风雪中渐渐传来铁器磕碰的闷响。
萧弈继续策马向前，越过几道简陋的木栅，路边雪堆被马蹄震得簌簌落下积雪，显出下面冻得乌青的屍体。
前方是一个山沟，寒风卷过，响起一阵呼啸声，如同鬼哭。
天地间黑白分明，皑皑积雪下，裸出黝黑的石炭。
「见过节帅！」
吕小二快步迎上前来，殷勤地想要搀扶。
萧弈已然利落翻身下马，问道：「那些屍体是怎麽回事？」
「冯勇逃跑前，杀了一批人泄愤。李节帅到了，要查是谁走漏消息，又杀了一批。」
萧弈皱了皱眉，下令道：「安葬了。」
「喏。」
「派人去把後面马车上的闯丘先生、齐物兄接过来。你与我说说情况。」
「是，这边人管它叫黑石沟，但石炭一直是私采，被贩出去，一般人都不知这里哩，只晓得是史北村地界。」
「我一路过来，没看到村子。」
「早被夷平了。」吕小二道：「冯勇自从得了这矿，把方圆十多里的人都掳来，敢逃的都杀了。」
「矿上呢？」
「李节帅来过一遭，审讯并杀了一些人，接着就追冯勇去了。这些天，矿上没人管，我们得了消息，提前来等节帅接管。」
「这一带的昭义军驻紮在哪？」
「屯兵在虒亭，守将叫王彦升，不太理会矿上之事，但派人拉走了几车石炭————」
萧弈边听边走，山沟里风不大，但还是冷了，炭层就在地下不过两尺，开采也简单，用铁镐刨就行。
矿工中男女老少都有，衣着单薄，缩着脖子，冻得瑟瑟发抖，正一下下挥着镐挖石炭。
他正环顾四看，恰见一人挥着铁镐，动作迟缓又吃力，下一刻，直挺挺倒在了地上。
无人惊讶，只有两个看守上前，抬起那人，搬到一边的屍堆上。
萧弈上前探了探，那人还有一口气在。
「人没死，把他救起来，抬到那边棚子里，喂些温水。」
「喏。」
牙兵们依言而行，很快抬走那人救治。
周围的矿工依旧低头干活，没人敢抬头看上一眼。
走过成堆成堆的炭块，前方是一排破旧的窝棚，棚顶积雪压得很低，像是随时会塌。
「节帅，只有那边山坡处有间屋舍稍好些，原是管事之人住的，已拾整过——
」
「紮营吧。」
「是。」
「这麽多炭，怎不支个火塘？」
「都是些命不如石炭值钱的苦哈哈，哪有烤火的福分。」
「支，烧些热水、煮粥，给矿工也各施一碗。」
「喏。」
很快，一个石砌的大火塘就堆好，火苗窜起，越烧越旺。
山沟里的寒意终於被驱散。
煮水、造饭、施粥。
「手里的活都停一停，过来，排好队，不许乱！」
矿工们起初不敢靠近，攥着铁镐缩在原地，眼中满是怯懦，直到萧弈挥手示意，他们才敢小心翼翼地靠近。
像是怕被牙兵们推进大釜里煮了。
萧弈也喝了一碗热粥，暖意落肚，僵硬的四肢感觉到舒展开来。
再看向那些人们，冻僵的紫青脸庞透出一丝色泽，终於有了人味。
「你们原本是何待遇？」
没人敢应声，或低头搓手，或嘴唇哆嗦着，或盯着地面，或瞟向一旁的牙兵。
「节帅问你们话！你等干这活，收入多少？」
半晌，才有个老汉颤颤巍巍挪了半步，答道：「没，没收入————」
「好好说！」
「一天就两碗稀汤水。」
「从天不亮挖到天黑透。」
「这般挖，煤呢？」
「没哩。」
话音落，又无人吭声。
唯有火塘啪作响，清晰可闻。
良久。
萧弈拿出他在马车上与李昭宁审阅、商议、整理好的新规，招手，让闯丘仲卿上前宣读。
「自今日起，炭矿由汾阳军接管，旧规尽废，新规立此，违者军法处置。每日劳作六个时辰，日出而作，日中歇半个时辰，日落前收工；日给口粮两餐，管饱管热，月结薪柴，每日多采炭超两担者，另发两斗杂粮、半匹麻布、一两粗盐。此外，凡周边被掳之民，欲返乡归田者，可寻我录名字、籍贯，愿留下者，汾阳军必管温饱————」
矿工们听罢，依旧是沉默、死气沉沉的模样，大多数人的脸上都是茫然与怀疑。
萧弈却从他们眼神中看到了一丝希望，以及害怕希望落空的惶恐。
害怕，是他们最直接的情绪。
忙了一通，天色又暗了下来。
萧弈去看了山坡上的屋舍，条件简陋。
「其实还不错的。」耶律观音道：「铺上毡毯之後，比帐篷好许多呢。」
「今夜暂时委屈你们住此处。」
「那你呢？」
「我————」
「我有话与你说。」
萧弈尚未回答，李昭宁先开口了。
「怎麽了？」
李昭宁先走到门边，四下看了眼，方才返身，道：「恐怕那些看守、矿工当中，有不少河东细作。」
「想必有的。」萧弈道：「石炭销往沁州，冯勇也第一时间逃过去，当是牵扯颇深，此前局面又混乱，留下细作不足为奇。」
「你今日怎不处置了？」
「不急。」萧弈道：「不给薛钊留下些耳目，他如何敢来袭扰？」
「知你有这份心思。」李昭宁道：「可还有一个问题。」
「你说。」
「若我是薛钊，不会举兵越界，挑起边衅，但眼下既有机会，知你亲自来了，必刺杀於你。」
「刺杀我有何用？」萧弈笑道：「那也改变不了河东的颓势。」
「薛钊未必这般想，刺杀了你，他至少一时痛快了。」
「我倒很好奇，以我的身手，该如何刺杀我？」
李昭宁道：「正面刺杀，自是不能得手，若是趁你不注意之时，却也难料。」
「放心吧，我身边牙兵也不是摆设。」
萧弈说罢，目光落处，见李昭宁神色关切，心头一暖。
「我会注意，多谢你的关心了。」
李昭宁稍稍侧过头，避开他的目光，轻声道：「节帅知晓就好，我只是代族兄尽幕僚的提醒之责罢了。
「那我该多谢明远兄。」
耶律观音道：「既然这麽危险，你今夜便留在此处，我保护你。」
萧弈诧异地看了她一眼，一时语塞。
「怎麽了？」
「怕是不妥。」
「有什麽不妥？昨晚我们也是挤在一起啊。」耶律观音问道：「屋子与帐篷不同吗？你们可真扭捏，在我们草原上，大家就是住在一个帐篷里啊。
萧弈道：「不妥在於————」
李昭宁低声道：「既只有这一间屋子，你便住下吧，牙兵护卫也方便些。」
萧弈也不再推脱，道：「我去支一个火盆来。」
耶律观音道：「这里有这麽多石炭，多放一个火盆吧？」
「好。」
「真好啊，往後烤火，总算不用担心石炭不够了。」
支好火盆，看着红扑扑的炭火，让人心里也热络起来。
用毡毯将屋子隔成两间，李昭宁与耶律观音睡在里间，萧弈睡在外间。
虽是给炭盆留了通风口，次日醒来，萧弈仍觉头昏脑胀。
他忙到里间，推醒沉睡中的二女。
「醒醒。」
「好晕。」耶律观音喃喃道：「是不是有人放毒刺杀你啊？」
「快出来。」
见李昭宁却还是闭着眼，萧弈忙将她抱起，快步赶到门边。
冷风一吹，李昭宁立即像只小猫一般缩进他怀里。
「好冷。」
「醒了？」
「嗯————你，你怎麽这样？」
「我以为你昏过去了。」
「唔，我睡得太沉了。」
「6
些许尴尬之後，萧弈发现脑子十分清醒，再没有那昏昏胀胀的感觉。
到了矿上，却见闾丘仲卿已经在那儿了。
「节帅。」
「先生觉得如何？」
「此矿，於汾阳军大有裨益。」闾丘仲卿抚须道：「不过小小一个炭矿，一两日即可整顿妥当，节帅不必过於操心。」
「好，那我定了了望塔的地点，择日便先回三峻砦。」
说话间，萧弈看向一旁的碎炭，目光一凝，站在那儿思忖起来。
「节帅？」
「节帅？在想什麽？」
「哦。」萧弈回过神来，道：「我忽想到一物，既可提高石炭的利用率，还能让炭火烧得更旺，且不易散出熏人的浓烟。」
「是何物？」
「蜂窝煤。」
「什麽？」
「待我与先生细说————」
与闾丘仲卿谈着蜂窝煤之事，到了中午，有牙兵过来禀报导：「节帅，襄垣县主簿求见。」
「襄垣主簿？」
萧弈以往能记下许多人的履历，但如今事情更多了，一些文牍便交给身边人过目。
他遂请李昭宁过来。
「襄垣县官多因冯勇一案牵扯，被李荣捉拿，唯留下主薄刘继冲，因不久前恰得罪冯勇，冯勇公然杀了他儿子，故而李荣知他无辜。」
「他来求见我，是为他儿子之事？」
「那就不得而知了。」
「随我去见他吧。」
萧弈往外走去，很快，见一个白发苍苍的憔悴老者站在那儿。
老者见他来，连忙殷勤上前执礼。
「下官襄垣主簿刘继冲————」
「不。」
李昭宁突然抢上前两步，挡在萧弈面前。
萧弈顿时警惕，忙揽过她的肩，将她搂到身後。
「怎麽了？」
「他不是刘继冲，我看过卷宗，刘继冲年不过三十六，绝无这般老迈。」
萧弈叱道：「你是何人？！」
「节帅小心，这莫不是河东刺客！」
「误会，误会————下官真是刘继冲，确也是三十又六，只是长得老————长得太老了。」
刘继冲被牙兵一吓，趴倒在地，连连告饶。
「都住手。」
萧弈仔细一看，勉强从那张憔悴苍老的脸上看到一点壮年人的气质。
「原来如此，是我们唐突了，向刘主簿赔礼————」
「不不不，不敢当，帅府娘子竟知下官姓名、年岁，荣幸之至，岂敢见怪？」
李昭宁好生尴尬，站在萧弈身後，万福一礼，道：「是误会了。」
「此事是下官的错，下官确实长得老。下官素闻节帅英名，今日一见，便知节帅细阅了卷宗，心中唯有敬佩。」
「快快请起，你此来有何事？不妨直说。」
「是，不瞒节帅，自冯勇案发，县中官吏皆被牵连，署衙只余下官一人，县务堆积、盗贼横行，下官实不知如何处置，焦头烂额之际，闻节帅在此，特来请节帅至县衙坐镇。」
萧弈道：「我是汾阳军节度使，你处乃昭义军治下襄垣县，岂可越俎代庖？
」
「想必，朝廷不久便会任命新县令，眼下唯请节帅暂时驻於县城，震慑盗贼宵小，减百姓之苦。」刘继冲道：「不涉及边境防务，李节帅必不会见怪。」
「你怎知李节帅不会见怪？」
「下官斗胆直言，李节帅擅於防务，对治下各县政务并不关心。
「你赶路过来辛苦，且去喝一杯热茶，待我考虑之後再谈。」
萧弈支开刘继冲，李昭宁稍稍一抿唇，细声道：「我方才，确是眼拙了。」
「我该谢你一片回护之心才是。」
「你别谢。」
「嗯？
「」
「我是说————你既想修襄垣到屯留之间的官道，此番正可藉机到襄垣坐镇，扫清修路之障碍。」
路必然是要修的。
两县之间直线距离并不远，可山高谷深，往返要第二天才能到，殊为不便，何况往後还有大量的石炭要运。
萧弈沉吟道：「李荣那边呢？」
「我代你修书一封即可。」
「还有一个问题，我看，刘继冲特意来请我，还有话没说。」
李昭宁温柔一笑，道：「放心吧，他一个小小主薄，不敢真的算计你。若让我猜，想必是秋税还未收齐，想找你当个门神。」
「如何猜到的？」
「你忘啦？襄垣县的卷宗，都是我替你过目的。」
「既如此，我便答应他。」萧弈道：「只是闾丘先生无暇过去，到了县衙，诸事便得多请教你了。」
「节帅但有所命，无敢不从————」
襄垣县果然是县务繁冗。
移驻县署的第一日，萧弈便亲自开堂问案，审明了堆积的冤案十七桩。
案子都不难审，基本上李昭宁拿着卷宗一过目便知原委，派人一调查，证据完整。
萧弈最後核实过，分别拿起惊堂木拍板。
是夜，他与李昭宁还在公廊上秉烛而谈，耶律观音不由插嘴问了一句。
「我看这些案子很简单啊，那个老主簿怎麽审不来？还得请你。」
「刘继冲并非是不会审，而是不敢审。」
「什麽意思呀？」
「僻如这桩案子，王廷祚当街打死吴阿二，亲眼目睹者数十人，原县令却判苦主吴阿大诬告，刘继冲岂能不知原委？惧的是王延祚的妹夫是军中都头罢了。」
萧弈道：「这些案情，刘继冲都疏理得很明白了。我来，是来担事的，我也担得起。」
李昭宁眼中显出笑意，放下手中的户册。
「那就请节帅，把襄恒的秋税也担了吧。」
「要命一条，要钱没有。」
「谁说要你的钱了？」
萧弈道：「襄垣县的秋税还欠多少？」
「五万六千石。」
「这麽多？」萧弈诧异，道：「大周可与河东不同，陛下自登基，便屡次减税。」
「朝廷轻徭薄赋，到了地方，难免有龌龊。你看，差科薄中，县中有一半人家没有纳粮。」
「为何？欠收了？」
「不。」李昭宁道：「我一开始也觉奇怪，细看了户籍册子，才发现端倪，看似，这些都是只有十数亩薄田的小口人家，其实这些田全是连在一起的，必是早已被人兼并，由大户把持，不肯交粮。」
萧弈凑近了细看，果然如此。
李昭宁又指了册子上的几处给他看，碎发碰到他的脸颊。
「依往常，大户不交，这些缺额便要再转嫁到普通百姓身上，但如今————」
「如今我既来了，自当有所不同。」
萧弈笃定说罢，目光一转，对上了李昭宁的眼神。
烛光下，两人离得很近，近得能感觉到彼此的了解与默契。
萧弈继续策马向前，越过几道简陋的木栅，路边雪堆被马蹄震得簌簌落下积雪，显出下面冻得乌青的屍体。
前方是一个山沟，寒风卷过，响起一阵呼啸声，如同鬼哭。
天地间黑白分明，皑皑积雪下，裸出黝黑的石炭。
「见过节帅！」
吕小二快步迎上前来，殷勤地想要搀扶。
萧弈已然利落翻身下马，问道：「那些屍体是怎麽回事？」
「冯勇逃跑前，杀了一批人泄愤。李节帅到了，要查是谁走漏消息，又杀了一批。」
萧弈皱了皱眉，下令道：「安葬了。」
「喏。」
「派人去把後面马车上的闯丘先生、齐物兄接过来。你与我说说情况。」
「是，这边人管它叫黑石沟，但石炭一直是私采，被贩出去，一般人都不知这里哩，只晓得是史北村地界。」
「我一路过来，没看到村子。」
「早被夷平了。」吕小二道：「冯勇自从得了这矿，把方圆十多里的人都掳来，敢逃的都杀了。」
「矿上呢？」
「李节帅来过一遭，审讯并杀了一些人，接着就追冯勇去了。这些天，矿上没人管，我们得了消息，提前来等节帅接管。」
「这一带的昭义军驻紮在哪？」
「屯兵在虒亭，守将叫王彦升，不太理会矿上之事，但派人拉走了几车石炭————」
萧弈边听边走，山沟里风不大，但还是冷了，炭层就在地下不过两尺，开采也简单，用铁镐刨就行。
矿工中男女老少都有，衣着单薄，缩着脖子，冻得瑟瑟发抖，正一下下挥着镐挖石炭。
他正环顾四看，恰见一人挥着铁镐，动作迟缓又吃力，下一刻，直挺挺倒在了地上。
无人惊讶，只有两个看守上前，抬起那人，搬到一边的屍堆上。
萧弈上前探了探，那人还有一口气在。
「人没死，把他救起来，抬到那边棚子里，喂些温水。」
「喏。」
牙兵们依言而行，很快抬走那人救治。
周围的矿工依旧低头干活，没人敢抬头看上一眼。
走过成堆成堆的炭块，前方是一排破旧的窝棚，棚顶积雪压得很低，像是随时会塌。
「节帅，只有那边山坡处有间屋舍稍好些，原是管事之人住的，已拾整过——
」
「紮营吧。」
「是。」
「这麽多炭，怎不支个火塘？」
「都是些命不如石炭值钱的苦哈哈，哪有烤火的福分。」
「支，烧些热水、煮粥，给矿工也各施一碗。」
「喏。」
很快，一个石砌的大火塘就堆好，火苗窜起，越烧越旺。
山沟里的寒意终於被驱散。
煮水、造饭、施粥。
「手里的活都停一停，过来，排好队，不许乱！」
矿工们起初不敢靠近，攥着铁镐缩在原地，眼中满是怯懦，直到萧弈挥手示意，他们才敢小心翼翼地靠近。
像是怕被牙兵们推进大釜里煮了。
萧弈也喝了一碗热粥，暖意落肚，僵硬的四肢感觉到舒展开来。
再看向那些人们，冻僵的紫青脸庞透出一丝色泽，终於有了人味。
「你们原本是何待遇？」
没人敢应声，或低头搓手，或嘴唇哆嗦着，或盯着地面，或瞟向一旁的牙兵。
「节帅问你们话！你等干这活，收入多少？」
半晌，才有个老汉颤颤巍巍挪了半步，答道：「没，没收入————」
「好好说！」
「一天就两碗稀汤水。」
「从天不亮挖到天黑透。」
「这般挖，煤呢？」
「没哩。」
话音落，又无人吭声。
唯有火塘啪作响，清晰可闻。
良久。
萧弈拿出他在马车上与李昭宁审阅、商议、整理好的新规，招手，让闯丘仲卿上前宣读。
「自今日起，炭矿由汾阳军接管，旧规尽废，新规立此，违者军法处置。每日劳作六个时辰，日出而作，日中歇半个时辰，日落前收工；日给口粮两餐，管饱管热，月结薪柴，每日多采炭超两担者，另发两斗杂粮、半匹麻布、一两粗盐。此外，凡周边被掳之民，欲返乡归田者，可寻我录名字、籍贯，愿留下者，汾阳军必管温饱————」
矿工们听罢，依旧是沉默、死气沉沉的模样，大多数人的脸上都是茫然与怀疑。
萧弈却从他们眼神中看到了一丝希望，以及害怕希望落空的惶恐。
害怕，是他们最直接的情绪。
忙了一通，天色又暗了下来。
萧弈去看了山坡上的屋舍，条件简陋。
「其实还不错的。」耶律观音道：「铺上毡毯之後，比帐篷好许多呢。」
「今夜暂时委屈你们住此处。」
「那你呢？」
「我————」
「我有话与你说。」
萧弈尚未回答，李昭宁先开口了。
「怎麽了？」
李昭宁先走到门边，四下看了眼，方才返身，道：「恐怕那些看守、矿工当中，有不少河东细作。」
「想必有的。」萧弈道：「石炭销往沁州，冯勇也第一时间逃过去，当是牵扯颇深，此前局面又混乱，留下细作不足为奇。」
「你今日怎不处置了？」
「不急。」萧弈道：「不给薛钊留下些耳目，他如何敢来袭扰？」
「知你有这份心思。」李昭宁道：「可还有一个问题。」
「你说。」
「若我是薛钊，不会举兵越界，挑起边衅，但眼下既有机会，知你亲自来了，必刺杀於你。」
「刺杀我有何用？」萧弈笑道：「那也改变不了河东的颓势。」
「薛钊未必这般想，刺杀了你，他至少一时痛快了。」
「我倒很好奇，以我的身手，该如何刺杀我？」
李昭宁道：「正面刺杀，自是不能得手，若是趁你不注意之时，却也难料。」
「放心吧，我身边牙兵也不是摆设。」
萧弈说罢，目光落处，见李昭宁神色关切，心头一暖。
「我会注意，多谢你的关心了。」
李昭宁稍稍侧过头，避开他的目光，轻声道：「节帅知晓就好，我只是代族兄尽幕僚的提醒之责罢了。
「那我该多谢明远兄。」
耶律观音道：「既然这麽危险，你今夜便留在此处，我保护你。」
萧弈诧异地看了她一眼，一时语塞。
「怎麽了？」
「怕是不妥。」
「有什麽不妥？昨晚我们也是挤在一起啊。」耶律观音问道：「屋子与帐篷不同吗？你们可真扭捏，在我们草原上，大家就是住在一个帐篷里啊。
萧弈道：「不妥在於————」
李昭宁低声道：「既只有这一间屋子，你便住下吧，牙兵护卫也方便些。」
萧弈也不再推脱，道：「我去支一个火盆来。」
耶律观音道：「这里有这麽多石炭，多放一个火盆吧？」
「好。」
「真好啊，往後烤火，总算不用担心石炭不够了。」
支好火盆，看着红扑扑的炭火，让人心里也热络起来。
用毡毯将屋子隔成两间，李昭宁与耶律观音睡在里间，萧弈睡在外间。
虽是给炭盆留了通风口，次日醒来，萧弈仍觉头昏脑胀。
他忙到里间，推醒沉睡中的二女。
「醒醒。」
「好晕。」耶律观音喃喃道：「是不是有人放毒刺杀你啊？」
「快出来。」
见李昭宁却还是闭着眼，萧弈忙将她抱起，快步赶到门边。
冷风一吹，李昭宁立即像只小猫一般缩进他怀里。
「好冷。」
「醒了？」
「嗯————你，你怎麽这样？」
「我以为你昏过去了。」
「唔，我睡得太沉了。」
「6
些许尴尬之後，萧弈发现脑子十分清醒，再没有那昏昏胀胀的感觉。
到了矿上，却见闾丘仲卿已经在那儿了。
「节帅。」
「先生觉得如何？」
「此矿，於汾阳军大有裨益。」闾丘仲卿抚须道：「不过小小一个炭矿，一两日即可整顿妥当，节帅不必过於操心。」
「好，那我定了了望塔的地点，择日便先回三峻砦。」
说话间，萧弈看向一旁的碎炭，目光一凝，站在那儿思忖起来。
「节帅？」
「节帅？在想什麽？」
「哦。」萧弈回过神来，道：「我忽想到一物，既可提高石炭的利用率，还能让炭火烧得更旺，且不易散出熏人的浓烟。」
「是何物？」
「蜂窝煤。」
「什麽？」
「待我与先生细说————」
与闾丘仲卿谈着蜂窝煤之事，到了中午，有牙兵过来禀报导：「节帅，襄垣县主簿求见。」
「襄垣主簿？」
萧弈以往能记下许多人的履历，但如今事情更多了，一些文牍便交给身边人过目。
他遂请李昭宁过来。
「襄垣县官多因冯勇一案牵扯，被李荣捉拿，唯留下主薄刘继冲，因不久前恰得罪冯勇，冯勇公然杀了他儿子，故而李荣知他无辜。」
「他来求见我，是为他儿子之事？」
「那就不得而知了。」
「随我去见他吧。」
萧弈往外走去，很快，见一个白发苍苍的憔悴老者站在那儿。
老者见他来，连忙殷勤上前执礼。
「下官襄垣主簿刘继冲————」
「不。」
李昭宁突然抢上前两步，挡在萧弈面前。
萧弈顿时警惕，忙揽过她的肩，将她搂到身後。
「怎麽了？」
「他不是刘继冲，我看过卷宗，刘继冲年不过三十六，绝无这般老迈。」
萧弈叱道：「你是何人？！」
「节帅小心，这莫不是河东刺客！」
「误会，误会————下官真是刘继冲，确也是三十又六，只是长得老————长得太老了。」
刘继冲被牙兵一吓，趴倒在地，连连告饶。
「都住手。」
萧弈仔细一看，勉强从那张憔悴苍老的脸上看到一点壮年人的气质。
「原来如此，是我们唐突了，向刘主簿赔礼————」
「不不不，不敢当，帅府娘子竟知下官姓名、年岁，荣幸之至，岂敢见怪？」
李昭宁好生尴尬，站在萧弈身後，万福一礼，道：「是误会了。」
「此事是下官的错，下官确实长得老。下官素闻节帅英名，今日一见，便知节帅细阅了卷宗，心中唯有敬佩。」
「快快请起，你此来有何事？不妨直说。」
「是，不瞒节帅，自冯勇案发，县中官吏皆被牵连，署衙只余下官一人，县务堆积、盗贼横行，下官实不知如何处置，焦头烂额之际，闻节帅在此，特来请节帅至县衙坐镇。」
萧弈道：「我是汾阳军节度使，你处乃昭义军治下襄垣县，岂可越俎代庖？
」
「想必，朝廷不久便会任命新县令，眼下唯请节帅暂时驻於县城，震慑盗贼宵小，减百姓之苦。」刘继冲道：「不涉及边境防务，李节帅必不会见怪。」
「你怎知李节帅不会见怪？」
「下官斗胆直言，李节帅擅於防务，对治下各县政务并不关心。
「你赶路过来辛苦，且去喝一杯热茶，待我考虑之後再谈。」
萧弈支开刘继冲，李昭宁稍稍一抿唇，细声道：「我方才，确是眼拙了。」
「我该谢你一片回护之心才是。」
「你别谢。」
「嗯？
「」
「我是说————你既想修襄垣到屯留之间的官道，此番正可藉机到襄垣坐镇，扫清修路之障碍。」
路必然是要修的。
两县之间直线距离并不远，可山高谷深，往返要第二天才能到，殊为不便，何况往後还有大量的石炭要运。
萧弈沉吟道：「李荣那边呢？」
「我代你修书一封即可。」
「还有一个问题，我看，刘继冲特意来请我，还有话没说。」
李昭宁温柔一笑，道：「放心吧，他一个小小主薄，不敢真的算计你。若让我猜，想必是秋税还未收齐，想找你当个门神。」
「如何猜到的？」
「你忘啦？襄垣县的卷宗，都是我替你过目的。」
「既如此，我便答应他。」萧弈道：「只是闾丘先生无暇过去，到了县衙，诸事便得多请教你了。」
「节帅但有所命，无敢不从————」
襄垣县果然是县务繁冗。
移驻县署的第一日，萧弈便亲自开堂问案，审明了堆积的冤案十七桩。
案子都不难审，基本上李昭宁拿着卷宗一过目便知原委，派人一调查，证据完整。
萧弈最後核实过，分别拿起惊堂木拍板。
是夜，他与李昭宁还在公廊上秉烛而谈，耶律观音不由插嘴问了一句。
「我看这些案子很简单啊，那个老主簿怎麽审不来？还得请你。」
「刘继冲并非是不会审，而是不敢审。」
「什麽意思呀？」
「僻如这桩案子，王廷祚当街打死吴阿二，亲眼目睹者数十人，原县令却判苦主吴阿大诬告，刘继冲岂能不知原委？惧的是王延祚的妹夫是军中都头罢了。」
萧弈道：「这些案情，刘继冲都疏理得很明白了。我来，是来担事的，我也担得起。」
李昭宁眼中显出笑意，放下手中的户册。
「那就请节帅，把襄恒的秋税也担了吧。」
「要命一条，要钱没有。」
「谁说要你的钱了？」
萧弈道：「襄垣县的秋税还欠多少？」
「五万六千石。」
「这麽多？」萧弈诧异，道：「大周可与河东不同，陛下自登基，便屡次减税。」
「朝廷轻徭薄赋，到了地方，难免有龌龊。你看，差科薄中，县中有一半人家没有纳粮。」
「为何？欠收了？」
「不。」李昭宁道：「我一开始也觉奇怪，细看了户籍册子，才发现端倪，看似，这些都是只有十数亩薄田的小口人家，其实这些田全是连在一起的，必是早已被人兼并，由大户把持，不肯交粮。」
萧弈凑近了细看，果然如此。
李昭宁又指了册子上的几处给他看，碎发碰到他的脸颊。
「依往常，大户不交，这些缺额便要再转嫁到普通百姓身上，但如今————」
「如今我既来了，自当有所不同。」
萧弈笃定说罢，目光一转，对上了李昭宁的眼神。
烛光下，两人离得很近，近得能感觉到彼此的了解与默契。