送走陈雷及其手下，江湖门客栈的后院终于恢复了短暂的宁静，但空气中弥漫的无形压力却不减反增。夕阳的最后一抹余晖从院墙上滑落，夜色如同伺机而动的猛兽，悄然占据了每一个角落。
“他的目标果然不仅仅是柴房。”宁云栖望着陈雷等人消失的方向，声音低沉而肯定。方才阿豹那番对柴房地面的仔细检查，几乎坐实了他们的猜测。
唐昭临的目光扫过整个后院，最后定格在几处看似寻常的角落——一口半废弃的枯井，一段略显厚实的围墙，以及柴房旁边那棵老槐树虬结的根部。“那个阿豹，检查得很专业，不像寻常地痞。”他言简意赅，眼中已有了计较，“我们必须在他们之前找到线索。”
晚饭时分，客栈前堂依旧维持着表面的平静。阿妤给几桌零星的客人添着茶水，脸上带着惯常的笑容，只是眼底深处藏着一丝不易察觉的焦虑。修文则早早躲进了账房，借口整理账目，实则铺开了那几张泛黄的客栈旧契和一张模糊不清的简易结构图，试图从中找出蛛丝马迹。
后厨里，唐昭临快速处理完手头的活计，对负责收尾的伙计简单交代了几句。宁云栖则在清点完当日流水后，也来到了后院。
夜深人静，客栈彻底打烊，前堂的灯火次第熄灭，只留下后院几处还亮着微光。
行动，在寂静中展开。
唐昭临没有选择立刻检查那可疑的柴房，那里已被阿豹仔细看过，再去翻动容易留下痕迹。他从腰间摸出几枚细如牛毛、闪着幽暗光泽的特制“探针”，这是唐门弟子用以探测空隙和测试结构的工具。他首先来到那段略显厚实的围墙下，手指轻轻拂过粗糙的砖石，感受着细微的温度和质地差异。接着，他将探针小心翼翼地刺入砖缝，凝神倾听，感受着针尖传回的反馈。
“实心。”他低声对跟在身后的宁云栖说道。围墙只是普通的夯土加青砖结构。
随后，他走向那口枯井。井口已被木板大致封住，上面积了厚厚的尘土。
唐昭临轻轻移开木板，一股阴冷潮湿的气息扑面而来。他点燃一根火折子，向下探去。井壁光滑，长满了青苔，深不见底，但火光所及之处，并未发现任何异常的开口或标记。
“看来也不是这里。”宁云栖轻声道，语气中带着一丝不易察觉的失望。与此同时，账房内的修文也遇到了难题。那些旧契据字迹模糊，且多是官样文章，难以找到有价值的信息。那张结构图更是简陋得可怜，只标注了主要的房间和院落布局，对于可能存在的地下结构，只字未提。他揉了揉发胀的太阳穴，拿起一张记录着历任老板更迭信息的纸张，试图从中找到突破口。那位“突然消失”的老板，名叫……钱四海。这个名字，似乎在哪里听过？
唐昭临的探查仍在继续。他来到了柴房旁的那棵老槐树下。树龄颇长，根系发达，盘根错节地抓牢着地面。唐昭临蹲下身，仔细检查着树根与地面连接处的泥土。忽然，他手指一顿，在靠近柴房墙根的一处粗大树根下，他摸到了一块与其他地方略有不同的石板。石板边缘被打磨得十分光滑，与周围粗糙的地面形成了对比，而且上面似乎覆盖着一层与周围泥土颜色极为相似的伪装涂层。
他眼神一凝，示意宁云栖噤声。他取出另一枚更细更长的探针，小心地沿着石板边缘探入缝隙。这一次，针尖传来的感觉不再是坚实的阻力，而是……一种微弱的空洞感。
就在这时，远处隐约传来一阵细微的响动，似乎是有人在靠近客栈后门。唐昭临和宁云栖对视一眼，心中同时一紧——子时将至，盐帮的人，来了！
唐昭临迅速收起探针，用脚边的落叶和浮土将那块可疑石板重新掩盖好，动作干净利落，不留丝毫痕迹。两人交换了一个眼神，快速退回到后院相对明亮的地方，装作正在巡视夜间的样子。
账房内的修文也听到了动静，他连忙将桌上的文书整理好，吹熄了大部分灯火，只留下一盏昏暗的油灯。
后门处传来低沉而有节奏的三长两短的敲门声，正是江湖上常用的暗号之一。
宁云栖深吸一口气，脸上瞬间切换回那副带着几分谨慎和迎合的表情，扬声道：“谁啊？”
门外传来一个粗嘎的嗓音：“陈二当家派来送‘货’的。开门！”
宁云栖示意唐昭临稍安勿躁，自己则缓步上前，拉开了后门的门闩。
门外站着两个精壮汉子，正是白天陈雷带来的手下，其中一人正是那个检查柴房的阿豹。他们身后，还跟着两个扛着麻袋的喽啰，麻袋鼓鼓囊囊，不知里面装的是什么。
阿豹锐利的目光扫过宁云栖，又警惕地看了看她身后的唐昭临和不远处的院落，确认没有异常后，才沉声道：“柴房收拾好了吗？”
“好了好了，早就收拾干净了，就等各位爷了。”宁云栖连忙侧身让开，脸上堆着笑，语气中带着恰到好处的卑微。
阿豹没有多言，挥手示意两个喽啰将麻袋扛进院子，径直走向柴房。他亲自打开柴房门，再次用火折子快速扫视一圈，确认没有埋伏或异样后，才让喽啰将麻袋放了进去。
那两个麻袋并不算很大，放在柴房角落里，并不起眼。
“东西放好了。”阿豹转身对宁云栖道，“记住，看好这里，出了任何差错，唯你是问！”他的语气冰冷，带着浓浓的威胁。
“是是是，一定一定！小女子明白！”宁云栖连声应道，同时不着痕迹地向前一步，挡在了唐昭临和阿豹之间，似乎是想递上什么东西，低声道：“豹爷辛苦，这点茶水钱……”
阿豹却看也不看她手中似乎要递过来的碎银，冷哼一声：“管好你的嘴，看好你的门，比什么都强！”说罢，带着手下转身便走，很快消失在夜色中。
后门重新关上，落了闩。院子里只剩下宁云栖和唐昭临两人，以及柴房里那两袋神秘的“货物”。
“他们比陈雷更谨慎，也更难对付。”唐昭临低声道，目光落在柴房紧闭的门上。
“是啊，”宁云栖点头，脸上笑容尽敛，眼神锐利如刀，“但他们越是这样，就越证明这客栈对他们很重要。”她看向那棵老槐树的方向，“我们离真相，或许又近了一步。不过，当务之急，是先弄清楚他们送来的这‘货’，到底是什么。”
两人交换了一个眼神，无需多言，已有了默契。此刻夜深人静，正是探查的最佳时机，拖延下去，变数难料。
宁云栖走到院子中央，看似随意地整理着被风吹乱的晾衣绳，实则眼观六路，耳听八方，将整个后院乃至墙外的动静都纳入警戒范围。她的身姿在朦胧的月色下显得有些单薄，但那挺直的脊背却透着一股不容侵犯的韧性。
唐昭临则如同一道融入黑暗的影子，悄无声息地滑向柴房。他并未直接去碰触门锁——阿豹那等人，极可能在锁上或门缝处留下不易察觉的标记。他绕到柴房那扇朝内的小窗下，窗户不高，且从里面用一根简单的木条别住。
只见唐昭临从袖中摸出一根细长的银丝，柔韧却带着惊人的强度。他将银丝一端小心翼翼地探入窗户的缝隙，指尖微动，仿若绣花般轻巧，却蕴含着精妙的力道传递。只听得“咔嗒”一声微不可闻的轻响，那根别住窗户的木条已被银丝从内部挑开。
他没有立刻推窗而入，而是凝神静听片刻，确认柴房内并无异动。然后，他如狸猫般灵巧地翻身而入，落地无声。
柴房内一片漆黑，弥漫着灰尘和杂物混杂的霉味。唐昭临并未立刻点燃火折，他的双眼在黑暗中适应了片刻，已能大致视物。他先是贴着墙壁缓缓移动，手指拂过地面和墙角，仔细检查是否有阿豹可能留下的陷阱，如绊马索，或者撒下的特殊粉末。直到确认安全，他才来到那两个麻袋前。
麻袋用粗糙的麻绳随意捆扎着，看起来并无异常。唐昭临没有解开绳结，而是从腰间取出一柄形制奇特的小刀，刀刃薄如蝉翼。他用刀尖轻轻划开麻袋底部的一个小口，动作精准，只容许里面的东西流出少许。
白花花的颗粒簌簌落下，在昏暗的光线下泛着微光。唐昭临捻起几粒，凑到鼻尖轻嗅，一股淡淡的海水腥咸气味传来，与寻常食盐略有不同，更为粗粝，且隐约夹杂着一丝不易察觉的草木灰烬的味道。他略一沉吟，又用指尖蘸了少许，放在舌尖微尝——咸涩，带着些微苦味，正是未经官府精炼的私盐！而且从这独特的味道判断，很可能来自某个特定的沿海晒盐场。
确认了麻袋里的东西，唐昭临并未就此罢手。他目光锐利地扫视着麻袋本身和周围的环境。忽然，他的视线定格在其中一个麻袋的绳结上。那绳结看似普通，但打结的方式却十分特殊，似乎是某种特定的标识。而在柴房最内侧的墙角，一块砖石的颜色似乎比周围略深，上面好像用什么东西刻了一个极浅的符号，不仔细看根本无法发现。
是盐帮内部的联络暗号，还是另有他意？
唐昭临将这一切默默记在心中，用带来的少量相似泥土仔细封好麻袋上的小口，又将地面洒落的盐粒清理干净，确保不留丝毫痕迹。最后，他再次检查了一遍柴房，确认一切恢复原状，才悄无声息地从窗口翻出，并将窗户重新从外面用巧劲别好。
他回到院中，对一直警戒的宁云栖几不可察地点了点头。
两人回到灯火犹存的账房。修文依旧埋首于故纸堆中，见他们进来，抬起布满血丝的眼睛，带着几分疲惫和困惑道：“宁姐姐，川大哥，我查了半宿，关于地窖和暗道的记载确实没有。不过，那位名叫钱四海的前任老板，我似乎有点印象了……我记得镇上老辈人提过，说此人早年好像是在南边海口一带跑过船，后来不知怎么发了笔横财，才来江油开了这家客栈。但他为人十分低调，很少与人深交。”
跑过船？海口？横财？
这几个词与唐昭临刚刚辨识出的私盐特性隐隐对应起来。
“是私盐。”唐昭临将探查结果低声告知二人，“而且质量粗劣，带有特殊的海腥和草木灰味，很可能来自南边特定的私法盐场。麻袋上有特殊绳结，墙角有暗记。”
三人的目光交汇在一起，所有的线索都指向了一个更加清晰也更加危险的脉络：这家江湖门客栈的前主人钱四海，很可能早年就参与过私盐贩运，甚至可能因此积累了第一桶金。他消失的原因，或许就与这不法生意有关。而客栈里传言的“秘密”，极有可能就是他当年留下的储藏或转运私盐的暗道！盐帮盯上这里，绝非偶然，他们是在试图重新启用这条过去的“渠道”。
“陈雷和盐帮想要的，不仅仅是一个据点，他们想要的是一条成熟的、隐蔽的私盐通道！”宁云栖语气凝重，眼底却闪烁着思虑的光芒，“那两袋私盐，既是试探，也是‘引子’。他们或许认为，只要我们开始接触私盐生意，就迟早会发现或用到那条暗道。”
“那我们现在怎么办？”修文问道，“要不要想办法把那些私盐处理掉？”
“不，”宁云栖轻轻摇头，眼中闪过一丝冷意，“留着。这是他们犯罪的铁证。而且，只要东西还在，他们就会继续关注这里，我们才有机会顺藤摸瓜，找到他们的更多马脚，以及……那条可能存在的暗道。”
唐昭临表示赞同：“留着它们，也能麻痹对方，让他们以为我们已经被拖下水，并未察觉他们的真正意图。”他看向那棵老槐树的方向，“那块石板，明日天亮后，需要再仔细看看。但必须更加小心，阿豹那种人，很可能会留下后手。”
夜色深沉，寒意透过门窗渗入账房。前路依旧迷雾重重，危机四伏，但目标已然清晰。
“他的目标果然不仅仅是柴房。”宁云栖望着陈雷等人消失的方向，声音低沉而肯定。方才阿豹那番对柴房地面的仔细检查，几乎坐实了他们的猜测。
唐昭临的目光扫过整个后院，最后定格在几处看似寻常的角落——一口半废弃的枯井，一段略显厚实的围墙，以及柴房旁边那棵老槐树虬结的根部。“那个阿豹，检查得很专业，不像寻常地痞。”他言简意赅，眼中已有了计较，“我们必须在他们之前找到线索。”
晚饭时分，客栈前堂依旧维持着表面的平静。阿妤给几桌零星的客人添着茶水，脸上带着惯常的笑容，只是眼底深处藏着一丝不易察觉的焦虑。修文则早早躲进了账房，借口整理账目，实则铺开了那几张泛黄的客栈旧契和一张模糊不清的简易结构图，试图从中找出蛛丝马迹。
后厨里，唐昭临快速处理完手头的活计，对负责收尾的伙计简单交代了几句。宁云栖则在清点完当日流水后，也来到了后院。
夜深人静，客栈彻底打烊，前堂的灯火次第熄灭，只留下后院几处还亮着微光。
行动，在寂静中展开。
唐昭临没有选择立刻检查那可疑的柴房，那里已被阿豹仔细看过，再去翻动容易留下痕迹。他从腰间摸出几枚细如牛毛、闪着幽暗光泽的特制“探针”，这是唐门弟子用以探测空隙和测试结构的工具。他首先来到那段略显厚实的围墙下，手指轻轻拂过粗糙的砖石，感受着细微的温度和质地差异。接着，他将探针小心翼翼地刺入砖缝，凝神倾听，感受着针尖传回的反馈。
“实心。”他低声对跟在身后的宁云栖说道。围墙只是普通的夯土加青砖结构。
随后，他走向那口枯井。井口已被木板大致封住，上面积了厚厚的尘土。
唐昭临轻轻移开木板，一股阴冷潮湿的气息扑面而来。他点燃一根火折子，向下探去。井壁光滑，长满了青苔，深不见底，但火光所及之处，并未发现任何异常的开口或标记。
“看来也不是这里。”宁云栖轻声道，语气中带着一丝不易察觉的失望。与此同时，账房内的修文也遇到了难题。那些旧契据字迹模糊，且多是官样文章，难以找到有价值的信息。那张结构图更是简陋得可怜，只标注了主要的房间和院落布局，对于可能存在的地下结构，只字未提。他揉了揉发胀的太阳穴，拿起一张记录着历任老板更迭信息的纸张，试图从中找到突破口。那位“突然消失”的老板，名叫……钱四海。这个名字，似乎在哪里听过？
唐昭临的探查仍在继续。他来到了柴房旁的那棵老槐树下。树龄颇长，根系发达，盘根错节地抓牢着地面。唐昭临蹲下身，仔细检查着树根与地面连接处的泥土。忽然，他手指一顿，在靠近柴房墙根的一处粗大树根下，他摸到了一块与其他地方略有不同的石板。石板边缘被打磨得十分光滑，与周围粗糙的地面形成了对比，而且上面似乎覆盖着一层与周围泥土颜色极为相似的伪装涂层。
他眼神一凝，示意宁云栖噤声。他取出另一枚更细更长的探针，小心地沿着石板边缘探入缝隙。这一次，针尖传来的感觉不再是坚实的阻力，而是……一种微弱的空洞感。
就在这时，远处隐约传来一阵细微的响动，似乎是有人在靠近客栈后门。唐昭临和宁云栖对视一眼，心中同时一紧——子时将至，盐帮的人，来了！
唐昭临迅速收起探针，用脚边的落叶和浮土将那块可疑石板重新掩盖好，动作干净利落，不留丝毫痕迹。两人交换了一个眼神，快速退回到后院相对明亮的地方，装作正在巡视夜间的样子。
账房内的修文也听到了动静，他连忙将桌上的文书整理好，吹熄了大部分灯火，只留下一盏昏暗的油灯。
后门处传来低沉而有节奏的三长两短的敲门声，正是江湖上常用的暗号之一。
宁云栖深吸一口气，脸上瞬间切换回那副带着几分谨慎和迎合的表情，扬声道：“谁啊？”
门外传来一个粗嘎的嗓音：“陈二当家派来送‘货’的。开门！”
宁云栖示意唐昭临稍安勿躁，自己则缓步上前，拉开了后门的门闩。
门外站着两个精壮汉子，正是白天陈雷带来的手下，其中一人正是那个检查柴房的阿豹。他们身后，还跟着两个扛着麻袋的喽啰，麻袋鼓鼓囊囊，不知里面装的是什么。
阿豹锐利的目光扫过宁云栖，又警惕地看了看她身后的唐昭临和不远处的院落，确认没有异常后，才沉声道：“柴房收拾好了吗？”
“好了好了，早就收拾干净了，就等各位爷了。”宁云栖连忙侧身让开，脸上堆着笑，语气中带着恰到好处的卑微。
阿豹没有多言，挥手示意两个喽啰将麻袋扛进院子，径直走向柴房。他亲自打开柴房门，再次用火折子快速扫视一圈，确认没有埋伏或异样后，才让喽啰将麻袋放了进去。
那两个麻袋并不算很大，放在柴房角落里，并不起眼。
“东西放好了。”阿豹转身对宁云栖道，“记住，看好这里，出了任何差错，唯你是问！”他的语气冰冷，带着浓浓的威胁。
“是是是，一定一定！小女子明白！”宁云栖连声应道，同时不着痕迹地向前一步，挡在了唐昭临和阿豹之间，似乎是想递上什么东西，低声道：“豹爷辛苦，这点茶水钱……”
阿豹却看也不看她手中似乎要递过来的碎银，冷哼一声：“管好你的嘴，看好你的门，比什么都强！”说罢，带着手下转身便走，很快消失在夜色中。
后门重新关上，落了闩。院子里只剩下宁云栖和唐昭临两人，以及柴房里那两袋神秘的“货物”。
“他们比陈雷更谨慎，也更难对付。”唐昭临低声道，目光落在柴房紧闭的门上。
“是啊，”宁云栖点头，脸上笑容尽敛，眼神锐利如刀，“但他们越是这样，就越证明这客栈对他们很重要。”她看向那棵老槐树的方向，“我们离真相，或许又近了一步。不过，当务之急，是先弄清楚他们送来的这‘货’，到底是什么。”
两人交换了一个眼神，无需多言，已有了默契。此刻夜深人静，正是探查的最佳时机，拖延下去，变数难料。
宁云栖走到院子中央，看似随意地整理着被风吹乱的晾衣绳，实则眼观六路，耳听八方，将整个后院乃至墙外的动静都纳入警戒范围。她的身姿在朦胧的月色下显得有些单薄，但那挺直的脊背却透着一股不容侵犯的韧性。
唐昭临则如同一道融入黑暗的影子，悄无声息地滑向柴房。他并未直接去碰触门锁——阿豹那等人，极可能在锁上或门缝处留下不易察觉的标记。他绕到柴房那扇朝内的小窗下，窗户不高，且从里面用一根简单的木条别住。
只见唐昭临从袖中摸出一根细长的银丝，柔韧却带着惊人的强度。他将银丝一端小心翼翼地探入窗户的缝隙，指尖微动，仿若绣花般轻巧，却蕴含着精妙的力道传递。只听得“咔嗒”一声微不可闻的轻响，那根别住窗户的木条已被银丝从内部挑开。
他没有立刻推窗而入，而是凝神静听片刻，确认柴房内并无异动。然后，他如狸猫般灵巧地翻身而入，落地无声。
柴房内一片漆黑，弥漫着灰尘和杂物混杂的霉味。唐昭临并未立刻点燃火折，他的双眼在黑暗中适应了片刻，已能大致视物。他先是贴着墙壁缓缓移动，手指拂过地面和墙角，仔细检查是否有阿豹可能留下的陷阱，如绊马索，或者撒下的特殊粉末。直到确认安全，他才来到那两个麻袋前。
麻袋用粗糙的麻绳随意捆扎着，看起来并无异常。唐昭临没有解开绳结，而是从腰间取出一柄形制奇特的小刀，刀刃薄如蝉翼。他用刀尖轻轻划开麻袋底部的一个小口，动作精准，只容许里面的东西流出少许。
白花花的颗粒簌簌落下，在昏暗的光线下泛着微光。唐昭临捻起几粒，凑到鼻尖轻嗅，一股淡淡的海水腥咸气味传来，与寻常食盐略有不同，更为粗粝，且隐约夹杂着一丝不易察觉的草木灰烬的味道。他略一沉吟，又用指尖蘸了少许，放在舌尖微尝——咸涩，带着些微苦味，正是未经官府精炼的私盐！而且从这独特的味道判断，很可能来自某个特定的沿海晒盐场。
确认了麻袋里的东西，唐昭临并未就此罢手。他目光锐利地扫视着麻袋本身和周围的环境。忽然，他的视线定格在其中一个麻袋的绳结上。那绳结看似普通，但打结的方式却十分特殊，似乎是某种特定的标识。而在柴房最内侧的墙角，一块砖石的颜色似乎比周围略深，上面好像用什么东西刻了一个极浅的符号，不仔细看根本无法发现。
是盐帮内部的联络暗号，还是另有他意？
唐昭临将这一切默默记在心中，用带来的少量相似泥土仔细封好麻袋上的小口，又将地面洒落的盐粒清理干净，确保不留丝毫痕迹。最后，他再次检查了一遍柴房，确认一切恢复原状，才悄无声息地从窗口翻出，并将窗户重新从外面用巧劲别好。
他回到院中，对一直警戒的宁云栖几不可察地点了点头。
两人回到灯火犹存的账房。修文依旧埋首于故纸堆中，见他们进来，抬起布满血丝的眼睛，带着几分疲惫和困惑道：“宁姐姐，川大哥，我查了半宿，关于地窖和暗道的记载确实没有。不过，那位名叫钱四海的前任老板，我似乎有点印象了……我记得镇上老辈人提过，说此人早年好像是在南边海口一带跑过船，后来不知怎么发了笔横财，才来江油开了这家客栈。但他为人十分低调，很少与人深交。”
跑过船？海口？横财？
这几个词与唐昭临刚刚辨识出的私盐特性隐隐对应起来。
“是私盐。”唐昭临将探查结果低声告知二人，“而且质量粗劣，带有特殊的海腥和草木灰味，很可能来自南边特定的私法盐场。麻袋上有特殊绳结，墙角有暗记。”
三人的目光交汇在一起，所有的线索都指向了一个更加清晰也更加危险的脉络：这家江湖门客栈的前主人钱四海，很可能早年就参与过私盐贩运，甚至可能因此积累了第一桶金。他消失的原因，或许就与这不法生意有关。而客栈里传言的“秘密”，极有可能就是他当年留下的储藏或转运私盐的暗道！盐帮盯上这里，绝非偶然，他们是在试图重新启用这条过去的“渠道”。
“陈雷和盐帮想要的，不仅仅是一个据点，他们想要的是一条成熟的、隐蔽的私盐通道！”宁云栖语气凝重，眼底却闪烁着思虑的光芒，“那两袋私盐，既是试探，也是‘引子’。他们或许认为，只要我们开始接触私盐生意，就迟早会发现或用到那条暗道。”
“那我们现在怎么办？”修文问道，“要不要想办法把那些私盐处理掉？”
“不，”宁云栖轻轻摇头，眼中闪过一丝冷意，“留着。这是他们犯罪的铁证。而且，只要东西还在，他们就会继续关注这里，我们才有机会顺藤摸瓜，找到他们的更多马脚，以及……那条可能存在的暗道。”
唐昭临表示赞同：“留着它们，也能麻痹对方，让他们以为我们已经被拖下水，并未察觉他们的真正意图。”他看向那棵老槐树的方向，“那块石板，明日天亮后，需要再仔细看看。但必须更加小心，阿豹那种人，很可能会留下后手。”
夜色深沉，寒意透过门窗渗入账房。前路依旧迷雾重重，危机四伏，但目标已然清晰。