八百里洞庭，烟波浩渺。
船队驶入湘江，两岸地势渐起，丘陵逶迤。
沿途村落大多残破，田野荒芜。
偶然见百姓在江边取水，遇军船经过，无不惊慌走避。
萧弈立于船头，边眺望观察，边听着阎晋卿禀报整理好的情报。
说了半天，可小卒们眼界有限，说的又真真假假，有助于破局的消息几乎没有。
“使君，剩下的就是些当不得真的花边逸闻了。”
“说说看。”
“马希萼起兵弑兄之前，他妻子苑氏曾极力劝说，‘兄弟相攻，胜负皆为人笑’，可马希萼不肯听，苑氏认为大祸将至，投井自尽了，之后，马希萼成了楚国国主，时人都笑苑氏没有眼光，可据说，苑氏是被人杀的。”
“谁杀的？”
“马希萼的‘爱妾’，若仅如此，不足以口口相传，有趣之处在于，这爱妾是个男子，名为谢彦颙。”
“如后匡赞、郭允明？”
阎晋卿道：“马希萼对谢彦颙之宠爱，远胜于隐帝爱后、郭二人。”
萧弈不解，问道：“谢彦颙杀了苑氏？为何？他还能争国后不成？”
“将军恐怕是理解不了谢彦颙之飞扬跋扈，他独得马希萼之宠，虽是奴婢之身，却能如妃嫔一般与马希萼同坐大殿，每逢宴饮，以国后之排场喝叱楚国文武。”
“溜。”
“将军说甚？”
“真是无奇不有啊。”
阎晋卿笑道：“还有更奇的，据传，马希萼之弟马希崇，与谢彦颙也有一腿，此事，楚国不少人都知道，唯马希萼蒙在鼓里。”
“那也许，马希崇故意唆使谢彦颙，让他得罪百官？”
“这……倒不是没有可能。”
行到湘阴境内，潭州便不远了。
萧弈心中不由泛起些忧虑。
唐师翥到现在都没有提出要看国书，可一到潭州，假国书必瞒不过楚国君臣。
即便能瞒过，他也不宜违背郭威的心意，册封马希萼。
船队忽然停了下来。
前方，另一支楚国水师拦住了去路。
双方交涉，直到了黄昏时分，唐师翥下令，在湘阴下锚停泊，之后，派人请萧弈入城赴宴。
萧弈转头望去，湘阴城的轮廓在夕阳下显得颓败，城墙上旌旗招展，举起望远镜一看，垛口处有许多破损。
“敢问是何人设宴？”
“回萧使君，是马步军都指挥徐将军。”
来人简单给了回答，匆匆而去。
萧弈招过李观象，问道：“马步军都指挥徐将军是谁？”
“徐威，他是潭州军中的大将，与我们朗州军不是一个派系。”
“此人与唐师翥交情如何？”
李观象笑了笑，道：“萧使君不了解我们楚国，就连国君都兄弟相残、互相猜忌，将领们之间，又何谈交情。”
萧弈不太了解楚国兵制，问了一下，徐威担任的可能是类似史弘肇、王殷的职位。
若如此，一个禁军统领，为何会离开国都？
当然，两国国情不同，权力自然也大不相同。
留给他的时间不多了，这几日之内，必须创造脱身的机会。
有了这般考虑，萧弈招过诸人，命令兵将披上盔甲。
“据我观察，楚国连遭大乱，兵士军心涣散，武将人人自危，唐师翥、徐威有隙，我或可伺机而动。”
“请将军吩咐。”
萧弈招招手，让诸将凑近。
“待入城赴宴，我会伺机杀了徐威，并放言为唐师翥指使，届时双方必有混战……”
“将军，太冒险哩。”
“闭嘴，何时学会了插嘴？”
“末将不敢。”
“张满屯，你带五名好手，随我赴宴。”
“喏。”
“阎晋卿、李昉，你二人留在船上指挥，一旦见城中举火为号，立即发号施令，派人接应我出城。”
“是。”
萧弈将望远镜交给李昉，又做了各种安排及预备方案，总之是千方百计挑起楚军内斗。
若有办法，他并不想如此行险。
因为有点怯于水战，换作在中原开阔地带，他们这六十余骑，何惧唐师翥这支新败之师。
眼下还未到最后关头，动手之前，或可设法提高成功的概率。
准备妥当，披了一层内甲，裹上大氅，下船。
唐师翥已在岸边等候，没有披甲，穿了一身华贵襕袍，身后带了八名步行的随从，每人手中都捧着个大匣子，看样子，准备给徐威送礼。
赶着最后一缕天光，进入了湘阴城。
竟是到了个破落的馆驿前，门外，寥寥站着十余兵士把守。
萧弈才下马，便见一个面容沉毅、不苟言笑的四旬壮汉迎了出来，披着破旧的盔甲，手按腰刀。
“徐将军，别来无恙，略备薄礼，还请将军笑纳。”
唐师翥快步上前见礼，赔笑道：“朗州之战，我没能料到忽然变天。好在，我早布置后手，请唐军设伏，略胜叛军，侥幸，侥幸，还请将军为我美言几句。”
一个个装着礼物的匣子被打开。
萧弈目光看去，里面是奇珍异宝，其中一块大玛瑙上还沾着血，想必是从那些商船上抢来的。
怪不得，唐师翥兵败后驻在岳州，原来是搞钱赎罪去了。
徐威拿起那些礼物看了看，挥手，命人收起来，却用冷冰冰的语气感慨了一句。
“九牛一毛啊。”
“这……”
唐师翥一怔，接话道：“必倾尽所有。”
徐威面容依旧如铁石般不为所动。
“哦，还未引见，徐将军，这位是周国来者，检校工部尚书萧弈萧使军，使君，这位是……”
话到一半，徐威摆了摆手。
萧弈自入官场，还没见过这般没礼貌的人，连王峻都不至于如此。
唐师翥笑道：“两国邦交，萧使君是来贺国主得位的。”
说罢，一个安抚的眼神向萧弈看来，示意他稍安勿躁。
萧弈没打算摆大国使节的派头。
这是分人、分场合的。
看得出徐威心情不好，没必要争针锋相对，真要杀，该一击必中。
“开席吧。”
徐威却是看都不看他，径直入内。
驿馆大堂内，摆着几张桌案，上面却只有些粗茶淡饭。
唐师翥明显错愕了一下。
想来也是，礼送得那么重，就吃这些。
徐威自顾自在主位坐下，问道：“唐将军嫌这饭菜粗鄙？”
“不敢，不敢。”
萧弈没那么多讲究，给唐师翥空了左边的桌案，自到右边坐下，斟了一杯酒，道：“我敬徐将军。”
徐威不理他。
他便将杯中酒一饮而尽。
徐威这才问道：“使君不怕酒里有毒？”
“将军节俭，要杀我，必舍不得用毒，一刀砍了便是。”
“是个人物，难怪周主派你来。”
萧弈本担心此人如此无礼，嘴里万一蹦出个“郭雀儿”该如何应对。
现在看来，他还是尊重大周的。
那为何爱搭不理？
徐威已转向唐师翥，道：“不是我小气，而是军饷已经发不出了。我等助国主夺位，本说好，大业一成，重重有赏，然而，潭州府库早被抢掠一空，今上也拿不出犒赏啊。”
萧弈一听就明白了。
难怪徐威摆着一张臭脸，原来是被欠薪了。
没钱，谁关心册不册封之事？
兵强马壮、声威赫赫的郭威，起兵之后尚且战战兢兢，生怕拿不出钱来犒赏将士；不知马希萼有何等能耐，居然敢拖欠当世武夫们的饷。
唐师翥叹道：“是啊，我出征之前，国主已在想办法，下令尽力筹措，还请徐将军耐心等些时日。”
“你败仗都打完一场了，尚不见饷，还得等到何时？！”
“诱敌之策，怎能叫打败仗呢？！”
“嬲！朗州水师咬着你从老子眼底下过，若非老子守着，潭州都要丢，还不叫败？！”
徐威大怒，几乎将身前的桌案拍散，叱道：“就因你没打过朗州军，老子还得率部在此扎营驻防，手下兵将久无赏赐，怨气冲天，我恨不能斩了你的狗头！”
唐师翥脸色变幻，几次张嘴，终究不敢反唇相讥，最后，赔了笑脸。
萧弈见二人争吵，下意识想伸手握住袖中短刃。
然而，心念一动，他按捺住了动手的冲动，沉吟着，开了口。
“徐将军，你恐怕搞错了。”
“你说甚？”
“贵国国主遣使至汴京请求受册封，送的礼物甚重，仅黄金就有三百两，又岂会吝啬赏赐？”
萧弈知道，他一开口，有可能会让徐威认为他是在离间楚国君臣。
但值得一赌。
目光凝视，徐威并无惊讶之色，而是叹了一口气，再次看向唐师翥。
“听到了？今上终日挥霍无度，饮酒作乐。”
唐师翥苦着脸，道：“徐将军忧国，可我又能如何？”
萧弈观察着，见徐威眉头一皱，显出失望之色。
他抿了一口酒，心中揣测。
徐威必不满、失望，也已有反意，但反意还在酝酿，暂时还没有促其下定决心，今日设宴该是在试探唐师翥的态度……总之处于叛乱的酝酿阶段。
思及至此，萧弈当机立断。
他从怀中掏出李昉伪造的那封国书，径直撕开。
“嘶——”
“萧使君。”唐师翥惊呼：“你这是做甚？！”
“依我看，马希萼不配为国主，陛下一时不察，险为他蒙蔽，这使节，我不当了，就此转道北归。”
说罢，萧弈起身一揖，道：“两位将军，告辞。”
他袖子一甩，往外走去。
徐威闷不吭声。
唐师翥却是连忙过来相拦，道：“岂有此理？岂有此理啊？两国邦交，你怎能这般意气用事？”
“此非意气用事，而是马希萼不配受大周册封！”
“周主岂以如此年轻偏激之人为使，这真是……”
“够了！”
萧弈叱道：“你等但凡有一点血性，也不至于不顾楚国百姓死活，情愿窝在这江畔荒郊受饥寒之迫，被马希萼的男宠踩在脚下，对着兔相公强颜欢笑。楚国没有男儿大丈夫，大周却绝不受此欺辱！”
“萧使君！”
萧弈走到门边，眼见唐师翥伸手捉来，眉头一皱。
不由分说，他抽出旁边一名兵士腰间横刀，毫不留情斩下。
“使君之言何等……”
“噗。”
横刀猛斩，狠狠劈在唐师翥脖颈上。
陡然间，一颗人头掉落在地。
堂内外众人皆惊，拔刀围了过来。
萧弈却随手将刀一丢，冷冷啐道：“见事不明，不识好歹，该杀。”
船队驶入湘江，两岸地势渐起，丘陵逶迤。
沿途村落大多残破，田野荒芜。
偶然见百姓在江边取水，遇军船经过，无不惊慌走避。
萧弈立于船头，边眺望观察，边听着阎晋卿禀报整理好的情报。
说了半天，可小卒们眼界有限，说的又真真假假，有助于破局的消息几乎没有。
“使君，剩下的就是些当不得真的花边逸闻了。”
“说说看。”
“马希萼起兵弑兄之前，他妻子苑氏曾极力劝说，‘兄弟相攻，胜负皆为人笑’，可马希萼不肯听，苑氏认为大祸将至，投井自尽了，之后，马希萼成了楚国国主，时人都笑苑氏没有眼光，可据说，苑氏是被人杀的。”
“谁杀的？”
“马希萼的‘爱妾’，若仅如此，不足以口口相传，有趣之处在于，这爱妾是个男子，名为谢彦颙。”
“如后匡赞、郭允明？”
阎晋卿道：“马希萼对谢彦颙之宠爱，远胜于隐帝爱后、郭二人。”
萧弈不解，问道：“谢彦颙杀了苑氏？为何？他还能争国后不成？”
“将军恐怕是理解不了谢彦颙之飞扬跋扈，他独得马希萼之宠，虽是奴婢之身，却能如妃嫔一般与马希萼同坐大殿，每逢宴饮，以国后之排场喝叱楚国文武。”
“溜。”
“将军说甚？”
“真是无奇不有啊。”
阎晋卿笑道：“还有更奇的，据传，马希萼之弟马希崇，与谢彦颙也有一腿，此事，楚国不少人都知道，唯马希萼蒙在鼓里。”
“那也许，马希崇故意唆使谢彦颙，让他得罪百官？”
“这……倒不是没有可能。”
行到湘阴境内，潭州便不远了。
萧弈心中不由泛起些忧虑。
唐师翥到现在都没有提出要看国书，可一到潭州，假国书必瞒不过楚国君臣。
即便能瞒过，他也不宜违背郭威的心意，册封马希萼。
船队忽然停了下来。
前方，另一支楚国水师拦住了去路。
双方交涉，直到了黄昏时分，唐师翥下令，在湘阴下锚停泊，之后，派人请萧弈入城赴宴。
萧弈转头望去，湘阴城的轮廓在夕阳下显得颓败，城墙上旌旗招展，举起望远镜一看，垛口处有许多破损。
“敢问是何人设宴？”
“回萧使君，是马步军都指挥徐将军。”
来人简单给了回答，匆匆而去。
萧弈招过李观象，问道：“马步军都指挥徐将军是谁？”
“徐威，他是潭州军中的大将，与我们朗州军不是一个派系。”
“此人与唐师翥交情如何？”
李观象笑了笑，道：“萧使君不了解我们楚国，就连国君都兄弟相残、互相猜忌，将领们之间，又何谈交情。”
萧弈不太了解楚国兵制，问了一下，徐威担任的可能是类似史弘肇、王殷的职位。
若如此，一个禁军统领，为何会离开国都？
当然，两国国情不同，权力自然也大不相同。
留给他的时间不多了，这几日之内，必须创造脱身的机会。
有了这般考虑，萧弈招过诸人，命令兵将披上盔甲。
“据我观察，楚国连遭大乱，兵士军心涣散，武将人人自危，唐师翥、徐威有隙，我或可伺机而动。”
“请将军吩咐。”
萧弈招招手，让诸将凑近。
“待入城赴宴，我会伺机杀了徐威，并放言为唐师翥指使，届时双方必有混战……”
“将军，太冒险哩。”
“闭嘴，何时学会了插嘴？”
“末将不敢。”
“张满屯，你带五名好手，随我赴宴。”
“喏。”
“阎晋卿、李昉，你二人留在船上指挥，一旦见城中举火为号，立即发号施令，派人接应我出城。”
“是。”
萧弈将望远镜交给李昉，又做了各种安排及预备方案，总之是千方百计挑起楚军内斗。
若有办法，他并不想如此行险。
因为有点怯于水战，换作在中原开阔地带，他们这六十余骑，何惧唐师翥这支新败之师。
眼下还未到最后关头，动手之前，或可设法提高成功的概率。
准备妥当，披了一层内甲，裹上大氅，下船。
唐师翥已在岸边等候，没有披甲，穿了一身华贵襕袍，身后带了八名步行的随从，每人手中都捧着个大匣子，看样子，准备给徐威送礼。
赶着最后一缕天光，进入了湘阴城。
竟是到了个破落的馆驿前，门外，寥寥站着十余兵士把守。
萧弈才下马，便见一个面容沉毅、不苟言笑的四旬壮汉迎了出来，披着破旧的盔甲，手按腰刀。
“徐将军，别来无恙，略备薄礼，还请将军笑纳。”
唐师翥快步上前见礼，赔笑道：“朗州之战，我没能料到忽然变天。好在，我早布置后手，请唐军设伏，略胜叛军，侥幸，侥幸，还请将军为我美言几句。”
一个个装着礼物的匣子被打开。
萧弈目光看去，里面是奇珍异宝，其中一块大玛瑙上还沾着血，想必是从那些商船上抢来的。
怪不得，唐师翥兵败后驻在岳州，原来是搞钱赎罪去了。
徐威拿起那些礼物看了看，挥手，命人收起来，却用冷冰冰的语气感慨了一句。
“九牛一毛啊。”
“这……”
唐师翥一怔，接话道：“必倾尽所有。”
徐威面容依旧如铁石般不为所动。
“哦，还未引见，徐将军，这位是周国来者，检校工部尚书萧弈萧使军，使君，这位是……”
话到一半，徐威摆了摆手。
萧弈自入官场，还没见过这般没礼貌的人，连王峻都不至于如此。
唐师翥笑道：“两国邦交，萧使君是来贺国主得位的。”
说罢，一个安抚的眼神向萧弈看来，示意他稍安勿躁。
萧弈没打算摆大国使节的派头。
这是分人、分场合的。
看得出徐威心情不好，没必要争针锋相对，真要杀，该一击必中。
“开席吧。”
徐威却是看都不看他，径直入内。
驿馆大堂内，摆着几张桌案，上面却只有些粗茶淡饭。
唐师翥明显错愕了一下。
想来也是，礼送得那么重，就吃这些。
徐威自顾自在主位坐下，问道：“唐将军嫌这饭菜粗鄙？”
“不敢，不敢。”
萧弈没那么多讲究，给唐师翥空了左边的桌案，自到右边坐下，斟了一杯酒，道：“我敬徐将军。”
徐威不理他。
他便将杯中酒一饮而尽。
徐威这才问道：“使君不怕酒里有毒？”
“将军节俭，要杀我，必舍不得用毒，一刀砍了便是。”
“是个人物，难怪周主派你来。”
萧弈本担心此人如此无礼，嘴里万一蹦出个“郭雀儿”该如何应对。
现在看来，他还是尊重大周的。
那为何爱搭不理？
徐威已转向唐师翥，道：“不是我小气，而是军饷已经发不出了。我等助国主夺位，本说好，大业一成，重重有赏，然而，潭州府库早被抢掠一空，今上也拿不出犒赏啊。”
萧弈一听就明白了。
难怪徐威摆着一张臭脸，原来是被欠薪了。
没钱，谁关心册不册封之事？
兵强马壮、声威赫赫的郭威，起兵之后尚且战战兢兢，生怕拿不出钱来犒赏将士；不知马希萼有何等能耐，居然敢拖欠当世武夫们的饷。
唐师翥叹道：“是啊，我出征之前，国主已在想办法，下令尽力筹措，还请徐将军耐心等些时日。”
“你败仗都打完一场了，尚不见饷，还得等到何时？！”
“诱敌之策，怎能叫打败仗呢？！”
“嬲！朗州水师咬着你从老子眼底下过，若非老子守着，潭州都要丢，还不叫败？！”
徐威大怒，几乎将身前的桌案拍散，叱道：“就因你没打过朗州军，老子还得率部在此扎营驻防，手下兵将久无赏赐，怨气冲天，我恨不能斩了你的狗头！”
唐师翥脸色变幻，几次张嘴，终究不敢反唇相讥，最后，赔了笑脸。
萧弈见二人争吵，下意识想伸手握住袖中短刃。
然而，心念一动，他按捺住了动手的冲动，沉吟着，开了口。
“徐将军，你恐怕搞错了。”
“你说甚？”
“贵国国主遣使至汴京请求受册封，送的礼物甚重，仅黄金就有三百两，又岂会吝啬赏赐？”
萧弈知道，他一开口，有可能会让徐威认为他是在离间楚国君臣。
但值得一赌。
目光凝视，徐威并无惊讶之色，而是叹了一口气，再次看向唐师翥。
“听到了？今上终日挥霍无度，饮酒作乐。”
唐师翥苦着脸，道：“徐将军忧国，可我又能如何？”
萧弈观察着，见徐威眉头一皱，显出失望之色。
他抿了一口酒，心中揣测。
徐威必不满、失望，也已有反意，但反意还在酝酿，暂时还没有促其下定决心，今日设宴该是在试探唐师翥的态度……总之处于叛乱的酝酿阶段。
思及至此，萧弈当机立断。
他从怀中掏出李昉伪造的那封国书，径直撕开。
“嘶——”
“萧使君。”唐师翥惊呼：“你这是做甚？！”
“依我看，马希萼不配为国主，陛下一时不察，险为他蒙蔽，这使节，我不当了，就此转道北归。”
说罢，萧弈起身一揖，道：“两位将军，告辞。”
他袖子一甩，往外走去。
徐威闷不吭声。
唐师翥却是连忙过来相拦，道：“岂有此理？岂有此理啊？两国邦交，你怎能这般意气用事？”
“此非意气用事，而是马希萼不配受大周册封！”
“周主岂以如此年轻偏激之人为使，这真是……”
“够了！”
萧弈叱道：“你等但凡有一点血性，也不至于不顾楚国百姓死活，情愿窝在这江畔荒郊受饥寒之迫，被马希萼的男宠踩在脚下，对着兔相公强颜欢笑。楚国没有男儿大丈夫，大周却绝不受此欺辱！”
“萧使君！”
萧弈走到门边，眼见唐师翥伸手捉来，眉头一皱。
不由分说，他抽出旁边一名兵士腰间横刀，毫不留情斩下。
“使君之言何等……”
“噗。”
横刀猛斩，狠狠劈在唐师翥脖颈上。
陡然间，一颗人头掉落在地。
堂内外众人皆惊，拔刀围了过来。
萧弈却随手将刀一丢，冷冷啐道：“见事不明，不识好歹，该杀。”