一、血书疑云

  沈青萝把那张被雪水浸得发软的血书摊在炕沿,油灯昏黄,纸上的字迹却像刀刻:

  ——“救命之恩,当以命报。明日辰时,村口老槐树下,有人等你。”

  落款是“回春堂”朱印,朱砂在灯下像凝住的血。

  大宝凑过来,鼻尖几乎贴到纸上:“娘,会不会是陷阱?”

  沈青萝指腹摩挲纸纹,触感粗粝,却带着淡淡的药香——是回春堂专用桑皮纸。

  “不管是福是祸,不去,永远不知道答案。”她把血书折好,塞进贴身的里衣口袋。

  二、筹谋

  后半夜,雪停了,寒气却更重。

  沈青萝把野猪后腿切成条,用盐、花椒、高度酒腌上,挂在灶膛上方熏制——既能保存,又能做见面礼。

  二宝扒拉着算盘,小手指在算珠上飞快拨动:“娘,我们现有铜钱一百二十三文,欠王郎中药费五十文,李猎户驴车二十文,还剩五十三文。”

  沈青萝摸摸他的头:“明天若能谈成药材买卖,欠的都能还,还有盈余。”

  三宝抱着麦芽糖,舔得嘴角晶亮:“娘,我也要去!”

  “你留下看家。”沈青萝用布条给他缝了个小口袋,“糖留一块,剩下的分给隔壁小豆子,让他陪你堆雪人。”

  三、赴约

  辰时未到,老槐树下已站着一个青衫中年男子,身形瘦削,眉心一道浅疤,像被刀背划过。

  他脚边放着一个盖着蓝布的竹篮,篮边渗出淡淡药香。

  沈青萝牵着大宝,二怀抱一小坛熏猪腿,脚步停在十步外。

  男子抬眼,目光锐利,却在触及她冻得通红的手指时,微微一缓:“沈娘子?”

  沈青萝福了福身:“回春堂东家,朱掌柜?”

  男子点头,掀开蓝布——竹篮里码着整整齐齐的药材:上好的当归、川芎、黄芪,还有一小包麝香。

  “昨日之事,多谢你救了我外甥媳妇。”朱掌柜声音低沉,“这些是谢礼,也是敲门砖。”

  沈青萝没接,反问:“敲门砖?”

  朱掌柜笑了:“我缺一个识货、敢下刀的人。你若能在一炷香内,把这些药材分门别类,说出优劣、产地、市价,我便与你合作。”

  四、比试

  老槐树下,积雪未扫,一炷香插在雪地里,火星噼啪。

  沈青萝蹲下身,指尖掠过每一味药:

  当归——主根肥大,断面黄白,油润,甘肃岷县产,市价每两三十文;

  川芎——结节明显,香气浓烈,四川灌县货,每两二十五文;

  黄芪——条粗长,断面菊花心,甜味重,山西浑源,每两二十文;

  麝香——颗粒饱满,香气持久,带血膜,西藏那曲,每分八两银。

  她语速不快,却字字清晰,像在背早已烂熟的名词解释。

  香灰落尽,朱掌柜眼底露出赞许:“好眼力。”

  他掏出一张契纸:“每月供我回春堂新鲜草药五十斤,保底价高于市价一成,另赠药材种子十包,如何?”

  沈青萝接过契纸,指尖在纸面摩挲——纸质厚实,条款清晰,落款朱印鲜红。

  “我签。”她咬破指尖,按下手印。

  五、意外插曲

  契纸刚收好,远处传来急促的脚步声。

  王郎中带着两个地痞,气势汹汹冲来:“沈氏,你欠我五十文药钱,今日若不还,便拿你家孩子抵债!”

  大宝脸色一变,挡在沈青萝面前,小手紧紧攥住朱掌柜给的麝香包,像握住最后的武器。

  沈青萝却笑了,从怀里掏出钱袋,倒出五十文铜钱,叮叮当当落在雪地上:“药钱,一文不少。”

  王郎中愣住,眼底闪过不甘,又瞥见朱掌柜,气势顿时矮了半截:“朱……朱掌柜也在?”

  朱掌柜淡淡道:“王郎中,沈娘子是我回春堂的合作伙伴,往后她的账,直接记我名下。”

  王郎中脸色青白,灰溜溜走了。

  六、合作细节

  朱掌柜留下一辆驴车、两包药材种子,并约定三日后派人来收第一批货。

  沈青萝把熏猪腿递给他:“自家腌的,不成敬意。”

  朱掌柜接过,掀开油纸,香味扑鼻,他大笑:“好,回春堂的药膳正缺一味好火腿!”

  驴车吱呀吱呀远去,雪地上留下两道深深浅浅的车辙,像一条通向未知的路。

  七、归途与种子

  回程路上,大宝抱着药材种子,像抱着稀世珍宝:“娘,这些真能变成钱?”

  沈青萝点头:“能,只要肯下力。”

  二宝掰着指头算:“一包种子五十粒,十包五百粒,一株草药能产三两干货,一斤十六两……”

  三宝迈着小短腿,努力跟上:“种出来,换糖!”

  沈青萝笑出声,笑声惊起树梢上的麻雀,扑棱棱飞向远处。

  八、夜谋

  夜深,沈青萝把药材种子分门别类,用油纸包好,贴上标签。

  她在炕沿摊开一张粗糙的草纸,画简易种植图:

  ——屋后向阳坡,种当归;

  ——溪边湿地,种川芎;

  ——院墙根,搭架子,种黄芪。

  大宝磨墨,二宝记账,三宝负责贴标签。

  油灯将尽,火苗跳了一下,映出四个依偎的影子,像一幅温暖的剪影。

  九、伏笔

  临睡前,沈青萝发现药材种子袋底部,压着一张小纸条:

  “小心王郎中,他与回春堂有旧怨。”

  字迹潦草,却透着关切。

  她攥紧纸条,望向窗外的雪夜,眸光沉静。

  明天,该去屋后那片荒地看看了。

  ——第五章•完——

  【第六章预告】

  次日清晨,沈青萝带着三崽开垦屋后荒地,却挖出一具白骨,腕骨上套着一枚回春堂的朱砂印章。

  雪地里,新的谜团悄然升起……
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