两日后,京都。

  宣政殿。

  天光未亮,便开始了新一天的早朝。

  殿内烛火通明,映照着一张张神情肃穆的脸。

  文武百官身着朝服,分列两侧。

  龙椅之上,昭宁帝身着明黄龙袍,面容沉静,目光扫过下方群臣。

  御座左下方,首辅宴居闭目养神。

  右下方,次辅柳拱手持玉笏,神情一丝不苟。

  早朝的议题,依照惯例,由礼仪祭祀之事开始。

  国子监官员立于殿中,汇报完今年恩科增开名额的事宜,等候昭宁帝决议。

  昭宁帝略一颔首,算是拍板定下。

  “准。”

  汇报完科举增加名额一事后,就轮到负责京察的吏部了。

  内阁次辅,兼吏部尚书的柳拱随即拱手出列,声音沉稳:

  “陛下,今年京察已毕。”

  “核验四品以下在京官员,共计三百七十二人,依大夏律,罢黜者一十有三,得‘上上’考评者,七人。”

  汇报完毕,柳拱退回原位。

  昭宁帝目光平淡,望着群臣缓缓开口:“众卿可有异议?”

  话音刚落,一名身着青色官袍的御史便从队列中站了出来:

  “臣,有异议。”

  是专司风闻奏事的监察御史。

  殿内瞬间安静下来,所有人的目光都汇聚到了那名御史身上。

  监察御史毫无畏惧,目光直视前方,朗声道:“敢问柳阁老,清河县知县吴井元,考评仅为‘中中’,何以能破格提拔,入京担任巡察御史?”

  “其中,是否有结党营私之嫌?”

  问的是柳拱,可监察御史的目光却毫不避讳地扫向了首辅宴居。

  话里话外,几乎就是指着宴居的鼻子,骂他任人唯亲,结党营私。

  大夏的监察御史,若非一身硬骨头,根本坐不稳这个位子。

  即便是权倾朝野的宴首辅,也免不了隔三差五便被弹劾的命运。

  首辅和次辅联手了?

  殿内百官脑袋里同时浮现这个想法。

  就在众人以为又将上演一场御史怒喷首辅的大戏时,龙椅上的昭宁帝,却突然开口:

  “放肆。”

  “太祖设监察御史,是为风闻奏事,纠察百官,不是让尔等捕风捉影,攻讦朝臣。”

  “宴首辅三朝元老,更是先帝钦点的辅政重臣,你是在说我大夏的首辅结党营私,还是影射朕有眼无珠?”

  “此事,不必再议。”

  此言一出,满殿皆惊。

  一直闭目养神的宴居,缓缓睁开眼,嘴角勾起一抹轻笑。

  柳拱闻言,眉头几不可查地皱了一下。

  清河县令吴井元?

  他居然能搭上宴居的线?

  更让他感到意外的,是圣上的态度。

  如此旗帜鲜明地维护宴居,这还是头一次。

  圣上此举,究竟是何意?

  又在向朝堂传达何种信号?

  监察御史还想再说些什么,却被昭宁帝一个冰冷的眼神制止。

  “下一个议题。”

  兵部尚书立刻站了出来,神情凝重。

  “陛下,镇北城防务吃紧,去岁冬末至今,北疆蛮族屡屡叩关,辎重粮草消耗甚巨,恳请户部即刻拨发军饷。”

  昭宁帝点了点头,目光不着痕迹地瞥了一眼殿外。

  “众卿议一议。”

  此言一出,刚才还算平静的朝堂,瞬间炸开了锅。

  兵部与户部的官员立刻吵作一团,一个哭穷,一个喊急,唾沫横飞,互不相让。

  就在这时,殿外传来一道尖锐唱喏声,盖过了所有争吵。

  “陛下!”

  “镇北城八百里加急!”

  满殿文武,瞬间噤声。

  所有人齐刷刷地朝着殿门望去。

  殿门推开,一名小太监连滚带爬地跑了进来,身后,跟着一个全身笼罩在破烂铠甲里的身影。

  是一名老兵,身上的甲胄早已残破不堪,血迹凝固成硬块,发黑的同时,传来刺鼻的臭味。

  左边的袖管空荡荡的,随着他踉跄的脚步无力地摆动。

  老兵走到殿中,再也支撑不住,双膝一软,重重跪倒在地,从怀中颤抖着摸出一块令牌,高高举过头顶。

  “镇北城,斥候营,甲字营百户,周山,叩见陛下!”

  兵部尚书一个箭步冲上前,接过令牌端详片刻,脸色瞬间变得惨白。

  他转过身,声音发颤。

  “陛下,令牌无误,确是庞将军亲卫斥候营的人。”

  斥候闻言努力抬起头,泪水滚滚而下,而后用尽全身力气,发出嘶吼。

  “圣上!”

  “北疆告急!”

  “镇北城......失守了啊!”

  最后四个字,在宣政殿内轰然炸响。

  满朝文武,有一个算一个,全都懵了。

  镇北城?

  大夏立国百年,从未陷落的北境雄关?

  失守了?

  怎么可能?

  刚刚兵部和户部还在因为镇北城明年的辎重寸步不让地争吵,下一刻就告诉我们失守了?

  御座之上,昭宁帝瞳孔骤然收缩,却看到伺候从怀里掏出一个沾满血污的铜匣。

  “十一月丙子,妖蛮二十万大军,绕过烽火台,奇袭镇北城。”

  “庞将军率全军将士迎战,血战三日,三日啊!”

  “末将奉命突围之时,我部仅剩……仅剩数百残兵……”

  “镇北城,沦陷了啊!”

  伺候说完,头颅重重地磕在冰冷的地面上,整个人瘫软下去,不省人事。

  殿内,百官哗然。

  “二十万大军!妖蛮何时有了如此大的胆子!”

  “庞盛将军呢?镇北军十万精锐,怎么会败得如此之快!”

  “之前为何没有半点军情传来?钦天监和边境的探子都是死人吗!”

  “城中数十万百姓......以妖蛮的残暴......”

  一个官员说到一半,便说不下去了,脸上满是惊恐绝望。

  镇北城是大夏的北大门。

  此门一失,妖蛮铁骑便可长驱直入,兵锋直指京畿,整个中原腹地,都将毫无遮拦地暴露在敌人的兵锋之下。

  柳拱脑海里嗡的一声,一片空白。

  镇北城...

  权哥儿....

  “请君暂上凌烟阁,若个书生万户侯。”

  权哥儿走之前,意气风发地在自己面前念诗的场景还历历在目。

  一股钻心的痛楚,让柳拱眼前阵阵发黑,身子都控制不住地晃了晃。

  御座上,昭宁帝身体猛地一颤,脸上满是痛苦和愤怒,咬牙切齿地从口中挤出一句话:

  “庞盛该死啊!死有余辜!”

  “误朕!误朕大夏,误朕镇北城几十万子民....”
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