昨夜回去俩人或许是太累,洗漱完刚挨到床榻便睡着了。

  计划要做的吃食只能挪到铺子里来做了,正好添些菜品。

  味真馆后厨里,炭块燃得正稳,红亮火芯映着戚萝垂眸搅红豆沙的手,砂糖在砂锅里慢慢化开,甜香混着炭火气漫了满室。

  “姑娘,这松子仁碾得还是有大颗粒。”阿桃蹲在案台边,指尖沾着碎仁,碾杆横在钵沿上,“要不我再碾会儿?”

  戚萝回头看了眼,伸手捏了点碎仁放进嘴里:“不用,粗粒嚼着才香。你看这松子油润,碾太细反而失了本味。”说着从食盒里摸出块枣泥软糕,掰了半块递过去,“先垫垫,等会儿还要蒸松子酥。”

  阿桃接过软糕,刚咬了口,就听见铺外传来“吱呀”推门声,伴着粗粝的嗓音:“戚姑娘,新炭送来了!”

  是炭铺的老许,扛着半袋银丝炭站在门口,肩上的麻绳勒出红印,额角汗珠顺着皱纹往下淌。

  戚萝连忙上前搭手,指尖触到炭袋时还带着余温。

  是刚出窑的好炭。

  “许掌柜怎么亲自跑一趟?”戚萝帮着把炭卸在墙角,又倒了碗凉茶递过去。

  “这不是怕伙计毛手毛脚,给您掺了碎炭嘛。”老许喝了口茶,从怀里掏出个油纸包,里面是两块烤红薯,“今早烤炭时煨的,您跟丫头趁热吃。往后您这炭,我都按最低价算,比别家便宜两文,保准断不了货。”

  戚萝刚要道谢,巷口忽然传来马车声。

  青禾提着食盒快步走来,径直把食盒塞给戚萝:“郡主让送新晒的桂花,说您做点心能用。对了,两日日府里小宴,要二十块酱肉夹馍、十份虾米豌豆烧茨菰,晌午前得送到。”

  “我记着了,定不耽误。”戚萝掀开食盒,桂花香气扑面而来,她抬头刚要再说,就见老许在旁边接话:“姑娘您放心,就算往后炭价涨,我也先给您留头拨炭。太学那边来订,我都推了两回。”

  青禾挑眉笑了笑,没多言,只叮嘱了句“别累着”,便出门走了。

  老许又坐了会儿,聊了些“炭窑最近出炭少”的闲话,见日头西斜,才扛着空炭袋离开。

  “许掌柜人真好。”阿桃捧着红薯,烫得直换手,“咱们往后就一直从他这儿订炭吧?”

  戚萝点头,刚把桂花倒进瓷坛,就听见“噔噔”的脚步声,方仲槐领着两个太学同窗跑进来,怀里抱着个纸包:“戚姑娘!西山刚摘的栗子,给你送些做栗子糕!”

  纸包一打开,新鲜栗子的清香气就飘了出来。

  圆圆脸的周明瑞盯着案台的碾钵,眼睛一亮:“这是要做松子酥?上次福瑞斋吃过一次,回去总想着!”

  “是,今晚做些,明天给你们当早点。”戚萝拿起个栗子剥壳,递过去,“先尝尝,西山的栗子比市面的甜。”

  正说着,宋修下值提着食盒走进来,身后跟着书童阿呆,阿呆手里还攥着个布包,见里面热闹,连忙站在门口没敢上前。

  宋修忍不住笑:“看来我来巧了。”

  他把食盒递给戚萝。

  “母亲让送的宫里蜜饯,你跟阿桃尝尝。对了,今早路过万记粮行,见掌柜的给你送米,还多给了一斗。”

  “万记掌柜是热心,前两回都多送。”

  戚萝道谢打开食盒,蜜饯青梅的酸甜气漫开来。

  宋修拿起一颗尝了尝,眉头微蹙:“万记掌柜总跟酒楼打交道,还欠着醉仙楼的酒钱,你收米时多留意。”

  戚萝刚要追问,阿桃忽然小声说:“姑娘,红豆沙要糊了。”

  她连忙转身去看砂锅,宋修跟着走过去,见豆沙熬得浓稠,笑着说:“我帮你看火,你跟他们聊。”

  等方仲槐几人走了,宋修帮着收拾案台,阿呆乖乖站在旁边,时不时帮着递块抹布。

  见戚萝把红薯放进炭炉煨着,宋修忍不住说:“老许的炭虽好,也别只订一家。让阿呆去城南炭商那儿取些样品来,多个渠道稳妥。”

  阿呆连忙点头:“小的这就去!”

  “不用这么麻烦,老许看着靠谱。”戚萝笑着拦了下,“阿呆跑一趟也费脚力,先不用了。”

  这些天老许亲自送炭,还推了太学的订单,怎么看都不像会出问题。

  宋修没再劝,只说:“夜里我和阿呆跟着,送你和阿桃回院子,三圣巷晚上偏静。”

  锁了铺门往回走,阿桃拎着蜜饯食盒,小声说:“姑娘,咱们铺子是不是越来越好了?”

  戚萝点头,心里也觉得踏实,目光扫过巷尾时顿了顿。

  阴影里站着个穿粗布短打的汉子,是醉仙楼的冯二,手里攥着根木棍,见宋修看过来,迅速缩到墙后。

  “怎么了?”戚萝回头问。

  “没什么,风吹动了灯笼。”宋修不动声色地挡在俩人身前,“快走吧,夜里凉。”

  回到院子,戚萝刚把红豆沙倒进瓷碗,就听见敲门声,是隔壁的李娘子,手里提着个竹篮:

  “下晌从市集回来,见有卖新鲜鸡头米的,给你带些。这时候的鸡头米最嫩,煮在甜汤里正好,你跟阿桃也能补补。”

  戚萝接过竹篮,见里面的鸡头米颗颗饱满,还沾着水汽,连忙转身从柜里取了串铜钱,塞进李娘子手里:“前阵子借您院子宴请客人,菜肉钱都是您垫的,这串钱您拿着,正好抵了那笔账,剩下的您买点爱吃的。”

  李娘子连忙推辞:“这点钱算什么,你跟我客气啥!”

  “您要是不收,我往后都不好意思跟您打招呼了。”戚萝把钱往她手里塞,“您家帮我许多,我还没好好谢过呢,这钱您务必收下。”

  李娘子拗不过她,只好把钱收下,眼神却掠过戚萝的肩膀,往巷口方向瞟了瞟。

  “方才回来时,见醉仙楼那采买冯二在巷口转,跟个炭铺伙计站在树影里说话,两人凑得近,我没听清内容,只看见冯二指着你铺子的方向,脸色沉得很。你往后开门多留意些,别让人钻了空子。”

  戚萝接篮子的手顿了顿:“我晓得了,谢谢您提醒。”

  “跟我不用这么见外。”李娘子又叮嘱了两句“夜里锁好门”,才转身离开。

  阿桃凑过来,看着竹篮里的鸡头米,声音发轻:“姑娘,冯二是不是还想找咱们麻烦?”

  “不好说,但咱们多留意总没错。”戚萝舀了勺豆沙递给她,“先吃口甜的,别想那些糟心事。鸡头米明天煮甜汤,给你也盛一碗。”

  阿桃接过勺子,小口吃着,心里的不安却没散。

  上次冯二砸面团、踩食材的模样还在眼前,她总怕这些天的安稳日子被折腾散。

  第二天一早,戚萝刚把松子酥放进蒸笼,就听见铺外传来熟悉的脚步声。

  万记掌柜挑着米担走进来,肩上搭着块汗巾,笑容满面:“戚姑娘,新碾的晚稻米,比上次的更白净,特意多给您装了一斗,贺您生意兴隆!”

  “又让掌柜的费心了。”

  戚萝连忙上前,帮着把米袋卸在案台边,指尖摸过米袋,能感觉到米粒饱满,没掺半点碎米。

  万记掌柜刚要再说些什么,门口又传来老许的声音:“戚姑娘,第三回炭送到了!”

  老许扛着炭袋走进来,见了万记掌柜,愣了一下,随即笑着拱手:“万掌柜也来送米?真是巧了。”

  “许掌柜客气。”

  万记掌柜的笑容僵了一瞬,抬手擦了擦汗,挑着空米担往墙角走时,指节悄悄碰了碰老许的胳膊。

  这细微的动作,没逃过刚进门的宋修和阿呆的眼睛。

  等老许和万记掌柜都走了,宋修才走到戚萝身边,声音压得低:“方才万记掌柜碰了老许的胳膊,他俩肯定认识。你从今天起,把每次收的炭和米的分量、成色都记下来,万一往后有变动,也好有个凭证。”

  戚萝这才醒过神,点头道:“我这就找纸笔来记,往后每次收食材都核一遍。”

  阿呆在旁边小声补充:“姑娘要是忙不过来,小的也能帮着记,先生教过我记账的法子!”

  戚萝笑着点头:“那往后就麻烦阿呆了。”

  正说着,阿桃拿着张折好的纸条跑进来,语气带着点急:“姑娘!郡主府的小厮送来的,说是青禾姑娘写的!”

  戚萝接过纸条,展开一看,是青禾清秀的字迹:“后日府中小宴,除原定吃食外,需加十份糖霜蒸茨菰,老夫人听闻此味清甜,想尝尝。切记晌午前送到,勿误。”

  “老夫人也爱吃茨菰?”戚萝笑着把纸条叠好,放进袖袋,“正好昨天又菜摊买了些新鲜的,个头匀实。”

  宋修看着她低头整理茨菰的模样,嘴角也带了点笑意,心中略略思量起来。

  冯二在巷口窥探,万记和老许暗中递信号,这一桩桩事凑在一起,总觉得太过巧合。

  他悄悄退到铺外,对阿呆低声吩咐:“你去查城西老许炭铺和城东万记粮行,别让人察觉,重点看他们近一个月跟醉仙楼有没有往来,记着把见面的时辰、有没有递东西都摸清楚。”

  阿呆立刻挺直腰:“小的明白!保证查清楚!”说罢便攥紧衣角,轻手轻脚融进街尾的树影里。

  宋修回到铺内时,见戚萝正和阿桃一起剥栗子,两人凑在案台边,小声讨论“栗子要不要去内皮”。

  他没再多说,只拿起块刚蒸好的酥饼,慢慢嚼着。

  不管那网是谁织的,他总得护着这铺子,护着戚萝。

  而此刻的醉仙楼后院,冯二正站在冯掌柜的太师椅旁,手里攥着张皱巴巴的纸条,语气带着点谄媚:

  “掌柜的,老许刚让人捎信来,说已经给戚萝送了三回银丝炭,每回都是头拨好炭,戚萝那边没起半点疑心。万记也按您的吩咐,多给了两回米,那丫头还跟郡主府的人夸米好呢。”

  冯掌柜坐在椅上,指尖转着枚玉扳指,目光落在窗外的石榴树上:“做得好。再等四日,就按计划来——老许那边,停了银丝炭,只给带火星的碎炭,就说‘太学和翰林院订走了所有好炭,只能凑出这些’;万记那边,就说‘米价涨了三成,要按新价算,而且得等三天才能送米’。”

  “掌柜的英明!”冯二连忙点头,眼里闪过狠厉,“到时候她灶上用碎炭,炖肉容易糊,蒸点心也发不起来。米又断了,连最基本的粥都做不了。那些读书人最讲究吃食,一回两回还行,多了肯定不来了!”

  冯掌柜冷哼一声,拿起桌上的茶杯,抿了口热茶:“光这样还不够。等她铺子乱了阵脚,你去巷口跟街坊‘闲聊’,就说‘味真馆为了省银子,用碎炭差米,糊弄客人’,不用明着骂,让大家心里犯嘀咕就行。”

  “小的明白!”冯二笑得更谄媚了,“到时候客人都来咱们醉仙楼,戚萝那破铺子,不出半个月就得关门!”

  冯掌柜没说话,只透过窗棂,往三圣巷的方向瞥了一眼,眼底的阴翳像积了雨的云:

  戚萝啊戚萝,你占了郡主府的靠山又如何?

  懂些吃食手艺又怎样?

  在汴京这地界,想抢我醉仙楼的生意,还得看我同不同意。

  烛火在风里晃了晃,映得两人的影子在墙上缩成一团,像两团狰狞的墨渍。
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