云裳逃离北境的路,从一开始就铺满了看不见的荆棘。

  手腕的断骨和粉碎的尊严之上,是一道张猛亲手打下的无形烙印。

  烙印的名字,叫恐惧。

  这份恐惧会像瘟疫般通过云裳传给南方的李寒月。

  这种绝对的蔑视意味着谈判桌被彻底掀翻。

  北境的獠牙已然亮出,下次见面,双方只能在战场上分个你死我活。

  这颗来自南方的棋子被随手处理掉,张猛的心思早就飘向了遥远的东方。

  探索者舰队出航已有三个月,按照约定,每半个月就该用电报机发回一次定位。

  但最近的信号却迟迟没有抵达。

  整整二十天过去了,将军府最高处那台电报机,沉默得像块冰冷的墓碑。

  负责看守的士兵每天都神经紧绷,好像守着一口随时会爆的火药桶。

  各种坏消息的猜测,已在北境高层中悄悄蔓延。

  有人说舰队碰上了传说中的归墟,被卷进了海底无底洞。

  还有人说他们惹怒了海神,早被滔天巨浪拍成了碎片。

  就连最乐观的将领也觉得,他们大概率是在茫茫大海上迷失了航向。

  毕竟那是一片从未有活人踏足过的未知海域,出什么事都不奇怪。

  一股压抑的气氛,不知不觉笼罩了整个北境。

  无数人开始私下里质疑张猛那个疯狂的决定。

  觉得他不该把如此巨大的资源,砸进一个虚无缥缈的海外幻梦。

  这次远征要是失败,损失的不光是三艘耗尽心血的铁甲舰。

  整个北境才刚竖起的一点外拓底气与愿望,如今在空气中燃成微妙躁动。

  张猛却安静得像浸泡在深水,任这暗潮拍打将军府外墙,没有一丝波动。

  他依然每日里翻查公文,看着工坊慢慢垒大。

  仿佛那只失踪好久的舰队根本没留下过痕迹。

  其实,这里除了夜鸦的老鬼,还没有谁知道:

  张猛每天有很长时间,会独自缩在紧锁的报务室,不打扰任何人。

  这样的时候,他不会发号施令,也没有别的举动。

  只余那个单薄的身影,长久地面对着陌生的冷铁机器坐着,眼里没光像座孤立的人偶。

  时间就这样滴答着晃过去,直到舰队消息断绝的第二十五天。

  终于,那台一声不响多日的机器,突兀间刺破死寂,猛地啸了起来。

  “嘀嘀嘀、嗒嗒嗒。”

  急促高昂如刀割一样,在深夜的空气里滑破沉默,比任何动静都来得突然。

  士兵们扑腾着撞出门去,那一嗓喊音嘶力竭,像是整座将军府的屋顶都被揭飞了:

  “舰队,那边发消息回来了!”

  整座郡城,好像瞬间从死寂中苏醒过来。

  张猛冲进电报室,亲手接收这封迟到太久的回信。

  他把那些长短音组成的密码,一个一个翻译成文字的时候。

  脸上那层万年不变的冰霜,终于有了融化的迹象。

  一种压不住的狂喜,从他眼底深处猛地喷薄出来。

  后续的电报,如同雪片一般接连不断地飞来,详细描绘了舰队失联期间的传奇。

  他们确实碰上了史无前例的海上风暴,滔天巨浪几乎要把钢铁船身撕成两半。

  可蒸汽轮机提供的强大动力和水密隔舱的保护,硬是让他们从风暴里扛了过来。

  风暴过后航线偏离,却也让他们因祸得福。

  找到了一条通往更东方海域的稳定洋流。

  顺着洋流航行了十天十夜,他们最终在一片浓雾笼罩的海域,发现了一座巨大的火山岛。

  岛屿的面积,估算下来差不多有小半个郡城那么大。

  最让舰队司令宋祁欣喜若狂的,是他们在火山口附近。

  发现了一种前所未见的矿石。

  那种矿石表面呈现出奇异的星辰纹路,就那么裸露在地表,储量大得惊人。

  随船工匠初步鉴定,这种矿石在高温下会释放出难以想象的能量。

  只要往煤炭里掺上一点,就能让蒸汽机的功率瞬间提升三倍有余。

  星纹石,这正是只存在于系统科技树高级节点中的战略级资源。

  光是这个发现,就足以让这次远航的价值翻上百倍不止。

  然而,真正的惊喜还远远没有结束。

  舰队随着丛林的缝隙向岛屿腹地渗透,绕过火山后视野豁然开朗。

  出现在他们眼前的,是一座令人无法置信的古老城邦。

  那座城市静静卧在山谷里。

  宏伟的建筑全由打磨得近乎镜面的巨石砌成,随处都泛着黄金的眩光。

  中心处,一座金色高塔攀附着云雾,将王权和神明的象征挑至极高处。

  广阔街道的每一块砖都闪着金属的温度。

  踩在上面几乎让人怀疑自己走在虚构之中。

  市井中所见,与阳光同肤色的当地土著,彼此称呼自身为"太阳之民"。

  他们对天体的观测和择日术非常熟练,博得外地人惊讶。

  就连房子的布局,也展现了超出预期的准确。

  可如果和他们精巧的工艺、丰富的知识比起来,

  岛民随身携带的还是青铜兵器,一点也没有铁制的样子。

  宋祁向远方发的电报半天没回应,只有点迷糊和走神的味道。

  有意思的是,岛上对黄金没多少兴趣。

  他们只当金子是神送的石头用。

  一部分镶嵌在房屋墙上,还有些用在装饰品上。

  传言说岛上的黄金多得堆满仓库,数都数不过来,但没人当回事。

  接着,宋祁照张猛不准动手的交代来行动。

  “宋祁命人把武器封在船舱底。”

  “然后自己带出了几件瓷器、几匹生丝和点随船的烈酒,想拿这些和岛民换些东西。”

  船上随手拎出来的这些货物似乎触动了不可思议的神经。

  轻轻松松便换得了数不清的黄金器皿,还有首批星纹石直接用筐子抬上甲板。

  太阳之民的王,见他带去的烈酒烫喉又带点微甜。

  那神情像遇到魔法,又对闪亮洁白的陶瓷爱不释手。

  夜里两杯下去便拉着宋祁又是击掌又是对天起誓。

  很快就答应划地开设长期的贸易栈。

  技术阶层错位带来的落差。

  竟以如此柔和的方式完成了一轮碾压,兵器还插在腰中过了一夜。

  当张猛派人把这些惊世的消息一字不漏贴到将军府的告示栏下方时。

  广场仿佛燃起比金子还热的熊熊火焰。

  赶工时满是煤灰的手、拧银焰的工匠、各色战备劳工都站停下来。
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