了主张与联军决战的幕府高层,公然向天下诸藩发出通告。

  宣称将与长州藩进行和平谈判,意图分化瓦解萨长同盟!

  内外交困!

  这是真正的绝境。

  前有幕府主力坚城以待,后有英法联军虎视眈眈。

  而本应是铁板一块的同盟内部,也出现了一条致命的裂痕。

  德川庆喜这一招釜底抽薪,打得又准又狠。

  他看准了长州藩比萨摩藩更渴望洗刷朝敌的污名,因此抛出和谈的橄榄枝,试图直接瓦解联军的战意。

  “主公!不能再等了!”

  脾气最为火爆的萨摩藩猛将大久保利通,猛地一拳砸在地图上,双目赤红。

  “德川庆喜那只老狐狸,明显是在拖延时间,等英法联军合围!我们必须立刻发动总攻,不惜一切代价攻入京都,只要控制了御所,挟住了天皇,他德川庆喜的任何政治把戏都将不攻自破!”

  “糊涂!”

  另一位头发花白的老将伊集院兼宽立刻厉声反驳。

  “大久保君,你这是要将我们萨摩最后的精锐,全部葬送在京都城下吗?”

  “现在总攻,就算侥幸攻破城防,面对幕府军的巷战死守,我们必然损失惨重!”

  “届时,以疲敝之师,如何抵挡从背后杀来的英法陆战队?那才是真正的全军覆没!”

  “难道就这么眼睁睁地看着战机溜走吗?”

  大久保利通怒吼道,“一旦让德川庆喜和长州藩那帮软骨头搭上线,我们萨摩就成了孤军!届时,天下还有我们的容身之处吗?”

  “保存实力,才是上策!”

  伊集院兼宽寸步不让:“我建议,大军立刻后撤,退回天王山一线布防!依托地形,先挫败英法联军的进攻,再徐图后计!留得青山在,不愁没柴烧!”

  “懦夫!”

  “莽夫!”

  帐内,支持两派意见的将领们瞬间吵作一团,激烈的争执声几乎要掀翻整个帅帐。

  有人拔刀相向,有人捶胸顿足,萨摩藩引以为傲的团结与纪律。

  在巨大的外部压力和前途未卜的恐惧面前,正迅速分崩离析。
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