起初是金属紧贴皮肤的冰凉触感。

  然後是轻微的震动。

  项圈内侧的纹路开始发热,但并不烫。

  只是一种温和的暖意。

  接着,空虚感袭来。

  那种感觉很难形容。

  就像突然失去了某种一直存在的感官。

  副大臣仍然能感觉到体内流动的魔法元素。

  但他与它们之间的连接却被切断了。

  他想调动哪怕最微弱的一丝魔力,都像在抓握空气,什麽都抓不到。

  他试着默念一个最简单的照明术咒语。

  没有反应。

  连指尖的一点微光都燃不起来。

  「这是什麽鬼东西!」

  他失声叫道,声音里满是惊恐!

  三大队队长看了他一眼,对此早已是见怪不怪。

  这些魔法师每次被禁魔後,总会做出一样的反应。

  「禁魔项圈,型号II。」

  「能有效抑制佩戴者体内和体外的魔法能量流动,作用范围仅限於佩戴者本身。」

  「放心,这是可逆的,取下後魔力会逐步恢复。」

  他转身:「带走。」

  副大臣被请上一辆黑白相间的车辆。

  车厢内部是金属的,两侧有长椅,窗户上焊着金属栅栏。

  护卫队长和其他人也分别被押上其他车辆。

  车子启动,平稳地行驶在黑色路面上。

  透过栅栏,副大臣看到了更多希望城的景象。

  整齐的建筑、穿梭的车辆、行走的人群、远处高耸的塔吊和冒着白烟的工厂烟肉。

  这一切都在无声地宣告。

  这是一个完全不同的世界。

  一个不认帝国爵位、不认皇室威严、甚至不认魔法力量的世界!

  这个世界的基本运行条例是规则,而不是身份。

  车子最终停在一栋灰色的方形建筑前。

  建筑没有窗户,只有一扇厚重的金属门,门上挂着一个牌子。

  副大臣恐怕打死他都不会想到。

  他来到希望城的地盘,第一个入驻的建筑,不是使者接待馆。

  也不是希望城的政治大楼。

  而是眼前的这座:「希望城第一拘留所」!

  接下来的流程对副大臣来说,就像是做梦一样。

  登记个人信息,收缴随身物品,换上统一的灰蓝色囚服。

  然後被一个会发光的盒子闪了一下,留下他错愕的画像。

  随後被带进一条长长的走廊。

  走廊两侧是一扇扇金属门,门上有个小窗。

  空气中有消毒水的味道。

  「你住七号房。」

  狱警打开一扇门:「每日作息时间贴在墙上。」

  「按时起床、吃饭、放风、睡觉。」

  「违反纪律会延长拘留期或增加处罚。」

  门在身後关上。

  房间很小,大约四平米。

  一张固定在墙上的铁床,床上铺着薄薄的垫子。

  一个铁质的马桶和洗手池。

  一盏嵌在天花板里的灯。

  墙上贴着一张纸,上面密密麻麻写着时间表:

  6:00起床,6:30早餐,7:00—11:00劳动或学习,11:30午餐————

  副大臣坐在床上,金属床板冰冷坚硬。

  直到现在他还想不明白,他作为一个身份高贵的贵族。

  地位崇高的晨曦帝国副大臣。

  怎麽就突然之间变成了阶下囚?

  好在希望城看起来对他还是进行了特殊对待的。

  毕竟眼前的牢房虽然很小,但环境却很不错。

  跟他曾经提审过犯人的帝都地牢相比,完全是云泥之别。

  「哼,这些底层人,倒是还是怕我的!」

  「等我见到顾明,看我怎麽报复回去!」

  副大臣哼了一声,脸上再显桀骜之色。

  但仍然挂在他脖子上的禁魔项圈,还在提醒着他此时的无力。

  让他满身的桀骜,顿时消散无影。

  第一顿饭在半小时後被送来。

  一个铁质托盘从门下的缝隙塞进来。

  上面是一勺糊状物,一小碟青菜,两块粗糙的面包,以及一杯清水。

  副大臣盯着那盘东西,胃里翻腾。

  他这辈子吃过最差的食物,也比这个精致一百倍。

  但他饿了。

  最终,他拿起勺子。

  味道,谈不上很差,但对奢侈惯了的副大臣来说。

  还是让他有些难以下咽。

  糊状物吃起来像是用肉类做的。

  面包很硬,需要用水送服。

  唯一让副大臣感到满意的,便是那一小碟青菜。

  在现在这个季节,如此新鲜的青菜,在帝都的贵族餐食上,都是很少见的。

  那天晚上,他躺在硬板床上。

  翻来覆去,辗转反侧。

  第二天,他被带到一个大房间。

  里面还有其他被拘留的人。

  有希望城本地的,也有其他地方的。

  狱警发给他们一些简单的劳动工具:

  打磨零件、分拣材料。

  工作枯燥,但不重。

  可副大臣从未经历过什麽劳动的手,却还是被磨出了几个血泡。

  放风时间,他们被带到一个小院子里。

  天空被高墙切割成方形,但能看到远处希望城那些奇特的建筑轮廓。

  弗林试图和狱警说话,要求见上级,要求联系顾明。

  狱警的回答永远一样:「等你的拘留期结束。其他事按程序来。」

  第三天,他开始麻木。

  第四天,他注意到自己身上的变化。

  因为每天只允许用冷水简单擦洗。

  不习惯用冷水的他,头发开始油腻打结,身上也有了异味。

  镜子里的自己,眼眶深陷,胡茬杂乱,哪还有半点帝国副大臣的样子?

  第五天,护卫队长在放风时悄悄告诉他,护卫们被分开关押,但都还安全。

  魔法师随从们也戴着禁魔项圈,一个个失魂落魄。

  直到第六天,副大臣才开始认真看墙上贴的「希望城基本法」摘要。

  那些条文冰冷、理性,没有任何皇帝陛下、贵族特权之类的字眼。

  只有公民、权利、义务、法律面前人人平等。

  贵族犯法和平民同罪!

  第八天早晨,狱警如约打开了门:「拘留期满,罚款已从你被扣押的财物中扣除。」

  「收拾东西,可以走了。」

  副大臣还以为自己会被一直关下去。

  结果真的关了他整整七天,就将他放了。

  这让副大臣的心中,有些五味杂陈。

  走出拘留所大门时,副大臣几乎认不出自己带来的那些人。

  十二名护卫骑士,曾经铠甲程亮、意气风发,现在一个个穿着皱巴巴的便服。

  两名魔法师随从更是凄惨。

  佝偻着背,像是被抽走了脊梁。

  他们一辈子依赖魔法,脖子上却套着个可恨的项圈。

  虽然如今项圈已经被取下了。

  但仍旧没有彻底恢复的魔法能量,让他们始终提不起精神。

  副大臣以为他们能准时释放,原因是他们携带的贵重物品全被私下贪墨了。

  可通过清点发现,除了扣除了很少一部分,用来当罚款和七日的食宿费外。

  其他的全都如数归还了。

  甚至连一个铜币都没有多丢。

  副大臣站在拘留所门口,回头看着紧闭的拘留所大门。

  他不明白,为什麽这里的狱警跟他认识的帝国狱警,就像是两个不同的物种一样。

  「大人,我们现在————」

  护卫队长站在副大臣身边。

  副大臣收回目光,咬了咬牙。

  一周的牢狱生活没有摧毁他的目的,反而像淬火一样,让那份执念变得更加坚硬。

  他必须见到顾明,必须完成使命。

  这是他能挽回尊严的唯一方式!

  「找。」

  他说:「找到顾明。」

  「他一定在这里。」

  他们先是找了一家普通的旅店住下,然後开始漫无自的的在街头游荡。

  华丽的马车不敢再驾出来,怕又被扣,只能步行。

  问路时,人们要麽匆匆摆手说不知道,要麽用一种看怪物的眼神打量他们。

  最终,是街上一支正在行进的队伍吸引了他们的注意。

  那是一支军队。

  但和副大臣认知中的任何军队都不同。

  士兵们穿着深灰色的制服,材质看起来轻便而坚韧。

  他们背着统一制式的背包,手持一种黑色的、带有长管和复杂结构的武器。

  队伍行进时,步伐完全一致,踩在地面上的声音整齐得令人心悸。

  队伍前方,一个骑着某种两轮机械车辆的军官正在指挥。

  他肩章上有简单的条纹,胸前有别致的勳章。

  就是他了!

  副大臣心想。

  军队的人,一定知道城主在哪里。

  他鼓起最後的勇气,冲到队伍前方,拦在了那辆两轮车前。

  「停下!」

  他张开双臂,用尽力气喊道:「我要见顾明!」

  「我是晨曦帝国皇帝特使、副大臣弗林·克劳福德子爵!」

  「我有要事必须见他!」

  队伍戛然而止。

  所有的士兵同时停下脚步,动作整齐划一。

  他们的枪口自然下垂,但手指都放在某个位置上。

  骑车的军官看起来三十多岁,脸上有道浅浅的伤疤。

  擡了擡手,示意队伍稍息。

  然後他下车,走到副大臣面前。

  他比副大臣高半个头,需要微微低头才能与他对视。

  「你谁?」

  军官开口询问。

  「我说了,我是帝国子爵,副大臣!」

  副大臣挺直腰杆,试图找回一点威严:「我要见你们的城主,顾明!」

  军官上下打量了他一番,目光在他脖子上已经取下但留下痕迹的项圈印子上停留了一瞬,然後移开:「我们城主不在。」

  「去哪里了?」

  副大臣追问。

  军官的眉头皱了起来。

  那是一种不耐烦的、类似於你怎麽还在浪费时间的表情。

  对於这些从晨曦帝国来的贵族,他本就是厌烦透顶。

  若不是有纪律的约束。

  他早就把眼前这名端架子的贵族收拾一顿了。

  「关你屁事。」

  「还要向你汇报吗?」

  他转身,准备上车:「让开,别挡道。」

  副大臣的理智之弦在这一刻崩断了。

  一周的屈辱、挫败、无力感,混合着最後的骄傲,冲垮了所有顾忌。

  他擡起手,本能地做出了施法手势。

  虽然他体内的魔法能量还未完全恢复。

  却还是在口中吟唱一段破碎的、没有实际效果的咒语。

  那更像是一种宣泄,一种我依然是魔法师的宣告。

  军官猛地转身。

  他的动作快得惊人,右手已经按在了腰间的枪套上。

  周围所有的士兵,在同一瞬间擡起了枪口,黑洞洞的枪管齐齐指向副大臣。

  「想动手是吧?」

  军官的声音冷了下来。

  副大臣的吟唱卡在喉咙里。

  他看到了那些枪口,看到了士兵们毫无波动的眼神,看到了军官按住枪柄的手。

  更重要的是,他想起了那个项圈,想起了魔力被抽离的空虚感,想起了牢房里冰冷的铁床。

  他放下了手。

  所有的气势,所有的骄傲,在这一刻烟消云散。

  军官盯着他看了三秒,然後嗤笑一声。

  「怂了?」

  他摇摇头,像是看到了什麽无聊的东西:「滚蛋,别在这儿碍事。」

  「你们这些该死的贵族,除了会在平民面前作威作福,还能做什麽!」

  他转身上车,发动引擎。

  两轮车发出低吼,士兵们重新整队,准备继续前进。

  副大臣站在原地,浑身发冷。

  他预感到,自己刚才在鬼门关前走了一遭。

  而更让他绝望的是,对方甚至没把他当成一个值得认真对待的威胁。

  就在这时,天空传来轰鸣。

  那声音从高处传来,低沉、持续、越来越响。

  街上的所有人都擡起头。

  副大臣也擡头。

  他看到了永生难忘的景象。

  三架巨大的、金属制成的飞行器,正从远方天空飞来。

  它们有着流线型的躯体,两侧伸展出宽大的机翼,尾部喷出淡蓝色的气流。

  它们飞得很低,低到能看清机身上的编号和徽记。

  那个熟悉的,代表希望城的徽记。

  飞行器掠过城市上空,朝着某个方向降低高度。

  它们的影子扫过街道,扫过建筑,扫过副大臣苍白的面孔。

  「是城主回来了!」

  街边有人喊道。

  「运输机编队!肯定是又运了什麽好东西回来!」

  人群中出现轻微的骚动,许多人停下脚步,仰头望着那些钢铁巨鸟。

  刚才被副大臣拦下的军官也擡头看了一眼。

  然後拿起一个挂在肩上的小设备,说了几句话。

  片刻後,他点点头,对着队伍挥手:「继续前进!」

  「城主回来有城主的事,我们有我们的任务!」

  队伍重新开拔,将呆立原地的副大臣一行人抛在身後。

  但副大臣没有动。

  他的眼睛死死盯着那三架运输机消失的方向,脑子里只有一个念头:

  顾明回来了!

  他就在那里!

  可是怎麽去?

  怎麽见?

  刚才的遭遇已经证明,硬闯、摆身份、甚至试图威胁,在希望城都行不通。

  除非————

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