「你知道最可怕的是什麽吗?」

  老顾问想了想:「是他们那些我们无法理解的武器和技术?」

  「不。」

  奥术公爵说:「最可怕的是,他们的逻辑是自洽的。」

  「是能运转的。」

  「而且运转得比我们好。」

  他指向星象仪上代表晨曦帝国的区域。

  那里光点密集,但大多黯淡,分布也杂乱无章。

  「看看我们。」

  「上千年的帝国,表面光鲜,内里呢?」

  「皇帝昏聩,皇子争权,贵族贪婪,军队腐化,百姓困苦。」

  「魔法被垄断在少数人手里,知识被封锁在藏书室里。」

  「进步?革新?」

  「不存在的。」

  「我们只是在重复过去的错误,一次又一次。」

  他又指向希望城的光点:「再看看他们。」

  「两年时间,从无到有,建起一座城。」

  「道路、工厂、学校、医院、能源中心————」

  「秩序井然,生机勃勃。」

  「更重要的是,他们不排斥魔法,也不迷信魔法。」

  「他们把魔法当成一种可以研究、可以利用的现象。」

  「和他们那些钢铁机械、能量科技放在同一个框架里思考。」

  老顾问低声说:「所以大人您一直拒绝参与枢机会议,也多次婉拒陛下的召见。」

  「参与?」

  奥术公爵冷笑道:「参与进去干什麽?」

  「陪葬吗?」

  「以晨曦帝国现在的状态,连兽人大军都抵抗得那麽吃力。」

  「如果不是希望城出手,东境和南境早就沦陷了。」

  「这样的帝国,拿什麽去抵抗能击败兽灵的希望城?」

  奥术公爵并不愚蠢。

  相反,能够成为传奇魔法师反而证明。

  他比很多人都要优秀,都要聪慧。

  帝国的弊病,不光他,其实很多贵族都很清楚。

  可那又如何?

  帝国不是他们的帝国。

  利益却是实打实的利益。

  只不过相比其他公爵家族,奥术公爵看的更长远。

  他走到墙边,那里挂着一幅大陆地图。

  地图上希望城的位置被特意标注出来,周围贴满了各种笔记和观测记录。

  「所以我要观望。」

  「我要看清楚,希望城到底想做什麽,顾明到底是个什麽样的人。」

  奥术公爵说:「而且我一直在等一个契机。」

  「契机?」

  「皇帝和顾明的关系。」

  奥术公爵的眼神变得深邃:「他们之间有仇,这是肯定的。」

  「顾明刚来时,皇帝放任狮心家族暗中使绊子。」

  「南境之战,皇帝见死不救还想摘桃子。」

  「後来皇帝又多次暗中阻挠希望城甚至直接派兵,这些帐,顾明不会忘。」

  「所以您解除家族和伊莎贝拉公主的婚约————」

  「那是必要的止损。」

  奥术公爵毫不避讳:「公主明显倾心顾明,东境也明显在向希望城靠拢。」

  「如果我还坚持那桩婚约,就等於把自己放在顾明的对立面。」

  「我可不想哪天睡觉时,头顶再落下一枚审判之剑」。」

  他说这话时,语气很平静。

  但老顾问注意到,公爵的手指微微抽搐了一下。

  那枚从天而降、仿佛长了眼睛一般的恐怖武器。

  给诺顿大公的心底留下了深深的阴影。

  那不是魔法,不是任何已知的力量。

  那是纯粹的、毁灭性的、无法被人理解的暴力!

  而掌握这种暴力的人,是顾明。

  「可是最近。」

  老顾问谨慎地说:「帝都传出风声,说陛下有意将伊莎贝拉公主嫁给顾明,用联姻来缓和关系————」

  「这就是我等的机会啊。」

  奥术公爵转过身,眼睛亮了起来:「如果联姻是真的,说明皇帝终於认清了现实,选择了妥协和拉拢。」

  「那诺顿家族就可以站出来,支持皇帝,通过支持这次联姻来修复和顾明的关系。」

  「毕竟我们主动解除了婚约,算是给了顾明面子。」

  他顿了顿,声音低了些:「但如果联姻是假的,或者被顾明拒绝了。」

  「那就说明,顾明和皇帝之间,没有任何和解的可能。」

  「晨曦帝国,真的没救了。」

  「所以您今天要去皇宫————」

  老顾问逐渐在心里串起了一起。

  「弗林回来了。」

  「他是去东境传旨的,也是去希望城见顾明的。」

  「他带回来的消息,会告诉我真相。

  1

  奥术公爵整理了一下长袍:「我要亲眼看看皇帝的反应,亲耳听听弗林的说法。」

  「然後,诺顿家族才能决定下一步怎麽走。」

  他走向观星室的门口,布下命令。

  「备车,去皇宫。」

  老顾问躬身应道:「是,大人。」

  十分钟後,一辆没有任何家族徽记,看起来普通至极的黑色马车驶出了诺顿家族的府邸。

  驶向皇宫的方向。

  马车里,奥术公爵闭着眼,手指在膝盖上轻轻敲击着。

  他在脑海中反覆推演见到皇帝後可能出现的各种情况,以及对应的说辞。

  诺顿家族传承千年,经历过无数次王朝更叠、权力洗牌。

  能存活到现在,靠的不仅是强大的魔法。

  而是审时度势的智慧,和永远准备好退路的谨慎。

  这一次,他嗅到了变革的气息。

  巨大的、足以颠覆一切旧秩序的变革。

  他要做的,不是抵抗变革。

  而是在变革中,为诺顿家族,找到一个新的位置。

  更何况,作为一个传奇魔法师,他对魔法有着常人难以想像的痴迷。

  而顾明掌握的新的独特魔法。

  也是奥术大公一直很渴望的东西。

  马车驶过帝都的街道。

  窗外,街景繁华,商铺林立,行人如织。

  表面上看,帝国依旧强大,依旧繁荣。

  但奥术公爵知道,这只是表象。

  就像一栋外表华丽、内里却被白蚁蛀空的大厦,只需要轻轻一推。

  就会轰然倒塌。

  而他,必须在倒塌之前,找到那堵不会倒的墙,然後站过去。

  皇宫偏厅比书房小得多,装饰也相对朴素。

  墙壁上挂着几幅风景油画,地面铺着深红色的地毯,中央摆着一组丝绒沙发和一张桃花心木茶几。

  皇帝坐在主位的沙发上。

  弗林子爵站在他身侧稍後的位置,低着头。

  门开了。

  奥术公爵走了进来。

  「陛下。」

  他走到茶几前三步处,微微躬身。

  不是单膝跪地,这是公爵的特权。

  「诺顿,奉召觐见。」

  皇帝看着他,脸上露出了笑容。

  只是那笑容很复杂。

  有审视,有讥讽,还有不易察觉的紧张。

  「奉召?」

  皇帝开口,声音故意被他拖长了:「朕召见大公不下十次了吧?」

  「每次都说重伤未愈,闭关研究。」

  「今天怎麽突然痊癒」了?」

  「还是说,研究终於出关了?」

  这话里的刺,很明显。

  奥术公爵面色不变,甚至露出了恰到好处的歉意:「请陛下恕罪。」

  「前次与兽人大军作战,臣确实受了些暗伤,魔力回路受损。」

  「加之对那希望城的审判之剑的威能有所感悟,魔法研究到了关键节点,不得不闭关静修。」

  「今日方才初步稳固,便立刻前来觐见,还望陛下体谅。」

  他的这番话滴水不漏。

  受伤是真的,虽然没那麽重。

  研究是真的,虽然目的不纯。

  立刻觐见也是真的,虽然动机很可疑。

  皇帝盯着他看了几秒,然後摆摆手。

  没再在这个问题上,继续纠缠。

  「罢了。坐吧。」

  「谢陛下。」

  奥术公爵在侧面的沙发上坐下。

  他的目光扫过弗林子爵,在对方脖子上的勒痕处停留了瞬间,然後移开。

  「大公今日前来,是有什麽事吗?」

  皇帝端起茶几上的银杯,喝了一口。

  奥术公爵刚进屋就闻出来了。

  里面是酒,浓烈的葡萄酒。

  「臣听闻。」

  奥术公爵斟酌着用词:「弗林子爵刚从东境和希望城返回,想必是带回了关於联姻一事的消息?」

  皇帝的手指微微收紧,握紧了银杯。

  面上看起来有些不满:「大公的消息很灵通啊。」

  「不是一直在闭关吗?」

  「怎麽连这种小事都知道了?」

  奥术公爵面色如常:「今日出关後,府中下人告知的。」

  「毕竟此事关乎帝国未来,街谈巷议难免。」

  「街谈巷议。」

  皇帝重复这个词,忽然笑了,反问一句:「那大公觉得,这桩联姻,如何?」

  问题抛回来了。

  奥术公爵心中快速权衡。

  皇帝的态度很微妙,没有直接回答,反而反问。

  这意味着什麽?

  联姻成功了,他应该迫不及待地炫耀才对。

  难道————

  「臣以为。」

  奥术公爵选择了最安全的说法:「伊莎贝拉公主殿下聪慧明理,顾明统领雄才大略。」

  「若能联姻,对帝国、对希望城,都是好事。

  「能化干戈为玉帛,避免兵戎相见,实乃万物之幸。」

  他说得很官方,很冠冕堂皇。

  皇帝盯着他,忽然话锋一转:「朕记得,之前大公还主动提出,想让诺顿家族的继承人和伊莎贝拉联姻。」

  「怎麽,现在改主意了?」

  来了。

  奥术公爵早就算准了,皇帝会提此事。

  奥术公爵心中冷笑,但脸上依旧恰到好处的谦卑:「陛下明监。」

  「当时提亲,是觉得诺顿家族与皇室世代交好,若能亲上加亲,是家族的荣耀。」

  「但後来东境之战後,我深思熟虑,觉得诺顿家族,实在配不上公主殿下。」

  「配不上?」

  皇帝挑了挑眉。

  「是。」

  奥术公爵点头:「公主殿下有天纵之才,东境在她的治理下日益繁荣。」

  「而顾明统领,能造人造太阳,能败兽人大军,更是人中龙凤。」

  「公主与顾明统领,才是真正的良配。」

  他说良配两个字时,语气很自然,甚至带着一丝真诚的祝福。

  但皇帝的脸色,却阴沉了下来。

  「良配?」

  皇帝的声音冷了下来:「大公这是在讥讽朕吗?」

  奥术公爵心中一愣。

  讥讽?

  什麽意思?

  我哪里说错了?

  他快速回想自己的话。

  说公主优秀,说顾明厉害,说他们般配。

  这难道不是顺着皇帝的意思说的吗?

  如果联姻成了,皇帝应该高兴才对啊。

  除非————

  刚才的念头再次闪过奥术公爵的脑海。

  除非联姻根本没成。

  顾明拒绝了。

  皇帝现在是在强撑面子。

  所以任何关於良配、好事的说法,在他听来都像是在打他的脸。

  想到这里,奥术公爵背脊微微一凉。

  如此一来,倒是麻烦了不少。

  「陛下何出此言?」

  「我绝无讥讽之意。」

  「我是真心认为,若联姻能成,对帝国是莫大的好事。」

  他这是在试探。

  皇帝盯着他,眼神锐利。

  旁边的弗林子爵低着头。

  但奥术公爵注意到,弗林的手指在微微颤抖。

  沉默。

  偏厅里只剩下皇帝粗重的呼吸声。

  几秒後,皇帝忽然笑了。

  那笑声很乾,很假。

  「大公说得对。」

  皇帝一拍手道:「伊莎贝拉是朕最出色的女儿,顾明虽然来历不明,但确实有本事。」

  「他们结合,对帝国有利。」

  他顿了顿,补充了一句:「而且,顾明对朕,是感恩的。」

  「当年若不是朕的仁慈,他早就死了。」

  「这份恩情,他记得。」

  奥术公爵心中一片雪亮。

  越是强调,越是心虚。

  他对皇帝太了解了。

  如果顾明真的感恩,真的同意联姻,皇帝根本不需要说这些话。

  他只需要宣布结果就行了。

  现在这种此地无银三百两的姿态,几乎就是在告诉奥术公爵。

  事情搞砸了,但我不想承认,我在硬撑。

  但奥术公爵没有戳破。

  他反而露出了松了口气的表情,像是真的相信了皇帝的话。

  「那就好,那就好。」

  他连声说道:「我之前一直担心,顾明统领年轻气盛,会不识擡戈。」

  「啊不,不识陛下的良苦用心。」

  「既然他懂得感恩,愿意联姻,那真是帝国之幸啊。」

  皇帝的脸色缓和了一些。

  显然,奥术公爵的相信,让他找回了一些面子。

  「大公能这麽想,朕很欣慰。」

  「说起来,这段时间。」

  「其他几个家族上蹿下跳,搞那什麽临时应急枢机会议」,妄图不轨。」

  「只有诺顿家族,一直安分守己,没有参与。」

  「这让朕很感动啊。」

  机会来了。

  奥术公爵心中一动,立刻接话:「陛下明监。」

  「诺顿家族世代忠良,只效忠皇室,绝不参与任何结党营私之举。」

  「那所谓的临时应急枢机会议,本身就是战时不得已的临时措施。」

  「如今兽人大军已败,战争结束,理应解散,将权力归还陛下。」

  他这话说得掷地有声,充满忠臣的气节。

  这番话,当真是说的皇帝心坎上去了。

  以至於皇帝的眼睛都亮了。

  「大公真是这麽想的?」

  皇帝的声音里带着压抑不住的激动。

  「千真万确。」

  奥术公爵一脸正色道:「临时临时,既已无紧急军情,何来临时?」

  「若陛下需要,臣愿意第一个上书,请求解散枢机会议,还政於陛下。」

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